Eagle không vội đáp trả. Hắn nghiêng đầu nhìn tôi rất lâu, cố tình kéo dài khoảng lặng để bào mòn sự kiên nhẫn. Đôi mắt hổ phách ghim thẳng vào tôi, khóe môi chậm rãi giương lên một nụ cười nhàn nhạt, thản nhiên như thể chẳng có gì đáng bận tâm. Đáng tiếc, tôi đã sống sót đủ lâu để hiểu: càng cười, càng nguy hiểm.
Ánh mắt gã bartender đó lướt qua gương mặt, rà xuống bờ vai, rồi dừng lại ở lồng ngực đang phập phồng của tôi. Trong khoảnh khắc, bóng đen quá khứ dội ngược về. Lý do tồi tệ đẩy tôi vào địa ngục này. Tên chính trị gia biến thái Richard đã chi ra ba trăm ngàn đô, chỉ để biến tôi thành món đồ chơi, phục vụ cho những thú vui dơ bẩn của lão.
Mà bây giờ đây, tôi lại đang bị kẹt trong căn phòng bí mật này. Một không gian biệt lập, bị khóa chặt từ bên trong. Chỉ có tôi và một kẻ ngâm xác người.
Tôi ghim ánh nhìn ghê tởm về phía Eagle. Một gã đàn ông trẻ, phong độ, lại đẹp trai như hắn chắc không thiếu thốn đến thế đâu nhỉ? Nhưng ở cái nơi quái quỷ này, chẳng có gì là đảm bảo. Tôi vô thức lùi lại một bước, tay nhanh chóng luồn vào túi đeo chéo, siết chặt lấy khẩu Glock.
Thu trọn toàn bộ phản ứng đó của tôi vào mắt, Eagle vẫn đứng yên tại chỗ. Giọng hắn cất lên dịu dàng nhưng đong đầy vẻ cợt nhả:
— Em đang nghĩ đi đâu thế? Tôi thật sự không có ý đó đâu...
Hắn dừng lại một nhịp, giọng hạ xuống, đầy trêu ngươi:
— Nhưng nếu em có lòng...
“ Đoàng.”
Khẩu Glock trong tay tôi khạc lửa. Eagle phản xạ nhanh đến mức đáng sợ, viên đạn chỉ kịp sượt qua vai. Nhưng ngay khoảnh khắc vừa bắn hụt, tôi đã không chần chừ mà lao thẳng tới, nén chặt gia tốc và áp sát nòng súng còn bốc khói thẳng vào ngực trái hắn , ngay vị trí trái tim đang đập.
— Câm miệng! — Tôi gằn lên qua kẽ răng nghiến chặt, cố cưỡng lại lực siết của ngón tay.
Không còn là khẩu M4A1 cồng kềnh, nặng trịch từng khiến tôi trầy trật. Khẩu Glock 18 này nhỏ gọn, nằm vừa vặn trong lòng bàn tay, cho tôi quyền kiểm soát tuyệt đối.
Eagle mở to mắt. Một thoáng bất ngờ lướt qua gương mặt, nhanh đến mức nếu không nhìn thật kỹ, có lẽ tôi đã bỏ qua. Nhưng chỉ sau một nhịp thở, vẻ bình thản quen thuộc lại trở về.
Lần đầu tiên, vị thế của cả hai hoàn toàn đảo ngược. Mạng sống của tên đàn ông trước mặt đang nằm gọn trong tay tôi. Chỉ cần tăng thêm chút lực, chỉ một milimet nữa thôi, sinh mạng của Eagle sẽ lập tức chấm dứt. Cảm giác quyền lực tràn tới, cám dỗ và ngột ngạt. Nó thôi thúc tôi phải tiêu diệt mối đe dọa ngay trước mắt, trả thù cho mọi sự nhạo báng lẫn tủi nhục.
Thế nhưng, tôi lại buộc phải buông bỏ.
