Eagle nhìn tôi với vẻ nghiêm túc hơn. Một xấp giấy dày cộm được đưa ra, nặng nề rơi vào tay.
— Giữ cho kỹ. Đây là toàn bộ sơ đồ khách sạn.
Tôi cầm lấy, đầu ngón tay hơi run. Mấy chục tờ giấy dày đặc ký hiệu, đường kẻ và số phòng chằng chịt như mê cung. Mắt tôi chỉ vừa đảo qua vài trang thôi đã hoa cả lên, đầu óc quay cuồng. Thứ hắn gọi là “sơ đồ” này chẳng khác gì một đống bùa chú cổ xưa. Rối tung, dày đặc, nhìn đến phát ngán. Môi tôi cắn chặt, tay vò loạn mái tóc, suýt nữa thì ném cả xấp giấy xuống. Nếu đây là đề thi vào Harvard, tôi chắc chắn rớt ngay từ vòng gửi xe.
Eagle khẽ cười, như đã đoán trước phản ứng của tôi. Hắn thong thả rút ra đúng vài trang cần thiết, bớt đi quá nửa, để lại một tập sơ đồ gọn gàng. Cây bút mực đỏ được lấy ra từ túi áo, hắn bắt đầu đè nét, vẽ những đường ranh giới rõ ràng.
— Em chỉ cần nhớ những lối này thôi.
Ngòi bút lia đánh dấu ba khu vực.
— Khu Villa thì có thể di chuyển an toàn nhất. Nếu phải ẩn nấp… nhà kho, khu trữ hàng hóa.
Hai vòng tròn nhỏ hơn, nét bút in đậm:
— Tuyệt đối tránh khu hành chính và quản lý. Nhất là ở “Quảng trường”
Tôi nhìn theo hướng tay hắn. Khu vực “Quảng trường” được tô đỏ chót kèm theo ký hiệu “lưỡi rìu”. Vừa nhìn thấy nó, sống lưng tôi chợt lạnh toát. Cảm giác như vừa chạm tay thẳng vào miệng sói. Ký hiệu ám chỉ đúng cái thứ vũ khí mà Gecko sử dụng. Cơ thể tôi như bị dội thêm nước lạnh. Hình ảnh gã khổng lồ tóc bạch kim lập tức hiện về. Như tử thần chực đòi mạng.
Không cần tôi hỏi, Eagle đã lập tức trả lời:
— “Quảng trường” là nơi Gecko thường xuyên xử lý những kẻ vi phạm luật. Nói cách khác đây là “pháp trường” của “Khách sạn thứ 13.”
Vậy là tên Gecko đó hiện giờ đang ở đây. Tiếng gào thét chói gắt lướt qua trong đầu tôi. Âm thanh kim loại xé thịt dội ngược về, rít lên trong màng nhĩ.
Tuy trước mặt gã thằn lằn đó, tôi luôn tỏ ra mạnh mẽ và trêu ngươi. Nhưng thật ra thì, ngay khoảnh khắc đầu tiên chạm mặt, tôi đã rất sợ Gecko. Nỗi sợ dấy lên trong tôi, nguyên thủy, thuộc về bản năng. Thứ cảm giác của một con mồi khi ngửi thấy mùi của dã thú hung tợn.
Eagle khoanh thêm vài vòng mới, đánh dấu bằng ký hiệu ngôi sao. Giọng hạ thấp, mang theo ý nhấn mạnh:
— Còn đây là quà tặng kèm, sơ đồ tầng 6. Tôi đã ghi chú vị trí phòng của từng “Thú cưng”.
Ánh mắt tôi nhanh chóng đảo quanh, tìm cho bằng được số phòng có dòng chữ “Gecko”.
Phòng số 612.
Hình ảnh con thằn lằn đó lập tức choán lấy tâm trí tôi. Cao lớn, áp đảo và đầy đe dọa. Trong ảo giác chập chờn, hắn như đang cúi xuống nhìn tôi, môi nhếch lên một nụ cười kỳ quái cùng lời thì thầm: “Mày không thoát được đâu.”
Các ngón tay tôi vô thức siết chặt, vò nát một góc tấm bản đồ. Ngay khi nhận ra, tôi lập tức buông tay, rồi nhìn những nếp nhăn chằng chịt trên tờ giấy, cố vuốt chúng phẳng lại.
