Trong bóng tối sâu hoắm của tiềm thức, Stacia thấy mình lại rơi vào một khoảng không vô định. Nhưng lần này, nó không phải là biển ngân hà bao la, mà là một chiến trường rực lửa và ngập tràn mùi tử khí. Sương mù lam đen cuộn lên thành từng đống, bóp nghẹt bầu không khí.
Ở ngay chính giữa bãi đổ nát ấy, bóng dáng Lucia hiện lên trơ trọi. Cô bỗng khựng lại, đôi mắt tròn sáng thường ngày giờ dại ra, trống rỗng. Từ phía sau khoảng tối, một mũi giáo sắc lạnh mang theo tà khí tột cùng lao vun vút tới, đâm xuyên qua lồng ngực nhỏ nhắn của Lucia.
Xoạc!
Mũi giáo bén ngót, rỉ sét và quấn quanh bởi những làn khói đen tà ác đâm sụt thẳng vào lưng áo, xuyên qua lồng ngực nhỏ nhắn của Lucia. Tiếng xương sườn rạn gãy vang lên khô khốc. Mũi giáo lạnh lẽo cắm ngập, xuyên thấu ra trước ngực, kéo theo những thớ thịt đỏ hỏn, rách nát bám đầy mỡ và vụn xương, phựt ra khỏi lồng ngực. Dòng huyết dịch đặc quánh tuôn ra xối xả, nhỏ giọt xuống nền đất đá bám đầy bụi bẩn. Cả người Lucia giật mạnh lên một cái, hai mắt trợn trừng nhìn trân trân vào khoảng không trước mặt, đôi môi nhỏ nhắn mấp máy, run rẩy định gọi tên cô nhưng chỉ có những ngụm máu tươi trào ra, nghẹn đặc nơi cuống họng.
Kẻ nắm giữ chuôi giáo từ trong bóng tối từ từ bước ra. Đó là một thực thể dị dạng cao lớn, toàn thân bọc trong màu đen dị dạng, loang lổ những vệt máu khô và rêu mốc. Khuôn mặt gã không có da thịt, chỉ là một hộp sọ cừu xám ngoét với hai hốc mắt trống rỗng, sâu hoắm, bên trong lập lòe hai đốm lửa ma trắc màu xanh lục. Gã cười lên những tiếng sòng sọc đầy thỏa mãn, âm thanh trầm đục ghê rợn như tiếng đá cọ xát dưới đáy mồ.
Không một chút thương xót, gã buông chuôi giáo, năm ngón tay khẳng khiu như những chiếc gọng kìm sắt bấu chặt lấy vết thương mở toác trước ngực Lucia. Gã thô bạo thọc sâu bàn tay vào trong, tàn nhẫn bấu xé và lôi tuột mớ nội tạng cùng những khúc ruột còn nóng hổi, nhớp nháp huyết dịch ra ngoài. Thực thể quái dị đó há cái mồm đầy những chiếc răng nanh nhọn hoắt, nhớt dãi lòng thòng, rồi lao vào đớp lấy phần máu thịt tươi rói vừa móc ra. Tiếng nhai nuốt ngấu nghiến, nhóp nhép vang lên rợn người giữa không gian tĩnh mịch, hòa cùng tiếng máu tươi từ cơ thể Lucia phun ra thành vệt dài, nhuộm đỏ rực cả một khoảng đất. Thân ảnh nhỏ nhắn của cô bạn cứ thế co giật vài hồi rồi vô lực đổ sụp xuống vũng máu loang lổ.
"LUCIA!!!"
Stacia hét lên một tiếng thất thanh, giật nẩy mình định bật dậy. Nhung ngay khoảnh khắc cơ thể cô vừa nhúc nhích, một cơn đau kinh hoàng, thấu tận tâm can đột ngột bộc phát từ thắt lưng, giật thốc lên đỉnh đầu.
"Á...!"
