Bình minh hôm sau.
Trần Mặc đứng trước cổng Tử Vi Tông, một mình, không hành lý, không đồng đội.
Trên tay hắn chỉ có một thanh kiếm gỗ — thứ vũ khí duy nhất mà Chấp Sự Trần cho phép hắn mang theo. Không linh khí, không pháp bảo, không bùa hộ mệnh. Một thanh kiếm gỗ và một cuộn nhiệm vụ trong tay áo.
"Trần huynh! Khoan đã!"
Tiếng gọi từ phía sau.
Trần Mặc quay lại, thấy Tiểu Lục đang chạy tới, thở hổn hển. Thằng nhóc mặt đỏ bừng, tay cầm một cái túi vải nhỏ.
"Trần huynh... huynh định đi Huyền Vụ Cốc thật à?"
"Thật."
"Nhưng... nhưng ở đó nguy hiểm lắm! Ta nghe nói có cả yêu thú cấp ba! Ngay cả đệ tử Luyện Khí tầng chín cũng không dám vào một mình!"
Trần Mặc nhìn thằng nhóc, thoáng chút ấm áp trong lòng. Dù chỉ mới quen vài ngày, nhưng Tiểu Lục là người duy nhất trong tông môn thực sự lo lắng cho hắn.
"Đừng lo. Ta có cách."
"Cách gì? Huynh chỉ có một thanh kiếm gỗ!"
Trần Mặc giơ thanh kiếm lên, cười khẩy.
"Kiếm gỗ cũng đủ chẻ củi. Và chẻ củi thì ta giỏi."
Tiểu Lục: "..."
Nó không biết nên khóc hay nên cười. Cuối cùng, nó đưa cái túi vải cho Trần Mặc.
"Đây là mấy cái bánh bao ta gói vội sáng nay. Với một lọ thuốc trị thương cơ bản. Ta... ta chỉ có thể giúp huynh được vậy thôi."
Trần Mặc nhận lấy, nhìn thằng nhóc một lúc.
"Cảm ơn."
— Đây là lần đầu tiên từ khi xuyên không, hắn nói lời cảm ơn với ai đó một cách chân thành.
Xoay người, hắn bước qua cổng tông.
Phía trước là con đường mòn uốn lượn qua những dãy núi trùng điệp. Phía cuối con đường, một vùng sương mù dày đặc màu tím xám đang chờ đợi.
Huyền Vụ Cốc.
Hai ngày sau.
Trần Mặc đã đi bộ gần hai ngày xuyên qua những khu rừng rậm rạp.
Con đường mòn ngày càng hẹp, càng tối, càng ẩm thấp. Cây cối ở đây cao vút, tán lá rậm đến mức ánh sáng mặt trời gần như không thể xuyên qua. Không khí nặng mùi đất ẩm, rêu mục, và một thứ mùi tanh tanh lạ lẫm — như máu khô pha lẫn thảo mộc.
Hắn không gặp bất kỳ ai trên đường.
Cũng không gặp yêu thú nào — ít nhất là chưa.
Nhưng hắn cảm nhận được sự hiện diện của chúng. Những đôi mắt sáng quắc trong bụi rậm. Những tiếng động nhỏ xíu trong tán lá. Chúng theo dõi hắn, nhưng chưa tấn công.
"Có vẻ như ta không đáng để chúng tốn công."
Hắn lẩm bẩm tự giễu.
Đến giữa trưa ngày thứ hai, hắn đến được rìa Huyền Vụ Cốc.
Một bức tường sương mù — đúng nghĩa, một bức tường. Sương mù dày đặc đến mức không thể nhìn xuyên qua, bốc lên từ mặt đất, cao chừng ba trượng. Bên trong, thỉnh thoảng vọng ra những tiếng động kỳ lạ — tiếng gầm, tiếng rít, và thứ âm thanh giống như tiếng thở dài của một thực thể khổng lồ.
Trần Mặc dừng lại.
"Đây là Huyền Vụ Cốc đây sao?"
Hắn nhìn vào bức tường sương. Trực giác mách bảo hắn: trong đó có thứ đang chờ đợi hắn. Một thứ mà hắn không thể giải thích, nhưng có thể cảm nhận — như một sợi dây vô hình kéo hắn về phía trước.
