Lý Bạch cảm giác như bản thân đang bơi lội trong một dòng sông máu đặc quánh, không có điểm tựa và không có điểm kết thúc, những sợi máu siết lấy cơ thể cậu như vô số bàn tay vô hình đang kéo cậu xuống vực sâu không đáy. Cậu cố gắng vùng vẫy, cố gắng thở nhưng mỗi lần há miệng chỉ có máu tràn vào cuống họng, mùi tanh nồng nặc xộc lên mũi và vị mặn chát bám trên đầu lưỡi khiến cậu buồn nôn nhưng không thể nào nôn ra được bởi xung quanh chỉ toàn là máu và máu. "Mình sắp chết ở đây rồi sao?" Lý Bạch tự hỏi trong cơn tuyệt vọng, nhưng rồi từ đâu một luồng ánh sáng trắng xóa xuất hiện giữa biển máu đỏ thẫm, nó lan tỏa nhanh chóng và bao phủ lấy toàn bộ cơ thể cậu như một chiếc chăn ấm áp đang kéo cậu thoát khỏi cơn ác mộng, và rồi cậu mở mắt.
Khi nhắm mắt cậu còn trong biển máu nhưng khi mở mắt ra cậu đã đứng trên một nền đất cứng với những tán cây xanh um tùm bao phủ bầu trời, và cậu nhận ra mình đang đứng giữa một khu rừng núi đầy lá rụng và cành cây khô dưới chân. Lý Bạch ngơ ngác nhìn xuống bản thân và phát hiện mình đang đeo một chiếc balo lớn trên lưng, trong balo có vài thứ lỉnh kỉnh như một chai nước, một hộp bánh quy và một cuốn sổ tay nhỏ, cậu nhìn lên bầu trời và thấy mặt trời đang dần khuất bóng sau những dãy núi xa xa, báo hiệu một buổi chiều tà sắp tàn. Cậu đưa mắt nhìn sang bên cạnh và phát hiện thêm ba người khác đứng đó, tất cả đều mặc quần áo leo núi với giày thể thao và balo đeo sau lưng như đang trong một chuyến đi dã ngoại, nhưng vẻ mặt của họ thì chẳng có chút thoải mái nào mà thay vào đó là sự hoang mang và sợ hãi in rõ trên từng khuôn mặt. "Mình quay về rồi sao? Nhưng tại sao mình lại đang ở giữa rừng với ba người này?" Lý Bạch tự hỏi trong đầu, cậu cố nhớ lại những gì đã xảy ra trước khi bị cuốn vào cánh cửa khách sạn nhưng mọi thứ cứ mơ hồ như một giấc mơ vừa tỉnh dậy mà chẳng thể nhớ nổi chi tiết.
Trương Vĩ quay đầu nhìn Lý Bạch và hai người còn lại, hắn đưa tay lên gãi đầu và cất tiếng hỏi bằng giọng đầy bối rối, "Này, có ai biết tại sao mình đang ở trong một khách sạn kỳ lạ rồi lại bị đưa đến đây không?" Hai người kia cũng lắc đầu với vẻ mặt ngơ ngác, Nguyệt Linh đưa tay lên vuốt tóc và nói, "Tôi cũng chẳng hiểu gì cả, tôi chỉ nhớ mình tỉnh dậy trong một căn phòng khách sạn, rồi có người bảo tôi ra cửa chính, vừa bước ra thì tôi đã đứng ở đây rồi." Lưu Tài đẩy gọng kính lên sống mũi và gật đầu đồng tình, hắn thêm vào một câu với giọng trầm trầm như đang suy nghĩ, "Tôi cũng vậy, giống hệt tôi đang ở phòng khách sạn và chợt bị một luồng sáng kéo đến chỗ này, nhưng tôi không rõ là mình đang ở đâu và tại sao lại có balo trên lưng."
