Vô Ngân với một thân ướt nhẹp ra khỏi phủ Thất công chúa. Lúc này mặt trời đã lên đến gần đỉnh đầu, hắn rất muốn tới ngay Mộc Long Thư Các để thu thập thông tin, nhưng khi đi được vài chục bước, cảm giác ai ai cũng đang lén lút trộm nhìn mình liền biết vấn đề nằm ở đâu, hắn đành ghé vào một gian hàng thời trang gần đó để đổi cho mình một bộ bạch y thượng hạng.
Sau gần nữa canh giờ đi bộ dọc về hướng Tây, nghĩ cái cảnh chạy loạn trong Kinh đô mà toàn phải cuốc bộ, Vô Ngân thầm nhớ con ngựa chiến trước kia của mình lắm. Khẽ lắc đầu rồi tặc lưỡi, hắn nghĩ nát óc cũng không đoán ra được hiện nó đang gặm cỏ ở xứ nào.
Kể từ khi bị phế, rồi lại suốt ngày say xỉn thì Vô Ngân không còn được phép cưỡi ngựa. Không phải hắn không muốn cưỡi, mà là quân lệnh cũng như luật pháp Mộc Long đế quốc đã ngăn cấm.
Là người trong quân đội, Vô Ngân vốn được tự do cưỡi ngựa trong kinh thành, nhưng một khi uống rượu thì hoàn toàn không được phép. Còn với tầng lớp thường dân, nhà nào có xe ngựa còn phải đi đăng ký thì mới được phép dùng ngựa. Nói chung Mộc Long đế quốc quản lý giao thông đường bộ khá chặt chẽ, không những tránh làm ngộ thương dân thường, ngoài ra còn thu được một khoản thuế từ việc đăng ký di chuyển trong thành bằng ngựa.
Đi bộ thêm một lúc, trước mặt Vô Ngân giờ đây là một bia đá lớn hình chữ nhật màu xám. Trên đó, hàng chữ Mộc Long Thư Các được chạm trổ rất tinh xảo, phần đá tiếp xúc với mặt đất có nhiều mảng rêu bám lên rồi chết khô ở trên đó, chứng tỏ tấm bia đá này đã tồn tại từ rất lâu.
Không giống với các đại công trình khác tại Mộc Long đế quốc, chúng khi xây dựng sẽ tập trung ở các trục đường chính để thuận tiện di chuyển, riêng Mộc Long Thư Các thì ngược lại, nó ẩn sâu trong một khu rừng nhỏ. Một nơi hoàn toàn tách biệt với sự xô bồ của dân gian.
Từ nơi đặt tấm bia đá đi vào trong, Vô Ngân phải băng qua một rừng cây rậm rạp, chỉ có đúng một con đường được lát bằng gạch đỏ đi xuyên qua khu rừng này. Mà con đường ấy cũng chẳng rộng lắm, chỉ đủ để ba người cùng đi. Điều này giống như Mộc Long Thư Các đang từ chối khéo những ai muốn dùng xe ngựa để ghé thăm.
Vô Ngân bộ hành thêm năm phút, một Mộc Long Thư Các sắc trắng tinh khôi dần dần ẩn hiện trong tầm mắt. Mộc Long Thư Các vốn dĩ là một cái tháp mười một tầng, mỗi tầng là một khối hình cầu được xếp chồng lên nhau, càng lên cao kích thước mỗi hình cầu càng nhỏ lại. Vô Ngân thầm đoán, các điển tịch quan trọng tỉ lệ với độ khan hiếm, ắt sẽ được lưu giữ ở những tầng trên cùng, nơi mà diện tích chỉ bằng một phần mười so với tầng trệt.
Chẳng mấy chốc đã đi tới chân tháp, lúc này Vô Ngân mới cảm nhận được sự to lớn đến khó tin của nơi này. Hắn ước chừng, chỉ riêng cái tháp này thôi nó đã rộng hơn cả phủ Thất công chúa, không hổ là nơi chứa đựng tri thức lớn nhất Mộc Long đế quốc.