Nhưng đầu ngón tay vẫn đang run.
Chết tiệt.
Không được. Mình không thể run rẩy như thế… không thể để một gã khổng lồ khốn nạn ám ảnh đến mức này.
Tôi ngước mặt lên, lặng im vài giây rồi lại hỏi:
— Gecko... hắn là kẻ như thế nào?
Ánh mắt gã bartender khóa chặt tôi, như một bản án đã được định sẵn.
— Một kẻ không bao giờ để mục tiêu sống sót quá năm giây, và cũng không ai có thể tiếp cận trong bán kính quá năm mét.
Tôi lặp lại câu trả lời ấy trong đầu. Không để mục tiêu sống sót quá năm giây... không thể tiếp cận trong bán kính quá năm mét. Nghe có hơi dị dị nhỉ?
Mà…
Hình như… tôi đã làm cả hai điều trên rồi nhỉ.
Eagle vẫn tiếp tục:
— Thằng đó là môt con quái vật đúng nghĩa. Nhưng nó lại để em sống… cho đến tận bây giờ.
Câu nói rơi xuống trong không gian tĩnh mịch, nặng chịch như búa tạ ngàn cân.
— Ý anh là sao? — Tôi hạ giọng, cố giữ cho lời nói phát ra bằng phẳng nhất có thể.
Eagle nhếch môi, ném về phía tôi một ánh nhìn thăm dò:
— Tôi không rõ. Nhưng trước giờ, ngoài em ra chỉ có một người có thể đối xử với “Thủ lĩnh Thú cưng” bằng cái thái độ ngông cuồng đó, mà vẫn toàn mạng mà thôi.
Hắn chậm rãi nói.
— Người đó là ông chủ. (He is Boss.)
Tôi lặp lại theo bản năng:
—The boss?
Eagle lắc đầu, môi khẽ nhếch.
— No. Boss. Viết hoa. Không phải kiểu “ông chủ” chung chung đâu. (No. Boss. Capital B. Not just any “boss.”)
Tôi nhíu mày.
— Boss là… biệt danh?
— Ừ! — Hắn gật đầu xác nhận. — Boss là chủ nhân. Người điều khiển mọi thứ ở đây, khách sạn này, hòn đảo này.
Không bất ngờ lắm, vì đây không phải lần đầu tiên tôi nghe đến từ “Ông chủ”. Theo tôi hiểu thì ở cái nơi này, người đàn ông bí ẩn kia là kẻ nắm giữ quyền lực tối cao. Nhưng trước giờ tôi cứ nghĩ họ chỉ đang dùng từ đó như một danh từ chung chung. Trò chơi chữ chết tiệt. Ngay cả từ “Boss” cũng không còn mang nghĩa bình thường nữa.
— Gecko có vẻ không quá sợ Boss lắm nhỉ?
Eagle im lặng lâu hơn bình thường sau câu hỏi của tôi. Một thoáng. Nhưng đủ để tôi cảm thấy có gì đó sai sai.
Tôi không vội tiếp tục. Chỉ nhẹ nhàng cúi xuống, đặt toàn bộ sơ đồ vào túi đeo chéo cùng với khẩu Glock. Chậm rãi nói ra suy luận của mình:
— Đó là điều tôi quan sát thấy.
Tôi nhìn hắn lâu hơn một chút:
— Các nhân viên “Thỏ” đều mang mặt nạ. Tôi không thể nhìn được biểu cảm của họ, nhưng tất cả đều không dám chống đối hay phản kháng.
Đường khóa túi đeo chéo được kéo lại. Ngón tay tôi khẽ gõ lên mép bàn.
— Nhưng với các “Thú cưng”...
Tôi dừng lại một nhịp.
— Kể cả anh. Mỗi khi nhắc đến “Boss”, đều có chút dè chừng trong lời nói và hành động.
Ánh mắt Eagle vẫn đặt lên tôi. Khóe môi mỉm cười nhẹ, nhưng không bình luận.
— Còn riêng với Gecko...
Tôi nghiên đầy, xoáy sâu hơn:
— Cái phản ứng của hắn... trông giống như một kẻ đang cố kiềm chế cơn giận hơn là sợ.