Tiếng hét nghẹn rít lại nơi cuống họng. Stacia ngã ật trở lại giường, cả cơ thể co rúm lại, run rẩy bần bật. Hậu quả từ việc cưỡng ép vận dụng năng để vặn xoắn quá khứ đêm đó giờ đang trút xuống thân xác phàm trần của cô một cách tàn nhẫn. Toàn bộ các thớ cơ dọc sống lưng, bả vai và đặc biệt là hai ống chân của Stacia đang co rút dị dạng dưới lớp áo bệnh nhân. Cái chân trái của cô bướng bỉnh cứng đờ, các khớp xương chậu và đầu gối lệch hẳn sang một bên, đau buốt như thể có hàng ngàn mũi kim đang đâm thọc vào tủy.
Cô thở dốc dồn dập, mồ hôi lạnh vã ra như tắm làm ướt đẫm cả mớ tóc mai dính bết vào trán. Phải mất một lúc lâu nằm bất động để chịu đựng sự h-ành hạ của mạch tủy gãy vụn, tiêu cự trong mắt Stacia mới dần định hình lại được cấu trúc của thực tại xung quanh.
Không có chiến trường nào cả. Không có thực thể mặt sọ cừu, cũng không có cảnh tượng ăn tươi nuốt sống kinh tởm nào hết.
Ánh sáng vàng nhạt, ấm áp từ chiếc đèn dầu treo tường khẽ lay động, rọi lên trần nhà bằng gỗ sồi được chạm khắc những hoa văn giáo hội tinh xảo. Tiếng tít... tít... đều đặn phát ra từ một thiết bị cơ khí chạy bằng Thần Tủy đặt ở góc phòng, mang lại một cảm giác yên bình đến lạ kỳ.
Stacia nghiến chặt răng, khó nhọc liếc mắt sang hai bên giường đơn kê sát vách kế bên.
Lucia và Freya đang nằm đó. Lucia vẫn nhắm nghiền mắt, gương mặt có chút phờ phạc nhưng hơi thở đã đều đặn trở lại. Còn ở chiếc giường bên kia... Freya nằm nghiêng người về một phía. Ánh mắt Stacia khựng lại khi nhìn vào bờ vai phải của cô bạn cùng phòng. Nơi đó giờ đã được quấn kín bởi nhiều lớp băng gạc trắng tinh, tuy không còn máu rỉ ra xối xả nhưng khoảng trống hoác dưới lớp chăn mỏng vẫn là một vết sẹo tàn nhẫn cho kì tích đẫm máu.
Nhìn hai người bạn nằm bất động, một nỗi hoảng sợ vô hình bóp nghẹt lấy lồng ngực Stacia.
Cứ tưởng là chết rồi chứ…
Cổ họng cô lúc này cũng đang khô khốc, bỏng rát như lửa đốt. Cô cần tìm người, cần tìm bác sĩ hoặc bất cứ ai để hỏi cho ra lẽ.
Gồng hết chút sức lực tàn tạ, Stacia cẩn thận gạt tấm chăn bông sang một bên. Cô dùng hai tay bấu chặt vào thành giường gỗ, run rẩy thả hai chân xuống nền nhà đá lạnh ngắt. Ngay khi lòng bàn chân vừa chạm đất, cái chân phải vặn vẹo hoàn toàn mất lực, khiến cả người cô đổ sụp về phía trước.
Bịch.
Stacia suýt chút nữa là úp mặt xuống sàn, may mắn là tay cô kịp bấu vào chiếc tủ đầu giường cạnh đó. Cô thở hổn hển, cắn chặt môi để không phát ra tiếng rên rỉ làm thức giấc hai người bạn.
Stacia nghiến răng, bắt đầu dùng chân phải làm trụ, lết cái chân trái vặn vẹo kéo lê trên sàn nhà. Một tay cô vịn chặt vào bờ tường, tay còn lại bấu vào bất cứ thứ gì có thể bấu dọc lối đi để giữ thăng bằng. Mỗi một nhịp bước lên là một lần xương khớp h-ành hạ đến nổ đom đóm mắt.
Chật vật mãi, Stacia mới tiến đến được cánh cửa gỗ nặng nề của phòng bệnh. Cô dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh nó ra, định bụng sẽ gọi to để tìm nhân viên y tế.
