Đêm đã khuya. Trăng phủ một lớp sáng mỏng lên những mái ngói cũ của khu tạp dịch ngoại môn, còn gió luồn qua rặng trúc sau nhà, làm những chiếc lá dài va vào nhau xào xạc. Phần lớn phòng ở đều đã tắt đèn. Chỉ căn phòng số mười bảy vẫn còn một quầng sáng vàng hắt qua ô cửa nhỏ.
Tạ Vân ngồi trước bàn gỗ, bên cạnh là chiếc thước đồng, vài thanh kim loại dùng làm mẫu và quyển Trận Văn Cơ Giải — Quyển Một đang mở. Dưới ngòi bút của hắn là hình một chiếc vòng dẫn linh: lớp đồng bọc ngoài, ba đường trận văn nối đến một điểm trung tâm. Hắn đã đối chiếu hình vẽ với lời giải thích trong sách mấy lượt mà vẫn thấy có chỗ không hợp lý.
Hắn viết ra ba dòng: đường thứ nhất tiếp nhận linh lực, đường thứ hai phân phối, đường thứ ba hồi lưu. Đến dòng cuối, ngòi bút dừng lại. Nếu quả thật chỉ có tác dụng hồi lưu, vì sao điểm nối của đường trận văn thứ ba lại lệch khỏi tâm vòng? Hắn lấy thước đo lại khoảng cách trên hình, rồi chậm rãi gạch bỏ chữ vừa viết.
“Không đúng…”
Tiếng lật giấy khẽ vang lên. Tạ Vân tìm tới phần giảng giải về kết cấu dẫn linh, đọc thêm một lần, rồi lần nữa. Hắn chưa có linh lực để kiểm tra một đường trận văn thật. Mọi hiểu biết lúc này đều phải dựa vào sách vở, kinh nghiệm sửa đồ và những gì mắt thường có thể quan sát. Càng như vậy, hắn càng không muốn ghi một kết luận chỉ vì nó nghe có vẻ hợp lý.
“Tạ Vân.”
Giọng Thanh Ly bỗng vang lên trong đầu, nhẹ mà lạnh nhạt. Hắn ngẩng lên nhìn chiếc chuông được đặt kín đáo gần đầu giường.
“Thanh Ly?”
“Ngươi định đọc đến sáng sao?”
Tạ Vân nhìn tim đèn đã cháy thấp, cười gượng. “Ta chỉ muốn xem thêm một chút. Ngày mai còn có buổi hướng dẫn chuẩn bị khảo hạch.”
“Ngươi đã nói muốn xem thêm một chút từ nửa canh giờ trước.”
Hắn không tìm được lời chống chế. Dẫu vậy, ánh mắt vẫn liếc về bản vẽ chưa giải xong. Thanh Ly im lặng một chốc rồi hỏi:
“Ngươi đang vướng ở đường trận văn thứ ba?”
“Đúng. Ta cứ thấy nó không giống đường hồi lưu thông thường.”
“Bởi đây là hình vẽ đã lược bỏ kết cấu bên ngoài.” Nàng đáp. “Ba đường trận văn kia chỉ là một bộ phận. Chúng nối với vật liệu gì, tiếp nhận lực từ đâu, dùng trong pháp khí nào — những điều ấy không có trong hình. Chỉ nhìn từng này mà xác định trọn vẹn công dụng thì quá sớm.”
Tạ Vân nhìn lại mép giấy, nơi những đường vẽ kết thúc đột ngột. Chỗ hắn tưởng là điểm cuối hóa ra có thể chỉ là nơi nối sang một bộ phận khác. Sự bế tắc trong đầu dần được tháo ra, không phải vì đã có đáp án, mà vì hắn biết điều mình còn thiếu.
“Thì ra là vậy.” Hắn vội cầm bút lên. “Để ta ghi lại…”
“Ngày mai ghi.”
Bàn tay hắn dừng giữa không trung. Một lát sau, Tạ Vân ngoan ngoãn đặt bút xuống, khép sách và thổi tắt đèn. Căn phòng chìm vào bóng tối dịu mát.
Đúng lúc hắn đứng dậy, từ chiếc giường bên cạnh vang lên tiếng nói mơ màng:
“Tạ huynh… đừng… đừng lấy bánh của ta…”
Ninh Tiểu trở mình, vẫn ngủ say như chưa hề lên tiếng. Tạ Vân nhịn cười, bước tới kéo lại góc chăn sắp rơi xuống đất cho bạn. Đến cả trong mơ, Ninh Tiểu cũng không quên giữ phần ăn của mình.
Nằm xuống giường, Tạ Vân nghĩ đến kỳ khảo hạch sắp tới. Nó không phải một trận đấu, càng không phải cơ duyên khiến người ta một bước thành tiên. Với những đệ tử có thể vận chuyển linh lực, có lẽ đây chỉ là một lần đánh giá tay nghề. Còn đối với hắn, một người chưa bước vào Luyện Khí, đó là dịp hiếm hoi để chứng minh đôi tay của phàm nhân vẫn có thể làm được việc hữu ích tại Luyện Khí Đường. Hắn kéo chăn lên, ép mình thôi nghĩ đến bản vẽ và nhắm mắt. Bên ngoài, gió vẫn đi qua rặng trúc.
⸻
Sáng sớm, khi ánh nắng mới chạm đến bậu cửa, Tạ Vân đã thức dậy. Hắn xuống giường thật nhẹ, tránh đánh thức Ninh Tiểu, rồi đứng vào khoảng trống cạnh bàn. Hai chân mở vừa đủ rộng, đầu gối hạ thấp, sống lưng giữ thẳng; hai tay đặt theo đúng vị trí của thức thứ nhất trong Phàm Cốt Luyện Thân Quyết.
Hắn bắt đầu điều hòa hơi thở. Những hơi đầu tiên trôi qua tương đối nhẹ nhàng. Đến hơi thứ mười lăm, bắp chân căng dần; qua hơi thứ hai mươi bốn, lưng áo đã lấm tấm mồ hôi. Hắn dồn sự chú ý vào trọng tâm, cố giữ hông không nghiêng, chậm rãi đếm trong đầu. Hai mươi tám, hai mươi chín… ba mươi hai.
Sang hơi thứ ba mươi ba, phần hông bất giác lệch sang trái.
“Dừng.”
Thanh Ly lên tiếng ngay. Tạ Vân nghe lời, từ từ đứng thẳng để hai chân bớt tê. Hắn chờ nhịp thở ổn định mới mỉm cười.
“Ba mươi hai hơi. Tốt hơn hôm qua rồi.”
“Ừ.”
“Vậy ta có thể…”
“Chưa thể luyện thức thứ hai.”
Tạ Vân bất đắc dĩ nhìn về phía chiếc chuông. “Nàng ít nhất cũng nên để ta hỏi hết câu chứ.”
“chẳng phải Ngươi định hỏi như thế sao.” Giọng Thanh Ly vẫn đều đều. “Giữ được ba mươi hai hơi trong một buổi chưa có nghĩa là căn cơ ổn định. Khi mệt, hông ngươi còn lệch. Phải duy trì đúng tư thế qua nhiều ngày rồi mới tính đến thức tiếp theo.”
