Tại một hồ cá nhỏ nằm giữa rừng hoa, vài nhành cúc phải uốn cong mình bởi nàng bướm khẽ đậu. Thi thoảng là tiếng lách xách khi những chú cá nhảy lên khỏi mặt hồ, làm khuấy động không gian tĩnh lặng. Sát bên là hàng cây xanh um tùm, nó vươn mình trong gió, như bảo vệ cho thế giới nhỏ bé này khỏi sự xô bồ bên ngoài. Ánh nắng len lỏi qua tán lá, tạo thành vô số vệt sáng lung linh trôi nổi trên mặt nước.
Hương thơm nhẹ nhàng của những bông hoa hòa quyện trong gió, mang đến cảm giác thanh khiết. Có lẽ đây là nơi tâm hồn tìm thấy sự bình yên, suy tư được thả lỏng và tiếng lòng được lắng nghe.
Giữa khung cảnh tuyệt mỹ ấy, cái đẹp không chỉ đến từ thiên nhiên mà còn từ cảm xúc, mang đến sự bình yên cho những ai đứng lại nơi đây. Hồ cá kia không chỉ là một phần của rừng hoa, mà còn là một góc nhỏ an yên trong cuộc sống, nơi mỗi người đều có thể tìm thấy chút hạnh phúc giản dị cho riêng mình.
Bất chợt, một giọng nói cất lên.
“Bống bống bang bang, lên ăn cơm vàng cơm bạc nhà ta, chớ ăn cơm hẩm, cháo hoa nhà người.”
Âm thanh của thiếu nữ như tiếng chuông ngân hòa mình trong gió. Bóng thiếu nữ đổ dài trên mặt hồ tựa như một tuyệt tác, mỹ lệ mà thanh tao. Đàn cá nhỏ như nghe được câu thần chú, chúng thi nhau ngoi lên mặt nước, há to miệng chờ đợi một bữa ăn đầy mỹ vị.
Thấp thoáng không xa, bóng hình cao gầy xinh đẹp ấy không ngờ đã hằn sâu vào đôi mắt một nam tử. Vô Ngân ngây ngốc nhìn, cảm giác vừa lạ lại vừa quen. Hắn không dám lên tiếng, chỉ muốn chắt chiu những gì đang tồn tại trong mắt mình, hắn sợ… sợ sau này sẽ không còn được trộm nhìn vị mỹ nhân kia nữa.
“Vô Ngân đại nhân! Nhìn đủ chưa? Giông tố nào đưa ngài đến đây vậy?”
Bỗng nhiên, giọng thiếu nữ lạnh lùng vang lên, phá tan đi bản hòa tấu được tạo bởi bức tranh thiên nhiên xinh đẹp. Nàng chính là Thất công chúa - Ngô Nguyệt Nhan, người mà Vô Ngân muốn tìm.
Như lảng tránh câu hỏi của Thất công chúa, Vô Ngân tấm tắc khen.
“Chậc chậc! Ba năm không gặp, Nguyệt Nhan công chúa không làm người trần mắt thịt như ta thất vọng. Cái danh đệ nhất mỹ nữ Mộc Long đế quốc quả thực không lừa người.”
“Còn ngươi thì làm ta thất vọng lắm, là bậc nam nhi anh tuấn trong mắt bao thiếu nữ, giờ nhìn lại mà xem… đến heo còn khoe được đôi tai của mình.”
Thất công chúa cười khẩy, lạnh lùng châm chọc.
Nghe được những lời chua chát, Vô Ngân có tật giật mình mà vô thức sờ lấy cái tai của mình. Lại thấy có gì đó sai sai, hắn bèn rụt tay lại rồi vân vê chóp mũi. Hắn cười khổ trong tâm thức.
“Giận thật rồi! Đối đáp kiểu này chẳng mấy chốc thành người dưng nước lã mất.”
Nghĩ rồi, hắn hắng giọng, mặt dày chuyển chủ đề.
“E hèm! Tại hạ cước bộ đường xa đến đây, miệng có hơi khát. Thiết nghĩ Thất công chúa có trà chứ nhỉ?”
“Ngươi… ngươi còn biết uống trà?”
Thất công chúa làm bộ giật mình hỏi.
