Cánh cửa sắt gia cố nặng nề khép lại sau lưng, nuốt chửng bóng dáng mảnh khảnh của Julian Vance vào bên trong căn phòng cách ly tối tăm và đặc quánh mùi bạo lực.
Không khí bên trong nóng rực như một lò luyện ngục. Mùi gỗ đàn hương cháy khét hòa lẫn với mùi máu tanh nồng nặc đến mức chỉ cần hít một hơi cũng đủ khiến một Omega bình thường ngất lịm, hay một Beta thông thường phải nôn mửa vì choáng váng. Dưới ánh đèn đỏ mờ ảo của chế độ cảnh báo nguy hiểm, căn phòng sang trọng giờ đây chỉ còn là một bãi chiến trường hỗn độn với những mảnh thủy tinh vỡ nát, bàn ghế gãy vụn và vết cào xé hằn sâu trên những bức tường bọc đệm cách âm.
Ở góc phòng tối nhất, Christian von Sterling đang quỳ một gối trên sàn, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo sơ mi rách toạc, gân xanh nổi đầy trên trán và cổ. Đôi mắt đỏ ngầu như dã thú mất đi lý trí của hắn lập tức khóa chặt lấy kẻ vừa bước vào.
"Julian..." Christian gầm lên một tiếng khàn đặc, lao tới với tốc độ kinh hoàng của một Alpha thuần chủng đang ở đỉnh điểm của kỳ phát tình. Hắn vồ lấy vai Julian, sức mạnh khủng khiếp ép chặt cơ thể gầy gò của cậu đập mạnh vào vách tường bọc thép. "Mày tới trễ... Mày cố tình để tao chịu đau đớn phải không?!"
Cơn đau nhói buốt truyền đến từ bả vai và sống lưng khiến hơi thở Julian khựng lại trong tích tắc. Hương vị rỉ sắt lan tỏa nơi đầu lưỡi, nhưng gương mặt trắng bệch của cậu vẫn không hề lộ ra một tia hoảng loạn.
"Thuốc ức chế đây, thưa Đại thiếu gia," Julian cất giọng trầm tĩnh đến tàn nhẫn, ánh mắt xám tro không gợn sóng nhìn thẳng vào đôi con ngươi điên loạn của Christian.
"Tao không cần thuốc! Tao cần—" Christian gầm gừ, cúi đầu định dùng răng nanh xé rách phần gáy trống trơn của Julian theo bản năng nguyên thủy nhất của một kẻ săn mồi đang phát điên.
Ngay khoảnh khắc hàm răng sắc nhọn của Christian chỉ còn cách làn da trắng ngần của Julian chưa đầy một tấc, bàn tay đang giữ ống tiêm giấu sau lưng của Julian bất ngờ vung lên với tốc độ chuẩn xác đến lạnh người. Không chút do dự, đầu kim sắc bén đâm thẳng vào động mạch cảnh ngay sát tuyến thể đang sưng phồng của Christian, ngón tay cái ấn mạnh đẩy toàn bộ lượng thuốc ức chế liều cao vào cơ thể hắn.
"Khốn kiếp... Mày dám..." Christian trừng lớn mắt, cơn đau buốt từ mũi tiêm kết hợp với dược tính mạnh mẽ tức thì phát tác khiến toàn thân hắn cứng đờ. Nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức sụp đổ, bàn tay to lớn đầy móng vuốt của hắn vẫn vung mạnh theo phản xạ tàn bạo, hất văng Julian đập thẳng vào cạnh chiếc xe đẩy y tế bằng kim loại.
Choang!
Tiếng kim loại va chạm chói tai vang vọng khắp căn phòng. Cạnh bàn sắc nhọn cứa một đường dài qua bả vai trái của Julian, rách toạc lớp vải áo sơ mi màu xám tro, máu tươi lập tức thấm đẫm một mảng lớn. Cơn đau rát bỏng lan tỏa khiến trán cậu rịn đầy mồ hôi lạnh, nhưng Julian chỉ khẽ nhíu mày, không phát ra lấy một tiếng rên rỉ.
