Đêm ở Vespera chưa bao giờ thực sự tĩnh lặng. Bên ngoài những ô cửa sổ vòm cao vút mang đậm kiến trúc Gothic cổ kính của Dinh thự Công tước Sterling, màn mưa xám xịt vẫn không ngừng trút xuống, gõ lên lớp kính dày những nhịp điệu đều đặn, lạnh lẽo và tàn nhẫn. Thành phố cảng này vốn được xây dựng trên nền tảng của sương mù, than đá và những luật lệ sinh học khắc nghiệt, nơi mà mỗi hơi thở của màn đêm đều mang theo mùi ẩm mốc của đá phiến hòa lẫn với những dư vị pheromone phức tạp trôi nổi từ các khu phố quý tộc.
Thế nhưng, sự ồn ào của cơn mưa bên ngoài hoàn toàn chẳng thể sánh được với bầu không khí đặc quánh, ngột ngạt đang bao trùm lấy hành lang tầng ba của dinh thự.
Dưới ánh sáng vàng vọt, chập chờn phát ra từ những ngọn đèn treo tường bằng đồng thau chạm trổ tinh xảo, Julian Vance đứng bất động như một bức tượng tạc bằng đá cẩm thạch lạnh giá. Dưới chân cậu, chiếc kính gọng mảnh từng gắn bó suốt nhiều năm qua nằm lăn lóc trên nền đá hoa cương đen bóng. Một bên mắt kính đã nứt toác thành hình mạng nhện, những mảnh thủy tinh li ti vương vãi xung quanh, phản chiếu thứ ánh sáng lập lòe đầy vỡ vụn.
Julian không cúi xuống nhặt nó lên. Cậu chỉ đứng đó, đôi mắt không còn sự che chắn của tròng kính giờ đây lộ rõ hoàn toàn dưới ánh đèn. Đó là một đôi mắt mang sắc xám tro nhạt màu, tĩnh lặng, sâu thẳm và trống rỗng đến mức khiến người đối diện phải rùng mình. Quầng thâm mờ nhạt dưới bọng mắt càng tôn lên làn da trắng bệch thiếu sức sống, tạo nên một vẻ đẹp mong manh nhưng lại sắc lạnh như lưỡi dao cùn vừa trải qua vô số lần mài giũa trên đá.
Vài năm nay, Julian đã học được một chân lý bất di bất dịch trong căn dinh thự rộng lớn và hào nhoáng này: bất cứ thứ gì bị phá hỏng—dù là một chiếc cốc sứ đắt tiền, một món đồ trang trí cổ xưa, hay một sinh mạng thấp hèn—một khi đã nứt vỡ thì sẽ không bao giờ có cơ hội được sửa chữa hay nâng niu. Chúng chỉ có một kết cục duy nhất là bị quét dọn sạch sẽ và vứt bỏ vào bóng tối.
Đứng đối diện với cậu, cách chưa đầy hai bước chân, Ian von Sterling khẽ cúi đầu nhìn xuống mảnh kính vỡ dưới sàn, sau đó chậm rãi ngước đôi mắt thâm trầm lên nhìn gương mặt không chút biểu cảm của Julian. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Julian có thể nhìn thấy rõ từng đường nét hoàn mỹ trên gương mặt của vị Nhị thiếu gia gia tộc Sterling—mái tóc bạch kim rủ nhẹ xuống vầng trán cao, sống mũi thẳng tắp và đôi môi mỏng luôn giữ một độ cong ôn nhu, chuẩn mực của giới quý tộc thượng lưu.
"Em vẫn luôn bướng bỉnh như vậy, Julian," Ian lên tiếng, giọng nói trầm ấm như tiếng đàn cello vang lên trong đêm tĩnh mịch, mang theo một sự trách cứ dịu dàng đến rợn người. "Cặp kính đó đã theo em bao nhiêu năm rồi? Tròng kính cũ kỹ, gọng thì lỏng lẻo, hoàn toàn không xứng với người bước ra từ dinh thự Sterling. Đáng lẽ em nên vứt nó đi từ lâu, cùng với cái vẻ ngoài lúc nào cũng cố gắng che đậy sự bất lực này."
Julian khẽ chớp mắt. Không có kính, tầm nhìn của cậu hơi nhòe đi một chút ở những khoảng cách xa, nhưng đường nét lạnh lẽo và nụ cười giả tạo trên gương mặt Ian ở cự ly gần này lại hiện lên rõ mồn một hơn bao giờ hết. Cậu không lùi lại thêm nữa, bởi sau lưng cậu đã là bức tường đá lạnh buốt, không còn bất cứ đường lui nào.