Nhưng ngay khi cánh cửa vừa hé mở, một luồng gió sớm lạnh toát từ dãy hành lang dài ngoài ban công ùa vào, xộc thẳng vào đại não cô. Và cũng ngay tại khoảnh khắc đó, Stacia bỗng chốc lặng người trước khung cảnh sừng sững hiện ra qua ô cửa kính lớn đối diện hành lang.
Học viện Thánh Vale hiện ra sừng sững, tráng lệ và uy nghiêm đến mức nghẹt thở. Khác xa với khu lâu đài cổ kính bị phá sập hay khu ổ chuột nghèo nàn vùng Berg, tổng thể nơi này là một quần thể kiến trúc Gothic vĩ mô được dát bằng đá trắng ngà và cẩm thạch. Những tòa tháp nhọn cao vút đâm thẳng lên tầng không, bao phủ bởi một màn sương năng lượng lam nhạt từ các Trụ Thông tin khổng lồ tỏa ra. Lớp bảo hộ trắng xanh thuần khiết chạy dọc theo các khớp nối cơ khí của những bức tường thành, tạo thành một cái kén ánh sáng khổng lồ kiên cố, tỏa ra một thứ uy áp thần thánh xua
tan mọi tà khí.
Sự bình yên và bất khả xâm phạm của nơi này như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng Stacia. Trong lòng cô trào dâng một cảm giác mỉa mai. Bọn họ đã suýt chết, Freya đã mất đi một cánh tay, cơ thể cô vặn vẹo suýt thành phế nhân ngay trong cái gọi là "bài khảo hạch thực tế" tàn nhẫn đó, vậy mà giáo hội, học viện này vẫn đứng vững dưới ánh bình minh như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Đi đâu?"
Một giọng nói trầm già đột ngột vang lên ngay cạnh cô. Stacia giật mình ngước mắt lên, rà soát bóng người vừa xuất hiện từ góc tối của hành lang.
Bước ra từ màn sương sớm là một ông cụ có vóc dáng hơi đậm người, lưng hơi còng xuống dưới lớp áo giáo sĩ màu nâu sẫm đã sờn cũ ở gấu áo. Ông cụ có một mái tóc bạc phơ như cước, chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt tròn trịa phúc hậu hằn sâu những nếp nhăn của tuổi tác nhưng lại toát lên vẻ hiền từ, ấm áp lạ kỳ. Đôi mắt ông híp lại sau cặp kính gọng tròn dày cộm, ánh lên sự trìu mến và xót xa khi nhìn vào đứa trẻ mười bốn tuổi đang chật vật trước mặt.
"Đã tàn tạ thế này rồi mà còn định đi đâu?" Giọng ông run run, trầm ấm và đầy từ tính, giống như giọng của một người ông hiền hậu ở quê nhà của Stacia.
Stacia theo bản năng lùi lại một bước nhưng cái chân trái vặn vẹo hoàn toàn mất lực khiến cô đổ nhào về phía sau
Nhưng cô không ngã xuống sàn.
Một đôi bàn tay thô ráp, ấm áp và vương chút mùi hương của sách cũ kèm thảo dược đột ngột đỡ lấy bả vai Stacia, nhẹ nhàng dìu cô tựa vững vào hộ lan hành lang. Một luồng năng lượng dịu nhẹ, êm ái như dòng nước ấm từ tay ông cụ truyền vào, xoa dịu đi phần nào những thớ cơ đang co rút dữ dội dọc sống lưng cô.
"Ai da, bị ta dọa sợ à, không cần dè chừng ta như vậy.." Ông cụ đỡ kính, khẽ thở dài, đưa mắt nhìn ra khoảng sân rộng lớn của học viện.
Stacia nén đau, nhìn theo hướng mắt của ông. Dưới sân cẩm thạch trắng ngà, hàng trăm tân sinh viên mặc đồng phục chỉn chu đang xếp thành những hàng lối ngay ngắn. Họ cười nói, ríu rít bàn tán về những bài học sắp tới.