Vô Ngân cảm thấy ê răng, quả thật ba năm qua hắn làm gì uống trà, nói không ngoa thì là rượu thay nước. Hắn định nói gì đó, chợt một tia minh ngộ sà vào tâm trí.
“Biết ta không uống trà, nàng theo dõi ta? Là nàng vẫn còn quan tâm đến ta.”
Vô Ngân như thấy được hy vọng, bắt đầu sắp xếp từ ngữ. Giờ này hắn như thỏ con trước nanh vuốt của cọp cái, chỉ cần nói sai một câu là sẽ bị đá đ-ít khỏi nơi này. Hắn thảo mai vừa cười vừa nói.
“Ha ha! Biết chứ! Biết chứ! Người đẹp, cảnh đẹp thì chỉ có trà mới giúp con người ta dễ đi vào câu chuyện.”
“Không có trà!”
Thất công chúa đáp lại dứt khoát, tiếng cười râm ran trong họng Vô Ngân đột nhiên tắt ngấm. Thấy bộ dạng như heo bị thiến của hắn mà cảm thấy hả dạ, Thất công chúa tiếp lời.
“Nhưng mà có nước sắc từ cây Chó Đẻ, ngươi uống không?”
“Chó… chó đẻ! Ngươi… ngươi cố ý chửi xéo ta!” Vô Ngân gào thét trong tâm trí nhưng nào dám nói ra, hắn đành nuốt cơn giận xuống bụng. Hắn mặt dày đáp.
“Uống! Mắc gì không uống, chẳng phải cây Chó Đẻ giúp giải độc gan sao. Thất công chúa thật biết nghĩ cho tên bợm rượu như ta, ha ha ha.”
Thất công chúa nghiến răng ken két, giờ nàng khẳng định cái mặt tên này mặt mập lên thì chắc chắn da mặt cũng dày hơn. Nàng một tay day huyệt thái dương, tay còn lại phất nhẹ về thiếu nữ đứng sau lưng mình.
“Dương Nhi! Muội đi sắc một ấm Chó Đẻ cho hắn.”
Dương Nhi đứng cạnh bên hai người nãy giờ mà chẳng hiểu cái mô tê gì. Người nói Đông, người đáp Tây, bầu không khí càng trở nên căng thẳng. Tuy nhiên, đây là lần hiếm hoi nàng thấy Thất công chúa nói chuyện ngông cuồng đến vậy, bởi Thất công chúa vốn là người của Hoàng thất, mọi lời ăn tiếng nói của nàng đều phải nằm trong lễ tiết, cho dù kẻ đối diện là người nàng cực kỳ chán ghét đi chăng nữa.
“Vâng! Công chúa.”
Dương Nhi hành lễ rồi cúi người lặng lẽ rời đi, thỉnh thoảng còn đưa ánh mắt tò mò lén nhìn về một nam một nữ dưới mái đình. Cho đến khi ra khỏi hậu hoa viên, nàng ta mới sực nhớ ra một điều quan trọng… “Chó Đẻ là cây gì?”
…
Thấy thân hình Dương Nhi đã khuất dạng, Thất công chúa như biến thành người khác. Nét chua ngoa tan biến vào trong gió, thay vào đó là một gương mặt não nề. Nàng thốt lên.
“Ngươi không còn là Vô Ngân ta biết.”
“Ta xin lỗi!”
Vô Ngân đột nhiên nói lời xin lỗi, khiến Thất công chúa ngây người trong sự kinh ngạc. Giữa hai người chợt có một khoảng lặng nhỏ.
Từ lúc Vô Ngân diện kiến Thất công chúa đến giờ, hắn đều lảng tránh ánh mắt của nàng. Lúc này, hắn lấy hết can đảm, nhìn thẳng vào đôi mắt long lanh của vị tuyệt sắc giai nhân kia rồi nói.
“Xin lỗi ngươi, thực tình ba năm qua là ta không dám gặp ngươi.”
Không đợi Thất công chúa nói gì, Vô Ngân thở dài một hơi, lại tiếp lời.