Trong lúc còn đang há mồm kinh ngạc. Bỗng nhiên có một tiếng quát lạnh lùng cất lên từ phía sau, vô tình kéo Vô Ngân trở về với thực tại.
“Ngươi là ai? Đến đây có việc gì?”
Khẽ xoay người, Vô Ngân liền thấy một toán binh lính khoảng mười người đang lạnh lùng nhìn mình, ai nấy đều đặt một tay lên chuôi kiếm dắt bên hông, tùy thời ứng biến với mọi tình huống.
Mắt Vô Ngân đảo qua một vòng rồi dừng lại trên thân một kẻ đi đầu. Nhìn sắc phục liền biết tên này là một tiểu đội trưởng. Nét mặt có phần chất phác nhưng khí chất khác xa với những gã binh sĩ sau lưng gã. Ở người này hắn ngửi thấy một mùi vị khá quen thuộc nhưng nghĩ hoài chẳng ra.
Trong lúc Vô Ngân còn đang thất thần thì đối phương lần nữa lên tiếng. Lần này thanh âm gắt gỏng hơn trước, sát ý cũng lộ rõ trên nét mặt.
“Ta hỏi lần nữa. Ngươi là ai? Đến đây có việc gì?”
“Mùi của huyết tinh! Đúng là nó! Tên này đã từng tắm máu tại sa trường. Nhưng sao lại ở đây để làm một tên lĩnh kiểng thế này?”
Vô Ngân nhíu mày trong nghi hoặc, hoàn toàn bỏ qua lời dọa nạt ngay trước mắt. Cho đến khi đối phương chuẩn bị rút kiếm thì hắn mới lên tiếng.
“Ta đến để lấy một ít tư liệu cho Thất công chúa, đây là lệnh bài của nàng.”
Từ trong ngực, Vô Ngân rút ra tấm lệnh bài mà hắn xin được lúc sáng của Thất công chúa. Hắn chậm rãi đưa cho viên Đội trưởng kia. Hành động tự nhiên và dứt khoát, không một tia sợ hãi. Dù gì trước đây hắn cũng là Phó đoàn trưởng của Sát Mộc sư đoàn lừng lẫy, khi đối diện với những kẻ này hắn luôn là kẻ bề trên.
Cầm tấm lệnh bài trên tay, sau vài giây dò xét thật giả, viên Đội trưởng trầm giọng nói.
“Đây chỉ là lệnh bài ra vào Mộc Long Thư Các, ngươi cần phải chứng minh thân phận của mình trước đã. Ai biết được có phải ngươi nhặt được thứ này từ vị đại nhân nào không?”
Lời của viên Đội trưởng nói ra tuy có vẻ hợp lý, nhưng lời lẽ đậm mùi sự nghi kỵ. Cũng đúng thôi, bởi hắn thấy Vô Ngân thập phần lạ mắt, thêm dáng vẻ lười biếng, đã thế hơi men còn đang bốc ra ngùn ngụt nơi cửa miệng. Chỉ nhìn thôi cũng bị xếp vào danh sách khả nghi.
Vô Ngân chẳng muốn so đo, nếu là trước đây hắn đã gõ đầu tên kia rồi. Nhưng giờ này, biết mình chỉ là một Phó đoàn trưởng mang tính tượng trưng, quyền hành gì cũng chẳng có, bớt đi một phiền toái lúc này là bớt đi một đống hậu hoạn về sau. Hắn bình tĩnh luồn tay vào ngực rồi lấy ra một tấm lệnh bài khác.
Thấy lệnh bài hình rồng, đôi mắt kiên nghị của viên Đội trưởng kia bỗng nhiên trợn trừng, lại chẳng dám cầm lên. Mới đầu có chút do dự, nhưng sau một hồi lục lọi trí nhớ, rốt cuộc cái đầu của gã cũng chịu gập xuống.