Hắn nghĩ lại khoảnh khắc sắp mất thăng bằng, không cãi nữa. Trên quyển sổ nhỏ, hắn ghi: Thức thứ nhất — ba mươi hai hơi; trọng tâm có tiến bộ; chưa đủ điều kiện sang thức thứ hai. Hắn vừa gấp sổ thì chiếc giường bên cạnh phát ra tiếng động.
Ninh Tiểu ngồi dậy, tóc rối như tổ quạ. Hắn ngáp dài, nhìn Tạ Vân rồi nhìn khoảng trống giữa phòng.
“Tạ huynh, sáng nào ngươi cũng đứng như cây cột vậy à?”
“Đó là luyện thân.”
“Ta biết.” Ninh Tiểu gật đầu rất nghiêm túc. “Nhưng quả thật rất giống cây cột.”
Tạ Vân lắc đầu, mặc hắn cười. Một lát sau, Ninh Tiểu đột nhiên nhớ ra việc quan trọng, vội lục tờ thông báo đặt dưới gối.
“Hôm nay ta phải đi đăng ký lớp tu luyện bổ trợ! Ngươi đi cùng ta nhé?”
“Ngươi sợ lạc đường sao?”
“Không. Ta sợ đăng ký nhầm.” Ninh Tiểu ngừng một chút rồi hạ giọng. “Với lại… lớp nào dễ nhất?”
Tạ Vân nhìn vẻ mặt mong chờ ấy, suýt bật cười. Hắn chỉ vào dòng chữ trên giấy: lớp củng cố căn cơ. Ninh Tiểu từng kể việc vận chuyển linh lực của mình lúc được lúc không; trước khi nghĩ đến tiến bộ nhanh, hắn cần hiểu lại cách tu luyện cơ bản.
Nghe xong, Ninh Tiểu gật đầu mạnh đến mức vài lọn tóc dựng lên. “Được! Từ hôm nay ta nhất định chăm chỉ tu luyện!”
“Vậy trước tiên ngươi đi rửa mặt đi.”
Ninh Tiểu sững ra, đưa tay sờ gò má rồi vội vàng chạy ra sân. Tiếng Tạ Vân cười khẽ theo hắn đến tận cửa.
⸻
Sau bữa sáng, hai người đến khu chấp sự ngoại môn. Trước bảng nhiệm vụ và quầy phát phụ cấp, đệ tử chen nhau hỏi lịch học, nhận việc hoặc đăng ký tu luyện bổ trợ. Ninh Tiểu cẩn thận giữ tờ thông báo trong tay, chờ đến lượt mới bước lên trước nữ chấp sự phụ trách.
“Tên?”
“Ninh Tiểu!”
“Thân phận?”
“Tạp dịch ngoại môn!”
Đến câu hỏi về cảnh giới, hắn theo phản xạ quay sang nhìn Tạ Vân. Tạ Vân chỉ bình thản nhắc: “Người ta hỏi ngươi.” Ninh Tiểu đỏ mặt, vội khai báo tu vi của mình,luyện khí tầng 2 rồi dõng dạc chọn lớp củng cố căn cơ. Nữ chấp sự ghi xong, đưa lại một tấm thẻ gỗ, dặn ba ngày nữa phải có mặt ở sân tu luyện phía tây để kiểm tra cách vận chuyển linh lực và những chỗ yếu trong nền tảng.
Ninh Tiểu ôm tấm thẻ như vừa nhận được một bảo vật. Ra khỏi quầy, hắn vui vẻ khoe với Tạ Vân:
“Đăng ký thành công rồi!”
“Đăng ký thôi mà.”
“Đăng ký cũng là bước đầu tiên!”
Tạ Vân đành gật đầu đồng ý. Chưa đi được bao xa, cả hai nghe thấy tiếng xôn xao từ đám đông trước bảng tin nội môn. Có người nói Thánh nữ vừa được trưởng lão triệu kiến, người khác nhắc đến tuổi tác và tu vi của nàng.
“Diệp Tịch Dao ấy! Nghe nói mới khoảng hai mươi tuổi đã là Kim Đan sơ kỳ.”
“Kim Đan sơ kỳ? Chúng ta còn chưa biết bao giờ mới Trúc Cơ…”
“Người được tông môn dốc sức bồi dưỡng thì sao giống chúng ta được.”
Ninh Tiểu dừng bước. Một vị Thánh nữ có thể kết thành Kim Đan ở tuổi ấy đối với hắn gần như thuộc về một thế giới khác. Hắn tò mò hỏi nhỏ Tạ Vân chức vị ấy cao đến đâu; Tạ Vân chỉ biết rằng người ở khu tạp dịch như họ rất khó có dịp gặp mặt.
Một đệ tử đứng gần đó nghe vậy, liếc qua áo tạp dịch của hai người rồi cười nhạt. Hắn nói ngay cả nhiều đệ tử thân truyền còn chưa chắc được trò chuyện với Thánh nữ, huống chi những người như họ. Ninh Tiểu chỉ cười trừ, bảo mình hỏi cho biết; nhưng khi người kia đi rồi, hắn vẫn vô thức lặp lại hai chữ “người như chúng ta”.
Tạ Vân không vội nói những lời khích lệ lớn lao. Hắn nhìn tấm thẻ học trong tay Ninh Tiểu, rồi bảo:
“Xuất thân và tu vi của nàng ấy là chuyện của nàng ấy. Trước mắt, ngươi có việc của mình phải làm.”
Ninh Tiểu cúi xuống nhìn tấm thẻ, nét mặt dần sáng lại. “Tạ huynh ngươi nói giống như lão tiên sinh ấy.”
“Vậy ngươi có nghe không?”
“Nghe chứ!” Hắn cất thẻ vào áo. “Ba ngày nữa ta sẽ đến đúng giờ.”
Hai thiếu niên hòa vào dòng người trước khu chấp sự. Cái tên Diệp Tịch Dao theo gió tan giữa những lời bàn tán, vẫn xa lạ với Ninh Tiểu như một ngọn núi chưa từng đặt chân đến.
⸻
Buổi trưa, gian phòng hướng dẫn thợ phụ của Luyện Khí Đường đã có hơn hai mươi đệ tử ngồi chờ. Tạ Vân chọn chỗ ở hàng sau, bày sổ và bút ra trước mặt. Trên bục gỗ, Mã thúc đặt một chiếc đèn đồng, một hộp khóa linh và chiếc vòng dẫn khí đã tháo rời. Lão cầm thanh sắt gõ xuống bàn một tiếng, đợi cả phòng yên mới nói:
“Khảo hạch lần này không phải chọn thiên kiêu. Kẻ có tu vi cao chưa chắc được điểm cao. Làm công việc phụ trợ, trước tiên các ngươi phải phân biệt được vật liệu, hiểu kết cấu, biết thứ gì có thể sửa — và phải biết khi nào tuyệt đối không được động tay vào.”
Một đệ tử tên Chu Minh giơ tay hỏi: “Nếu không sửa thì làm sao hoàn thành nhiệm vụ ạ?”