Trên sàn nhà, Christian đã khuỵu hẳn xuống, hơi thở nặng nề dần bình ổn lại dưới tác dụng của thuốc, ý thức chìm dần vào bóng tối mê man.
Julian chậm rãi đứng dậy, dùng bàn tay lành lặn ôm lấy bả vai đang rỉ máu, lặng lẽ nhìn xuống vị Đại thiếu gia kiêu ngạo đang nằm bất tỉnh dưới chân mình. Không có sự căm hận, cũng chẳng còn chút thương hại nào. Cậu bình thản thu dọn ống tiêm rỗng, xoay người bước ra khỏi phòng cách ly.
Ngoài hành lang, Ian von Sterling vẫn đứng tựa lưng vào bức tường đối diện, đôi mắt thâm trầm dõi theo cánh cửa sắt vừa hé mở. Khi nhìn thấy mảng máu đỏ thẫm loang lổ trên vai áo Julian cùng gương mặt trắng bệch không còn giọt máu của cậu, khóe môi Ian khẽ nhếch lên một đường cong vừa xót xa giả tạo vừa thỏa mãn tột độ.
"Tôi đã cảnh báo em rồi mà, Julian," Ian thong thả bước tới, giọng nói trầm ấm vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, bàn tay vươn ra định đỡ lấy cơ thể mảnh khảnh của cậu. "Con thú hoang đó không biết thương hoa tiếc ngọc đâu. Lại đây, tôi sẽ tự tay băng bó cho em..."
"Không cần đâu, thưa Nhị thiếu gia."
Julian lùi lại hai bước, dứt khoát né tránh tầm tay của Ian. Dưới ánh đèn vàng vọt hắt xuống, đôi mắt xám tro của cậu không còn kính che chắn giờ đây sắc lạnh như mặt băng mùa đông, hoàn toàn trống rỗng và xa lạ.
"Trách nhiệm của tôi với Đại thiếu gia đêm nay đã hoàn thành. Tôi xin phép lui xuống trước."
Nói xong, Julian khẽ cúi đầu một góc chuẩn mực, không đợi Ian kịp phản ứng đã lặng lẽ xoay người sải bước về phía cuối hành lang tối tăm. Ian đứng sững lại, bàn tay vẫn còn lơ lửng giữa không trung, đôi mắt hồ ly nheo lại đầy bất ngờ và khó chịu khi nhận ra sự lạnh lẽo dứt khoát chưa từng thấy trong từng bước chân của cậu.
Trở về căn phòng nhỏ hẹp, ẩm thấp dành cho gia nhân ở tầng áp mái, Julian khóa trái cửa lại. Cậu không bật đèn, chỉ ngồi lặng lẽ bên mép giường dưới ánh trăng mờ đục hắt qua ô cửa sổ nhỏ. Bằng những động tác thuần thục được rèn giũa qua vô số lần tự chữa trị suốt nhiều năm qua, Julian tự tay sát trùng, rắc bột cầm máu và quấn băng gạc trắng quanh bả vai đang rỉ máu của mình.
Cơn đau thể xác chẳng là gì so với sự tĩnh lặng đến chết chóc trong lồng ngực cậu lúc này. Mười năm qua, cậu đã trả đủ mọi ân tình nuôi dưỡng bằng máu, nước mắt và cả lòng tự trọng bị chà đạp dưới đáy bùn. Giờ đây, không còn gì có thể trói buộc cậu ở cái lồng son mục nát này nữa.
