Võ đài rộng chừng ba mươi trượng, lát bằng đá thanh cương — loại đá cứng nhất trong tông môn.
Trần Mặc đứng ở một đầu, Lưu Báo ở đầu kia.
Đám đông vây quanh võ đài, nín thở chờ đợi.
"Bắt đầu!"
Tiếng trống vang lên.
Lưu Báo không nói lời thừa thãi — hắn ta lao thẳng tới, chưởng phong cuồn cuộn, linh khí màu vàng kim bao phủ quanh nắm đấm.
Hoàng Kim Chưởng!
Đòn đánh này đủ để đập nát một tảng đá lớn.
Trần Mặc không né.
Hắn đứng im, mắt dán chặt vào chuyển động của đối thủ. Trong nháy mắt, một luồng ký ức mơ hồ lóe lên trong đầu hắn — một chiến binh mặc áo giáp đen đang đối mặt với một con thú khổng lồ. Hắn nhìn thấy cách chiến binh đó đọc vị chuyển động của đối thủ, không phải bằng mắt, mà bằng cảm quan.
Trái — phải — trái nữa — rồi chém ngang.
Trần Mặc không hiểu làm sao mình biết điều đó.
Nhưng cơ thể hắn đã hành động trước khi não kịp suy nghĩ.
Vút!
Hắn nghiêng người một góc ba mươi độ, chưởng của Lưu Báo xẹt qua tai hắn, gió linh khí làm rách một góc áo.
"Cái gì?!"
Lưu Báo trợn mắt. Một tên Luyện Khí tầng hai vừa né được đòn tấn công bất ngờ của hắn?
Trần Mặc nhanh chóng lùi lại, tạo khoảng cách.
Lưu Báo không dừng lại. Hắn xoay người, đạp một bước dài, tung tiếp một liên hoàn chưởng.
Hoàng Kim Chưởng — Thức thứ hai: Hoàng Kim Khai Sơn!
Uy lực mạnh gấp đôi lần trước.
Trần Mặc tiếp tục né.
Lần này, hắn không dừng lại — hắn vừa né vừa di chuyển, như một làn khói, luồn lách giữa những đòn đánh như vũ bão của Lưu Báo.
Một đòn.
Né.
Hai đòn.
Né.
Ba đòn.
Né.
Năm đòn.
Vẫn né.
Đám đông bắt đầu xôn xao.
"Tên đó nhảy giỏi thật."
"Không phải nhảy — mà là hắn ta biết trước đòn đánh."
"Đoán trước? Một Luyện Khí tầng hai làm sao làm được?"
Lâm Uyển Nhu đứng dưới sân, nheo mắt.
Nàng nhìn thấy một điều mà người khác không thấy: cơ thể của Trần Mặc không hề căng cứng. Hắn hoàn toàn thả lỏng, như thể hắn không cần dùng lực để né. Như thể hắn đã làm điều này hàng nghìn lần trong quá khứ.
Hắn là ai?
Lưu Báo tức điên lên.
Hắn đã tung ra gần hai mươi đòn, mỗi đòn đều đủ sức đánh bại một đệ tử Luyện Khí tầng năm. Nhưng Trần Mặc vẫn đứng đó, thở đều, thậm chí còn không đổ một giọt mồ hôi.
"Đứng lại đánh — một đòn quyết định!"
Lưu Báo hét lớn, hai tay kết ấn, triệu hồi một luồng linh khí khổng lồ từ đan điền. Cả người hắn phát ra ánh sáng vàng kim chói lòa.
"Hoàng Kim Bá Vương Quyền!"
Hắn lao tới như một con báo đói, nắm đấm mang theo uy lực kinh hoàng.
Trần Mặc thấy rõ đòn này.
Hắn cũng thấy rõ rằng — nếu trúng — hắn sẽ tan xương nát thịt.
Nhưng hắn cũng thấy một thứ khác.
Một điểm yếu.
Hổ khẩu của hắn hơi lệch. Trọng tâm dồn về chân phải. Đòn này nhìn mạnh nhưng thực ra không ổn định.
Trần Mặc không né.
Hắn bước lên.
Tiến thẳng vào trong đòn tấn công.