“Vô… Vô Ngân đại nhân.”
Viên Đội trưởng lắp bắp phát ra một cái tên, cũng chẳng dám nói gì thêm, hắn cúi người về trước, hai tay chắp lại hành lễ kiểu nhà binh với Vô Ngân.
Chứng kiến cảnh này, Vô Ngân chỉ gật nhẹ đầu rồi xoay đi, hướng về phía đại sảnh của Mộc Long Thư Các. Tuy ra vẻ lạnh lùng, nhưng trong lòng hắn cũng khá ngạc nhiên, vì giờ này vẫn có kẻ còn nhớ đến mình cơ đấy. Và cũng lâu lắm rồi mới có kẻ hành lễ với hắn một cách trịnh trọng đến như vậy.
“Lâm Minh đội trưởng! Hà cớ gì phải cúi lạy tên kia? Quần là áo lượt như thế chắc chỉ là mấy tên công tử bột quyền quý.”
Một binh lính thấy Vô Ngân đã đi xa thì tò mò lên tiếng. Thế nhưng, tên đội trưởng tên Lâm Minh của gã vẫn giữ tư thế hành lễ cho đến khi bóng dáng Vô Ngân khuất khỏi tầm mắt.
Sau vài nhịp hô hấp, Lâm Minh rốt cuộc ngẩng đầu. Hắn quay lại nhìn tên thuộc hạ, ánh mắt chìm trong hồi tưởng. Hắn thốt lên, giọng mười phần kính ý.
“Là Vô Ngân đại nhân, Phó đoàn trưởng Sát Mộc sư đoàn. Ngài ấy từng hô mưa gọi gió tại kinh thành Lai Châu này đấy.”
Tên binh lính kia mắt sáng lên như nhớ ra điều gì, nhanh nhảu nói.
“A, là vị Vô Ngân mà thiên hạ đồn bị phế đi Mộc hồn đó hả? Nhưng thuộc hạ không hiểu, nếu là lúc trước thì chúng ta ắt phải cung kính, nhưng ta thấy giờ này người ta cũng chỉ là hữu danh vô thực, mất đi Mộc hồn rồi thì cường giả cũng trở thành thường dân mà thôi, huynh đâu cần hành đại lễ với…”
“Chát!”
Lời còn chưa dứt, tên binh sĩ ăn phải một cái bạt tai mà ngã xuống đất, miệng rướm cả máu. Mà người vung tay lại chính là Đội trưởng của gã.
“Ngươi ngậm miệng lại cho ta! Vô Ngân đại nhân bị phế là bởi giao thủ với cường giả Hóa Hình của Mộc Nhân Giả. Ngài vì bảo vệ Mộc Long đế quốc mới lâm vào cảnh ngộ như vậy, phế đi Mộc hồn thì sao chứ, thực lực ngài ấy tuy đã phế nhưng đối với ta thì ngài vẫn là một vị cường giả trong lòng ta. Ngươi chưa từng thấy thực lực của ngài ấy nên mới nói vậy, không cần Mộc hồn, chỉ với võ công thuần túy cũng đủ giết đám lính quèn chúng ta trong nháy mắt. Từ nay về sau, cấm các ngươi buông lời miệt thị với Vô Ngân đại nhân, nhớ lấy cho ta!”
Dứt lời, viên Đội trưởng mặt mày hầm hực mà quay phắt đi, cả đám thuộc hạ chỉ biết câm nín mà nối bước theo sau. Nếu Vô Ngân mà nghe được những lời này, chắc hẳn trái tim hắn sẽ bớt cô đơn, và hơn thế nữa, hắn sẽ ngộ ra thêm một chân lý khác của cuộc đời. Nhưng tiếc là hắn không hề nghe thấy.