Julian mở chiếc rương gỗ cũ kỹ dưới gầm giường, lấy ra một chiếc túi vải nhỏ chứa toàn bộ số tiền tiết kiệm ít ỏi cậu tích cóp được suốt nhiều năm, cùng một bộ quần áo thường dân tối màu. Sau khi thay bỏ chiếc áo sơ mi dính máu của dinh thự, cậu đặt chiếc thẻ bài gia nhân bằng bạc khắc gia huy Sterling cùng toàn bộ giấy tờ tùy thân mang họ gia tộc ngay ngắn trên mặt bàn gỗ.
Đêm khuya thanh vắng, lợi dụng lúc toàn bộ dinh thự đang chìm trong giấc ngủ sâu và sự lơi lỏng canh phòng sau kỳ phát tình của Đại thiếu gia, Julian lặng lẽ men theo lối thoát hiểm phía sau khu vườn hồng khô héo, hòa mình vào màn mưa xám xịt và lớp sương mù dày đặc của thành phố Vespera, biến mất không để lại một dấu vết.
Sáng hôm sau, cơn mưa đêm cuối cùng cũng tạnh, nhưng bầu trời Vespera vẫn phủ một màu xám xịt nặng nề.
Bên trong phòng cách ly, Christian von Sterling chậm rãi tỉnh lại sau cơn mê man kéo dài. Cơn đau đầu như búa bổ sau kỳ phát tình khiến hắn nhăn mặt gầm nhẹ, theo thói quen đưa tay day thái dương và cất giọng khàn đặc đầy ra lệnh:
"Julian! Mang nước ấm và đồ ăn sáng vào đây! Mày chết ở đâu rồi?"
Đáp lại tiếng gầm của hắn chỉ là sự im lặng đến rợn người. Không có tiếng bước chân nhẹ nhàng quen thuộc, cũng chẳng có giọng nói trầm tĩnh đáp lời.
Đúng lúc đó, cánh cửa sắt bật mở. Ian bước vào với vẻ mặt u ám hiếm thấy, trên tay hắn cầm một chiếc thẻ bài bằng bạc lạnh ngắt—thứ mà quản gia vừa tìm thấy trong căn phòng trống không ở tầng áp mái.
Christian nhíu mày nhìn vẻ mặt khác thường của em trai, bực bội gắt lên: "Thằng Beta vô dụng đó đâu rồi? Sao sáng nay nó không qua hầu hạ?"
Ian không trả lời ngay. Hắn bước đến trước mặt Christian, ném chiếc thẻ bài gia nhân xuống chiếc bàn kính còn vương vết máu khô của đêm qua. Tiếng kim loại va chạm vang lên sắc lạnh, đâm thẳng vào màng nhĩ của cả hai người đàn ông quyền lực nhất nhì gia tộc Sterling.
"Nó đi rồi," Ian cất giọng, âm thanh trầm thấp nhưng ẩn chứa cơn bão giông cuồng nộ đang bị đè nén đến cực điểm, đôi mắt tối sầm lại như vực thẳm không đáy. "Julian Vance đã bỏ trốn khỏi dinh thự từ đêm qua, không mang theo bất cứ thứ gì thuộc về nhà Sterling."
Christian chết lặng. Hắn trân trối nhìn chiếc thẻ bài bằng bạc nằm trơ trọi trên mặt bàn, rồi lại nhìn vệt máu khô đã thâm đen bên cạnh chiếc xe đẩy y tế. Một cảm giác hụt hẫng kỳ lạ pha lẫn sự hoảng loạn mơ hồ bất ngờ dâng lên, bóp nghẹt lấy lồng ngực vị Đại thiếu gia vốn luôn ngạo mạn.
Còn Ian, hắn đứng bất động bên cửa sổ, nhìn ra màn sương mù dày đặc đang bao phủ lấy thành phố cảng Vespera. Chiếc lồng son mà hắn mất bao năm kiên nhẫn dệt nên giờ đây đã trống rỗng, và con chim nhỏ tưởng chừng yếu ớt nhất cuối cùng đã tự tay xé toạc đôi cánh để bay vào bóng tối.