Ánh sáng đỏ rực của dãy số đếm ngược phản chiếu trong đáy mắt Lục Thâm.
179:11:38:14...
Bất kỳ một thiếu niên mười bảy tuổi nào khác ở Khu 79 nếu phát hiện ra thế giới của mình sắp bị xóa sổ có lẽ sẽ hoảng loạn, la hét, hoặc tuyệt vọng. Nhưng Lục Thâm là một thợ sửa chữa. Trong thế giới quan của cậu, sợ hãi là một dạng tiêu hao năng lượng vô ích, và hoảng loạn là dấu hiệu của một bộ xử lý trung tâm đang quá tải. Cậu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu mùi ozone khét lẹt của căn xưởng, ép nhịp tim mình chậm lại.
Một trăm bảy mươi chín ngày.
Để ngăn chặn một "chu kỳ tự sửa chữa" quy mô toàn Tầng Thứ Nhất, cậu cần quyền truy cập vào các Lõi Khắc Ấn cấp cao nhất của thành bang, những thứ đang được bảo vệ nghiêm ngặt bởi Hiệp Hội Khắc Ấn và Tổ Chức Thiên Cơ. Với thân phận của một kẻ sửa đồ nát ở khu ổ chuột, cậu thậm chí không thể bước qua cổng an ninh của Vòng Đai Trong. Lục Thâm cần tiền, cần thân phận, và cần chúng một cách cực kỳ nhanh chóng.
Cậu mở mắt ra, nhìn vào vô số các mảnh vỡ thiết bị trên bàn. Việc sửa chữa những Khắc Ấn dân dụng rẻ tiền để kiếm vài đồng bạc cắc sẽ không bao giờ là đủ. Cậu phải tạo ra một thứ gì đó có giá trị vượt trội, đủ để Thương Hội Lam Tinh phải chú ý.
Ký ức về Xưởng Kiến Tạo Số 0 vẫn còn in đậm trong vỏ não. Hàng triệu bản ghi lỗi kỹ thuật của nền văn minh Tiền Kỷ Nguyên. Nếu Lục Thâm hiểu đúng, cậu không cần tạo ra một Lõi Ấn hoàn hảo. Cậu chỉ cần lợi dụng chính những "lỗi" đó, thu nhỏ quy mô của chúng lại để biến thành một dạng năng lượng đột phá có kiểm soát.
Lục Thâm nhặt lên một Lõi Tinh Thể bị vứt lăn lóc góc bàn. Đây là tàn tích của một Khắc Ấn Bạo Kích – loại vũ khí năng lượng rẻ tiền mà bọn lính đánh thuê cấp thấp hay dùng. Nó đã bị hỏng hoàn toàn.
Dưới thấu kính phân giải quang học, bề mặt Lõi Tinh Thể trông nham nhở. Lục Thâm kết nối bút dò năng lượng, phóng một xung điện cực nhỏ và ghi nhận sự thay đổi trở kháng, ứng dụng nguyên lý phản xạ miền thời gian để dò tìm các nứt gãy vi mô ẩn sâu bên trong các lớp mạch.
"Không chỉ là đứt gãy giòn do sốc nhiệt," Lục Thâm lẩm bẩm khi quan sát đồ thị.
Vấn đề của Lõi Tinh Thể này phức tạp hơn nhiều. Trong môi trường độ ẩm cao và năng lượng ô nhiễm của Khu 79, các vi mạch bên trong đã xảy ra hiện tượng mọc nhánh sợi dương cực dẫn điện (Conductive Anodic Filaments - CAF). Dòng điện thế và hơi ẩm đã đẩy các hạt kim loại di cư dọc theo cấu trúc sợi của tinh thể, tạo ra vô số các nhánh vi mô kết nối sai lệch, dẫn đến đoản mạch toàn hệ thống. Bất kỳ thợ sửa nào cũng sẽ ném nó vào lò nung, vì việc nhổ bỏ từng sợi CAF ở cấp độ nanomet là bất khả thi.
Nhưng Lục Thâm không định sửa nó theo cách thông thường. Cậu định dùng chính cấu trúc sai lệch 0,002% mà cậu vừa phân tích từ Xưởng Kiến Tạo Số 0.
"Nếu mình điêu khắc lại nút thắt trung tâm, cố tình tạo ra một sai số hình học nhỏ để bóp méo dòng năng lượng, các nhánh CAF này sẽ không còn là điểm đoản mạch nữa. Chúng sẽ đóng vai trò như một màng lọc khuếch đại, dồn toàn bộ áp lực vào một điểm trước khi giải phóng," Lục Thâm tính toán. Việc can thiệp vào quy luật này có một cái giá vật lý rất đắt: khi kích hoạt, năng lượng bùng nổ sẽ vượt quá sức chịu đựng của Lõi Tinh Thể, dẫn đến sự phân lớp và phá hủy hoàn toàn vật liệu chỉ sau ba lần sử dụng. Nhưng ba lần là quá đủ cho một vũ khí tự vệ khẩn cấp.
