Năm tên cướp quay lại, nhìn Trần Mặc.
Trông hắn — một thiếu niên gầy gò, mặc đạo bào xanh đã sờn, tay cầm một thanh kiếm gỗ. Một kẻ vừa bước ra từ chỗ tối, mặt không cảm xúc, như thể vô tình đi ngang qua một quán trà.
Tên đầu to — có vẻ là thủ lĩnh — nhìn Trần Mặc từ đầu đến chân, rồi phá lên cười.
"Ha ha ha! Có thêm một thằng nhóc nữa kìa! Bộ chán sống à?"
Trần Mặc không cười. Hắn bước tới gần hơn, thanh kiếm gỗ vác trên vai.
"Ta chỉ muốn hỏi — mấy người định làm gì hai cha con họ?"
"Liên quan gì đến mày?"
"Cũng không liên quan lắm. Nhưng ta không thích cảnh đông hiếp yếu."
Tên đầu to nheo mắt. Hắn ta vẫy tay, hai tên cướp tách ra, tiến về phía Trần Mặc.
"Muốn làm anh hùng hả nhóc? Để tao cho mày thấy giá phải trả."
Hai tên cướp lao vào.
Trần Mặc đứng yên, thanh kiếm gỗ trên vai vẫn không động đậy.
Đến khi tên thứ nhất vung dao chém xuống đầu hắn — hắn mới xoay người.
Vút.
Một âm thanh nhẹ như gió thoảng.
Kiếm gỗ vẽ ra một đường cong màu xám, chạm vào cổ tay tên cướp. Không sâu, không mạnh — nhưng đủ để cắt đứt gân tay hắn ta.
"Á!"
Dao rơi. Tên cướp thứ nhất ôm cổ tay, máu chảy ra.
Tên thứ hai thấy vậy, hét lên lao vào với dao găm — Trần Mặc bước lên một bước, đưa vai vào ngực hắn, đẩy nhẹ. Lực đẩy tưởng chừng yếu ớt, nhưng trong đó ẩn chứa năng lượng từ một vì sao xa — nó bùng lên ngay khi vai chạm vào ngực tên cướp.
Rầm!
Tên cướp thứ hai bay ngược ra sau, đập vào gốc cây, nằm im.
Ba tên còn lại — bao gồm tên đầu to — đều há hốc mồm. Một chiêu? Không, chỉ là hai động tác — một chém và một đẩy — đã hạ gục hai tên cướp có võ công kha khá.
"Ngươi... ngươi là ai?" Tên đầu to lắp bắp.
"Trần Mặc, đệ tử tạp dịch — à không, nội môn Tử Vi Tông."
Thiếu nữ phía sau thốt lên một tiếng kinh ngạc. Người đàn ông trung niên nhíu mày, nhìn Trần Mặc kỹ hơn.
Tên đầu to nuốt nước bọt. Hắn ta liếc nhìn hai tên nằm dưới đất, rồi nhìn Trần Mặc — và quyết định.
"Rút lui!"
Ba tên còn lại co giò chạy, bỏ mặc hai tên nằm dưới đất.
Trần Mặc nhìn theo bóng chúng khuất trong rừng, rồi xoay người về phía hai cha con.
"Không sao chứ?"
Người đàn ông trung niên thu kiếm, bước tới, chắp tay hành lễ.
"Đa tạ ân nhân cứu mạng! Tại hạ là Lâm Vân Sơn, trưởng lão Thanh Vân Tông. Đây là ái nữ của ta — Lâm Nhược Tuyết."
Thiếu nữ cũng bước ra, khẽ cúi đầu. Nàng có mái tóc đen dài, làn da trắng như tuyết, đôi mắt trong veo — một vẻ đẹp thanh khiết khiến người xem phải mềm lòng.
"Đa tạ Trần công tử đã ra tay tương trợ."
Trần Mặc gật đầu, không quá để tâm. "Không có gì. Đi ngang qua thì thấy — tiện thể giúp thôi."
Lâm Vân Sơn nhìn thanh kiếm gỗ trên tay Trần Mặc, ánh mắt lộ vẻ tò mò.
"Trần công tử dùng kiếm gỗ mà hạ gục hai tên cướp có tu vi Luyện Khí tầng ba, tư — thực lực không tầm thường."
Trần Mặc nhún vai. "May mắn thôi."