Mã thúc nâng chiếc đèn đồng lên. “Một chiếc đèn dẫn linh hỏng trận văn, bên trong vẫn có linh lực tồn dư. Ngươi chưa biết chỗ nào nứt, cũng không biết còn bao nhiêu linh lực. Ngươi sẽ làm gì?”
“Đệ tử sẽ truyền linh lực vào kiểm tra trước.”
“Sai.” Mã thúc đặt mạnh chiếc đèn xuống bàn. “Đưa linh lực vào một đường dẫn đang nứt có thể khiến cả kết cấu phát sinh phản ứng. Chưa hiểu bên trong thì đừng tự biến mình thành ngòi nổ. Pháp khí không phải món đồ chơi.”
Lão chỉ lần lượt vào ổ khóa, nắp đèn và đường trận văn. Bộ phận cơ học có thể tháo, đo và thay chốt bằng tay; bộ phận còn linh lực lưu chuyển phải được kiểm tra theo quy trình khác. Tạ Vân ghi từng điều vào sổ: Không kết luận chỉ từ bề ngoài. Phân biệt lỗi cơ học với lỗi trận văn. Không truyền linh lực vào kết cấu chưa rõ tình trạng.
Tiếp đó, Mã thúc đưa ra hai thanh kim loại, một màu xám đậm, một hơi ánh xanh. Vài đệ tử nhận đúng tên vật liệu nhưng không giải thích được vì sao chúng thích hợp với từng loại bộ phận. Mã thúc lắc đầu, hỏi Tạ Vân thử trả lời.
Thiếu niên đứng dậy, nhìn mép hai thanh một lần nữa. “Thanh bên trái cứng hơn ở bề mặt, nhưng mép có dấu hiệu giòn. Thanh bên phải dễ gia công và có độ đàn hồi tốt hơn. Nếu dùng làm chốt chịu rung động liên tục, đệ tử chọn thanh bên phải.”
“Vì sao?”
“Vì chốt không chỉ chịu lực ép. Nó còn chịu lực đổi chiều. Một thứ quá giòn có thể nứt sau nhiều lần rung, dù lúc mới lắp vẫn rất chắc.”
Mã thúc gật đầu cho hắn ngồi xuống. Phía trước, tiếng thì thầm lập tức nổi lên. Có người nhắc chuyện Tạ Vân không có linh căn, có người nói hắn được Phùng quản sự đề cử; một giọng khác cười nhạt rằng đến phần cần linh lực thì phàm nhân làm sao tham gia nổi.
Tạ Vân nghe rõ. Hắn vẫn tiếp tục chép nốt lời giảng vào sổ. Họ không nói sai hoàn toàn: có những việc hắn thật sự không làm được. Nhưng điều đó không khiến hắn muốn bỏ phí những việc mình vẫn có thể học.
⸻
Khi buổi học kết thúc, Tạ Vân thu dọn sách vở thì một nam đệ tử mặc áo thợ phụ màu xám bước đến. Người ấy cao gầy, mặt hơi nghiêm nhưng ánh nhìn ngay thẳng; hắn chắp tay trước khi mở lời.
“Tạ sư đệ? Ta là Lương Khải, làm ở khu xưởng phía bắc.”
“Lương sư huynh.” Tạ Vân đứng dậy đáp lễ.
“Ta nghe nói ngươi cũng tham gia khảo hạch, nhưng lại không có linh căn.”
“Đúng vậy.”
Lương Khải không tỏ vẻ thương hại hay ngạc nhiên quá mức. Hắn chỉ nói phần thi của Tạ Vân sẽ khó theo một cách khác: những người có tu vi có thể phối hợp tay nghề và linh lực, còn Tạ Vân phải chứng minh giá trị của mình trong giới hạn không thể vận chuyển linh khí.
“Ta có nghe Mã thúc kể chuyện ngươi phát hiện chốt khóa xe vận chuyển có vết nứt,” Lương Khải nói thêm. “Khả năng quan sát ấy không phải chuyện ai cũng làm được.”
“Đệ chỉ sửa đồ từ nhỏ, gặp nhiều nên để ý được vài dấu hiệu thôi.”
“Kinh nghiệm cũng phải tích lũy mới có.” Lương Khải mỉm cười rất nhẹ. “Mong lần này cả hai chúng ta đều thể hiện được bản lĩnh thật.”
Tạ Vân đáp lại bằng một cái chắp tay. Họ chưa quen nhau, cũng không biết ai sẽ có kết quả cao hơn. Nhưng sau nhiều lời chế giễu chỉ vì thân phận phàm nhân, cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Lương Khải khiến Tạ Vân thấy lòng dễ chịu hơn. Trong tông môn này vẫn có người coi trọng tay nghề hơn lời đồn.
⸻
Ba ngày kế tiếp, Tạ Vân không có cơ hội chuyên tâm chỉ đọc sách. Ban ngày, hắn vẫn phải nhận việc ở Luyện Khí Đường: kiểm tra các bộ phận cũ, phân loại vật liệu, ghi lại dấu hư hỏng và giúp Mã thúc xử lý những kết cấu không đòi hỏi linh lực. Tối về phòng số mười bảy, hắn mới trải bản vẽ ra bàn để học thêm.
Lần này hắn không cố thức quá khuya. Đến giờ nghỉ, Thanh Ly chỉ cần nhắc một câu, dù còn tiếc bản vẽ dang dở, hắn cũng biết đóng sách lại.
Một tối, hắn đặt ba bản vẽ cạnh nhau: một loại khóa dùng chốt, một loại dùng lẫy đàn hồi, loại còn lại kết hợp thêm đường trận văn dẫn linh. Tạ Vân chọn mẫu có lẫy, lắp một chiếc lò xo nhỏ vào rãnh đồng. Lần đầu ấn xuống, lẫy bật lên nghe một tiếng cạch. Lần thứ hai, nó kẹt cứng.
Hắn tháo ra xem, thử lại, rồi nói nhỏ: “Độ đàn hồi không đúng…”
“Ngươi đang thử sửa gì vậy?” Thanh Ly hỏi.
“Ta muốn biết vì sao một chiếc khóa đơn giản lại có thể kẹt. Đọc trong sách thì dễ, lắp vào mới thấy không phải thế.”
Nàng suy nghĩ giây lát. “Ngươi thử xem vị trí điểm tựa xem. Nếu lực đặt lệch, đổi lò xo cũng không giải quyết được.”
Tạ Vân chợt hiểu. Hắn dùng thước đồng đo lại khoảng cách, dời chốt tựa một chút rồi lắp thử. Lẫy bật lên, hạ xuống, lại bật lên. Sau mấy lần liên tiếp, nó vẫn chạy êm.
“Được rồi!”
Hắn nhìn món đồ nhỏ trong lòng bàn tay, vui hơn cả khi vừa hiểu xong một trang sách khó. “Không ngờ nàng còn hiểu cơ quan nữa.”
“Biết một chút.”
“Một chút của nàng khác xa một chút của người thường.”