“Cái lúc tỉnh dậy từ cơn mê, ta mừng là mình vẫn còn sống, nhưng khi biết được Mộc hồn tự dưng biến mất, ta lại ngỡ đó chỉ là cơn ác mộng, và rồi hiện thực vẫn cứ ép ta phải tỉnh lại. Xung quanh ta, mọi ánh mắt ngưỡng mộ của bao người giờ đã chuyển thành sự thương hại, những kẻ xưa nay không ưa gì ta cũng bắt đầu kiếm chuyện, họ hả hê cười cợt và đắc ý trên nỗi đau của ta, kèm theo đó là bao lời miệt thị. Rồi đến cả những kẻ đã từng kề vai sát cánh chiến đấu với ta nữa, từ kính ý, giờ thì câu nào cũng sặc mùi chế giễu. Tất cả đều xem trên thân thể ta còn bao nhiêu phân lượng, ta càng tàn, họ đối xử với ta tệ. Từ ấy, ta ngộ ra một thứ từ nhân sinh, đáy biển dù sâu nhưng vẫn có thể đo được, còn lòng người tuy nông nhưng lại chẳng ai thấu bao giờ.”
Nói rồi, Vô Ngân xoay người nhìn về mặt hồ. Tâm tình hắn giờ đây tràn ngập trong sự chán chường. Đến gió cũng ngừng thổi, gió cũng ngừng bơi, cả không gian trở nên tĩnh lặng bởi sự u sầu ấy.
“Vậy đó là lý do ngươi né tránh không dám gặp ta? Lẽ nào bụng dạ ta trong mắt ngươi đều giống như họ?”
Giọng Thất công chúa trở nên gấp gáp, nào giữ được sự lãnh tĩnh ban đầu.
“Không! Với nàng thì khác.”
Vô Ngân vội đáp, như thể sợ cô gái trước mặt hiểu nhầm.
Nghe vậy, Thất công chúa liền sấn tới trước mặt Vô Ngân, tay nàng túm lấy cổ áo hắn mà kéo lại gần mình.
“Khác! Ngươi nói khác chỗ nào hả? Tên khốn kiếp, ngươi biết là ta lo cho ngươi đến như nào không? Bốn ngày ngươi nằm hôn mê bất tỉnh, bổn công chúa đến thăm ngươi đến tám lần. Tới cái lúc ngươi tỉnh lại thì lại dán cáo thị đóng cửa bế quan. Ta thừa biết ngươi lén chạy khắp nơi trong Đế quốc để tìm người chữa trị. Đến khi về lại đây rồi thì chỉ biết ủ rũ nhốt mình trong quán rượu, ta đến gặp thì ngươi lờ đi như kẻ xa lạ. Thân là nữ nhi, là công chúa cơ đấy, vậy mà còn phải đích thân tìm ngươi trong chốn tửu sắc, biến mình thành trò cười cho cả kinh thành mua vui. Ba năm! Phải ba năm ngươi mới chịu lết xác đến tìm ta. Ngươi là tên khốn kiếp! Tên khốn kiếp!”
Khóe mi ướt đẫm, nước mắt Thất công chúa cứ thế giàn giụa tuôn rơi. Nàng dường như muốn đem tất cả tiếng lòng chôn kín suốt ba năm qua nói ra trong một lần, muốn trút hết những tủi hờn, uất ức cùng bao điều chưa từng có cơ hội thổ lộ.
Bàn tay đang siết chặt vạt áo Vô Ngân bỗng run lên. Ngay sau đó, chẳng biết vì giận dữ hay vì cảm xúc đã vượt khỏi sức chịu đựng, nàng đột ngột dùng sức kéo mạnh hắn về phía mình, rồi trở tay quăng thẳng ra ngoài tiểu đình.
Vô Ngân còn chưa kịp phản ứng, cả người đã bay khỏi lan can, rơi tõm xuống hồ cá.
Thất công chúa cũng chẳng buồn nhìn hắn lấy một lần. Dường như chút sức lực cuối cùng vừa theo cú quăng ấy mà rời khỏi cơ thể, hai chân nàng mềm nhũn, cả người chậm rãi khuỵu xuống rồi ngồi bệt trên nền tiểu đình. Nàng cúi đầu, hai vai run lên từng hồi, tiếng khóc ban đầu còn nghẹn nơi cổ họng, sau đó chẳng thể kìm nén được nữa mà bật thành tiếng.
Nàng khóc rất lớn. Khóc đến chẳng còn màng thân phận công chúa, chẳng còn để ý nơi này có ai nghe thấy. Tựa như suốt ba năm qua, nàng đã nhịn đủ rồi. Và cũng tựa như suốt ba năm ấy, đây mới là lần đầu tiên nàng thực sự cho phép mình được khóc.