Không ai hiểu hắn làm gì. Nó giống như lao đầu vào lửa. Nhưng đối với Trần Mặc, đó là một đường cong trôi chảy tự nhiên — một chuyển động nửa bước, xoay vai, hạ thấp trọng tâm. Cơ thể hắn dường như nhớ một thứ gì đó từ trước khi hắn sinh ra.
Xoẹt!
Đòn Hoàng Kim Bá Vương Quyền xẹt qua sát lưng hắn — khoảng cách chỉ bằng một sợi tóc. Linh khí cuồng bạo cày xới mặt đất phía sau, tạo thành một rãnh dài hơn một trượng.
Nhưng Trần Mặc đã ở bên trong tầm đánh — ngay dưới cánh tay đang giang rộng của Lưu Báo.
Một vị trí chết người.
Hắn giơ ngón trỏ và ngón giữa lên, chụm lại, điểm thẳng vào huyệt Khí Hải dưới rốn của Lưu Báo — trung tâm của đan điền.
Một điểm yếu mà trong ký ức mơ hồ của hắn, là điểm chí mạng của mọi người tu luyện. Chỉ cần một chút linh lực tác động vào huyệt đó, đan điền sẽ chấn động, kẻ tu luyện sẽ mất kiểm soát linh khí trong vài giây.
Và không cần dùng nhiều linh lực — chỉ cần một tia sáng.
Trần Mặc không cố ý làm điều đó. Nó như một phản xạ tự nhiên.
Nhưng khi ngón tay hắn chạm vào huyệt Khí Hải, một dòng năng lượng nhỏ — lạnh lẽo, sắc như kim — chảy từ ngón tay hắn vào cơ thể Lưu Báo.
"Khụ—!"
Lưu Báo phun ra một ngụm máu.
Linh khí bao phủ quanh người hắn vụt tắt như một ngọn nến bị thổi tắt. Hắn trợn mắt, hai tay ôm bụng, đầu gối khuỵu xuống.
Bịch!
Cả sân đấu im phăng phắc.
Trần Mặc đứng đó, tay vẫn còn giơ ra.
Lưu Báo — Luyện Khí tầng bảy — quỳ gối, thở hổn hển, không thể đứng dậy.
"..."
Giám khảo sửng sốt mất một lúc mới tuyên bố: "Trần Mặc... thắng!"
Không ai vỗ tay vì không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Một tên Luyện Khí tầng hai, vừa đánh bại một Luyện Khí tầng bảy — chỉ bằng một ngón tay.
Hậu trường khảo hạch, trong khu vực dành riêng cho trưởng lão và tông chủ.
Huyền Thiên Chân Nhân ngồi trên ghế chủ tọa, mắt híp lại suy nghĩ.
"Trần Mặc... Luyện Khí tầng hai... Tạp linh căn... một ngón tay hạ gục Lưu Báo..."
Lão lẩm bẩm lặp lại mấy từ khóa đó.
Trưởng lão Lý — một lão già râu dài, phụ trách võ kỹ của tông — lên tiếng:
"Tông chủ, tên đệ tử này có vấn đề. Hắn biết quá nhiều về huyệt đạo. Ngay cả tu sĩ Trúc Cơ cũng không dễ dàng điểm trúng Khí Hải trong giao chiến. Mà hắn vừa làm điều đó như một phản xạ."
" Ý ngươi là hắn có lai lịch?"
"Không rõ. Nhưng hắn chắc chắn không phải tạp dịch bình thường."
Một trưởng lão khác — Lục trưởng lão, người phụ trách kỷ luật — cau mày:
"Hay hắn là gian tế từ tông môn khác phái sang? Gần đây Thiên Ma Tông có động tĩnh."
Không khí trong phòng trở nên căng thẳng.
Huyền Thiên Chân Nhân giơ tay lên, ra hiệu im lặng.
"Không vội. Dù hắn là ai, hắn đã lọt vào mắt xanh của ta. Hãy để hắn vào nội môn. Ta muốn xem hắn sẽ làm gì tiếp theo."
Trong lúc các trưởng lão đang bàn tán, Trần Mặc lặng lẽ rời khỏi hội trường.
Hắn đi ra khu vườn phía sau, dựa vào gốc cây cổ thụ, thở dài.
"Vừa rồi là cái quái gì thế?"