Lý trí gào thét trong đầu, lạnh ngắt như gáo nước đá: Không được bóp cò! Phải tiết kiệm từng viên đạn. Bởi vì nếu hắn chết, kẻ nào sẽ mở cánh cửa kia cho tôi? Mật khẩu khóa từ sẽ vĩnh viễn nằm lại trong cái đầu đã ngừng hoạt động. Cái xác ấy rồi sẽ biến căn phòng này thành nấm mộ chôn sống tôi.
“Cạch”.
Bàn tay Eagle rấn tới, dứt khoát ấn chốt nhả băng khiến hộp đạn rơi sập xuống sàn. Nòng súng vẫn áp chặt trên lồng ngực, nhưng thế trận một lần nữa bị đảo chiều. Hắn chẳng buồn giật lấy khẩu súng, chỉ đứng đó, chớp chớp mắt nhìn tôi. Trên gương mặt đẹp như thiên thần mà đểu giả ấy, nụ cười nhếch mép càng lúc càng đậm.
— Không thêm một viên nào nữa đâu nhé.
Lửa trong lòng bùng lên, tôi tức tối, cắn mạnh môi đến rướm máu. Ý gì chứ? Hắn đang trả đũa sao? Đúng là cái thứ nhỏ mọn. Vậy là viên đạn mà tôi vừa mới ăn gian được, giờ thành công cốc.
— Không thèm! — Tôi gắt gỏng, giật phắt nòng súng lại rồi quay mặt đi, né tránh bộ dạng vừa đáng ghét vừa keo kiệt của hắn.
Dù ghét cay ghét đắng, tôi vẫn phải thừa nhận: Giờ tôi cần hắn. Nếu muốn thoát ra khỏi đây, tôi càng cần hắn hơn. Cảm giác này thật khó chịu. Cái cảm giác vừa phải nhờ vả, vừa bị những trò đùa của hắn xoay mòng mòng khiến tôi muốn phát điên.
Đáp lại vẻ cau có của tôi chỉ là một tiếng cười khẽ. Eagle cúi xuống nhặt băng đạn rơi, rồi chìa ra, đặt trả nó vào tay tôi:
— Đừng nóng thế chứ. Tôi đâu có đòi gì ghê gớm.
Tôi bật ra một tiếng cười khẩy rõ to, xé tan chút lịch sự giả tạo còn sót lại. Đôi bàn tay nhanh chóng lắp lại băng đạn vào thân súng, tiếng "rắc" vang lên gọn lỏn. Cái kịch bản này quen thuộc đến mức buồn nôn. Những kẻ mở đầu bằng giọng điệu nhã nhặn ấy, thường kết thúc bằng những điều dơ bẩn.
Đôi mắt sáng rực lại ghim thẳng vào tôi:
— Tôi chỉ muốn biết… tên em. Tên thật.
Một cái tên?
Tôi đã chuẩn bị tinh thần để nghe những đòi hỏi tồi tệ nhất. Tuy nhiên cái yêu cầu này của hắn lại giáng một đòn đau hơn cả. Hắn muốn biết tên tôi để làm gì? Để khắc lên một cái bia mộ khi bắn hạ tôi từ cự ly hai cây số, hay muốn ghi lên nhãn dán của bình ngâm rượu? Tôi nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách đắc ý kia, răng nghiến chặt. Hắn biết hắn đang nắm thóp tôi. Nhưng tôi không phải là đứa dễ bị khuất phục.
— Tôi sẽ nói… nếu anh đưa thêm cho tôi sơ đồ khách sạn này, kèm đường đi và những nơi trú ẩn an toàn.
Hắn quay mặt đi, bật cười khanh khách. Rõ ràng coi tôi như một con ngố vừa bước ra từ rạp xiếc.
— Ra là em cũng biết mặc cả đấy…
Giọng hắn kéo dài, chậm rãi, từng chữ chạm thẳng vào tim tôi.
— Một cái tên để đổi lấy cả mạng lưới sinh tồn ở đây? Em đang tự đánh giá bản thân mình quá cao... hay đang đánh giá tôi quá thấp?