Lý Bạch im lặng không nói gì, cậu đứng đó và lắng nghe ba người kia trao đổi với nhau, và trong đầu cậu những suy nghĩ bắt đầu xâu chuỗi lại với nhau như một bức tranh ghép đang dần được hoàn thiện. Cậu nhớ lại người đàn ông mặc áo đen ở khách sạn đã nói rằng sau khi cánh cửa mở ra cậu sẽ biết mình cần làm gì, và cậu đã bị cuốn vào một nơi khác hoàn toàn với người đàn ông đó cũng như những người ở khách sạn kia. Cậu tiếp tục suy luận trong đầu, nếu Trương Vĩ, Nguyệt Linh và Lưu Tài đều nói họ tỉnh dậy ở khách sạn nhưng chưa từng gặp cậu ở đó thì có thể có nhiều hơn một khách sạn, hoặc cũng có thể họ ở cùng một nơi nhưng khác tầng khác khu vực, nhưng dù thế nào thì việc họ được ghép lại với nhau ở đây có vẻ như có một cơ chế sắp xếp nào đó đang vận hành. "Giống như cơ chế ghép trận trong game vậy," Lý Bạch thầm nghĩ, "Mỗi người đến từ một nơi khác nhau và hệ thống tự động ghép họ lại với nhau để tham gia một nhiệm vụ chung." Cậu quan sát thái độ của ba người kia và thấy họ đều đang hoảng loạn, nhưng cậu biết bản thân cần phải bình tĩnh và tìm hiểu thêm về tình huống trước mắt này nếu muốn sống sót.
Bốn người quyết định giới thiệu về mình cho nhau nghe, họ lần lượt nói tên và nghề nghiệp của mình như một nghi thức đơn giản nhưng trong bối cảnh kỳ lạ này, nó lại có ý nghĩa như một lời cam kết hợp tác để cùng nhau vượt qua tình huống khó hiểu. Lý Bạch là người đầu tiên lên tiếng, cậu cất giọng điềm tĩnh nhưng không giấu được sự mệt mỏi còn sót lại từ những biến cố trước đó, "Tôi tên Lý Bạch, hiện tại tôi làm shipper giao hàng." Trương Vĩ hồ hởi giơ tay chào như thể đang ở một buổi tiệc, hắn nói bằng giọng sang sảng và to lớn, "Tôi là Trương Vĩ, tài xế lái xe tải, nhưng tôi chưa bao giờ leo núi trong đời nên nếu các cậu hỏi tôi về đường rừng thì tôi chịu." Nguyệt Linh cúi đầu nhẹ nhàng, cô ấy giới thiệu tên mình với chất giọng ấm áp nhưng đượm chút lo lắng, "Mình là Nguyệt Linh, mình đang làm gia sư tiếng Anh cho mấy em học sinh cấp hai." Người cuối cùng là Lưu Tài, hắn đưa tay chỉnh lại cặp kính trên mũi và nói với giọng khá trầm và đều, "Tôi tên Lưu Tài, tôi sửa linh kiện máy tính, mọi người gọi tôi là Tài nhé."
Sau khi biết tên tuổi và công việc của nhau, cả bốn người đều có chung một nhận xét rằng họ không hề quen biết nhau ngoài đời và cũng không có bất kỳ lý do nào để cùng nhau leo núi, nhưng tất cả bọn họ đều có điểm chung là ngủ dậy ở một khách sạn lạ và bị đưa đến khu rừng này mà không có sự lựa chọn nào khác. Trương Vĩ vung tay lên và bảo, "Thôi kệ đi, có lẽ là mọi người bị bắt cóc hay đang ở trong một chương trình thực tế nào đó, nhưng bây giờ chúng ta đang ở đây và tôi thấy không có ai canh giữ hay theo dõi, chi bằng cứ đi xuống núi tìm đường về." Hắn chỉ tay xuống con dốc phía trước và nói tiếp, "Tôi thấy bên dưới có một ngôi làng nhỏ, cứ đi theo đường mòn đó chắc chắn sẽ ra khỏi núi, không có lý do gì để đứng đây chờ chết cả."