Hắn bước vào.
Sương mù dày đặc đến mức tầm nhìn chỉ còn chưa đầy ba thước.
Trần Mặc di chuyển chậm rãi, từng bước một, mắt quan sát xung quanh. Thanh kiếm gỗ trong tay hắn đã được rút ra, sẵn sàng cho bất cứ tình huống nào.
Những cây cổ thụ trong cốc có hình dạng kỳ dị — thân cây xoắn lại như những con rắn khổng lồ, cành cây vươn ra như những cánh tay gầy guộc đang cố vươn lên từ lòng đất. Trên mặt đất, rêu phủ dày, lún dưới chân.
Một tiếng động — phía sau lưng.
Trần Mặc quay ngoắt lại, kiếm giơ lên.
Một con thú — nhỏ hơn hắn tưởng — đang đứng cách hắn chừng năm thước.
Đó là một con Bạch Cốt Hồ — một loài yêu thú cấp một, thân hình như con cáo nhưng to gấp ba, lông trắng muốt, mắt đỏ rực. Nó đang nhìn hắn với vẻ tò mò, không hung dữ.
Trần Mặc hạ kiếm xuống.
"Chào mày. Mày cũng vào đây tìm đồ à?"
Con cáo nghiêng đầu.
Rồi nó quay lưng, chạy vào trong sương, dừng lại một lúc, quay đầu nhìn hắn như thể muốn nói: Đi theo ta.
Trần Mặc chớp mắt.
"Một con cáo — dẫn đường?"
Hắn không biết có nên tin một con yêu thú hay không, nhưng trong tình huống này, hắn không có lựa chọn nào tốt hơn. Hắn đi theo con Bạch Cốc Hồ.
Nó dẫn hắn xuyên qua những lối đi hẹp giữa những tảng đá lớn, len lỏi qua những bụi cây rậm rạp, và băng qua một con suối nhỏ nước đen kịt.
Sau khoảng nửa giờ, con cáo dừng lại.
Trước mặt hắn là một tòa kiến trúc cổ — những gì còn lại của một ngôi đền Thượng Cổ. Những cây cột đá đổ nát, những bức tường phủ đầy dây leo, và một cánh cửa đá lớn đang khép hờ.
Trên cánh cửa, khắc những ký tự cổ — thứ chữ mà Trần Mặc chưa từng thấy, nhưng trong đầu hắn, một giọng nói thì thầm bản dịch:
"Nơi này là lăng mộ của Kẻ Quan Sát. Kẻ nào bước vào — hãy chuẩn bị đối mặt với chính mình."
Trần Mặc đọc dòng chữ, rùng mình.
Kẻ Quan Sát?
Đó là lần thứ hai hắn nghe thấy cái tên đó — sau những mảnh ký ức trong giấc mơ.
Con Bạch Cốt Hồ ngồi xuống bên cạnh cánh cửa, nhìn hắn, vẫy đuôi như thể nói: Vào đi.
"Cảm ơn mày."
Trần Mặc đẩy cánh cửa đá.
Nó nặng hơn hắn tưởng — phải dùng hết sức mới đẩy được. Cánh cửa từ từ mở ra, để lộ một hành lang tối om, sâu hun hút, phát ra thứ ánh sáng xanh lờ mờ từ những viên đá phát quang trên tường.
Hắn bước vào.
Bên trong ngôi đền rộng hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.
Một đại sảnh ngầm, trần cao đến mười trượng, những cây cột đá khổng lồ chạm khắc hình rồng và phượng — cả hai đều có mắt đỏ rực, như thể đang nhìn hắn từ mọi góc độ. Ở cuối đại sảnh, một bức tượng cao ba trượng — hình một người ngồi trên ngai vàng, tay cầm một cây bút, mắt nhắm nghiền.
Kẻ Quan Sát.
Trần Mặc không biết tại sao, nhưng hắn chắc chắn bức tượng đó là hình ảnh của thực thể mà hắn đã thấy trong giấc mơ.