Lâm Vân Sơn mỉm cười — nụ cười của một người già đời, biết rõ khi nào người khác nói thật và khi nào họ khiêm tốn. Hắn biết Trần Mặc không nói thật, nhưng cũng không vạch trần.
"Công tử đi đâu một mình giữa khu rừng này? Đây là địa bàn của Hắc Phong Đường — bọn chúng không dễ đối phó đâu."
"Ta đi tìm dược liệu cho nhiệm vụ của tông môn."
Lâm Vân Sơn gật gù. "Nếu không chê, mời công tử đi cùng chúng ta đến tiền trạm gần đây. Trời sắp tối, ở lại khu rừng này qua đêm không an toàn."
Trần Mặc nhìn lên bầu trời. Mặt trời đã khuất sau núi, những đám mây đen đang tụ lại báo hiệu sắp có mưa.
"Vậy làm phiền."
Điểm dừng chân là một trạm dịch nhỏ nằm ven con đường mòn — mấy căn lều gỗ dựng tạm, có một quán trà nhỏ do một lão già mù mắt trông coi.
Ba người ngồi quanh bàn gỗ trong quán. Lâm Vân Sơn gọi ấm trà nóng.
Trong lúc uống trà, Trần Mặc hỏi:
"Thanh Vân Tông — ta chưa nghe đến. Là một tông môn lớn trong khu vực à?"
Lâm Vân Sơn gật đầu, nhưng ánh mắt thoáng chút buồn.
"Thanh Vân Tông từng là một trong ba đại tông môn của vùng Bắc Vực. Nhưng mười năm trước — sau đại chiến với Ma Giáo — tông môn suy yếu, đệ tử thương vong quá nửa. Giờ chỉ còn là một tiểu tông môn, sống lay lắt qua ngày."
Lâm Nhược Tuyết cúi đầu, ngón tay siết chặt vạt áo.
"Cha con ta lên đây để tìm dược liệu quý cho tông chủ — người bị trọng thương từ cuộc chiến năm xưa. Nếu không có thuốc chữa, e rằng không qua khỏi mùa đông năm nay."
Trần Mặc nhìn hai cha con, cảm nhận được nỗi tuyệt vọng trong giọng nói của họ.
"Thương thế gì vậy?"
"Hàn độc — loại độc xâm nhập vào kinh mạch, làm đông cứng linh khí. Cần có Hỏa Linh Quả mới giải được."
"Hỏa Linh Quả?"
Lâm Vân Sơn thở dài. "Đó là linh quả hiếm, chỉ mọc ở vực sâu của Huyền Vụ Cốc. Nhưng chúng ta đã tìm suốt bảy ngày mà không thấy. Có lẽ mùa này chưa đến kỳ kết quả."
Trần Mặc im lặng một lúc.
Huyền Vụ Cốc — hắn vừa từ đó ra. Nếu hắn quay lại, có lẽ sẽ tìm được. Nhưng việc đó tốn thời gian, và hắn cũng đã lấy đủ Tinh Thạch cho việc tu luyện của mình.
Tuy nhiên — nhìn vào đôi mắt buồn bã của Lâm Nhược Tuyết, hắn thấy mình khó lòng từ chối.
"Ta biết Huyền Vụ Cốc. Vài ngày trước ta có vào đó tìm dược liệu. Có thể ta biết chỗ mọc của Hỏa Linh Quả."
Mắt Lâm Nhược Tuyết sáng lên. "Thật không ạ?"
"Thật. Nhưng ta cần về tông môn trước để giao nộp nhiệm vụ. Nếu hai người muốn, ta có thể dẫn đường sau ba ngày nữa."
Lâm Vân Sơn nhìn Trần Mặc một lúc, rồi gật đầu.
"Ân nhân đã giúp chúng ta một lần, lại còn sẵn lòng giúp thêm. Thanh Vân Tông sẽ ghi nhớ ân tình này."
Trần Mặc xua tay.
"Đừng gọi ta là ân nhân. Gọi Trần Mặc là được."
Lâm Nhược Tuyết mỉm cười — một nụ cười nhẹ như gió xuân.
"Vâng, Trần công tử."
Đêm đó, trời mưa.
Trần Mặc ngồi trong lều gỗ, một tay cầm Tinh Thạch, một tay cầm mảnh ngọc bích. Hắn không ngủ — hắn tu luyện.