Trong chuông im lặng một hồi. Rồi Thanh Ly hỏi: “Ngươi lại muốn thức khuya?”
“Không, không.” Tạ Vân cất dụng cụ ngay. “Ta ngủ.”
Ở không gian bên trong cổ chung, khóe môi Thanh Ly thoáng cong lên. Tạ Vân tất nhiên không nhìn thấy điều ấy.
⸻
Cùng lúc Tạ Vân chuẩn bị cho kỳ khảo hạch, Ninh Tiểu cũng bắt đầu buổi học củng cố căn cơ ở sân tu luyện phía tây. Hơn ba mươi đệ tử tạp dịch ngồi trên đệm cỏ thành hàng; vị chấp sự Luyện Khí tầng 11 đi qua trước mặt họ, nhắc đi nhắc lại rằng hấp thu linh khí không phải mục tiêu duy nhất. Kinh mạch phải chịu đựng nổi, hơi thở phải điều hòa và người tu luyện không được nóng vội.
Ninh Tiểu ngồi ở hàng giữa, lần này thật sự tập trung. Theo hiệu lệnh, hắn nhắm mắt dẫn lượng linh lực sẵn có vận chuyển một vòng chu thiên. Đoạn đầu khá thuận. Đến giữa vòng, hơi thở hắn bắt đầu gấp, luồng linh lực yếu trong kinh mạch cũng thiếu ổn định. Hắn cắn răng định thúc nhanh hơn.
“Dừng lại.”
Một bàn tay đặt nhẹ lên vai. Ninh Tiểu mở mắt, thấy chấp sự đã đứng bên cạnh.
“Ngươi thường luyện đến khi linh lực gần cạn mới chịu nghỉ đúng không?”
“Sao người biết?”
“Nhìn đường vận chuyển là biết. Linh lực của ngươi không nhiều mà ngươi luôn cố ép nó chạy nhanh. Ngươi đang lấy việc mệt mỏi làm thước đo tiến bộ.”
Ninh Tiểu đỏ mặt, cúi đầu nhận mình chỉ muốn tiến bộ nhanh hơn. Vị chấp sự không quở trách thêm, chỉ yêu cầu trong bảy ngày tới hắn tập trung vào chu thiên cơ bản, không cố tăng tốc độ, cũng không chạy theo việc tích lũy thêm khi nền tảng còn thiếu ổn định.
Ninh Tiểu đáp lời rồi ngồi lại. Hắn từng nghĩ chăm chỉ là cố thêm một lượt, thêm một canh giờ, thêm một vòng linh lực dù người đã mỏi. Bây giờ mới biết làm sai một trăm lần không thể thay thế cho làm đúng một lần. Hắn nhắm mắt, điều hòa nhịp thở và bắt đầu lại. Vòng đầu tiên chậm đến mức khiến hắn sốt ruột, nhưng không còn cảm giác muốn nghẹt thở như trước.
⸻
Tối ấy, Ninh Tiểu ngồi phịch xuống ghế, hai chân duỗi dài, nét mặt như vừa trải qua một trận ác chiến. Tạ Vân đang đọc sách, ngẩng lên hỏi buổi học đầu tiên thế nào.
“Khổ!” Ninh Tiểu đáp ngay. “Ngồi đến tê chân, điều hòa hơi thở suýt ngủ gật, chấp sự còn bắt ta luyện lại từ đầu.”
“Ngươi mới học một ngày mà”
“Một ngày cũng đủ khổ rồi.”
Tạ Vân gấp mép trang sách, hỏi lại: “Nhưng ngươi học được gì rồi?”
Ninh Tiểu định than tiếp, rồi dần im lặng. Hắn nhớ đến khoảnh khắc bị chấp sự ngăn lại giữa vòng vận chuyển. “Có. Ta biết mình trước giờ cứ muốn nhanh hơn người khác, lại chẳng chịu sửa chỗ sai. Không phải cố càng nhiều càng tốt.”
“Hiểu được vậy là đáng đi học rồi.”
Ninh Tiểu ngồi thẳng lên, vẻ ủ rũ tan đi ít nhiều. Hắn lấy trong áo ra một chiếc bánh hấp, đặt trước mặt Tạ Vân như trao phần thưởng.
“Cho ngươi đấy. Cảm ơn đã khuyên ta đăng ký.”
Tạ Vân vừa cầm bánh lên, Ninh Tiểu đã bổ sung bằng vẻ mặt hết sức nghiêm túc: “Nhưng tối nay ngươi phải giúp ta xem lại phần lý thuyết.”
Tạ Vân nhìn chiếc bánh, rồi nhìn bạn. “Đây là bánh cảm ơn hay tiền thuê giảng bài?”
“Cả hai!”
Hắn bật cười, kéo ghế tới bên cạnh Ninh Tiểu. “Được ngươi không Chỗ nào không hiểu?”
Ninh Tiểu nhìn trang đầu cuốn sách, trầm ngâm một hồi rồi đáp nhỏ: “Từ đầu.”
Tạ Vân chỉ biết thở dài, nhưng vẫn mở sách ra. Trong phòng số mười bảy, một người giải thích những nguyên tắc mình có thể hiểu từ lý thuyết, một người chăm chú nghe rồi thỉnh thoảng hỏi những câu vụng về. Đêm ấy Ninh Tiểu không ngủ gật, còn Tạ Vân cũng chẳng thấy phiền. Cả hai đều biết sự tiến bộ thực sự thường bắt đầu từ những điều nhỏ như vậy.
⸻
Bốn ngày sau, sân trước khu khảo hạch Luyện Khí Đường đã đông người từ lúc trời còn sớm. Hơn ba mươi thí sinh đứng thành từng nhóm, người cầm thẻ thân phận, người cúi đầu xem nốt ghi chép; có kẻ nói cười tự tin, cũng có người lặng lẽ đi tới đi lui để bớt căng thẳng.
Tạ Vân đứng cạnh một cột đá, quyển sổ nhỏ nằm gọn trong tay. Hắn không mở ra đọc nữa. Những gì có thể ghi nhớ, mấy ngày qua hắn đã học; những phần vượt quá hiểu biết, lúc này cuống cuồng đọc thêm cũng chẳng ích gì. Hắn chỉ thả lỏng hai vai và giữ hơi thở đều, như khi luyện thức thứ nhất mỗi sáng.
“TẠ HUYNH!”
Giọng gọi quen thuộc vang lên giữa sân. Ninh Tiểu chạy tới, trán lấm tấm mồ hôi, trên tay vẫn là chiếc túi bánh hấp. Tạ Vân nhìn hắn rồi nhìn túi bánh, bật cười.
“Ngươi đến cổ vũ hay đến ăn sáng?”
“Cả hai. Ta còn mang phần cho ngươi.” Ninh Tiểu lấy ra một chiếc bánh đưa tới. “Phải ăn no mới có sức làm bài.”
Tạ Vân nhận lấy. Bánh còn ấm. Ninh Tiểu nhìn hắn ăn được mấy miếng, bấy giờ mới hạ giọng hỏi:
“Ngươi có hồi hộp không?”
“Có chứ.”