Cả người Vô Ngân cứ như thế mà rơi xuống lòng hồ, phải biết nước trong hồ mùa này rất lạnh. Tâm trí hắn lúc này chỉ vang vọng những lời trách móc, nhưng lòng hắn ấm áp đến lạ thường. Có lẽ đây mới là người duy nhất quan tâm hắn thật lòng, mặc dù cách quan tâm của nàng có hơi chút đặc biệt.
Một lúc sau, Vô Ngân với thân hình ướt sũng bước lẹp bẹp trở lại tiểu đình. Vừa đi, hắn vừa móc con cá bống ra khỏi ngực áo, sau đó nhẹ nhàng thả nó về lại hồ nước.
“Phịch!”
Vô Ngân ngồi sát bên cạnh Thất công chúa, quên luôn khoảng cách giữa một người thường và một nàng công chúa quyền quý.
Thất công chúa lúc này đã ngừng khóc, nhưng đôi mắt phượng đã thay màu đỏ ửng, thỉnh thoảng còn nấc lên vài cái trong ấm ức.
Với Vô Ngân, đây là lần đầu tiên có người khác giới khóc vì hắn, và cũng là lần đầu tiên tiên hắn bối rối không biết phải làm sao. Hắn tính ôm nàng vào lòng, nhưng... cách biệt về địa vị khiến hắn không dám làm điều đó.
Cảm giác bất lực, lưng Vô Ngân tựa vào hàng rào gỗ, hai tay ôm lấy đầu gối mình, hắn hoài niệm thốt lên.
“Phía Hoàng thất sau khi nghe tin ta bị phế cũng đã gửi ngự y giỏi nhất xuống kiểm tra, nhưng vẫn không ra được kết quả gì. Rồi vài ngày sau, cha nàng truyền mật chỉ xuống cho ta, bảo rằng ta phải biết tự lượng sức mình, hắn không ngừng nhấn mạnh cách biệt giữa chúng ta.”
Vô Ngân thở dài nói tiếp.
“Không cần hắn nhắc nhở, chính ta cũng thấy vậy. Trước đây ta kiêu ngạo bởi ta là một con hổ có hàm răng sắc nhọn, nhưng giờ thì sao chứ, răng nhổ đi rồi thì khác gì một con mèo bệnh. Một con mèo như ta, làm sao dám trèo lên cây Ngô Đồng để sánh vai cùng với một con Phượng Hoàng như nàng được cơ chứ?”
Lời vừa dứt, không khí thoáng chốc chìm trong im lặng. Vô Ngân chỉ cúi đầu nhìn xuống đất, giờ này hắn chẳng biết nói gì thêm nữa, điều cần nói thì đã nói hết rồi.
Kế bên, Thất công chúa như chẳng thèm bận tâm đến tên heo mập đang ngồi cạnh mình. Đôi mắt nàng xa xăm nhìn về vùng trời xanh thẳm, tựa như đang tiêu hóa những gì tên kia nói.
Phải một lúc sau, nàng lấy tay gạt đi giọt lệ cuối cùng còn vương trên mí mắt, sau đó nghiêng đầu về phía Vô Ngân, đanh giọng hỏi.
“Vậy con mèo bệnh như ngươi sao không tiếp tục sống trong men rượu tiếp đi, đến gặp ta làm gì?”
Vô Ngân thở dài, buồn bực đáp.
“Muốn uống rượu thì phải còn mạng mới uống được. Có kẻ chỉ cho ta thoải mái trong hơi men hai ngày nữa mà thôi.”
Lời vừa lọt tai, trái tim Thất công chúa bất giác giật thót mà đứng bật dậy. Nàng hiểu rất rõ, tên này tuyệt đối không phải đang nói chơi.
Chỉ trong khoảnh khắc, sát khí trong người nàng bùng lên dữ dội. Phía sau lưng, hư ảnh Ngô Đồng Thần Thụ chậm rãi hiện thế, cành lá vươn rộng giữa không trung. Tuy chưa thể huyễn hóa thành Phượng Hoàng lửa, nhưng từng dải xích diễm đã bắt đầu sinh ra giữa những tán cây, quấn quanh thân Ngô Đồng rồi không ngừng tung bay như những dải lụa đỏ rực.