Lý Bạch gật đầu, cậu cũng thấy logic của Trương Vĩ có lý dù trong thâm tâm cậu biết mọi chuyện không đơn giản như vậy, nhưng cậu không muốn làm mọi người hoảng thêm nên chỉ im lặng và cùng họ bước những bước đầu tiên trên con đường đất đầy lá khô. Khi cả bốn người vừa kịp bước được vài bước về phía con dốc, một cơn đau đầu dữ dội ập đến như thể có ai đó đang vặn xoắn bộ não của họ, Lý Bạch ôm đầu và khuỵu xuống, cậu nghe thấy một giọng nói vang lên rõ ràng trong đầu mình, không phải suy nghĩ của cậu mà là một giọng nói khác, lạnh lùng và chính xác như một hệ thống máy móc đang đọc báo cáo. "Phó bản tân thủ biệt thự bỏ hoang đã bắt đầu. Hoàn thành những yêu cầu của Vương Trọng Thụy và sống sót." Giọng nói đó vang lên một lần rồi biến mất, để lại trong đầu mỗi người một sự bàng hoàng như vừa bị một cú sốc điện giật trực tiếp vào thần kinh.
Lý Bạch nhìn xung quanh, cậu thấy Trương Vĩ đang ngồi bệt xuống đất với vẻ mặt nhăn nhó, Nguyệt Linh đứng dựa vào thân cây và thở dốc, còn Lưu Tài thì hai tay ôm chặt lấy đầu như đang cố gắng giữ cho nó không vỡ tan. "Phó bản là gì?" Lý Bạch thầm hỏi trong đầu, cậu không nhận được câu trả lời từ bất kỳ ai bởi tất cả đều đang bối rối như nhau, và cậu càng thấy lạnh sống lưng khi cái tên "Vương Trọng Thụy" xuất hiện trong thông báo đó, bởi cậu chưa từng nghe tên này ở ngoài đời nhưng nó lại có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ. Ngay khi cơn đau đầu vẫn còn âm ỉ, một dòng ký ức mới đột nhiên tràn vào đại não cậu như một luồng nước lũ cuốn phăng mọi suy nghĩ cũ, và trong vòng vài giây ngắn ngủi, cậu biết được rằng mình và ba người kia trong ký ức mới này là bạn thân cùng học năm hai tại đại học điện ảnh, họ đã nhận lời của đàn anh Vương Trọng Thụy để lên biệt thự bỏ hoang trên núi Vân Sơn lắp đặt thiết bị quay phim, một dự án mà theo lời đàn anh sẽ giúp họ có thêm kinh nghiệm và đem lại cho họ một khoản tiền không nhỏ. Lý Bạch đưa tay lên xoa thái dương, cậu có cảm giác như bộ não của mình đang bị chia thành hai phần, một phần là ký ức của Lý Bạch shipper và một phần là ký ức của Lý Bạch sinh viên điện ảnh, hai phần đó va chạm với nhau nhưng không thể hòa tan thành một thể thống nhất.
Cả bốn người đồng loạt ngẩng đầu lên và nhìn nhau với ánh mắt vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, Trương Vĩ mở to mắt và nói bằng giọng ngập ngừng, "Này... tôi vừa có một ký ức gì đó về việc mình đang là sinh viên điện ảnh, còn đang đi lắp máy quay cho một cái biệt thự, các cậu cũng thế à?" Nguyệt Linh gật đầu lia lịa, cô ấy trả lời với giọng run run, "Tôi cũng vậy, tôi nhớ mình đã đồng ý đi với Vương Trọng Thụy, nhưng tôi không biết anh ta là ai ngoài việc là đàn anh trong trường." Lưu Tài cũng gật đầu, hắn đẩy kính lên và nói, "Tôi nhớ mình đã nói chuyện với Vương Trọng Thụy qua điện thoại, hắn bảo đây là một dự án phim ngắn nhưng tôi chưa từng gặp mặt hắn ngoài đời."
