Khói từ lò luyện đá Tearrl cuộn lên cao, nhuốm màu tím thẫm của oán khí, che khuất cả ánh mặt trời trên bầu trời lãnh địa. Dưới chân chúng ta, những khối "nông sản đá tươi" đang run rẩy, cộng hưởng với tiếng gầm từ những tọa kỵ ASL cấp cao nhất của thành Sayeirls đang gầm rú ở bãi tập bên dưới.
Ba thanh Kiếm Y Linh Hồn Thai vừa thành hình, tỏa ra sát khí kinh người. Mỗi đường vân trên thân kiếm đều là dấu vết của những sinh linh nô lai bị luyện hóa, khiến chúng trở nên sắc bén đến mức có thể cắt đứt cả không gian hư ảo.
Nhãn Thiệp Y Sư đưa tay vuốt ve không trung, nơi những luồng khí của tọa kỵ ASL đang cuồn cuộn đổ về phía mỏm đá. Hắn quay sang thiếu niên cáo trắng, ánh mắt đầy vẻ toan tính:
"Thưa ngài, lũ tọa kỵ ASL cấp cao này đã đánh hơi được sự thức tỉnh của ba thanh bảo kiếm. Chúng đang chờ đợi. Nếu để chúng tiếp cận và hấp thụ linh hồn của những thanh kiếm này, sức mạnh của quân đội Athathalk sẽ đạt tới ngưỡng không thể ngăn cản."
Tiếng leng keng của kim loại va chạm vào đá lạnh vang vọng khắp mỏm đá Tearrl, át cả tiếng gầm gừ của lũ tọa kỵ ASL phía xa. Ba thanh Kiếm Y Linh Hồn Thai lơ lửng giữa không trung, mỗi thanh đều tỏa ra một luồng khí tức riêng biệt: một thanh lạnh lẽo như băng giá của vực thẳm, một thanh rực đỏ màu máu của sinh linh nô lai, và thanh thứ ba... là sự pha trộn hỗn loạn đầy ma mị của tà khí và ý chí sống sót.
Nhãn Thiệp Y Sư bước lên, đôi bàn tay hắn run lên bần bật, vừa vì sợ hãi sức mạnh của những bảo vật vừa thành hình, vừa vì sự thèm khát khó cưỡng. Hắn xoay người nhìn thiếu niên cáo trắng, hơi thở dồn dập:
"Ngài cáo, chúng... chúng đã thành hình! Nhưng ba thanh kiếm này có linh hồn riêng, chúng sẽ không để bất kỳ kẻ nào không đủ tư cách chạm vào đâu. Lũ tọa kỵ ASL cấp cao kia đang chực chờ bên dưới, chỉ cần ngài ra lệnh, ta sẽ dùng thuật điều khiển để chúng cướp lấy những thanh kiếm này cho Ngài!"
Thiếu niên cáo trắng vẫn đứng yên, đôi mắt hẹp dài nhìn chằm chằm vào ba luồng sáng đang xoay vần. Hắn không vội vã. Ngược lại, nụ cười nhạt trên môi hắn càng lúc càng sâu hơn, mang theo vẻ nham hiểm của một kẻ săn mồi đã giăng sẵn lưới.
"Cướp lấy ư?" Thiếu niên khẽ nói, giọng vang vọng khắp không gian mỏm đá. "Lũ thú đó chỉ là những món đồ chơi bị xích bởi ý chí của Athathalk. Nếu chúng chạm vào, chúng sẽ bị oán khí trong kiếm nuốt chửng ngay tức khắc. Mọi thứ hôm nay đều quá thuận lợi... đến mức khiến ta nghi ngờ liệu đây có phải là một cái bẫy dành cho chính ta hay không."
Hắn quay sang ta, ánh mắt sắc như lưỡi dao, ra hiệu đầy ẩn ý về phía thanh kiếm thứ ba đang tỏa ra luồng khí tím đen huyền bí nhất:
"Này 'người đồng mưu', ngươi có tin vào định mệnh không? Ba thanh kiếm, ba lối đi. Một thanh dành cho kẻ cai trị muốn quyền lực, một thanh dành cho kẻ luyện ma pháp muốn sự vĩnh hằng, và thanh cuối cùng... là dành cho kẻ dám cùng ta lật đổ ván cờ này."