“Ta tưởng ngươi lúc nào cũng bình tĩnh.”
“Bình tĩnh không có nghĩa là không lo.” Tạ Vân nhìn cánh cửa phòng thi vẫn đóng. “Ta đã chuẩn bị hết mức có thể rồi.”
Ninh Tiểu im lặng một chút, rồi giơ nắm tay lên. “Vậy cố lên! Nếu không đạt cũng chẳng sao. Chúng ta còn lần sau.”
Những lời ấy không cao siêu, nhưng khiến bờ vai Tạ Vân nhẹ đi đôi chút. Đúng lúc đó, tiếng chuông báo giờ vang lên. Cửa khu khảo hạch mở, một chấp sự bước ra yêu cầu mọi người xếp hàng kiểm tra thân phận.
Tạ Vân cất quyển sổ, quay sang bạn. “Ta vào đây.”
“Đi đi. Ta chờ.”
Hắn vừa bước được vài bước, phía sau lại có tiếng Ninh Tiểu gọi. Khi Tạ Vân quay đầu, bạn hắn giơ cao túi bánh còn lại, cười hết sức vui vẻ.
“Ta giữ bánh đợi ngươi ra!”
Tạ Vân gật đầu rồi hòa vào hàng người tiến qua cửa. Một kỳ khảo hạch đối với người khác có lẽ chỉ là chuyện thường niên. Với hắn, từng bước qua ngưỡng cửa ấy đều có ý nghĩa riêng.
⸻
Gian đại sảnh khảo hạch được chiếu sáng bằng những viên minh châu gắn trên trần. Hàng chục bàn làm việc xếp thành dãy, trên mỗi bàn có hộp gỗ, giấy ghi kết quả và bộ dụng cụ tiêu chuẩn. Phía trước, Hứa Trường Canh ngồi cùng Phùng Mẫn và Mã thúc; Lục Hành Chu cùng vài chấp sự phụ trách giám sát hai bên.
Sau khi mọi người đứng đúng vị trí, Phùng Mẫn mở danh sách, đọc rõ quy định. Kỳ đánh giá phụ trợ gồm ba phần: nhận biết vật liệu và kết cấu, xác định nguyên nhân hư hỏng, sau cùng là đề xuất phương án xử lý và trực tiếp sửa những bộ phận thuộc phạm vi được phép.
“Các ngươi phải nhớ đây không phải kỳ khảo hạch luyện khí sư chính thức,” Phùng Mẫn nhấn mạnh. “Pháp khí đưa ra đều có quy trình an toàn riêng. Nếu gặp bộ phận vượt quá khả năng của mình, phải báo ngay. Tự ý thử nghiệm gây nguy hiểm sẽ bị xử lý theo quy định.”
Ông nhìn qua các dãy bàn, ánh mắt dừng trên Tạ Vân trong thoáng chốc.
“Người không thể vận dụng linh lực được đánh giá ở phạm vi thích hợp. Kết quả về kết cấu và sửa chữa cơ học vẫn có giá trị, nhưng tuyệt đối không thay thế điều kiện để trở thành luyện khí sư.”
Tạ Vân chắp tay đáp rằng mình đã hiểu. Hắn không xem đó là sự ưu ái, cũng không tự ái trước ranh giới được vạch rõ. Nếu có một điều hắn học được từ những tháng ngày sửa pháp khí, thì đó là không được lấy mong muốn của mình thay cho khả năng thật.
“Kỳ khảo hạch bắt đầu.”
Tiếng nói của Phùng Mẫn vừa dứt, trong đại sảnh chỉ còn tiếng nắp hộp mở ra và bút đặt xuống giấy.
⸻
Hộp gỗ trước mặt Tạ Vân chứa mười hai mẫu vật liệu, mỗi mẫu có số thứ tự riêng. Bên cạnh là tờ giấy yêu cầu ghi tên, tính chất cơ bản và công dụng phù hợp. Hắn thấy đồng thường, thiết thô, Huyền Thiết Sa đã tinh luyện một phần, gỗ chịu nhiệt và vài vật liệu gia cố thường dùng trong pháp khí.
Không ít mẫu hắn từng cầm qua từ khi còn sống ở Thanh Khê. Số khác mới được học tại Luyện Khí Đường. Cảm giác quen thuộc giúp hắn bình tĩnh, nhưng hắn không vì vậy mà vội ghi đáp án. Hắn lần lượt quan sát màu, bề mặt, thử độ cứng bằng dụng cụ được cấp rồi mới đặt bút.
Đến mẫu thứ tám, một thanh kim loại xám làm hắn chậm lại. Thoạt nhìn, nó giống loại thường dùng chế tạo chốt chịu lực. Nhưng khi gõ nhẹ bằng thanh thử, âm thanh lại đục hơn dự tính.
Cốc.
Hắn gõ lần nữa, thay đổi điểm chạm. Âm thanh vẫn không trong. Khi cúi sát mép kim loại, hắn mới nhận ra những chấm nhỏ phân bố không đều ở nơi tiếp giáp. Chúng rất dễ bị bỏ qua nếu người kiểm tra chỉ nhìn màu sắc và độ bóng.
Tạ Vân ghi cẩn thận: Hợp kim pha tạp không đồng đều; có nguy cơ nứt tại nơi tập trung ứng lực; không thích hợp làm chốt chịu rung mạnh. Hắn không khẳng định những gì mình chưa thể chứng minh, chỉ ghi đúng kết quả của việc quan sát và thử nghiệm.
Một thí sinh bên cạnh đã làm xong từ trước, thấy Tạ Vân vẫn loay hoay với mẫu vật liền buông tiếng cười nhỏ: “Chậm thật.”
Hắn nghe nhưng không ngẩng đầu. Trong thời hạn một nén hương, điều quan trọng không phải nộp bài sớm hơn ai mà là tránh bỏ sót một vết nứt có thể khiến món đồ hỏng sau này.
Tiếng chuông kết thúc phần thứ nhất vang lên. Tạ Vân đặt bút xuống đúng lúc, chờ chấp sự thu giấy rồi mới thở nhẹ. Chặng đầu đã qua; hai phần khó hơn vẫn còn ở trước mặt.
⸻
Sau thời gian nghỉ ngắn, mỗi thí sinh được phát một món đồ hư khác nhau. Trước mặt Tạ Vân là chiếc hộp khóa linh bằng gỗ cứng, kích thước chừng hai bàn tay, bốn góc bọc đồng. Ở chính giữa nắp hộp có ổ khóa khắc trận văn; dù nhìn qua không đến nỗi hỏng nặng, nắp vẫn không thể mở.
Tờ hướng dẫn ghi rõ: Xác định nguyên nhân vận hành bất thường. Không tự ý truyền linh lực vào vật thử. Không phá hỏng vỏ hộp.
Tạ Vân nhìn ba vòng khắc trên ổ khóa. Một vòng dùng tiếp nhận linh lực, hai vòng nối với cơ cấu mở. Hắn không thể kiểm tra chúng bằng linh lực nên trước tiên chỉ xem những gì mắt thấy và tay đo được.