Tôi lườm hắn sắc lẹm, đáp trả bằng tông giọng lạnh băng:
— Giá trị của tôi nằm ở đâu, tôi tự biết. Nếu cảm thấy không đáng, anh có quyền từ chối thỏa thuận.
Nụ cười trên môi hắn càng sâu thêm, nhưng ánh mắt lại lóe lên nét nguy hiểm khó lường:
— Chà! Hình như tôi hơi “lỗ” trong phiên giao dịch này nhỉ?
Eagle bất ngờ tiến lên một bước, giọng nặng trĩu dồn ép:
— Đừng nghĩ tôi sẽ nhường nhịn em mãi.
Tôi thoáng ngẩn người. Một cảm giác rờn rợn lướt qua gáy, báo hiệu có điều gì đó không ổn nhưng tôi chưa kịp gọi tên.
Hắn đưa tay lên chống cằm, làm ra vẻ đắn đo tính toán:
— Nhưng được thôi... Tôi sẽ đồng ý nếu em tỏ ra “biết điều” hơn.
Ừ, rõ ràng làm gì có chuyện dễ dàng đến thế. Hắn là một con quỷ, và giao kèo với quỷ thì chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp. Bởi vì trong thế giới của những kẻ như hắn, một cái tên chưa bao giờ đơn thuần là danh xưng. Nó là chìa khóa. Là dấu vết. Là sợi dây nối liền tôi với quá khứ. Một khi tên thật bị lộ, dù có thoát khỏi nơi này, hắn vẫn có thể dễ dàng mò ra tôi.
Không khí xung quanh bỗng rơi vào lặng thinh, im lìm đến nghẹt thở. Tôi không lên tiếng, không phản đối cũng chẳng gật đầu. Không phải vì không muốn, mà vì linh cảm đang rít lên cảnh báo: có những ranh giới, một khi đã bước qua sẽ vĩnh viễn không còn đường quay lại.
Eagle chỉ vào khẩu Glock trong tay tôi, giọng tò mò:
— Ai dạy em sử dụng súng vậy?
Tôi khoanh tay đứng đối diện, ném cho hắn ánh nhìn lạnh tanh. Cái sự “biết điều” mà hắn muốn là bắt đầu tra khảo tôi sao? Hắn đang từng bước bóc tách tôi. Nhưng nếu lúc này tôi giữ im lặng, phiên giao dịch sẽ lập tức sụp đổ.
Ghìm một hơi thở dài, tôi cất tiếng.
— Tôi học từ ba.
— Ba em làm nghề gì?
Câu hỏi vang lên nhẹ nhàng, nhưng ẩn dưới đó là lưỡi dao sắc lạnh. Lời của hắn như một cú đấm, đánh thẳng vào phần ký ức mờ mịt mà tôi chưa từng có cơ hội mở ra.
— Tôi…tôi không biết. — Giọng tôi run rẩy đến đáng thương.
Eagle bật cười, như muốn nhấn mạnh rằng câu trả lời ấy càng khiến hắn tò mò.
— Cách em cầm súng, tháo băng, kiểm tra buồng đạn, giữ lực tay… Không phải chuyện học chơi chơi là làm được.
Hắn ngả người ra sau, nhã nhặn liệt kê một bản danh sách:
— Chỉ có thể là đội phản ứng nhanh, SWAT, đặc nhiệm, vệ sĩ, thợ săn chuyên nghiệp…
Môi hắn nhếch lên, nửa thật nửa trêu:
— Hoặc… sát thủ.
Nhịp tim tôi ngưng trễ trong một khoảnh khắc. Nhưng chỉ sau một giây, tôi ngước lên nhìn thẳng vào mắt hắn, cố bám lấy vẻ lạnh nhạt cuối cùng:
— Hoặc có thể là… “đặc vụ”.
Tôi không quay đi, không né tránh, nhưng cũng chẳng buồn cãi lại. Hắn đang đâm trúng vào chỗ ngứa nhức nhối nhất của tôi.
Tôi biết.
Tôi biết rõ lắm chứ.