Giữa đại sảnh, trên một bệ đá, có một hộp gỗ nhỏ.
Hắn bước tới.
Nhưng trước khi kịp chạm vào hộp, một tiếng động vang lên phía sau.
Soạt... soạt...
Trần Mặc quay lại.
Từ trong bóng tối, hai con mắt đỏ rực xuất hiện. Rồi thêm hai con nữa. Rồi thêm mười con.
Một bầy Huyết Lang — yêu thú cấp hai, thân hình như sói nhưng to gấp đôi, lông đen nhánh, nanh dài như dao găm, mắt đỏ máu.
Chúng vây kín hắn, gầm gừ, nước dãi chảy ra từ miệng.
Trần Mặc siết chặt thanh kiếm gỗ.
Một thanh kiếm gỗ... chọi với một bầy Huyết Lang.
Hắn cười khổ.
"Có vẻ ta đã đánh giá thấp độ nguy hiểm của nơi này."
Con sói đầu đàn gầm lên, cả bầy lao vào.
Trận chiến diễn ra trong không gian chật hẹp của đại sảnh ngầm.
Trần Mặc không thể né tránh như khi đấu với Lưu Báo — bầy sói quá đông, quá nhanh. Hắn buộc phải chiến đấu.
Một con sói nhảy vào từ phía trước, hắn vung kiếm — chát! — kiếm gỗ chém vào sọ nó, nhưng không xuyên qua được. Con sói bị choáng, lùi lại.
Một con khác từ bên cạnh, hắn xoay người, đá thẳng vào hàm nó.
Rắc!
Một tiếng xương gãy. Con sói thứ hai lăn ra.
Nhưng ba con khác đã kịp lao vào từ phía sau.
Soạt!
Móng vuốt của một con cào vào lưng hắn, rách áo, rách da.
Trần Mặc nghiến răng — cơn đau nhói lên như lửa đốt. Máu ấm chảy dọc sống lưng.
"Đau thật..."
Hắn xoay người, vung kiếm trong vòng tròn, đẩy lùi mấy con sói. Nhưng bầy sói quá nhiều, quá nhanh. Mỗi lần hắn đánh lui một con, ba con khác đã lao vào.
Sức lực của hắn đang cạn dần.
Vết thương trên lưng rỉ máu, làm ướt cả đạo bào.
"Có vẻ kết thúc ở đây rồi..."
Hắn lùi dần về phía bệ đá, lưng chạm vào hộp gỗ.
Bầy sói điên cuồng lao tới — nhưng rồi, một điều kỳ lạ xảy ra.
Khi tay hắn chạm vào hộp gỗ, một luồng năng lượng từ nó chảy vào cơ thể hắn — lạnh như băng, nhưng lại ấm như mặt trời. Nó lan tỏa qua từng tế bào, từng sợi cơ, từng mạch máu.
Cơn đau trên lưng biến mất.
Vết thương lành lại.
Và một thứ sức mạnh — nguyên thủy hơn linh khí, cổ xưa hơn bất cứ thứ gì hắn từng biết — trào dâng trong cơ thể hắn.
Đôi mắt Trần Mặc sáng lên — một ánh sáng tím lấp lánh, như những vì sao trong vũ trụ.
Bầy Huyết Lang khựng lại.
Chúng sợ hãi.
Lùi lại.
Rồi bỏ chạy — tán loạn vào trong bóng tối — bỏ mặc con sói đầu đàn đang đứng đó, run rẩy.
Con sói đầu đàn nhìn Trần Mặc một lúc lâu, rồi cúi đầu, nằm rạp xuống đất — một dấu hiệu của sự phục tùng.
Trần Mặc: "..."
Hắn nhìn xuống tay mình. Ánh sáng tím đã biến mất. Cảm giác sức mạnh cũng tan biến, để lại một sự trống rỗng kỳ lạ.
"Cái quái gì vừa xảy ra?"
Hắn mở hộp gỗ.
Bên trong là một cuộn da dê, cũ kỹ, trên đó viết những ký tự cổ, và một mảnh ngọc bích — hình giọt nước, trong suốt, phát ra ánh sáng xanh dịu nhẹ.