Sau khi vượt qua thêm hai lớp bảo vệ nghiêm ngặt nữa thì Vô Ngân vào tới đại sảnh. Trong trí tưởng tượng, hắn đoán chừng sẽ trông thấy hàng ngàn thư tịch được xếp chồng lên nhau trên giá sách. Nhưng hắn đã lầm, trước mắt lúc này là một đại sảnh trống trơn cùng với chín cánh cửa to lớn.
Chưa kịp định thần, có một cô gái dáng người cao gầy đã tiến lại gần, khuôn mặt nàng thanh tú, ướm trên mình một quần áo rộng thùng thình màu xám trắng. Nàng làm lễ với Vô Ngân rồi lễ phép hỏi.
“Kính chào đại nhân, tại hạ là Dương Chi, chuyên hỗ trợ các đại nhân đến đây tra cứu điển tịch. Ngài cần ta giúp gì không ạ?”
Vô Ngân giật mình khi thấy người trước mặt, chẳng phải vì gương mặt xinh đẹp mà là bởi cô nương này có tám phần là giống Dương Nhi, vị nữ tì thân cận của Thất công chúa.
Không giấu được sự tò mò, Vô Ngân bất giác lên tiếng.
“Cô là tỷ muội của Dương Nhi à?”
“Ồ, sao ngài biết, ta là tỷ tỷ của nàng ta”. Cô gái ngạc nhiên hỏi lại, không quên để lại một nụ cười xinh đẹp.
Nghe vậy, Vô Ngân vội nở một nụ cười xã giao, hắn nói.
“Ta là Vô Ngân, bạn của Thất công chúa. Thỉnh thoảng ta có gặp Dương Nhi cô nương, tỷ muội hai ngươi quả là cặp trời sinh, đều là bậc hồng nhan của Mộc Long đế quốc.”
“A! Hóa ra là người quen. Hi hi! Đại nhân cũng quá khen rồi. Không biết đại nhân muốn tìm loại thư tịch gì? Ta là thổ địa nơi đây, chỉ cần cho ta một vài gợi ý, ta sẽ nhanh chóng lấy ra cho ngài.”
Nhận ra Vô Ngân có mối quan hệ với Thất công chúa, lại có vẻ hữu hảo với sư muội của mình, Dương Chi trả lời với dáng vẻ thân thiện và nhiệt tình hơn trước.
Nghe tới đây, Vô Ngân lấy làm mừng vì có thể đẩy nhanh tiến độ tìm kiếm. Nhớ lại hình dáng quái dị của Mộc hồn trên trán Lý Chiến, hắn định mô tả lại cho nàng nghe. Nhưng rồi, một tia tỉnh táo còn sót lại kéo hắn vào trạng thái lưỡng lự.
Mạnh mẽ nuốt lại những lời định nói vào bụng, Vô Ngân biết đây là thời điểm quan trọng, có thể Lý Chiến đã sai người giám sát hắn mà ẩn mình quanh đây, thủ đoạn của tên kia thì hắn đã được thỉnh giáo rồi, không thể chủ quan mà lơ là.
Ngay cả khi Vô Ngân nói chuyện với Thất công chúa, hắn cũng chưa từng nói ra ngọn nguồn việc này, là hắn sợ tai vách mạch rừng.
Sau một hồi suy nghĩ, ánh mắt không quên lướt nhanh một vòng đại điện trống vắng không một bóng người, Vô Ngân ra vẻ hồ hởi.
“Ha ha, được vậy thì tốt quá! Chắc ngươi cũng nghe qua, Mộc hồn bản mệnh của ta bị phế, mà ta lại có chút hiểu biết về Mộc hồn và thảo dược nên có ý định chuyển sang làm một lão sư dạy học, quyết góp một phần công lao cho Mộc Long đế quốc. Nhưng quả thực, ta cũng chưa tự tin về mình lắm nên đến đây để trau dồi kiến thức.”
Dương Chi chăm chú lắng nghe, mắt phượng mày ngài khẽ nhíu như không muốn bỏ sót một từ nào. Sau đó nàng liền mỉm cười, cơ mặt hoàn toàn giản ra.