"Đồ dùng hay con người, nếu không còn hợp mắt hoặc đã hết giá trị sử dụng, tự khắc sẽ bị đào thải," Julian cất giọng, âm thanh khàn đặc và phẳng lặng như mặt nước hồ mùa đông không một gợn sóng. "Nhị thiếu gia là người đứng trên đỉnh cao, có hàng trăm công việc quan trọng cần bận tâm, không cần phải lãng phí thời gian để ý đến một món đồ bỏ đi như tôi."
Lời nói thản nhiên, mang theo sự xa cách tuyệt đối và thái độ buông xuôi không chút lưu luyến của Julian vừa dứt, bầu không khí xung quanh dường như đông cứng lại trong tích tắc.
Nụ cười hoàn hảo trên môi Ian khẽ khựng lại. Đôi mắt hồ ly vốn luôn ánh lên vẻ dịu dàng, bao dung của hắn đột ngột nheo lại, một tia u tối sắc lẹm và nguy hiểm xẹt qua đáy mắt sâu thẳm. Suốt nhiều năm qua, Ian đã tốn không ít tâm tư để dệt nên một tấm lưới vô hình xung quanh Julian. Hắn đóng vai một người anh trai dịu dàng, một tia sáng ấm áp duy nhất giữa chốn địa ngục trần gian này, kiên nhẫn chờ đợi ngày con chim nhỏ mất đi toàn bộ sức lực phản kháng mà tự nguyện chui vào lòng bàn tay hắn.
Hắn chưa từng nghĩ rằng, đằng sau vẻ ngoài ngoan ngoãn, cam chịu suốt bao năm nay, trái tim của Julian lại cứng rắn và lạnh lẽo đến mức này. Cậu không hề ỷ lại vào hắn, không hề xem hắn là cứu rỗi; cậu chỉ đơn giản là đang chịu đựng, đang trả nợ, và sẵn sàng cắt đứt mọi sợi dây liên kết bất cứ lúc nào.
Ian bước lên một bước, thu hẹp hoàn toàn khoảng cách ít ỏi còn lại. Bàn tay thon dài, trắng trẻo của hắn vươn ra, không còn sự dịu dàng nâng niu như vài phút trước mà trực tiếp bóp lấy cằm Julian. Lực đạo không quá thô bạo đến mức làm rách da như Christian, nhưng lại mang theo sự kiềm chế đầy áp bức, ép Julian phải giữ nguyên tư thế ngước nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Đào thải?" Ian lặp lại từ đó, giọng nói hạ thấp xuống, mang theo hơi thở lạnh lẽo phả lên gò má trắng bệch của Julian. Mùi hương hoa oải hương thanh tao trên người hắn lúc này bỗng trở nên đậm đặc, pha lẫn với mùi trầm hương nặng trĩu và áp lực sinh học đặc trưng của một Alpha cấp cao đang mất dần kiên nhẫn. "Julian, em thực sự ngây thơ đến mức nghĩ rằng mình có quyền tự quyết định sự tồn tại của bản thân trong cái nhà này sao?"
Ngón tay cái của Ian khẽ miết lên vết bầm đỏ mờ nhạt do Christian để lại trên cằm Julian, ánh mắt hắn tối sầm lại như một vũng bùn sâu không thấy đáy.
"Em chỉ là một Beta vô hương, một chiếc khiên sống được mua về từ khu ổ chuột bằng tiền của gia tộc Sterling. Nếu không có sự che chở ngầm của tôi suốt ngần ấy năm, nếu tôi không cố ý giữ em lại bên cạnh mình, em nghĩ Christian với tính khí bạo tàn đó hay cha—người chỉ coi trọng lợi ích và huyết thống thuần chủng—sẽ để em sống yên ổn đến tận bây giờ chưa? Em đã sớm bị ném ra bến cảng Vespera, làm món đồ chơi cho lũ tội phạm dưới đáy xã hội từ lâu rồi."
Từng câu từng chữ của Ian như những mũi kim băng nhọn hoắt, cố tình đâm thẳng vào vết thương lòng sâu kín nhất của Julian, hòng xé toạc lớp vỏ bọc bình tĩnh của cậu, ép cậu phải lộ ra sự sợ hãi, sự yếu đuối, hay ít nhất là một chút cầu xin.