Hắn dùng thước đồng so khoảng hở giữa khung và nắp, rồi luồn lá kim loại mỏng vào khe bên trái. Lá kim loại dừng sớm, như bị một vật chắn ngang. Thử sang bên phải, nó vào sâu hơn một đoạn. Khoảng cách hai bên đã lệch nhau.
Tạ Vân đổi góc nhìn, dùng đèn soi xuống bản lề. Sau lớp bóng mờ, một chốt nhỏ nằm lệch khỏi vị trí ban đầu. Nếu chốt không chạy đủ hành trình, lẫy khóa dù mở đúng cũng có thể giữ nắp hộp lại. Hắn ghi nhận điều đó, nhưng chưa dừng ở kết luận đầu tiên.
Khi quan sát gần ổ khóa, hắn thấy lớp sơn bảo vệ bong một mảng, để lộ đường trận văn rất mảnh cạnh vết xước cũ. Đường văn ấy đã bị tổn thương hay chỉ trầy lớp phủ ngoài? Hắn không đủ khả năng xác định. Cố cạy nắp hoặc đẩy linh lực vào đều trái quy định, lại có thể làm hỏng thêm món đồ.
Trên giấy, hắn ghi hai ý riêng biệt: Bản lề phải lệch chốt, có khả năng cản cơ cấu mở khóa. Tình trạng đường dẫn linh chưa thể kết luận bằng kiểm tra bên ngoài; đề nghị người có linh lực kiểm tra theo quy trình an toàn.
Hứa Trường Canh đến bên bàn khi Tạ Vân vừa đặt bút. Vị trưởng lão đọc qua tờ giấy, hỏi:
“Ngươi đã tìm ra nguyên nhân?”
“Đệ tử xác định được một nguyên nhân thuộc kết cấu,” Tạ Vân đáp. “Nhưng không dám nói đó là nguyên nhân duy nhất.”
“Tại sao?”
Hắn chỉ vào phần ổ khóa. “Đường trận văn nằm gần chỗ trầy xước. Đệ tử không biết linh lực bên trong còn vận hành như thế nào, nên không tự ý tháo.”
Hứa Trường Canh nhìn hộp gỗ, ghi một dòng ngắn vào sổ rồi rời đi, không nói tốt hay xấu. Tạ Vân có chút thấp thỏm, nhưng hắn đã lựa chọn cách có thể chịu trách nhiệm nếu sau này món đồ được đưa vào sử dụng thực sự.
⸻
Ở dãy bàn phía trước, một thí sinh khác đang mất kiên nhẫn với chiếc vòng dẫn khí bị nứt. Hắn tin rằng chỉ cần tháo nắp bảo vệ là tìm được đường dẫn hỏng, bèn dùng dụng cụ cạy liên tục. Nắp không nhúc nhích. Sau vài lần thất bại, linh lực bắt đầu tụ lại trong lòng bàn tay hắn.
“Dừng!”
Lục Hành Chu bước đến, giữ cổ tay người nọ trước khi hắn kịp truyền linh lực vào vật thử.
“Quy định đã nói rõ. Ngươi chưa biết tình trạng kết cấu bên trong, định dùng linh lực ép mở sao?”
Đệ tử kia tái mặt. “Đệ tử chỉ muốn tháo nắp…”
“Muốn hoàn thành bài thi cũng không được lấy an toàn ra đánh cược.” Lục Hành Chu thu lại chiếc vòng. “Phần thi này phải dừng để giám khảo đánh giá vi phạm.”
Người nọ định giải thích thêm nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu. Vài thí sinh xung quanh nhìn nhau, không ai nói nữa. Tạ Vân nhớ lời Mã thúc trước buổi khảo hạch: biết khi nào phải dừng tay cũng là một phần tay nghề. Hắn nhìn chiếc hộp trước mặt, càng chắc mình đã không sai khi để lại một kết luận chưa trọn vẹn.
⸻
Buổi chiều, các chấp sự đưa đến những pháp khí cũ đã được kiểm tra an toàn. Phần thi cuối cùng yêu cầu thí sinh đề xuất cách xử lý, rồi sửa trực tiếp những bộ phận nằm trong phạm vi cho phép. Đây là phần Tạ Vân chờ đợi nhất và cũng là phần hắn không thể làm như những người có linh lực.
Chiếc hộp của hắn chứa một ngọn đèn đồng cũ. Đế tròn, thân hơi cong, phía trên có bốn khe thông khí. Bề mặt xỉn màu, vài chỗ móp méo, những đường trận văn chạy dọc thân bị bụi phủ. Bộ phận dẫn linh đã được tháo riêng, niêm phong trong hộp nhỏ; giấy kiểm tra xác nhận phần kết cấu được phép sửa không còn linh lực tồn dư.
Trong thoáng chốc, Tạ Vân nhớ chiếc đèn cũ từng sửa ở làng Thanh Khê, vào đêm trước khi cuộc đời hắn đổi khác. Khi ấy hắn chưa biết Thiên Kiếp Cổ Chung là gì, càng chưa gặp Thanh Ly. Đôi tay này lúc đó cũng chỉ biết lần theo chốt, gờ, rãnh và những vết mòn trên đồ vật.
Bây giờ, đứng giữa khảo phòng của một tiên môn, thứ hắn có thể dựa vào trước tiên vẫn là đôi tay ấy.
Hắn mỉm cười thoáng qua, lấy khăn lót mặt bàn rồi đặt chiếc đèn xuống để bắt đầu kiểm tra.
⸻
Tạ Vân không động vào nắp đèn ngay. Hắn lật đế lên trước, kiểm tra ba chốt cố định. Hai chốt còn tốt, chốt thứ ba đã mòn mép. Thân đèn nghiêng về bên trái; nếu chỉ nhìn như thế, người ta rất dễ kết luận thay chốt là xong. Hắn đặt đèn lên mặt bàn phẳng, nhẹ tay xoay đế và dùng lá đo kiểm tra khoảng hở.
Chỉ sau vài lượt, hắn nhận ra chỗ nghiêng không hoàn toàn do chốt. Phần khung chịu lực bên trong đã cong, khiến trọng tâm thân đèn lệch đi. Chốt cũ bị mòn có thể là hậu quả của việc chịu lực sai trong thời gian dài, chứ chưa chắc là nguyên nhân ban đầu.
Trên giấy, Tạ Vân ghi ba dòng: Chốt cố định mòn; khung đỡ biến dạng; trọng tâm thân đèn lệch. Rồi hắn kiểm tra nắp. Một bên nắp nhô cao hơn bên còn lại, đóng xuống vẫn có khe hở. Sau khi xác nhận bộ phận này được phép tháo, hắn lần lượt gỡ những chi tiết giữ nắp, đặt chúng theo thứ tự trên khăn vải để tránh nhầm lẫn lúc lắp lại.
Đến thanh giữ cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại. Gần chân chốt có một đường nứt mảnh đến mức dưới ánh sáng thường gần như không thấy. Nếu chỉ gò lại nắp cho vừa và tiếp tục dùng thanh giữ ấy, vết nứt sẽ lớn thêm mỗi lần mở đóng.