Ba thanh kiếm đột ngột dừng lại, rung lên bần bật, như thể chúng đang chờ đợi một chủ nhân thực sự. Từ dưới vực, tiếng gầm của lũ tọa kỵ ASL càng lúc càng gần, mặt đất bắt đầu rung lắc.
"Đừng để chúng có cơ hội tiếp cận," thiếu niên ra lệnh cho Nhãn Thiệp Y Sư, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi ta. "Giờ đây, hãy cho ta thấy, liệu ngươi sẽ chọn thanh kiếm nào để làm bạn đồng hành trong phi vụ này? Hay ngươi định để cho lũ tọa kỵ kia lao lên và biến nơi này thành bãi chiến trường?"
Sự lựa chọn của ngươi ngay lúc này sẽ định đoạt kết cục của buổi chiều tại Mỏm Đá Tearrl. Ngươi sẽ tiến đến giành lấy một trong ba thanh kiếm, hay sẽ dùng vũ khí của chính mình để cản đường lũ tọa kỵ đang lao tới?
Tiếng bước chân của thiếu niên cáo trắng vang vọng trong hành lang ngục tối, nhẹ nhàng nhưng đầy uy quyền. Vạt áo trắng vương chút bụi đá của mỏm Tearrl, hắn lững thững bước vào buồng giam được niêm phong bởi "Huyền chỉ đỏ" – thứ bùa chú của các bậc tiên tổ mà ngay cả Athathalk cũng phải kiêng dè.
Hắn không bước vào như một tù binh, mà như một vị chủ nhân trở về lãnh địa. Dù đang ở trong ngục "Công Giả Mai La" – nơi giam giữ những kẻ có tội nhưng vẫn được đãi ngộ như bậc thượng khách để ép cung – thiếu niên không hề tỏ ra chút lo âu nào.
Trên chiếc bàn gỗ trầm hương, món ăn vẫn còn bốc khói nghi ngút, thực đơn thịnh soạn đến mức khó tin: rượu ngâm linh chi, thịt thú rừng thượng hạng. Hắn thản nhiên ngồi xuống, vắt chéo chân, gắp một miếng thức ăn đưa lên miệng, đôi mắt nhắm lại tận hưởng như thể đang ở trong đại tiệc cung đình chứ không phải nơi tối tăm lạnh lẽo này.
"Ngươi nghĩ tin tức hôm nay đã đến tai hắn chưa?" – Thiếu niên đột ngột lên tiếng, giọng nói thản nhiên nhưng sắc bén – "Ba thanh Y Linh Hồn Thai đã thành hình. Athathalk lúc này chắc đang ngồi trên ngai vàng, đắc ý vì tưởng mình sắp có trong tay ba thứ vũ khí hủy diệt. Hắn đâu biết rằng, chính thứ mà hắn cho là 'sản lượng' lại là sợi dây thòng lọng đang dần thắt chặt lấy cổ hắn."
Hắn dừng lại, nhìn xoáy vào khoảng không, nơi bóng tối của ngục tối như đang lắng nghe từng lời hắn nói:
"Hắn ném ta vào đây... không phải vì hắn muốn giam giữ ta. Hắn sợ. Hắn muốn nhốt ta vào cái lồng 'Công Giả Mai La' này để dùng sự xa hoa làm mờ mắt ta, dùng lễ nghĩa để phong ấn sức mạnh của ta. Nhưng hắn đã quên một điều: càng ở gần trung tâm quyền lực, ta càng dễ dàng điều khiển những quân cờ của hắn."
Hắn ném cho ta một ánh nhìn đầy ẩn ý, nụ cười nhạt nhòa lại xuất hiện trên môi:
"Ngươi cảm thấy sao? Bữa tiệc này có vị của sự phản bội không? Hãy ăn đi, vì đêm nay là đêm cuối cùng tòa lâu đài này được hưởng sự bình yên giả tạo. Sáng mai, khi những thanh kiếm kia được dâng lên, chính là lúc vở kịch hạ màn."