Theo mỗi nhịp lay động của thần thụ, khí tức nóng bỏng cũng cuồn cuộn khuếch tán ra bốn phương. Chẳng mấy chốc, nhiệt độ xung quanh đã tăng vọt, hơi nóng phủ kín cả một vùng, khiến cảnh vật phía xa cũng trở nên vặn vẹo, mơ hồ.
Giữa biển xích diễm ấy, Thất công chúa đứng bất động, sát ý lạnh lẽo tương phản với khí tức nóng rực quanh thân, khiến hư ảnh Ngô Đồng Thần Thụ phía sau nàng càng hiện lên uy nghiêm và thần thánh.
“Ngươi không giết được hắn đâu.”
Vô Ngân cười khổ mà can ngăn. Hắn cũng khâm phục nàng, mới ba năm đã từ Kết Tinh hậu kỳ tăng lên Hóa Hình sơ kỳ. Khoảng cách của nàng và hắn quả thực đã là hai thế giới.
“Là ai?” Giọng Thất công chúa trở nên lăng lệ.
“Đoàn chủ Sát Mộc sư đoàn – Lý Chiến.”
Vô Ngân trung thực trả lời, ở cái đất Kinh đô này thì nàng là người hắn tin tưởng nhất. Hắn còn tin, nếu mình chẳng may chết đi, nàng hẳn là người đầu tiên đi báo thù cho hắn. Còn người thứ hai ư? Chắc là không có. À không! Sẽ có, nhưng người này đang ở một nơi rất xa.
Nghe tới cái tên quen thuộc kia, bất chợt Thất công chúa thu lại Mộc hồn, Ngô Đồng Thần Thụ biến mất không thấy tăm hơi. Khuôn mặt xinh đẹp thoáng chốc rơi vào trầm mặc.
“Sao! Sợ rồi à?” Vô Ngân cười nhẹ, giả bộ buông lời châm chọc.
Thất công chúa không vì câu hỏi của tên kia mà nổi nóng. Đầu óc nàng lúc này không ngừng xoay chuyển. Sau vài hơi thở, nàng nhìn thẳng vào mắt kẻ đối diện rồi trầm giọng lên tiếng.
“Có điều ngươi chưa biết. Lý Chiến giờ đã là phò mã tương lai của ta. Hai tháng trước hắn vừa xin Đế vương được ban hôn với ta, và… ngài ấy đã chấp thuận.”
Thanh âm nhỏ nhẹ nhưng chẳng khác nào sét đánh ngang tay. Sắc mặt Vô Ngân trở nên căng cứng, nụ cười trên môi trở nên gượng gạo.
Chỉ một câu của Thất công chúa, vậy mà dường như đã chạm đúng vào nơi nào đó sâu kín nhất trong lòng hắn. Một cơn đau nhói âm thầm lan ra, không dữ dội cũng chẳng đến mức khiến người ta không chịu nổi, nhưng lại khiến lồng ngực hắn bỗng trở nên trống rỗng. Tâm tình thoáng chốc rơi thẳng xuống đáy vực, tựa như có một thứ vô cùng quan trọng vừa lặng lẽ rời khỏi tay hắn. Nhưng… người ta đã là gì của hắn đâu, vậy hắn có tư cách gì mà níu lấy?
Vờ như không thấy sự biến đổi cảm xúc của Vô Ngân. Thất công chúa lãnh đạm nói.
“Với tư cách là một công chúa, và ngươi đã từng cứu ta khỏi hiểm cảnh, lần này ta sẽ giúp ngươi chạy trốn. Trong hôm nay ta sẽ bí mật đưa ngươi ra khỏi Kinh thành.”
“Không… không cần!”
Vô Ngân hơi mất tự nhiên mà đáp lại. Hắn hít một hơi thật dài, bình ổn tâm trạng rồi nói tiếp.
“Nếu muốn chạy thì ta đã chạy từ mấy hôm trước rồi. Ta lần này đến đây chỉ để cầu công chúa một việc, đó là xin một lần được vào Mộc Long Thư Các, ta cần làm rõ một số thứ. Xong việc, lúc ấy chạy đi vẫn chưa muộn.”
“Mộc Long Thư Các?”