Hắn nhìn xuống bàn tay mình — ngón trỏ và ngón giữa vẫn còn hơi tê. Cảm giác đó rất lạ: như thể hắn đã từng làm điều đó hàng triệu lần, nhưng khi nghĩ lại, hắn chẳng nhớ mình đã học nó từ đâu.
"Ký ức đó — cái chiến binh mặc áo giáp đen — là ai? Sao ta có thể thấy hắn? Sao ta biết cách hắn chiến đấu?"
Không có lời giải đáp.
"Ngươi đã làm điều đó như thế nào?"
Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau.
Trần Mặc quay lại, thấy Lâm Uyển Nhu đang đứng tựa vào gốc cây bên cạnh, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhìn hắn với vẻ tò mò pha lẫn cảnh giác.
"Làm gì cơ?"
"Đừng giả ngu. Ta biết ngươi vừa làm gì — điểm vào Khí Hải, cắt đứt linh khí vận chuyển của Lưu Báo. Đó là một kỹ thuật cấp cao, chỉ có các trưởng lão Kim Đan kỳ mới nắm vững. Ngươi — một Luyện Khí tầng hai — sao có thể làm được?"
Trần Mặc nhún vai.
"Nếu ta nói ta không biết nữa, ngươi có tin không?"
Lâm Uyển Nhu nhìn hắn một lúc lâu. Nàng không trả lời ngay, mà bước tới gần hơn, đứng trước mặt hắn, khoảng cách chỉ còn vài bước chân.
"Ta từng nghĩ ngươi may mắn. Nhưng sau ba vòng khảo hạch, ta bắt đầu nghĩ ngươi không đơn giản."
"Ta cũng nghĩ vậy."
"..."
Lâm Uyển Nhu lưỡng lự một chút, rồi nói:
"Nghe đây. Ta không biết ngươi là ai, hay ngươi có lai lịch gì. Nhưng ta biết một điều: trong nội môn, kẻ có bí mật thường bị săn lùng. Có người muốn khám phá bí mật của ngươi, có người muốn lợi dụng nó, và có người muốn tiêu diệt ngươi vì sợ nó."
Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Nếu ngươi muốn sống sót, hãy học cách che giấu. Đừng phô trương sức mạnh của mình quá sớm."
Trần Mặc ngạc nhiên.
Đây là lần đầu tiên Lâm Uyển Nhu nói nhiều với hắn như vậy — và có vẻ như nàng thực sự quan tâm, dù chỉ một chút.
"Ngươi đang lo cho ta à?"
Mặt Lâm Uyển Nhu đỏ lên trong một phần giây, rồi trở lại vẻ lạnh lùng thường thấy.
"Đừng tưởng bở. Ta chỉ không muốn mất một kẻ thú vị quá sớm."
Nàng quay lưng, bước đi, nhưng dừng lại sau vài bước.
"À, nhân tiện — đã chính thức được vào nội môn rồi thì mai có mặt ở điểm danh. Sáng sớm, trước giờ Mão. Đừng đến trễ."
Trần Mặc đứng đó, nhìn theo bóng Lâm Uyển Nhu khuất dần sau hàng cây.
"Lạ thật. Lúc đầu d-ọa giết ta, giờ lại khuyên ta. Con gái tu tiên cũng khó hiểu như con gái thế giới cũ."
Hắn xoay người, định trở về phòng mới của nội môn.
Nhưng vừa quay lưng, hắn thấy một bóng người đang đứng chặn đường.
Một thiếu niên, chừng mười tám, mười chín tuổi — mặc đạo bào trắng, tay cầm quạt giấy, mặt mày tuấn tú nhưng ánh mắt mang một tia khinh bỉ khó giấu.
"Trần Mặc?"
"Phải."
"Ta là Mục Thanh Vân, đệ tử nội môn hạch tâm, đệ tử thân truyền của Đại trưởng lão."
Giọng hắn ta nhẹ nhàng, nhưng mỗi chữ đều nặng như đá tảng. Hắn không cần tự giới thiệu — từ khí chất đến trang phục, ai cũng biết kẻ này không phải dạng vừa.
Trần Mặc không nói gì, chỉ nhìn.