Nụ cười trên môi Eagle ngày một sâu hơn, nhưng cũng khó đoán hơn bao giờ hết. Nó khiến tôi có cảm giác, mình vừa chạm vào một thứ mà lẽ ra không nên chạm tới. Ánh mắt hổ phách hạ xuống rất chậm.
— Em quan sát tốt đấy.
Nụ cười trên môi Eagle chợt biến mất.
— Gecko rất ghét Boss.
Tôi khựng lại. Câu nói ấy khiến tôi bất giác nín thở.
— Tất cả chúng tôi, nhân viên Thỏ, Thú cưng... — Eagle ngừng một nhịp. — Và cả Gecko, đều bị buộc phải trung thành tuyệt đối.
Vậy là tôi đã đoán đúng. Nhưng đồng thời, cũng vừa chạm vào một thứ mà bản thân không tiến vào. Tôi rất muốn hỏi tiếp: “Tại sao?”. Nhưng nhìn vẻ mặt của Eagle, tôi hiểu rằng mình không nên đào sâu thêm nữa.
Gã bartender khẽ thở dài.
— Gecko không phản ứng với mệnh lệnh. Trừ khi nó phát ra từ miệng Boss. Bởi một khi "chủ nhân" đã đã ra lệnh…
Hắn ngừng lại. Tôi cố lắng nghe rõ từng. Trong giọng Eagle thoáng có chút chua chát.
— Dù căm ghét. Dù tức giận. Dù trong lòng có muốn chống đối.... cũng phải làm theo.
Khoảng lặng kéo dài thêm một nhịp.
— Nhưng Gecko có cách của riêng nó.
Giọng Eagle trở lại bình thản đến lạnh người.
— Nó tắt mọi thứ bên trong. Rồi biến bản thân thành một cỗ máy giết chóc hoàn hảo. Không cảm xúc. Không do dự. Không một sai sót.
Đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào tôi.
— Chỉ còn lại mệnh lệnh... và cái chết.
Tôi nhìn hắn chằm chằm...
Im lặng trong vài giây.
Từng chữ hắn nói ra, vẫn quanh quẩn trong đầu, nặng nề đến mức khiến lồng ngực tôi nghẹn lại. Mệnh lệnh và cái chết. Tôi siết nhẹ những ngón tay. Cổ họng bất giác khô khốc. Có lẽ tôi không nên hỏi nữa, biết đến đây là đủ rồi.
Tiếng thở dài khe khẽ phát ra từ môi. Tôi chỉnh lại mái tóc, vỗ nhẹ vào má để lấy lại bình tĩnh.
Rồi tôi bật cười.
Tiếng cười bật ra từ cổ họng tôi, ban đầu rất nhỏ nhẹ, nhưng nhanh chóng lớn dần. Chua chát và trào phúng hơn.
Eagle nhìn tôi với vẻ mặt đầy khó hiểu.
Buồn cười chết mất thôi.
Một kẻ mà tất cả mọi người đều khiếp sợ. Một con quái vật có thể g-iết người trong vài giây. Vậy mà đến cuối cùng... hắn cũng chỉ là một kẻ bị nhốt trong chiếc lồng này.
Đúng là một quy luật tự nhiên, hợp lý đến mức nực cười. “Nhân viên” thì làm sao dám bật lại “sếp” của mình cơ chứ? Dù Gecko có là “Thủ lĩnh” quái vật đi nữa thì hắn cũng không thoát khỏi kiếp “làm thuê”. Ở cái nơi quái đản như Khách sạn Thứ 13 này, hóa ra dã thú hay người thường cũng chẳng khác nhau là bao.
Tất cả đều nằm trong cùng một vòng xoáy.
Bị sở hữu. Bị sai khiến. Bị bóc lột.
Trong khi tôi vẫn đang chìm trong điệu cười chua chát mỉa mai dành cho tên thằn lằn kia, thì một bàn tay lớn bất chợt đặt lên đỉnh đầu tôi. Eagle nhẹ nhàng xoa mái tóc tôi, cái kiểu xoa đầu như đang vỗ về một đứa trẻ ngoan.