"Tại sao..?" Giọng Stacia nghẹo ngào, muôn vàn nước mắt uất nghẹn lăn dài trên đôi gò má hốc hác của cô bé. "Bài khảo hạch đó... Freya đã mất đi một cánh tay! Lucia đã suýt chết! Các người.." Stacia gào lên, nhưng tiếng phát ra rệu rã, đôi mắt in hằn những tia gân đỏ chất vấn.
Ông cụ nhìn thẳng vào đôi mắt ngập ngụa tia máu của Stacia, ánh mắt hiền hậu chợt đượm buồn. Ông đưa bàn tay già nua, khẽ xoa đầu Stacia như muốn vỗ về nỗi sợ hãi của cô bé:
"Ta biết, ta biết chứ… Nhưng mà ta không thể làm gì được. Giáo hội này, học viện này... họ đã quá quen với những việc mà họ cho rằng nó là đúng. Họ gọi đó là sự đào thải của huyết dịch để tìm ra những kẻ gánh vác thiên cơ.. gì đó Ta không hiểu, bằng tuổi các cháu, ta còn đang rong chơi vui đùa vậy mà, tại sao bọn cháu lại bị như vậy? Bọn họ xem chúng ta là những con tốt thí, chúng ta là người bảo vệ thế giới, nhưng cũng là những con bọ xấu xí bị vận mệnh cấu xé..."
Lồng ngực Stacia thắt lại. Sự tủi thân và uất ức kìm nén suốt đêm qua như tìm được chỗ vỡ bờ trước sự đồng cảm của người thầy già.
"Thầy... thầy là ai ạ?" Stacia sụt sịt hỏi.
Ông cụ bật cười khục khục, nụ cười phúc hậu làm những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại vào nhau nhìn cực kỳ gần gũi:
"Ta là một thầy giáo già ở cái học viện này thôi, con cứ gọi ta là thầy,”
Ông nói rồi nở nụ cười hiền hậu nói với Stacia.
“Đêm qua là lão già này đã báo cáo để người ta đến mang ba đứa các con về phòng y tế đấy. Nên là.. Sống tốt nhé con gái!"
Ông cụ thở dài, lấy trong túi áo ra một lọ thuốc mỡ nhỏ có mùi thảo dược dịu nhẹ nhét vào tay Stacia:
"Vào trong nghỉ ngơi với bạn con đi. Nhớ kỹ lời lão già này, năng lực của các con... Đừng bao giờ dại dột đem bản thân ra để trao đổi những khái niệm vượt quá sức gánh vác của mình. Thế giới này không đáng để những đứa trẻ như các con phải hy sinh bản thân mình đâu."
“Ngoài ra, một lát ta sẽ mời giáo viên trị liệu tới, các con sẽ hồi phục nhanh thôi, nhưng mà cái cô bạn tóc vàng ấy, bị thương nặng đấy, chắc sẽ để lại dị tật.”
Nói xong, ông cụ vỗ nhẹ lên vai Stacia một cái đầy khích lệ, rồi chắp tay sau lưng, thong thả rảo bước dọc hành lang. Bóng lưng còng còng của ông đổ dài dưới ánh bình minh, vừa cô độc nhưng lại vừa mang đến một chút hơi ấm hiếm hoi giữa tòa lâu đài đá lạnh ngắt.
Stacia cầm lọ thuốc mỡ trong tay, đứng chết lặng tại chỗ. Cô quay đầu nhìn lại qua ô cửa kính phòng bệnh, nơi Lucia và Freya vẫn đang mê man. Sự xuất hiện của người thầy giáo phúc hậu này giống như một ngụm nước mát cứu rỗi tâm hồn
cô giữa cái nơi "Thánh địa bất kiến phúc lành" này.
Stacia nghiến răng, khó nhọc lết cái chân trái vặn vẹo quay trở lại phòng bệnh. Cô bước đến bên giường của Lucia, nắm chặt lấy bàn tay còn dính vệt máu khô của cô bạn thân. Dù cái giá có là gì, dù thế giới này có tàn nhẫn đến đâu, ít nhất lúc này cô biết họ không hoàn toàn Cô Độc.