Mục Thanh Vân tiếp tục, giọng mang chút giễu cợt:
"Ở vòng ba, ngươi đã hạ gục Lưu Báo khá nhanh. Một tên Luyện Khí tầng bảy bị ngươi — một tên Luyện Khí tầng hai — quỳ gối. Hay lắm. Nhưng hắn ta không phải là ta."
Trần Mặc vẫn im lặng. Hắn đứng đó, mặt không cảm xúc, như đang đợi hết đoạn.
"Ta chỉ muốn gặp ngươi, nhìn tận mặt cái tên mà cả tông môn đang bàn tán sáng nay. Và nói một câu: ngươi đã gây chú ý quá sớm. Có người thích điều đó, có người ghét. Hãy cẩn thận."
Mục Thanh Vân mỉm cười — một nụ cười lạnh — rồi xoay người, phẩy quạt bỏ đi.
"Ở nội môn này, còn nhiều người thú vị hơn Lưu Báo. Hy vọng ngươi không quá nhanh bị loại."
Hắn biến mất sau khúc quanh của con đường lát đá.
Trần Mặc đứng yên một lúc, suy nghĩ.
"Lời đe dọa hay lời cảnh báo đây?"
Hắn không biết. Nhưng hắn biết một điều: cuộc sống ở nội môn sẽ không dễ dàng. Có Lâm Uyển Nhu lạnh lùng khuyên bảo, có Mục Thanh Vân cao ngạo cảnh cáo — và còn vô số kẻ sẽ tìm đến hắn, vì tò mò, vì ghen ghét, hoặc vì muốn thử.
Hắn nhìn lên trời.
Một cơn gió nhẹ thổi qua, lay động tán lá cổ thụ.
"Được thôi. Nếu kịch bản đã viết sẵn là 'nhân vật chính bị cả thế giới chú ý', thì ta đóng vai đó vậy."
Hắn cười khẩy, bước đi.
Sáng hôm sau, giờ Mão, Trần Mặc có mặt tại Nghị Sự Đường — một tòa nhà lớn nằm ở trung tâm nội môn, nơi các đệ tử mới tập trung điểm danh và nhận nhiệm vụ.
Hơn hai mươi người — những người đã vượt qua khảo hạch — đang đứng thành hàng trong đại sảnh. Một số nhìn hắn với ánh mắt tò mò, một số thì khinh thường, một số thì lạnh lùng phớt lờ.
Trần Mặc đứng ở cuối hàng, không để ý.
Một trưởng lão bước vào — Chấp sự Vương, một người đàn ông trung niên, mặt mày nghiêm nghị, ria mép rậm, mặc áo bào đen, tay cầm một cuộn da dê lớn.
"Đệ tử mới, nghe cho rõ. Nội môn không giống tạp dịch khu. Ở đây, các ngươi phải hoàn thành nhiệm vụ hàng tháng, tu luyện theo lịch trình, và tham gia các kỳ khảo hạch định kỳ. Ai không đáp ứng yêu cầu, sẽ bị đẩy trở lại tạp dịch khu — hoặc bị trục xuất khỏi Tử Vi Tông."
Giọng ông ta như sấm, dội vào tai từng người.
Mọi người đều im phăng phắc.
"Đây là danh sách nhiệm vụ tháng này. Mỗi người chọn một nhiệm vụ."
Chấp sự Vương đặt cuộn da dê lên bàn, mở ra. Trên đó viết hàng chục nhiệm vụ khác nhau — từ đơn giản như "trông coi dược điền ba ngày" đến nguy hiểm như "tiêu diệt Hắc Phong Hổ ở khu vực phía tây".
Các đệ tử lần lượt bước lên, chọn nhiệm vụ.
- Một đệ tử chọn: "Hái Nguyệt Quang Thảo ở Tây Sơn — 20 cây."
- Đệ tử khác chọn: "Luyện chế 50 viên Hồi Khí Đan."
- Đệ tử thứ ba chọn: "Tuần tra khu vực biên giới phía nam — 5 ngày."
Đến lượt Trần Mặc.
Hắn bước lên bàn, đọc lướt danh sách.
Ánh mắt hắn dừng lại ở một nhiệm vụ cuối cùng, viết bằng mực đỏ:
"Nhiệm vụ đặc biệt — Thanh lý di tích Thượng Cổ tại khu vực Huyền Vụ Cốc. Cảnh báo: có xác suất gặp Yêu thú cấp ba. Đề nghị Luyện Khí tầng bảy trở lên tham gia."