Cảm giác quá đỗi thân thiết một cách tự tiện như thế làm tôi giận sôi người. Trước giờ người duy nhất tôi cho phép làm điều này chỉ có ba mà thôi, và luôn là như vậy. Tôi hất mạnh đầu, trừng mắt nhìn hắn:
— Bớt làm mấy cái trò này đi!
Hắn không tỏ vẻ tức giận. Bàn tay bị tôi hất ra hạ xuống, bất ngờ siết lấy tay tôi trước khi tôi kịp lùi lại.
— Đừng chết sớm quá nhé. Tôi còn muốn gặp lại em.
Tôi cố giằng mạnh hơn nhưng lực siết của hắn quá chắc. Bực mình vì lại bị nắm trong thế bị động, tôi nghiến răng:
— Tôi sẽ không chết. Nhưng cũng chẳng rảnh để gặp lại anh đâu. Buông ra!
Ánh mắt hắn vẫn dịu dàng đến lạ. Chắc hắn cũng quá quen với kiểu xù lông nhím, dữ dằn của tôi rồi. Hắn không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng dẫn tôi rời khỏi kho vũ khí.
Bàn tay gã như một cái gông sắt, cố định cổ tay tôi, khóa chết mọi đường lui. Mặc cho tôi cố gồng lực giằng mạnh, hắn vẫn siết chặt, thản nhiên như không nghe thấy bất kỳ câu chửi rủa nào. Biết có cố đôi co nữa cũng chỉ tốn công vô ích, tôi tặc lưỡi buông thõng cánh tay mình, mặc cho hắn dắt đi.
Hắn cũng đột nhiên im lặng. Hai chúng tôi cứ thế bước đi giữa hành lang hẹp, trở lại phòng bar trong sự ngột ngạt đè nặng.
Tôi đoán, đây chính là lúc tôi và hắn phải nói lời tạm biệt.
Hoặc là… vĩnh biệt.
Cánh cửa gỗ được mở ra, nhưng bàn tay to lớn vẫn nắm chặt lấy tôi.
— Thật đáng tiếc… — Eagle khẽ nói, như một lời cuối. — Chưa từng có ai thoát khỏi... “Thú cưng” cả.
— Tôi sẽ là người đầu tiên. — Tôi đáp lại, đầy quyết tâm.
Một khoảng lặng kéo dài. Chỉ vài giây. Nhưng tôi lại có cảm giác nó lâu hơn rất nhiều.
Tay tôi bị siết chặt hơn. Lời thì thầm được nhỏ vào tai:
— #08142010*
Mặt tôi thoáng hiện nét hoang mang.
Tôi ngước mắt lên, trong đầu dồn dập những câu hỏi.
Đó là gì? Mã số? Mật khẩu?
Và tại sao hắn lại đưa nó cho tôi?
Eagle buông tay tôi ra, lặng lẽ bước về quầy bar, cầm lấy một chiếc khăn lụa trắng. Từng nếp gấp chậm rãi, tỉ mỉ đến bất thường, cho đến khi nó hóa thành một con thiên nga đặt ngay ngắn trên mặt gỗ. Bàn tay gã bartender dừng lại, ánh mắt hướng về khoảng không vô định. Tiếng thở khe khẽ thoát ra, lạnh lẽo hơn cả khoảng không giữa chúng tôi.
Tôi tiến lại gần, lướt ngón tay qua lớp lụa mềm mại hình thiên nga. Quà chia tay dành cho tôi sao? Một điệu “Swan Song”, khúc hát đưa tiễn dành cho kẻ chuẩn bị bước vào cửa tử, hay lời chúc cho một kẻ điên dám xé tan đầm lầy?
Rồi thì...
Eagle lại ngẩng đầu lên, dán thẳng đôi mắt sáng rực vào tôi, chậm rãi và dai dẳng.
Tim tôi khựng một nhịp. Tay vội rút lại.
Tôi quay mặt đi, đôi chân dứt khoát bước về phía cánh cửa, bỏ mặc ánh mắt nóng rực ấy vẫn đang bám riết theo sau lưng.
Con thiên nga lụa trắng vẫn nằm lại cô độc trên mặt gỗ tối tăm.
Và trong đầu tôi, dòng mã kỳ lạ ấy bắt đầu găm sâu: “#08142010*”