Hắn ghi nhận lỗi, lấy mẫu thay thế tương ứng rồi xử lý khung đỡ. Dụng cụ gõ xuống kim loại đều và nhẹ, vừa đủ để nắn lại vị trí chịu lực. Có những vết cong nhìn qua không đáng kể, nhưng chỉ cần quá tay một chút cũng có thể làm mặt tựa không còn khớp.
Sau một nén hương, hắn lắp thử. Thân đèn đã ngay ngắn hơn nhưng nắp vẫn chưa đóng khít. Hắn không ép chốt xuống, mà tháo ra kiểm tra lại từ đầu. Khi quan sát ở góc thấp, hắn mới nhận ra mép nắp bị cong nhẹ, khiến thanh giữ mới chạm vào trước khi vào hết rãnh.
“Thì ra còn chỗ này…”
Tạ Vân chỉnh mép nắp, kiểm tra lại điểm tựa và lắp các chi tiết theo thứ tự đã tháo. Lần này, khi hạ nắp xuống, tiếng cạch vang lên gọn và chắc. Hắn mở ra, đóng lại vài lần; cơ cấu vận hành trơn tru, không còn độ rơ bất thường.
Nhưng hắn không viết hai chữ hoàn thành ngay. Trên thân đèn vẫn có trận văn; bộ phận dẫn linh nằm riêng trong hộp niêm phong. Đèn có hoạt động ổn định khi nhận linh lực hay không, hắn không có cách tự mình xác nhận.
Hắn điền vào tờ kết quả: Đã điều chỉnh khung đỡ, thay chốt mòn và thanh giữ nứt, xử lý mép nắp trong phạm vi cho phép. Chưa kiểm tra vận hành bằng linh lực; đề nghị giám khảo thực hiện bước thử cuối.
Đặt bút xuống, Tạ Vân chắp tay báo đã hoàn tất phần sửa chữa cơ học. Trán hắn có mồ hôi, các đầu ngón tay hơi mỏi, nhưng nét mặt không lộ vẻ nôn nóng.
⸻
Hứa Trường Canh đến bên bàn cùng Phùng Mẫn và Mã thúc. Vị trưởng lão cầm tờ ghi chép xem trước, rồi cúi xuống quan sát chiếc đèn đã được lắp lại. Ông không vội tỏ thái độ.
“Ngươi cho rằng nó đã sửa xong?”
“Bẩm trưởng lão, chưa ạ.”
“Ngươi đã thay các bộ phận hỏng. Vì sao vẫn nói chưa?”
Tạ Vân chỉ vào đường trận văn trên thân đèn. “Đệ tử mới hoàn thành phần cơ học. Bộ phận dẫn linh chưa được lắp và kiểm tra, nên không thể kết luận pháp khí đã vận hành bình thường.”
Hứa Trường Canh nhìn hắn thêm một lát. “Nếu ta yêu cầu ngươi tự mình kiểm tra thì sao?”
Trong đại sảnh có vài ánh mắt quay lại. Tạ Vân hiểu đây là câu hỏi khó hơn bất cứ vết nứt nào: hắn có dám nói không trước một vị trưởng lão đang chấm điểm hay không. Nhưng câu trả lời không thể khác.
“Đệ tử không thể.”
“Không sợ bị trừ điểm sao?”
“Có sợ. Nhưng đệ tử sợ làm hỏng pháp khí và gây nguy hiểm cho người khác hơn.” Hắn chắp tay. “Đệ tử không có linh căn, cũng không thể vận dụng linh lực. Phần kiểm tra đó nên giao cho người đủ năng lực.”
Mã thúc nhìn hắn với vẻ hài lòng kín đáo. Phùng Mẫn khẽ gật đầu. Hứa Trường Canh quay sang Lục Hành Chu, chỉ nói một tiếng:
“Kiểm tra.”
Lục Hành Chu bước tới, kiểm lại từng bộ phận cơ học, sau đó lắp bộ dẫn linh đã được niêm phong riêng theo quy trình. Dưới sự giám sát của giám khảo, hắn truyền vào một lượng linh lực rất nhỏ. Ánh sáng nhạt dần hiện lên trong đèn, ban đầu còn hơi chập chờn khi hệ thống tiếp nhận, rồi trở nên đều sau thao tác điều chỉnh đúng quy định.
Không có tiếng rít, thân đèn không rung lắc, nắp cũng không còn dịch chuyển bất thường. Lục Hành Chu thu linh lực và báo rằng phần cơ học vận hành tốt, đường dẫn linh không có phản ứng bất thường trong lần thử này.
“Khá tốt,” Hứa Trường Canh nhận xét. Tạ Vân vừa chắp tay cảm tạ, ông đã hỏi tiếp: “Ngươi biết điểm yếu lớn nhất của mình là gì không?”
“Đệ tử không có linh căn.”
“Đó chỉ là một hạn chế, không phải điều ta muốn nhắc.” Ông đặt tờ ghi chép xuống. “Ngươi giỏi nhìn ra những chỗ sai mà mắt có thể thấy: khung cong, chốt mòn, lực đặt lệch. Nhưng luyện khí còn có trận văn, linh lực và những biến hóa của vật liệu sau khi kích hoạt. Đọc sách không thể thay thế hoàn toàn việc quan sát chúng trong thực tế.”
Tạ Vân im lặng lắng nghe. Hứa Trường Canh nói tiếp, giọng không cao nhưng từng lời đều rõ:
“Ngươi phải học cách làm việc cùng người có khả năng khác mình. Một người thợ giỏi không phải người việc gì cũng cố tự làm.”
Tạ Vân nhìn chiếc đèn vừa sáng rồi tắt trên bàn. Những thao tác hắn làm được và thao tác Lục Hành Chu vừa hoàn thành không phủ nhận nhau; ngược lại, chúng nối tiếp để món đồ trở về trạng thái có thể sử dụng. Hắn chắp tay sâu hơn.
“Đệ tử ghi nhớ.”
Hứa Trường Canh gật đầu, cho kỳ khảo hạch tiếp tục. Còn Tạ Vân cẩn thận cất dụng cụ, trong đầu vẫn nghĩ đến lời dạy về sự phối hợp.
⸻
Chiều muộn, các thí sinh trở lại sân trước bảng công bố. Sau một ngày tập trung cao độ, không ít người có vẻ mệt mỏi; những cuộc trò chuyện cũng nhỏ hơn lúc sáng. Phùng Mẫn cầm danh sách, lần lượt đọc tên và kết quả.
Lương Khải đạt đánh giá cao nhất. Hắn hoàn thành tốt những phần phân tích kết cấu, xử lý công việc trong phạm vi khảo hạch và các nội dung được phép vận dụng linh lực. Khi mọi người đến chúc mừng, Lương Khải chỉ bình tĩnh đáp lễ, không hề tỏ ra đắc ý.
Những người tiếp theo có kẻ vui mừng, có người thất vọng. Thí sinh vi phạm quy định an toàn ở phần hai không được công nhận kết quả phần thi liên quan. Tạ Vân đứng cuối hàng, nghe đến tên mình mới bước lên trước.