Mưa rơi lộp bộp trên mái lá. Trong bóng tối, những vì sao trên trời vẫn tỏa sáng dù bị mây che — hắn vẫn cảm nhận được chúng.
Năng lượng tinh tú chảy vào cơ thể hắn, từng giọt, từng giọt, như mưa thấm vào đất khô.
Hắn đã đạt đến tầng thứ hai — Tinh Lực Dẫn Nhập. Nhưng muốn đạt tới tầng thứ ba — Tinh Văn Khắc Ấn — hắn cần khắc tinh văn lên cơ thể. Và để làm điều đó, hắn cần có một nơi an toàn, yên tĩnh, không bị quấy rầy.
"Có lẽ sau khi giúp họ tìm Hỏa Linh Quả, ta sẽ tìm một nơi thích hợp để khắc ấn."
Hắn nhắm mắt, tiếp tục tu luyện.
Bên ngoài, mưa vẫn rơi.
Sáng hôm sau, Trần Mặc tạm biệt hai cha con Lâm Vân Sơn và hẹn gặp lại sau ba ngày.
Hắn trở về Tử Vi Tông, giao nộp nhiệm vụ, và dành thời gian chuẩn bị cho chuyến đi tiếp theo.
Trên đường về phòng, hắn ghé qua Tàng Thư Các.
Chấp Sự Trần đang ngồi đọc sách như thường lệ. Khi thấy Trần Mặc, lão già nhướn mày.
"Mặt mày nhìn có vẻ mệt. Đi đâu mà lâu thế?"
"Ra ngoài tìm chút đồ."
"Tìm được gì hay không?"
Trần Mặc không trả lời. Hắn lấy mảnh ngọc bích từ trong túi ra, đặt lên bàn trước mặt Chấp Sự Trần.
Chấp Sự Trần: "..."
Mắt lão mở to. Lão đặt cuốn sách xuống, cầm mảnh ngọc lên, nhìn nó dưới ánh đèn dầu.
"Ngươi... ngươi tìm được cái này ở đâu?"
"Trong Huyền Vụ Cốc. Một di tích Thượng Cổ."
Mặt Chấp Sự Trần biến sắc. Lão thì thầm:
"Ngươi vào được di tích Thượng Cổ trong Huyền Vụ Cốc?"
"Ừ."
"Và ngươi lấy được cái này?"
"Ừ."
"Ngươi có biết cái này là gì không?"
"Biết. Nó là một mảnh của Kẻ Quan Sát."
Chấp Sự Trần suýt ngã ngửa. Lão nhìn Trần Mặc như thể nhìn một con quái vật.
"Ngươi biết về Kẻ Quan Sát?"
"Biết một chút."
Chấp Sự Trần im lặng một hồi lâu. Rồi lão thở dài, đặt mảnh ngọc xuống bàn.
"Có lẽ ta đã đánh giá thấp ngươi, Trần Mặc. Ngươi không phải là một thiên tài bình thường. Ngươi còn hơn thế."
"Lão không hỏi ta là ai à?"
"Hỏi thì ngươi có trả lời không?"
"Không."
"Vậy thì hỏi làm gì."
Chấp Sự Trần cười khẩy, quay lại cuốn sách của mình.
"Đi đi. Đừng làm phiền ta đọc sách."
Trần Mặc cất mảnh ngọc, rời khỏi Tàng Thư Các.
Trong lòng, hắn biết — Chấp Sự Trần biết nhiều hơn những gì lão nói. Và một ngày nào đó, hắn sẽ phải quay lại hỏi cho rõ ràng.
Nhưng hôm nay không phải là ngày đó.
Ba ngày sau.
Trần Mặc đứng trước cổng tông môn. Trời chưa sáng hẳn.
Phía xa, hai bóng người đang đi tới — cha con Lâm Vân Sơn và Lâm Nhược Tuyết.
"Trần công tử, chúng ta đến đúng hẹn."
Trần Mặc gật đầu.
"Được rồi. Đi thôi."
Ba người bước lên con đường mòn dẫn vào Huyền Vụ Cốc.
Trần Mặc đi trước, thanh kiếm gỗ trong tay. Hắn không biết lần này sẽ gặp những gì.
Nhưng hắn biết một điều: cuộc phiêu lưu của hắn — một tên tạp dịch mang trong mình mảnh vỡ của một vị thần — mới chỉ bắt đầu.
— Hết Chương 9 —