Hầu hết mọi người đều lướt qua nhiệm vụ này vì thấy nó quá nguy hiểm. Khu vực Huyền Vụ Cốc nằm sâu trong dãy núi phía đông bắc, nổi tiếng với sương mù độc và yêu thú hung dữ. Nhiều đệ tử đã chết hoặc mất tích ở nơi đó.
"Ta chọn cái này."
Chấp sự Vương nhíu mày, nhìn Trần Mặc như nhìn một thằng điên.
"Ngươi chắc chứ? Huyền Vụ Cốc rất nguy hiểm. Ngươi chỉ Luyện Khí tầng hai. Ngươi có biết đọc chữ không đấy?"
"Biết. Và ta vẫn chọn nó."
Chấp sự Vương nhướn một bên lông mày. Ông ta nhìn kỹ Trần Mặc một lúc — nhìn cái dáng người gầy gò, đôi mắt bình thản, cái cách hắn đứng không hề nao núng dưới ánh mắt soi mói — rồi thở dài.
"Tùy ngươi. Nhưng ta nói trước: nếu ngươi chết ở đó, tông môn không chịu trách nhiệm."
"Ta hiểu."
Trần Mặc cuộn nhiệm vụ lại, nhét vào trong tay áo.
Phía sau, một vài đệ tử thì thầm với nhau:
"Hắn điên rồi à? Huyền Vụ Cốc?"
"Đúng là muốn chết sớm."
"Để yên. Mất công một tên tạp dịch chết ngoài rừng thì cũng là chuyện thường."
Trần Mặc mặc kệ những lời đó. Hắn bước ra khỏi đại sảnh, mang theo cuộn nhiệm vụ trong tay.
Thực ra, hắn không có lý do gì đặc biệt để chọn nhiệm vụ nguy hiểm. Chỉ là trong danh sách đó, chỉ có nhiệm vụ này khiến hắn cảm thấy "đúng". Một trực giác — hắn cần phải đến đó. Chấp Sự Trần đã từng nhắc đến một cánh cửa dẫn tới nơi mà thời gian không tồn tại. Huyền Vụ Cốc có liên quan đến nó không? Hắn chưa chắc. Nhưng hắn tin vào trực giác của mình.
Trên đường về phòng, hắn ghé qua Tàng Thư Các.
Chấp Sự Trần đang ngồi trên ghế, đọc một cuốn sách cũ kỹ. Lão ngẩng lên khi thấy Trần Mặc.
"Ngươi đi đâu mà mặt mày hớn hở thế?"
"Đi nhận nhiệm vụ."
"Nhiệm vụ gì?"
"Thanh lý di tích Thượng Cổ ở Huyền Vụ Cốc."
Chấp Sự Trần suýt rơi sách.
"Ngươi điên à?"
"Thường ngày ai cũng nói ta như vậy."
"Ta nói thật — Huyền Vụ Cốc rất nguy hiểm. Có yêu thú cấp ba, sương mù độc, và có những thứ còn đáng sợ hơn cả yêu thú. Ngươi..." Lão nhìn Trần Mặc từ đầu đến chân, lắc đầu. "Ngươi chỉ là Luyện Khí tầng hai. Một con Hắc Phong Hổ cấp hai cũng đủ xé xác ngươi."
"Ta biết."
"Biết mà vẫn đi?"
"Ừ."
"..."
Chấp Sự Trần đập sách xuống bàn, thở dài.
"Thôi được. Nếu ngươi đã quyết, ta không ngăn. Nhưng hãy nhớ một điều: trong Huyền Vụ Cốc, có một khu vực mà ngay cả trưởng lão Kim Đan cũng tránh. Nó gọi là Trung Tâm Di Tích. Đừng đến đó."
"Vì sao?"
"Vì ở đó có một thứ đã ngủ yên hàng vạn năm. Ta không biết nó là gì. Nhưng ai đến gần nó, thì không bao giờ trở về."
Trần Mặc gật đầu, nhưng trong lòng hắn, một từ đã khắc sâu:
Trung Tâm Di Tích.
Hắn sẽ đến đó.
— Hết Chương 6 —