Thất công chúa khó hiểu thốt lên. Sắp mất mạng còn chui vào nơi đó làm gì.
Thất công chúa hiểu rất rõ nơi Vô Ngân muốn đến. Đó là nơi không ngừng thu gom và tích trữ các điển tịch về Mộc Châu đại lục, nó không chỉ chứa một lượng thông tin khổng lồ về Mộc hồn, kể cả những hiện tượng kỳ quái chưa từng gặp cũng sẽ được ghi chép và lưu lại nơi đây. Nếu nói Mộc Long Bí Viện là nơi cất giấu nhiều bí kíp võ công nhất, thì Mộc Long Thư Các là nơi chứa nhiều tri thức nhất. Mà vừa hay, Thất công chúa chính là người được Đế vương tin tưởng giao cho nàng cai quản.
“Vút…!”
Một cái lệnh bài màu đỏ chợt bay tới trước mặt Vô Ngân. Thất công chúa chẳng thèm hỏi nguyên do mà quăng luôn cho hắn, tựa chẳng quan tâm đến sống chết của hắn.
Bắt lấy lệnh bài, Vô Ngân thở phào nhẹ nhõm, xem ra chuyến thăm cố nhân này đã thành công mỹ mãn.
Kế đó, Vô Ngân chắp tay cảm tạ về phía công chúa. Mục đích đến đây đã đạt được, giờ này hắn cũng không biết lấy lý do gì để nán lại. Hắn mở lời.
“Lý Chiến tuy là kẻ mưu kế đa đoan nhưng lại là bậc kỳ tài trăm năm có một, chúc... chúc các ngươi hạnh phúc.”
Dứt lời, Vô Ngân buồn bã xoay người rời đi, từng sải chân nặng hơn bao giờ hết. Có lẽ đây là lần cuối cùng hắn được gặp Thất công chúa. Và ông trời cũng thật trêu ngươi, người quan tâm đến mình lại sắp thành vợ của kẻ muốn giết mình.
Đột nhiên, có âm thanh từ phía sau vọng lại, là tiếng của Thất công chúa.
“Ngươi không có can đảm giành lại ta sao?”
Thân hình Vô Ngân bất giác khựng lại, hắn xoay người, không trả lời nàng mà lại hỏi.
“Không phải nàng đã đồng ý với hôn phối này sao?”
Phải biết, Đế vương đã đáp ứng với lời thỉnh cầu của Lý Chiến mà ban hôn. Một cái gật đầu của bậc chí tôn không khác gì là thánh chỉ, nặng tựa thiên quân vạn mã. Phận là nhi nữ, Thất công chúa dám trái lời sao? Một khi không phục tùng, chỉ có cái chết của nàng mới bảo vệ được tôn nghiêm cho Hoàng thất.
Thất công chúa nhìn thẳng vào mắt Vô Ngân, chắc như đinh đóng cột nói.
“Ngươi dám tranh, thì hôn phối này… ta dám tránh!”
Câu trả lời của Thất công chúa như một tiếng sấm đầu Xuân nện thẳng vào trái tim Vô Ngân. Đầu óc hắn trở nên lùng bùng, huyết quản sôi lên sùng sục, rồi khóe miệng hắn nhếch lên, quyết đoán nói.
“Nguyệt Nhan! Đợi ta một năm được không, ta cần tìm lại cặp răng nanh của mình.”
“Được! Ta sẽ tranh thủ cho ngươi một năm. Một năm sau, nếu ngươi không đến, thì đợi mà nhìn cảnh ta sinh con đẻ cháu cho tên kia đi.”
Thất công chúa cố ý làm ra vẻ hung dữ, nhưng trong lòng lại âm thầm thở phào. Xem ra chút cốt khí của tên mập kia vẫn chưa mất hết. Nàng chỉ mong lời hứa vừa rồi của mình có thể trở thành một điểm tựa, dù nhỏ bé đến đâu cũng đủ tiếp thêm cho hắn vài phần dũng khí để bước tiếp quãng đường phía trước.
Còn một năm kia ư? Chính nàng cũng không biết làm thế nào để kéo dài mối hôn sự ấy đến tận một năm. Bởi khi mùa Xuân tới, cái ngày hoa anh đào nở là ngày nàng phải xuất giá theo chồng. Thực tế… nàng chỉ còn ba tháng nữa mà thôi.