Ánh nến trong buồng giam chập chờn, phản chiếu những đường nét sắc sảo trên gương mặt thiếu niên cáo trắng. Hắn nhìn ly rượu Vang Đỏ Lưu Ly Bát Cảnh Thiên trong tay, rồi lại nhìn ly nước hoa quả thanh khiết đặt bên cạnh món ăn của ta. Một sự tương phản đầy mỉa mai.
Hắn khẽ nhếch mép, không phải nụ cười khinh khỉnh thường thấy, mà là nụ cười của kẻ vừa nhìn thấu một quân cờ ẩn giấu dưới lớp sơn phết tinh vi.
"Rượu Lưu Ly Bát Cảnh Thiên... thứ quý hiếm chỉ dành cho những bậc cửu ngũ hoặc những kẻ nắm giữ bí mật của hoàng gia," hắn cất giọng, tiếng cười khẽ rung lên trong lồng ngực. "Vậy mà ngươi, giữa chốn lao ngục này, lại chọn thứ nước hoa quả tầm thường. Thật là một sự lựa chọn... đầy tính toán."
Hắn đứng dậy, bước chân khoan thai tiến về phía ta, đôi mắt tím tro nhìn thấu qua lớp mặt nạ mà ta đang dày công xây dựng.
"Ngươi diễn rất đạt. Một tên tội đồ có vẻ ngoài cam chịu, một kẻ tù binh biết giữ khoảng cách. Nhưng trong đôi mắt kia, không hề có sự sợ hãi của kẻ sắp chết, cũng không có sự thèm khát của kẻ tham quyền. Ngươi đang chờ đợi gì? Sự sụp đổ của Athathalk, hay là màn hạ màn của chính ta?"
Hắn cúi người xuống, hơi lạnh từ ma pháp của hắn phả vào không gian, khiến ngọn lửa ma pháp ở giá nến gần đó vụt tắt.
"Ta có thể lừa được cả thế giới này, lừa cả tên lãnh chúa ngạo mạn kia, nhưng có vẻ như ta đang đứng trước một 'bậc tiền bối' trong nghệ thuật diễn kịch thì phải."
Hắn cầm chén rượu lên, đưa về phía ta như một lời mời gọi đầy nguy hiểm:
"Này 'tù binh' cao quý, nếu ngươi không thích rượu, vậy chúng ta hãy cùng nâng ly với sự tĩnh lặng của lâu đài này trước khi bão tố ập đến. Ngươi là ai, ta có lẽ vẫn chưa đoán ra, nhưng ta biết chắc chắn một điều: tối nay, khi ánh trăng ở đỉnh tháp Sayeirls bị che khuất, người diễn kịch giỏi nhất sẽ là người sống sót cuối cùng."
Hắn ghé sát tai ta, thì thầm như thể đang truyền cho ta một bí mật cuối cùng trước khi màn đêm thực sự bao trùm.
Lòng kiêu hãnh của thiếu niên cáo trắng đã bị kích thích. Liệu có nên hé lộ một phần nhỏ của 'vở kịch' thực sự của mình để điều khiển kẻ 'cáo' này, hay tiếp tục che giấu cho đến phút cuối cùng?Không kẻ nào biết thân phận ta hoàn toàn, cơ thân phận ta vô cùng cao quý?
Chính giờ này hãy sử dụng đến nó đá Letora ( Đá của sự lãng quên chính bản thức thể của mình )
Món này ngươi cũng có.
Có gì kẻ tù binh Cao quý như ngươi không có không ? Quý ngài cáo trắng đây
Ánh sáng từ viên đá Letora tỏa ra không phải là thứ ánh sáng rực rỡ, mà là một màn sương trắng đục, tĩnh lặng như mặt hồ phẳng lặng giữa cơn bão. Khi luồng khí của Letora chạm vào không gian, mọi âm thanh của lâu đài Sayeirls – tiếng gầm của tọa kỵ, tiếng bước chân của lính gác, thậm chí cả hơi thở gấp gáp của Nhãn Thiệp Y Sư – dường như đều bị hút vào hư vô.