Thế nhưng, Julian vẫn không hề run rẩy.
Dưới ánh đèn mờ ảo, đôi mắt xám tro của cậu vẫn tĩnh lặng nhìn thẳng vào con ngươi đen nhánh của Ian. Không có sự hoảng loạn, cũng chẳng có vẻ kinh ngạc. Có lẽ từ rất lâu rồi, Julian đã sớm nhìn thấu sự mục ruỗng đằng sau lớp mặt nạ cao quý của gia tộc này, chỉ là cậu chọn cách im lặng để sinh tồn.
"Che chở?" Julian khẽ nhếch môi, tạo thành một độ cong nhạt nhòa, châm biếm đến tột cùng. "Hay thực chất chỉ là Nhị thiếu gia muốn đổi một hình thức giam cầm thô bạo này lấy một chiếc lồng khác tinh vi và đẹp đẽ hơn? Cả ngài và Đại thiếu gia, về bản chất chẳng có gì khác nhau cả. Một người dùng roi vọt và sự sỉ nhục để khẳng định quyền lực, một người dùng sự thương hại giả tạo để trói buộc linh hồn kẻ khác."
Cổ họng Ian khẽ chuyển động. Sự bình thản đến tàn nhẫn của Julian, cùng những lời nói vạch trần trần trụi bản chất thật sự của hắn, chẳng những không khiến Ian tức giận mà ngược lại, nó còn châm ngòi cho một ngọn lửa chiếm hữu điên cuồng và bệnh hoạn bùng lên dữ dội trong lồng ngực hắn.
Hắn bật cười khẽ—một tiếng cười trầm thấp, khàn đục vang lên giữa hành lang vắng lặng, mang theo sự nguy hiểm rợn người. Bàn tay đang giữ cằm Julian khẽ siết lại một chút, đầu ngón tay lướt dọc theo đường quai hàm thanh tú, trượt xuống vùng cổ trắng ngần hoàn toàn không có dấu vết của tuyến thể.
"Em rất thông minh, Julian. Thông minh hơn bất kỳ kẻ nào trong cái dinh thự mục nát này," Ian thì thầm, giọng nói gần như dán sát vào vành tai nhạy cảm của cậu, hơi thở nóng rực phả lên làn da lạnh buốt. "Và em có biết điều gì khiến tôi khao khát nhất không? Chính là cái sự thông minh lạnh lùng và đôi mắt không chứa đựng bất kỳ ai này của em. Nó khiến tôi chỉ muốn tự tay bẻ gãy từng chiếc lông vũ trên đôi cánh kiêu hãnh của em, nhốt em vào sâu trong nơi tối tăm nhất của tháp ngà, để từ nay về sau, trong tầm mắt của em chỉ có thể phản chiếu duy nhất bóng hình của tôi."
Cảm giác gai người chạy dọc theo sống lưng Julian. Dù là một Beta không thể cảm nhận được pheromone theo cách thông thường, nhưng bản năng sinh tồn nhạy bén được rèn giũa qua những năm tháng sống bên bờ vực thẳm vẫn cảnh báo cậu về mức độ nguy hiểm của người đàn ông trước mặt. Ian không giống Christian. Christian là một ngọn lửa bùng cháy dữ dội, dễ đoán và dễ né tránh; còn Ian là một đầm lầy không đáy, êm ả trên bề mặt nhưng sẵn sàng nuốt chửng và bóp nghẹt mọi thứ rơi xuống.
Đúng vào khoảnh khắc bầu không khí ngoài hành lang căng thẳng đến mức tưởng chừng sắp đứt gãy, một tiếng động lớn bất ngờ vang lên từ phía sau cánh cửa sắt gia cố dày cộp của phòng cách ly.
Rầm!
Tiếng va đập mạnh mẽ khiến cả bức tường đá dường như cũng rung chuyển nhẹ. Bên trong căn phòng tối tăm ấy, những tiếng gầm gừ trầm đục, đứt quãng và đầy đau đớn của Christian von Sterling vang lên ngày một dồn dập. Âm thanh của đồ đạc bị đập phá, tiếng thủy tinh vỡ tan tành hòa lẫn với tiếng thở dốc nặng nề như một con thú hoang đang bị nhốt trong lồng sắt và phát điên vì cơn khát máu.