Lý Bạch nhìn vào mắt ba người kia và cậu cảm nhận được nỗi sợ hãi đang len lỏi trong từng câu từ của họ, nhưng cậu biết mình cần phải đưa ra một câu trả lời thuyết phục để họ bình tĩnh lại và không rơi vào hỗn loạn. Cậu hít một hơi thật sâu và nói với giọng đều đều, "Tôi nghĩ chúng ta đang bị cuốn vào một thứ gì đó như một trò chơi, một loại thử thách mà người ta gọi là phó bản." Cậu dừng một chút để sắp xếp ý nghĩ và tiếp tục, "Ký ức cũ của chúng ta vẫn còn đó, tôi vẫn nhớ mình là shipper, nhưng ký ức mới này giống như một cốt truyện được cài vào đầu để chúng ta biết vai trò của mình trong tình huống này, nó giống như việc chúng ta đang nhập vai vào một bộ phim vậy." Trương Vĩ nhíu mày, hắn hỏi lại bằng giọng không tin nổi, "Ý cậu là bọn mình đang ở trong một bộ phim á?" Lý Bạch lắc đầu và trả lời, "Không hẳn, tôi nghĩ đây là một nơi thực sự, nhưng những ký ức mới này là công cụ để chúng ta hiểu bối cảnh và nhiệm vụ, bởi vì nếu không có nó chúng ta sẽ chẳng biết mình đang ở đây để làm gì."
Khi màn đêm bắt đầu buông xuống, bóng tối len lỏi vào từng kẽ lá và những tán cây trở nên âm u hơn bao giờ hết, thì từ trong túi quần của Lý Bạch bỗng vang lên một tiếng chuông điện thoại giòn giã như xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của khu rừng. Lý Bạch giật mình, cậu thò tay vào túi và lấy ra một chiếc điện thoại màn hình cảm ứng màu đen, nhưng cậu nhận ra ngay đó không phải là điện thoại của mình bởi chiếc điện thoại cậu dùng hàng ngày là một cái máy cũ kỹ không có màn hình cảm ứng, và đây rõ ràng là điện thoại của nhân vật mà cậu đang nhập vai trong phó bản này. Cậu nhìn lên màn hình và thấy hiển thị tên người gọi với ba chữ "Vương Trọng Thụy", lòng cậu bỗng đập nhanh hơn vì cậu biết đây là người đã giao nhiệm vụ cho nhóm và cũng là nhân vật mà giọng nói trong đầu đã nhắc đến. Lý Bạch đưa máy lên tai và bắt máy, cậu cố gắng giữ cho giọng mình bình thường nhất có thể nhưng trong lòng thì đang hoảng loạn vì cậu chưa biết mình nên nói gì với người ở đầu dây bên kia, và từ đầu dây bên kia một giọng nam trầm ấm nhưng hơi gấp gáp vang lên, "Các em đã tới biệt thự chưa?"
Lý Bạch ậm ừ một hồi, cậu không muốn lộ ra rằng mình đang không có chút manh mối nào, vì vậy cậu đánh liều trả lời một cách chung chung để không lộ ra sự bối rối của mình, "Dạ... tụi em vẫn đang đi, chắc sắp tới rồi ạ." Giọng Vương Trọng Thụy bên kia có vẻ hơi sốt ruột nhưng vẫn giữ được sự kiên nhẫn, hắn nói, "Anh sẽ gửi cho các em GPS địa chỉ biệt thự, các em cứ đi theo đường đó, nhớ đừng rẽ vào bất kỳ lối mòn nào khác vì những con đường đó đều dẫn xuống vực." Hắn dừng một chút rồi nói tiếp, "Khi tới biệt thự thì cứ vào bên trong và chờ anh, anh sẽ tới sau vì còn phải lo vài việc ở dưới chân núi, bọn em cứ lắp đặt trước mấy cái camera và đừng mở bất kỳ cánh cửa nào ở tầng hầm nhé." Lý Bạch ghi nhớ từng lời dặn dò của Vương Trọng Thụy và đáp lại bằng giọng cố tỏ ra tự nhiên, "Vâng, tụi em sẽ làm theo." Và rồi cuộc gọi kết thúc, chỉ để lại trong tai cậu tiếng tút dài ngắn như một dấu hỏi lớn đang treo lơ lửng trong bóng tối.
