Trước mắt tôi là một căn phòng rộng nhưng không có lấy một ô cửa sổ nào, chỉ có ánh đèn lạnh chiếu lên hàng trăm khẩu súng, mỗi loại đặt ngay ngắn trên giá kim loại sáng loáng.
Từ Glock 18, Desert Eagle, MP5, AK-47, tiểu liên Uzi, shotgun Remington 870 cho đến các loại trường bắn tầm xa như M200 Cheytac, Barrett M82. Một vài khẩu SIG Sauer, FN SCAR và Walther P99 treo gọn gàng trên giá, ánh kim loại lóe lên khi tôi lướt mắt. Tất cả đều im lìm, dường như chỉ chực chờ giây phút để khai hỏa.
Khắp nơi là những hộp đạn xếp chồng lên nhau, mỗi hộp đều ghi rõ số lượng, loại đạn. Bố cục cẩn thận như đang kiểm kê từng viên một. Các loại băng đạn dự phòng, nòng thay thế, ống nhắm tầm xa đến phụ kiện giảm giật, mọi chi tiết đều được sắp xếp hoàn hảo. Mọi thứ trong kho này đều phục vụ súng ống
Eagle điềm nhiên đứng giữa căn phòng, ánh mắt nhìn tôi như đo lường xem: tôi sẽ phản ứng ra sao trước toàn bộ sức mạnh chết người này.
Tôi không nhìn hắn, chỉ lia mắt về góc kệ tủ, tiện tay vớ lấy cái túi đeo chéo màu đen treo ở đó. Nhìn chất liệu và kiểu dáng, chắc chắn của gã. Nhưng tôi không quan tâm. Giờ nó là của tôi rồi. Tôi đeo nó lên người. Chỉnh lại độ dài dây cho hợp với mình.
Hắn chỉ cười nhạt, không nói gì. Trông chẳng khác nào một ông anh lớn đang nuông chiều cô em gái nhỏ bướng bỉnh. Và chính cái thái độ ấy lại khiến tôi càng thêm điên máu.
Tên bartender đó lấy ra khẩu Glock 18 và đưa cho tôi.
— Đừng có bắn tôi nữa nhé! — Hắn nói với vẻ mặt vô hại.
Tôi không thèm đáp, chỉ thô bạo giật lấy khẩu súng. Ngón tay run nhẹ khi lắp băng đạn, nhưng tôi vẫn ngẩng đầu, cố giấu sự lúng túng bằng ánh nhìn thách thức.
— Làm sao để thoát khỏi đây? — Tôi hỏi, giọng khô khốc.
Eagle khẽ nhướn mày, môi cong lên nửa cười nửa giễu:
— Bến thuyền ở đảo này không kết nối ra đất liền. Muốn rời khỏi, chỉ có trực thăng.
Hắn ngừng một nhịp rồi tiếp tục:
— Mà trực thăng ở đây… chỉ cất cánh khi được phép. Trái lệnh? Bị bắn hạ ngay.
Bàn tay gã chạm vào khẩu M200 Cheytac, vuốt ve nó như báu vật. Khẩu súng bắn tỉa hạng nặng dài gần một mét rưỡi nằm im lìm trên kệ, kết hợp với bộ chân chống kim loại xếp gọn gàng dưới thân, trông chẳng khác gì đôi càng sắc nhọn của loài bọ cạp sắt. Dưới ánh đèn huỳnh quang lạnh lẽo, lớp vỏ hợp kim màu xám chết chóc hiện lên như một con quái thú đang nằm phục.
Đôi mắt hổ phách của hắn lóe sáng, đầy tự hào:
— Và người đảm bảo điều đó, chính là tôi.
Ngón tay Eagle gõ nhè nhẹ lên nòng súng, giọng đều đều:
— Chỉ cần một viên xuyên rotor, hoặc kích nổ bình nhiên liệu, cả khối sắt gầm rú ấy sẽ rơi xuống như một đống sắt vụn.
Hắn hơi ngẩng đầu, khóe môi nhếch lên, cả gương mặt toát ra vẻ kiêu ngạo:
— Ở khoảng cách hai cây số, tôi chưa bao giờ bắn trượt.
Mặt tôi giữ nguyên vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt hẹp lại, đầy cay cú. Bao nhiêu hy vọng vừa lóe lên trong đầu lập tức vụt tắt. Thì ra, hắn là người kiểm soát trên không, là kẻ cuối cùng đảm bảo rằng tôi có thể an toàn rời khỏi đây … hoặc là không.
Tôi siết chặt khẩu Glock trong tay, tưởng tượng ra cảnh chĩa thẳng nòng súng này vào mặt hắn. Nhưng khi nhìn vào ánh mắt thản nhiên kia, tôi hiểu rõ, dù có bóp cò ngay lúc này, tôi cũng chẳng thể thoát ra.