Kỳ phát tình (rut) của một Alpha thuần chủng cấp cao đã chính thức bước vào giai đoạn mất kiểm soát. Dù cánh cửa sắt đã được thiết kế đặc biệt để ngăn chặn sự rò rỉ tin tức tố, nhưng qua khe hở nhỏ bên dưới, một luồng khí nóng rực mang theo mùi gỗ đàn hương cháy khét và mùi máu tanh vẫn bắt đầu len lỏi ra ngoài, khiến không khí hành lang trở nên nặng nề đến mức khó thở.
Từ bên trong phòng cách ly, giọng nói khàn đặc, lạc hẳn đi vì dục vọng và cơn đau đớn xé rách thần kinh của Christian gầm lên, đập thình thịch vào cánh cửa sắt:
"Julian... Thằng khốn kiếp! Cút vào đây! Mau mang thuốc ức chế liều cao vào đây cho tao! Nhanh lên!"
Tiếng gầm thét điên cuồng ấy như một lưỡi dao cắt đứt sự giằng co ngầm giữa Julian và Ian ngoài hành lang.
Julian không hề tỏ ra hoảng sợ trước tiếng gầm của con thú dữ bên trong. Cậu khẽ cụp mắt xuống, dùng sự tĩnh lặng tuyệt đối của một kẻ đã quen với việc đối mặt với địa ngục để làm lá chắn cho bản thân. Cậu hơi nghiêng đầu, khéo léo thoát khỏi bàn tay đang đặt trên cổ mình của Ian, đồng thời lùi lại một bước, khôi phục lại tư thế đứng thẳng tắp, chuẩn mực của một người hầu tận tụy.
"Đại thiếu gia đang gọi," Julian lên tiếng, giọng nói bình tĩnh đến mức gần như vô cảm, không hề mang theo một chút gợn sóng nào của sự sợ hãi hay chần chừ. "Nếu không tiêm thuốc ức chế kịp thời, tuyến thể của ngài ấy có thể bị tổn thương nghiêm trọng. Tôi xin phép đi làm tròn nhiệm vụ của mình, thưa Nhị thiếu gia."
Nói xong, Julian khẽ cúi đầu hành lễ một góc hoàn hảo, không thèm liếc nhìn biểu cảm trên gương mặt của Ian lấy một lần, lặng lẽ xoay người bước về phía chiếc xe đẩy y tế bằng kim loại đặt ở góc hành lang, chuẩn bị ống tiêm và những lọ thuốc ức chế đặc chế.
Ian không hề ngăn cản bước chân của cậu. Hắn đứng nguyên tại chỗ, đôi tay thon dài từ từ đút vào túi quần âu phẳng phiu, ánh mắt sâu thẳm dõi theo từng cử động dứt khoát, lạnh lùng của bóng lưng mảnh khảnh trong chiếc áo sơ mi màu xám tro.
Dưới ánh đèn vàng vọt hắt xuống từ trần nhà cao vút, chiếc gáy trắng ngần, trống trơn không dấu vết của Julian hiện lên đầy mong manh nhưng lại cứng cỏi đến lạ thường. Khóe môi Ian từ từ nhếch lên, vẽ thành một nụ cười vừa ôn nhu lại vừa tàn nhẫn, ánh mắt tràn ngập sự tự tin của một kẻ đi săn đã nắm chắc phần thắng trong tay.
"Cứ đi đi, Julian," Ian khẽ lẩm bẩm trong cổ họng, giọng nói nhỏ đến mức bị tiếng mưa ngoài cửa sổ và tiếng đập cửa của Christian nuốt chửng, nhưng ánh mắt hắn lại rực sáng một thứ ánh sáng u tối đầy chiếm hữu. "Đêm nay mới chỉ là khúc dạo đầu thôi. Khi con thú hoang mất đi lý trí đó quật ngã em, khi sự kiêu hãnh vô nghĩa của em bị xé nát dưới móng vuốt của nó... em sẽ sớm hiểu ra rằng, trên thế giới tàn nhẫn này, ngoài vòng tay của tôi ra, em chẳng còn bất cứ đường lui nào khác."
Julian dường như không nghe thấy lời thì thầm đầy độc địa phía sau lưng. Cậu đẩy chiếc xe y tế tiến đến trước cánh cửa sắt đang rung lên bần bật, đôi bàn tay trắng bệch đặt lên tay nắm cửa lạnh buốt.
Hít một hơi thật sâu luồng không khí ẩm ướt của màn đêm Vespera, Julian dùng sức đẩy cánh cửa nặng nề mở ra, bình thản bước thẳng vào tâm bão của sự điên cuồng.