Cậu cầm cây kim châm quang học lên. Bàn tay cậu, vốn đã mỏi nhừ sau ca vi phẫu trước đó, giờ đây lại cứng như thép. Những tia sáng trắng xanh siêu mảnh liên tục bắn vào lõi tinh thể, bốc hơi các điểm hợp kim thừa, cấu trúc lại các khối đa giác bên trong. Cậu không viết lại hệ thống; cậu đang biến một lỗi chết người của kỷ nguyên cũ thành một cái bẫy năng lượng của thời đại này.
Hai mươi phút sau, Lõi Tinh Thể rung lên bần bật. Ánh sáng của nó không còn là màu đỏ đục ngầu của hàng phế phẩm, mà chuyển sang một màu cam rực rỡ, sắc lẹm, với các tia lửa điện siêu nhỏ liên tục lách tách nhảy múa trên bề mặt.
Lục Thâm bọc lõi tinh thể vào một tấm vải cách từ, nhét sâu vào túi áo khoác. Cậu dọn dẹp bàn làm việc, kéo chiếc mũ trùm đầu xám xịt che khuất nửa khuôn mặt rồi đẩy cửa bước ra ngoài.
Khu 79 chào đón cậu bằng thứ không khí ẩm ướt, đặc quánh mùi dầu luyn và âm thanh ầm ĩ của kim loại va chạm. Bầu trời giả phía trên được thắp sáng bởi những mảng Khắc Ấn Quang Năng khổng lồ, nhưng vì thiếu bảo trì, ánh sáng cứ chớp tắt liên hồi như một ngọn nến sắp tàn. Giữa những con hẻm chật hẹp, những người lao động với tay chân giả cơ khí thô kệch đang vội vã luồn lách.
Lục Thâm di chuyển như một bóng ma, hòa vào dòng người, hướng về phía ngã tư sầm uất nhất của khu chợ đen – nơi tọa lạc chi nhánh thu mua của Thương Hội Lam Tinh.
Đó là một tòa nhà ba tầng bọc thép đen bóng, hoàn toàn tương phản với vẻ xập xệ của Khu 79. Trước cửa là hai tên vệ sĩ cao lớn, ngực đeo Khắc Ấn Phòng Hộ cấp II đang tỏa ra lớp sóng từ trường mờ ảo.
Lục Thâm bước thẳng tới quầy giao dịch. Bên trong lồng kính chống đạn là một tay thẩm định viên gầy gò, mắt đeo kính lúp một tròng chuyên dụng. Hắn ngước nhìn Lục Thâm với vẻ chán nản quen thuộc dành cho đám dân nghèo chuyên nhặt rác.
"Phế liệu thì ra cổng sau, cân ký tính tiền," gã thẩm định viên cất giọng đều đều.
Lục Thâm không nói lời nào. Cậu thò tay vào túi, đặt Lõi Tinh Thể màu cam đang rung động nhẹ nhàng lên khay kim loại, đẩy nó qua khe hở của lồng kính.
"Tôi không bán phế liệu. Tôi bán một Khắc Ấn Bạo Kích nguyên bản, phiên bản tối ưu hóa xung lực."
Gã thẩm định viên định cười khẩy, nhưng khi ánh mắt hắn chạm vào tia sáng cam rực rỡ bên trong lõi tinh thể, nụ cười cứng đờ lại. Hắn vội vã đưa thiết bị quét quang phổ lên. Màn hình thiết bị nhấp nháy điên cuồng, các chỉ số năng lượng liên tục phá vỡ biểu đồ tiêu chuẩn. Cấu trúc vật lý của nó chứa đầy những đứt gãy và sợi phóng hệ, nhưng bằng một cách thần kỳ nào đó, dòng năng lượng lại chảy qua những điểm lỗi đó một cách mượt mà và hung hãn đến khó tin.
"Cái... cái quái gì thế này?" Gã thẩm định viên lắp bắp, ngẩng phắt lên nhìn Lục Thâm. "Cấu trúc mạch này... nó vi phạm mọi định luật tản nhiệt cơ bản. Ai... ai đã dạy cậu cách viết lại cấu trúc vật lý của không gian thế này?"
Lục Thâm khẽ nhếch mép, âm thầm liếc nhìn dãy số đỏ đang lùi dần trong khóe mắt.
"Đó không phải là điều ông cần quan tâm," Lục Thâm đáp, giọng lạnh tanh. "Ra giá đi."