Một cơn tức giận âm ỉ trào dâng, muốn hét vào mặt hắn, muốn dùng dao nhọn đâm thủng cái bản chất ngạo mãn kia. Nhưng chợt nhận ra mình nhỏ bé đến đáng thương. Tôi quay đi, tránh cái nhìn giễu cợt, để khỏi phải thừa nhận rằng trong khoảnh khắc này, tôi hoàn toàn bất lực.
Hít một hơi dài, cố lấy lại bình tĩnh, rồi tôi hỏi:
— Vậy… làm sao để đặt trực thăng một cách hợp pháp?
Eagle dừng lại, mắt sắc lạnh lia sang tôi.
— Em có hai con đường. Một: trả một khoản tiền cực lớn. Hai…
Hắn hạ giọng, hơi nghiêng người, nụ cười méo mó trượt dài:
— …trở thành một phần của khách sạn.
Một khoảng lặng đè nặng, rồi lời chốt vang lên như lưỡi dao:
— Tuy nhiên con đường thứ hai chỉ cho em quyền đặt trực thăng. Còn thoát nổi hay không… lại là chuyện khác.
Tôi lạnh sống lưng. Lời hắn nói như một cánh cửa mở ra, nhưng đằng sau chỉ toàn vực thẳm. Tên đó nghiêng người tựa vào kệ, buông một câu bình lặng đến đáng sợ. Một câu nhẹ hều thôi, mà khiến tôi thấy mình như bị xô ngã xuống vực thêm một lần nữa.
— Nhưng em chỉ có quyền đặt trực thăng khi chưa phạm luật thôi.
Hắn lại cười, và giáng thêm một nhát, đẩy tôi xuống đáy không lối thoát.
— Mà dù cho em có lên được thì… vẫn còn có tôi, canh giữ bầu trời này.
Tôi lườm hắn, cay cú đến mức ngực phập phồng. Thật sự chỉ muốn may cái mỏ chết tiệt ấy lại, vì chỉ cần hắn mở miệng thêm một lần nữa, đầu tôi sẽ nổ tung. Nhưng mà tôi vẫn còn chút thắc mắc nên hỏi:
— Trở thành một phần của khách sạn nghĩa là sao?
Khóe môi Eagle nhếch thành một nụ cười nhàn nhạt.
— Nghĩa là em sẽ được tặng một chiếc “mặt nạ thỏ”.
— Mặt nạ thỏ? — Tròng mắt tôi mở to.
Giọng hắn thong thả đáp trả với cái ánh mắt đầy mỉa mai:
— Phải! “Mặt nạ thỏ” là thứ mà nhân viên khách sạn này đều phải đeo để giấu đi gương mặt thật. Bằng chứng của việc trở thành tài sản của “Khách sạn thứ 13”, thân phận con người đã bị tước bỏ, nhiệm vụ duy nhất là phục vụ nơi này cho đến hơi thở cuối cùng.
Một cơn lạnh buốt thổi dọc sống lưng tôi, dù cho trong căn phòng kín này không hề có ô cửa sổ nào để cơn gió lạ lạc vào. Vậy là tôi đã đoán đúng. Những gì tôi từng suy đoán về chiếc mặt nạ bí ẩn ở đây hoàn toàn không sai.
Eagle nghiêng đầu, nói tiếp:
— Nếu em có khả năng chiến đấu đủ tốt thì sẽ được đào tạo làm bảo an, vệ sĩ… hoặc, nếu thật sự đặc biệt, thì trở thành một con “Thú cưng”.
Hắn liếc xuống tôi với ánh mắt châm chọc đáng ghét.
— Nhưng với em… tôi thấy không có cửa.
Tôi cố nuốt giận, gằn từng nhịp thở để nghe hắn nói tiếp.
— Còn nếu em có kỹ năng nghề nghiệp, như nấu ăn, y tế, hay làm lễ tân… thì sẽ được nhét vào đúng vị trí đó. Nhưng mà ở cái tuổi này, chắc em chưa có học nghề ngỗng nào ra hồn đâu nhỉ?
Nghe mà ngứa cả tai. Tôi thở mạnh ra mũi, giả vờ tập trung. Nhưng thật ra chỉ là để không buột miệng văng cả tràng tục tĩu. Cái giọng châm chọc đáng ghét ấy vẫn tiếp tục vang lên:
— Tóm lại, em sẽ thành một nhân viên “thỏ” không tiếng nói, không lương, không có quyền được bỏ việc, chỉ để đổi lấy cái quyền được sống.
“Mở miệng ra là bẩn cả không khí. Cái mỏ này mà dán băng keo lại thì yên bình biết mấy.”
Tôi lại lườm hắn, ánh mắt sắt như dao, ôm trong đầu cả đống câu chửi thậm tệ. Nhưng tôi biết có gào mắng cũng vô ích, nên đành gắng ép mình im lặng để suy nghĩ.
Cách thứ hai? Không khả thi. Không đời nào. Chỉ còn cách thứ nhất là tạm ổn. Nhưng tôi không có tiền. Hai tay tôi vò loạn mái tóc, răng nghiến ken két, cả cơ thể run lên như muốn bật ra khỏi sự tuyệt vọng.