Hành tung bí ẩn của ba, những kỹ năng đặc biệt của ông, sự giàu có bất thường cùng cách dạy dỗ con cái dị biệt...
Ba tôi chắc chắn không phải là một người bình thường. Nhưng với tư cách là một đứa con, tôi vẫn luôn nuôi hy vọng rằng ông sẽ là một trường hợp... một trường hợp mà tôi có thể chấp nhận được.
Bàn tay Eagle khẽ lướt tới như định chạm vào mặt tôi, nhưng rồi dừng lại ở một khoảng cách vừa đủ, không tiến thêm. Hắn đáp, giọng dịu dàng đến lạ:
— Có thể lắm.
Lửa giận một lần nữa tóe ra trong mắt tôi, mãnh liệt và bùng cháy dữ dội. Hắn đang có ẩn ý gì? Phán xét hay soi mói ký ức của tôi?
Eagle lại mỉm cười. Như đọc được sự phẫn nộ đang cuộn trào trong tôi, hắn chậm rãi rút tay về rồi tiếp tục cất lời, vẫn bằng cái giọng mỉa mai quen thuộc:
— Vậy... tên em là gì?
Tôi khựng lại, lồng ngực phập phồng ngày một dồn dập hơn.
Có nên nói không?
Bộ não tôi hoạt động hết công suất để cân đo đếm từng rủi ro. Trao cái tên này cho hắn chẳng khác nào tự tay nộp bản hồ sơ sinh mệnh vào tay một con quỷ.
— Sao thế?
Đôi mắt hổ phách lướt trên mặt tôi, ánh lên chút kiên nhẫn đang vơi dần:
— Đang vặn óc nghĩ ra một cái tên giả à? Đừng thử. Tôi có rất nhiều cách để kiểm chứng đấy.
Lời đe dọa thật quá đỗi thản nhiên. Nhất là khi Eagle đang trưng ra một bộ mặt thân thiện, cùng với cái chất giọng ngọt ngào. Trò chơi đàm phán này sắp chạm ngưỡng đổ vỡ. Nếu im lặng hay nói dối, cánh cửa tẩu thoát sẽ đóng sầm lại mãi mãi. Sự giằng xé giữa bản năng tự vệ và khao khát sống sót cào xé ruột gan, buộc tôi phải nghiến chặt răng, nuốt xuống nỗi uất ức.
— Vi Caitlyn Brown.
Cái tên bật ra khỏi miệng tôi như một vụ nổ, xé tan khoảng không tĩnh lặng. Không phải vì tin tưởng, mà vì không còn đường giấu giếm. Giấu giếm để làm gì nữa chứ? Tôi còn chẳng dám chắc mình có thể sống sót để quay về. Nên nếu cái tên này có thể đổi lấy chút lợi thế, thì cũng đáng. Còn những chuyện về sau, tôi sẽ liệu đường tính tiếp. Trước mắt cứ phải nhẫn nhịn.
Eagle nhìn tôi đăm chiêu:
— Họ “Brown”… nghe rất Mỹ, hoặc ít nhất cũng là gốc Anh. Nhưng nhìn em chẳng giống con lai chút nào.
— Tôi mang họ cha dượng. — Tôi đáp cộc lốc. — Ba mẹ tôi đều là người Việt.
Trong thoáng chốc, ánh mắt hắn khựng lại. Sự dịu dàng giả tạo tan biến. Cả dáng vẻ giễu cợt cũng không còn. Chỉ có một lớp băng mỏng bao phủ lấy con ngươi, như thể một ký ức xa xôi nào đó vừa thình lình trồi lên.
— Người Việt...? — Hắn lặp lại, giọng cực khẽ.
— Thì sao? — Tôi cau mày.
Eagle nheo mắt lại, nhưng hướng nhìn đã dời khỏi tôi:
— Không... Chỉ là...
Một nụ cười nhạt thoáng qua trên khuôn mặt điển trai, biến mất nhanh đến mức tưởng như chưa từng tồn tại.
— Bất ngờ thôi!