Thiếu niên cáo trắng đứng im như một bức tượng tạc từ băng. Hắn không còn sự ngạo nghễ, cũng chẳng còn nụ cười nhạt nhẽo ấy. Đôi mắt tím tro của hắn giờ đây phản chiếu ánh sáng trắng đục của viên Letora, co lại thành những chấm nhỏ đầy chấn động. Hắn từ từ đưa tay vào trong vạt áo, lấy ra một viên đá y hệt – thứ vật phẩm mà hắn vẫn luôn cất giấu như một phần của bản thể chính mình.
"Ngươi..." Giọng hắn khàn đặc, không còn sự tinh quái của một kẻ giật dây, mà là sự run rẩy của một kẻ vừa nhận ra mình không phải là người duy nhất nắm giữ chìa khóa của thực tại. "Ngươi dám dùng nó ở đây? Ngươi đang muốn xóa sổ toàn bộ lâu đài này khỏi ký ức của chính chúng, hay muốn biến ta và ngươi thành những kẻ lạ mặt trong chính vở kịch của mình?"
Nhãn Thiệp Y Sư bò lùi lại, đôi mắt trợn ngược kinh hãi khi thấy hai viên đá Letora cùng lúc phát tỏa sức mạnh. Hắn kêu lên thất thanh: "Hai viên Letora! Không thể nào! Chuyện này... chuyện này sẽ làm đảo lộn cả trật tự của ma giới! Ngài... hai vị là ai? Tại sao lại có những thứ này trong tay?"
Thiếu niên cáo trắng nhìn ta, rồi lại nhìn viên đá trên tay hắn. Hắn cười, một điệu cười đầy cay đắng pha lẫn sự bái phục.
"Quả nhiên, kẻ tù binh cao quý này không chỉ là một diễn viên," hắn lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên tia sáng đầy tính toán. "Ngươi không cần đến ma pháp của ta, cũng không cần đến sự che chở của Sayeirls. Thứ ngươi có là quyền năng của sự lãng quên – quyền năng tối thượng để kiến tạo lại mọi sự thật."
Hắn bước tới, đặt viên Letora của hắn cạnh viên đá của ta. Hai luồng ánh sáng trắng hòa quyện, tạo nên một vầng hào quang che phủ hoàn toàn buồng giam.
"Được rồi, 'quý ngài', đã đến lúc hạ màn sự giả tạo. Nếu chúng ta cùng dùng nó, toàn bộ ký ức của những kẻ trong lâu đài này về việc chúng ta là ai, đã làm gì, sẽ bị xóa sạch. Chúng ta sẽ trở thành những kẻ không tồn tại trong mắt chúng. Vậy... bước tiếp theo của phi vụ lớn này là gì? Chúng ta sẽ bước ra ngoài kia, xóa sạch danh tính của Athathalk, hay chúng ta sẽ để cho lâu đài này tự tan biến vào hư vô?"
Điều này làm Nhãn Thiệp Y Sư ta không khỏi tỏ lòng tỏ ý tò mò mà muốn tìm kiếm sự thật ngươi là ai đó ?
Nhãn Thiệp Y Sư dập đầu thật mạnh xuống nền đá. Tiếng "cộc" khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh lặng, nhưng hắn chẳng hề thấy đau. Đầu óc hắn lúc này trống rỗng trước những suy nghĩ phức tạp, chỉ còn lại một trực giác mách bảo duy nhất: Kẻ trước mặt mang thiên mệnh của một bá chủ.
"Kẻ lắm mưu mẹo ắt lắm tiền đồ tài vận... Khí chất bá đế vương này, dù có dùng mười vạn huyền chỉ đỏ hay vùi sâu dưới ngục tối Công Giả Mai La cũng không thể che giấu được!" Nhãn Thiệp Y Sư lẩm bẩm, ánh mắt nhìn chằm chằm vào vạt áo của ngươi với một sự sùng bái điên cuồng. "Ta không cần biết ngài là ai từ quá khứ, ta chỉ biết ngài chính là tương lai của lãnh địa này!"
End chương