“Vậy đại nhân cần ta lấy những loại điển tịch nào, ta sẽ dẫn ngài đi lấy.”
Vô Ngân lộ vẻ hơi suy tư. Hắn không trả lời Dương Chi mà hỏi lại.
“Ta thấy ở đây có tới chín cánh cửa, không lẽ mỗi cánh cửa dẫn đến một thư viện riêng hay sao?”
Dương Chi nhanh nhạy đáp.
“Đại nhân quả thật anh minh. Điển tịch Mộc Long Thư Các rất nhiều, nếu sắp xếp theo lẽ thường thì rất khó quản lý, vậy nên phải phân loại theo từng lĩnh vực, mỗi lĩnh vực sẽ tương ứng với một thư viện riêng. Những cánh cửa trước mặt ngài chính là dẫn đến các thư viện đó. Có chín loại lĩnh vực theo thứ tự là: mộc hồn, thảo mộc, dị thú, mộc nhân giả, lịch sử, ngôn ngữ, văn hóa, lữ hành và bản đồ.”
Nghe vậy, Vô Ngân cũng thầm tấm tắc khen cách sắp xếp này. Hắn dứt khoát nói.
“Vậy cho ta mỗi lĩnh vực hai cuốn điển tịch chuyên dùng để giới thiệu tổng thể đi.”
Thực ra Vô Ngân chỉ muốn kiểm tra lai lịch mộc hồn quái dị kia của Lý Chiến, vậy nên chỉ cần đi vào thư viện Mộc hồn là được. Nhưng vì cẩn tắc vô áy náy, hắn cũng phải làm bộ rằng mình cần rất nhiều loại sách để đọc.
Dương Chi nghe vậy thì che miệng phì cười.
“Ngài đừng tham lam? Đọc một lần không hết đâu.”
Vô Ngân cũng chỉ biết gãi đầu, nở một nụ vười ngờ nghệch rồi thẳng thắn nói.
“Không giấu gì Dương cô nương, thực ra ta chưa biết phải bắt đầu từ đâu, phiền cô nương cứ mang ra hết. Trước mắt, ta sẽ xem loại nào khiến ta hứng thú nhất sau đó sẽ ưu tiên đọc trước, dù gì muốn làm lão sư dạy học ở Học viện Mộc Long thì kiến thức phải thật rộng mà.”
Lúc này, Dương Chi cũng không bắt bẻ Vô Ngân nữa. Nàng dẫn Vô Ngân đến một thư phòng rồi rời đi, một lát sau nàng khệ nệ quay lại với mười tám cuốn điển tịch dày cộ trên tay.
“Toàn bộ điển tịch ngài cần ở đây nhé, nếu có gì phát sinh, ngài chỉ cần ra ngoài gọi ta lấy cho ngài là được.”
Vô Ngân rối rít cảm ơn Dương Chi, không quên gửi cho nàng một ít tiền trà nước. Hai bên đưa đẩy một hồi nàng mới chịu nhận.
Xong việc ơn nghĩa, Vô Ngân bắt đầu ngồi xuống, đưa tay chạm nhẹ đống điển tịch được xếp chồng cao ngất trước mặt, sau đó liền ngẫu nhiên rút ra một cuốn điển tịch màu vàng đất. Dương Chi nhíu mày nhìn cuốn điển tịch mà Vô Ngân cầm lên, nàng cười nhẹ rồi xin phép thối lui ra ngoài, để lại không gian yên tĩnh cho hắn.
Căn phòng từ đó như chẳng còn tiếng người, chỉ có những tiếng lật sách nhẹ nhàng và từ tốn. Sau nữa canh giờ, khi đọc được một phần mgười cuốn điển tịch trên tay, đôi mắt không ngừng dò xét xung quanh, Vô Ngân thở dài một hơi, nhẹ nhàng thả cuốn điển tịch xuống bàn, thay vào đó là cuốn điển tịch dày bằng cả hai gang tay của hắn gộp lại, trên bìa khắc rõ mồn một sáu chữ: “Bách Khoa Mộc Hồn Toàn Thư.”