Trần Mặc cầm mảnh ngọc lên.
Ngay lập tức, một luồng thông tin đổ vào đầu hắn — không phải bằng chữ viết, mà bằng hình ảnh, cảm xúc, ký ức.
Một vũ trụ.
Một cây bút.
Một cuốn sách.
Và một giọng nói — nhẹ nhàng, như gió thoảng:
"Ngươi là người đầu tiên chạm vào mảnh ngọc này sau mười vạn năm. Hãy giữ nó bên mình. Mảnh ngọc này là một phần của ta — và cũng là một phần của ngươi."
Trần Mặc đứng im, tay nắm chặt mảnh ngọc.
"Ta? Một phần của Kẻ Quan Sát?"
Không có lời trả lời.
Nhưng trong lòng hắn, một niềm tin vừa được xác lập: Hắn có liên quan đến thực thể đó. Và hắn cần phải tìm hiểu thêm.
Khi trở ra khỏi di tích, mặt trời đã lặn.
Bầu trời tím sẫm. Sương mù Huyền Vụ Cốc vẫn dày đặc, nhưng dường như chúng không còn đáng sợ như trước nữa.
Con Bạch Cốt Hồ vẫn ngồi đó, bên cạnh cánh cửa. Nó nhìn hắn, vẫy đuôi.
"Ta ra rồi đây."
Con cáo đứng dậy, đi vòng quanh hắn một lúc, rồi chạy vào trong rừng, biến mất trong sương.
"Có vẻ như nó chỉ là người dẫn đường."
Hắn nhìn lên trời.
Đã ba ngày kể từ khi rời Tử Vi Tông. Nhiệm vụ xem như hoàn thành — hắn đã khảo sát di tích, tìm thấy bảo vật, và quan trọng nhất, sống sót trở về.
Hắn mở cuộn da dê — nó ghi lại một phần của một công pháp cổ xưa, gọi là "Tinh Không Quyển" — một phương pháp tu luyện liên quan đến các vì sao và năng lượng vũ trụ.
"Tinh Không Quyển..."
Hắn nhìn mảnh ngọc trong tay.
"Có lẽ ta đã tìm thấy thứ mà ta cần."
Ba ngày sau, Tử Vi Tông.
Khi Trần Mặc bước qua cổng tông môn, hắn thấy Tiểu Lục đang đứng đó, mặt mày lo lắng.
"Trần huynh! Huynh về rồi! Huynh không chết!"
"Ta không chết thật mà."
"Ta tưởng huynh chết rồi! Mấy đệ tử nội môn khác nói Huyền Vụ Cốc rất nguy hiểm, Trần huynh Luyện Khí tầng hai chắc chắn sẽ chết!"
Trần Mặc cười, vỗ vai nó.
"May mắn thôi."
Hắn bước vào trong, để lại Tiểu Lục đứng ngây người.
Trên đường về phòng, hắn gặp Lâm Uyển Nhu.
Nàng đang đứng dưới gốc cây tử đằng, hai tay khoanh trước ngực, mặt lạnh tanh.
"Ngươi về rồi?"
"Về rồi."
"Có gặp nguy hiểm không?"
"Có."
"Xử lý thế nào?"
"Giết mấy con sói."
Lâm Uyển Nhu nhướn mày. "Ngươi giết Huyết Lang?"
"Giết... à không, đuổi chúng chạy."
Nàng nhìn hắn một lúc lâu, rồi lắc đầu.
"Ta không hiểu ngươi."
"Ta cũng không hiểu mình."
Lâm Uyển Nhu thở dài, xoay người bước đi. Nhưng trước khi đi, nàng ném lại một câu:
"Ta nghe nói hai tháng nữa có một cuộc thi lớn — Thiên Đô Luận Võ — nơi các tông môn hàng đầu gặp gỡ. Ngươi nên tham gia."
"Để làm gì?"
"Để chứng minh ngươi không chỉ là một kẻ may mắn."
Bóng nàng khuất sau hàng cây.
Trần Mặc đứng đó, mỉm cười.
"Thiên Đô Luận Võ... Có vẻ như ta không có thời gian nghỉ ngơi."
— Hết Chương 7 —