Lý Bạch thở dài và quay sang nói với ba người kia, "Anh ta bảo chúng ta tới biệt thự và lắp camera, đừng mở cửa tầng hầm, tôi thấy càng nghe càng thấy mờ ám." Trương Vĩ chen vào bằng giọng lo lắng, "Có cần phải đi theo hắn không hay mình cứ đi xuống núi tìm đường về?" Nguyệt Linh lắc đầu và đáp, "Tôi sợ nếu không đi theo nhiệm vụ thì sẽ có chuyện xảy ra, vừa nãy giọng nói đó bảo phải hoàn thành yêu cầu của Vương Trọng Thụy cơ mà." Lưu Tài gật đầu đồng tình, hắn phân tích bằng giọng trầm và chắc chắn, "Linh nói đúng, ai biết được nếu chúng ta cố tình chạy trốn thì sẽ bị trừng phạt như thế nào, chi bằng cứ làm theo và xem tình hình rồi tính tiếp." Lý Bạch cũng gật đầu đồng ý, bởi cậu hiểu rằng trong một thế giới mà quy luật còn mơ hồ và bị kiểm soát bởi một thế lực vô danh, việc chống đối một cách mù quáng cũng không khác gì t-ự sát.
Bốn người cùng nhau bước theo con đường mòn, ánh chiều tà dần tắt và nhường chỗ cho màn đêm đen đặc, tiếng côn trùng kêu vang từ hai bên bụi rậm như một bản giao hưởng hoang dã nhưng cũng đầy rẫy những âm thanh đáng sợ khiến ai nấy đều rùng mình. Trương Vĩ vừa đi vừa nói không ngớt để lấp đi sự trống trải trong lòng, hắn kể về những chuyến đi xa mà hắn từng lái xe tải nhưng chưa bao giờ phải leo núi trong bóng tối như thế này, câu chuyện của hắn khiến không khí bớt căng thẳng hơn một chút nhưng Lý Bạch vẫn giữ cho mình một sự tỉnh táo và luôn quan sát xung quanh để đề phòng bất trắc. Cuối cùng sau gần hai tiếng đồng hồ bò trên những con đường gồ ghề và băng qua những bụi cây um tùm, họ nhìn thấy từ xa một tòa biệt thự cũ kỹ với cánh cổng sắt đã rỉ sét đang đứng sừng sững trước mặt họ như một con thú khổng lồ đang nằm chờ con mồi. Trên cổng sắt có một tấm biển mục nát ghi tên biệt thự đã bị thời gian bào mòn đến nỗi không thể đọc được, nhưng cánh cổng đã hé mở một phần như thể đang mời gọi họ bước vào bên trong, và bóng tối bên ngoài biệt thự dường như còn đậm đặc hơn bóng tối của khu rừng khi nó nuốt trọn cả ánh sáng yếu ớt từ chiếc điện thoại của Trương Vĩ. Lý Bạch dừng lại trước cổng, cậu nhìn vào bên trong và thấy biệt thự có ba tầng với mái ngói đã sập một phần, những ô cửa sổ kính mờ đục như những đôi mắt không có hồn đang nhìn xuống bọn họ từ trên cao, và cậu biết rằng đêm nay sẽ chẳng có gì là dễ dàng.