…
Lúc này, tại một căn phòng nào đó trong Kinh đô Lai Châu. Giữa phòng, một người đàn ông uy nghiêm ngồi trên ghế, dưới đất là hai thiếu nữ đang khúm núm quỳ rạp.
“Ngươi nói, Công chúa rất tức giận, còn hắn thì đi ra ngoài với một thân hình ướt sũng sao?”
Giọng trầm thấp của người đàn ông vang lên, nặng nề đến khó tả.
Giữa bầu không khí ngột ngạt, thiếu nữ quỳ bên trái cất giọng, nhưng trán nàng vẫn ghì sát rạt trên nền nhà.
“Bẩm đại nhân, đúng là vậy. Nội dung câu chuyện giữa hai người nô tì không biết được, vì lúc ấy công chúa sai nô tì ra ngoài. Nhưng khi nô tì trở lại, nét mặt công chúa lúc ấy là vô cùng giận dữ. Mí mắt nàng hơi đỏ, có lẽ mới khóc xong, còn bộ dạng ướt sũng của tên kia thì nô tì chỉ nghe qua lời thị vệ trong phủ kể lại.”
“Còn ngươi? Hắn vào đó chỉ để đọc những điển tịch tạp nham thôi sao?”
Người đàn ông đưa mắt sang, hỏi người thiếu nữ còn lại đang quỳ.
Thiếu nữ bị chú mục khẽ run lên khi bị nhắc tới, nàng vội trả lời, âm vực trong trẻo nhưng cực kỳ thành kính.
“Thưa đại nhân, hắn bảo muốn làm lão sư Học viện Mộc Long nên phải đọc nhiều loại điển tịch khác nhau.”
“Hắn đọc điển tịch gì đầu tiên?” Người đàn ông lại hỏi, giọng hết sức hồ nghi.
Không chần chừ, thiếu nữ liền đáp.
“Thưa đại nhân, là cuốn Mộc Long Sử Ký Toàn Thư ạ.”
Trầm ngâm một hồi, người đàn ông kia khẽ nghiến răng, mặt mày tỏ ra khó chịu.
“Là ta quá đa nghi sao? Hết dùng Diệp Phê Pha suýt chết rồi lại đòi đọc sách. Tuy tên kia là bậc kỳ tài nhưng đã ba năm rồi, hào khí và trí lực có lẽ cũng đã say mèm theo hắn. Thôi bỏ đi, còn vài ngày nữa thôi, dưa hái chín mới ngọt.”
Vứt nghi vấn trong đầu ra ngoài, người đàn ông đứng lên rồi xoay lưng đi về phía một gian phòng khác. Cả căn phòng tĩnh mịch chỉ vang lên từng bước chân hữu lực của hắn, vết sẹo ghê rợn trên đầu làm hắn trở nên nguy hiểm đến lạ thường. Đi được chục bước chân, hắn như nhớ đến cái gì đó, xoay người rồi cất giọng.
“Dương Nhi! Dương Chi! Hiếm khi hai tỉ muội các ngươi đến cùng một lúc. Hôm nay ở lại hầu hạ ta đi.”
Hai thiếu nữ như nghe được đại ân, bốn con mắt sáng rực ngẩng lên, lần lượt dán chặt vào bóng lưng người đàn ông to lớn trước mặt. Họ đồng thanh đáp lại, thanh âm có chút kiều mị.
“Dạ… Đại nhân!”
Khoảnh khắc này, khuôn mặt hai vị thiếu nữ mới hoàn toàn lộ rõ dưới ánh chiều tà buông bên cửa sổ. Sống mũi cao chia đôi hai gò má ửng hồng, khuôn mặt trái xoan với làn da trắng muốt. Với nhan sắc ấy, đủ để họ được xếp vào hàng mỹ nhân của Mộc Long đế quốc.