Tên đạo đức giả kia đứng khoanh tay, nhìn tôi vật vã. Ánh mắt màu hổ phách của gã sáng rực, như đang thưởng thức trò tiêu khiển, khóe môi run run, cố nhịn cười.
Trong cái khó ló cái khôn. Bất ngờ, một ý tưởng trong tôi lóe lên.
Tôi thì không có tiền, nhưng Richard thì có.
Trước đó, tôi chỉ biết bỏ chạy trong vô vọng. Còn bây giờ…
Tôi nhìn khẩu súng trên tay, tim đập mạnh, quyết tâm sôi sục. Phải trở về, buộc tên chính trị gia biến thái ấy đưa tôi rời khỏi đây. Vội nhét băng đạn vừa nạp đầy vào túi đeo chéo, tôi với tay sang băng khác, định tiếp tục nạp. Nhưng đột ngột, một bàn tay lạnh lùng chặn ngang.
Eagle vuốt nhẹ mu bàn tay tôi, giọng thản nhiên:
— Tôi chỉ cho em một băng đạn thôi.
Con mắt tôi sắc như dao, dán chặt vào hắn, hận không thể rạch một đường lên mặt tên điểu cáng này. Eagle nheo mắt lại, ánh nhìn lấp lánh vẻ trêu ngươi.
— Băng đạn mở rộng có 33 viên. Quá đủ cho em rồi.
— Đồ keo kiệt! — Tôi gắt lên, giọng nghẹn lại, như sắp khóc.
Tiếng cười của hắn lại bật ra, đầy khiêu khích.
— Tính ra thì em đang xin đồ của tôi đấy. Tôi cho bao nhiêu… là quyền của tôi.
Tôi cứng họng.
Ừ thì… hắn nói … có lý.
Nhưng một băng đạn thì làm được gì? Giữa cái ổ đầy “quái thú” này, tôi cầm cự được bao lâu? Hừ! Một băng đạn. Hắn đang cho tôi cái quyền được chết lâu hơn.
“Cạch!”
Tiếng kim loại va đập giòn giã vang lên. Tôi lắp lại băng đạn, sau đó đưa thẳng viên đầu tiên từ băng lên buồng. Ngón tay tôi ấn vào nút nhả, rồi đỡ lấy băng đạn vừa hẫng đi một chỗ trống vào lòng bàn tay. Sau đó, tôi lại nhanh tay chộp lấy một viên đạn khác nhét bổ sung vào vị trí trống đó, tống ngược nó lại vào tay cầm.
Vậy là … 33 viên cộng một. Tôi vừa ăn gian được thêm một viên đạn, không cần phải xin xỏ thêm. Vẫn chỉ đúng một băng đạn.
Eagle ngơ ra một nhịp rồi ôm bụng cười nghiêng ngả:
— Giỏi! Giỏi lắm! Em luôn làm tôi bất ngờ…
Ánh mắt hắn nhìn tôi lúc này hệt như nhìn một món đồ chơi vừa tự trang bị thêm tính năng mới, kỳ quặc nhưng vô cùng thú vị.
Tay tôi siết chặt lại, cố kìm nén không động thủ, liên tục nhắc nhở bản thân phải tiết kiệm đạn. Bộ não nhảy số tính toán nhanh. Giả sử mỗi kẻ ngáng đường tiêu tốn của tôi từ hai đến ba viên ở cự ly gần, tôi chỉ có thể xử lý tối đa mười đến mười hai tên. Đó là trong điều kiện hoàn hảo, nếu tôi không bắn trượt…
— Có tất cả bao nhiêu “Thú cưng”? — Tôi liếc sang, dò hỏi.
— Qua bao đợt đào thải thì… — Eagle trả lời trong cơn cười cợt chưa dứt. — … hiện còn lại 9.
Ba mươi bốn viên đạn. Chín tên “Thú cưng”. Crow tạm thời đã bị hạ, còn lại tám. Và với mỗi kẻ có sức chiến đấu ngang với tên Eagle này, chưa kể gã thủ lĩnh Gecko
…
Chậc! Cái xác suất nhỏ nhoi đến tội nghiệp.
Hít một hơi sâu, tôi buộc mình phải thừa nhận thực tế cay đắng ấy. Không thèm nhìn vào tên khó ưa bên cạnh, tôi kéo khóa chiếc túi đeo chéo nhét khẩu súng vào trong. Rồi cọc lóc ra lệnh:
— Mở cửa cho tôi ra.
Eagle ngưng cười, mắt híp lại, ghé sát mặt tôi, giở cái giọng ngọt ngào tởm lợm.
— Vậy em định trả công tôi bằng gì?
Khi bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của tôi, hắn càng hớn hở và tiếp tục đáp trả bằng một câu không thể nào đáng ghét hơn:
— Tôi không giúp miễn phí đâu.
Máu nóng bốc lên mặt. Phải chật vật lắm tôi mới nuốt ngược cơn giận chực trào, mắt trợn trừng lườm hắn, gằn từng chữ:
— Anh…muốn…cái…gì?