“Nhận biết vật liệu và kết cấu: tốt. Phân tích hư hỏng: tốt. Sửa chữa cơ học: đạt yêu cầu cao. Kiểm tra bằng linh lực: không tham gia do không đủ điều kiện.” Phùng Mẫn ngừng một nhịp rồi nói rõ: “Kết quả: công nhận năng lực phụ trợ kết cấu bậc sơ cấp.”
Tạ Vân cảm thấy những ngón tay đang khép bên hông chợt nhẹ đi. Hắn cúi đầu cảm tạ.
“Ngươi chưa có tư cách làm luyện khí sư,” Phùng Mẫn nhắc. “Điều này cần phân biệt rõ.”
“Đệ tử hiểu.”
“Nhưng ngươi đã đủ khả năng nhận một số việc kiểm tra, sửa kết cấu phức tạp hơn. Từ tháng sau, phụ cấp sẽ được điều chỉnh theo mức thợ phụ kết cấu sơ cấp.”
Ông trao cho Tạ Vân một tấm thẻ gỗ mới. Bề mặt thẻ không có ánh sáng kỳ dị, cũng không phải pháp bảo quý hiếm. Nó chỉ ghi nhận công việc và mức trách nhiệm mà tông môn đồng ý giao cho hắn. Thế nhưng khi cầm trên tay, Tạ Vân nhớ đến những ngón tay chai sạn của cha, chiếc bàn sửa đồ ở Thanh Khê và những đêm dò từng đường nét trên bản vẽ.
Hắn chưa biến thành người có linh lực. Hắn cũng không đứng đầu kỳ khảo hạch. Nhưng phần năng lực của chính mình đã được người khác nhìn nhận bằng một kết quả rõ ràng, chứ không phải vài lời khích lệ suông.
“Đa tạ quản sự. Đệ tử sẽ cố gắng.”
Phùng Mẫn gật đầu, để hắn lui xuống. Tạ Vân siết nhẹ tấm thẻ trong lòng bàn tay, lặng lẽ bước ra khỏi hàng.
⸻
Khi Tạ Vân rời khỏi khu khảo hạch, mặt trời đã nghiêng về phía núi. Bóng mái hiên đổ dài trên sân lát đá. Bên cổng, một thiếu niên đang ngồi xổm, túi bánh đặt bên cạnh, hết nhìn cửa lại nhìn bóng nắng trên đất. Thấy Tạ Vân xuất hiện, Ninh Tiểu bật dậy ngay.
“Tạ huynh! Thế nào? Ngươi đạt không?”
Tạ Vân không đáp ngay. Hắn lấy tấm thẻ mới trong áo ra. Tấm thẻ có hình chữ nhật thon dài, nhỏ hơn bàn tay. được chế tác từ một loại kim loại màu đồng cổ, bốn góc vát cạnh, đường viền nổi lên những hoa văn mây cuộn tinh xảo. Trải qua thời gian, bề mặt kim loại đã xuất hiện vài vết xước nhỏ, nhưng những đường chỉ vàng chạy dọc theo mép thẻ vẫn ánh lên sắc kim nhàn nhạt.
Ở chính giữa là một lớp nền màu bạc xám đã ngả cũ. Trên đó, bốn chữ được khắc theo chiều dọc từ trên xuống dưới, nét chữ đen đậm, rõ ràng:
Ninh Tiểu giật lấy, đọc thật to mấy chữ khắc trên đó:
“PHỤ TRỢ KẾT CẤU — SƠ CẤP!”
Hắn ngẩng phắt lên, đôi mắt sáng rực. “Ngươi đạt rồi!”
Tiếng cười của Ninh Tiểu vang cả một góc sân, khiến vài đệ tử đi ngang phải quay lại. Tạ Vân kéo tay áo bạn, nhắc nhỏ tiếng, nhưng Ninh Tiểu vẫn không nén được vui mừng.
“Ta biết ngươi làm được mà!”
“Chỉ được công nhận phần phụ trợ thôi. Chưa phải luyện khí sư đâu.”
“Thì sao?” Ninh Tiểu hỏi lại, hiếm khi nghiêm túc giữa lúc đang cười. “Hôm qua ngươi còn chưa có tấm thẻ ấy, hôm nay đã có. Vậy chẳng phải tiến thêm được một bước rồi sao?”
Tạ Vân nhìn tấm thẻ trong tay bạn, rồi gật đầu. “Ừ. Một bước.”
Ninh Tiểu vội mở túi bánh đưa hắn một chiếc để ăn mừng. Tạ Vân cắn miếng đầu tiên mới nhận ra bánh đã nguội và hơi cứng. Hắn nhìn bạn.
“Ngươi mua từ hồi sáng sao?”
“Ừ.”
“Chờ cả ngày mà ngươi không ăn à?”
“Ta đã nói sẽ giữ phần cho ngươi.”
Tạ Vân không nói thêm. Hắn ăn miếng thứ hai. Ninh Tiểu thấy vậy liền hỏi có phải bánh khó ăn không. Tạ Vân chỉ cười:
“Rất ngon.”
Chiếc bánh không còn nóng, nhưng lời hứa từ buổi sáng vẫn nguyên vẹn. Hai người cùng đi về khu tạp dịch, vừa ăn vừa kể những chuyện xảy ra trong ngày. Bóng họ kéo dài trên đường đá. Giữa một tông môn rộng lớn, niềm vui của hai kẻ tạp dịch nhỏ đến mức chẳng ai khác phải chú ý; với họ, chừng ấy đã đủ để nhớ rất lâu.
⸻
Tối ấy, trở lại phòng số mười bảy, Tạ Vân lấy túi linh thạch nhỏ ra đếm.
1 viên, 2 viên, 3 viên… đến viên thứ 9 hắn mới dừng lại
Từng viên linh thạch hạ phẩm được đặt thành hàng trên mặt bàn, rồi được hắn ghi cẩn thận vào sổ. Trong đó, năm viên là tiền công hắn kiếm được nhờ sửa chữa pháp khí tại Thanh Vân Tạp Bảo Các. Bốn viên còn lại là phần phụ cấp cùng tiền công hợp lệ mà hắn dành dụm được trong thời gian làm việc tại Luyện Khí Đường. hắn dành dụm đã lâu nhưng khoản cần để tìm An Hồn Mộc vẫn còn cách khá xa.
“Vẫn chưa đủ,” hắn tự nói, rồi thu từng viên lại.
“Không cần nóng vội,” Thanh Ly lên tiếng.
“Ta biết.”
Tạ Vân lấy bản vẽ Tĩnh Hồn Đăng trong ngăn bàn, trải ra dưới ánh đèn. Sau kỳ khảo hạch, hắn hiểu thêm một số kết cấu cơ học và chỗ nối giữa các bộ phận. Tuy nhiên, phần trận văn dưỡng hồn trên giấy vẫn còn những khoảng trống lớn, những khoảng trống mà tiền bạc lẫn sự chăm chỉ lúc này đều chưa lấp được.
Hắn ghi riêng từng mục: phần cơ học có thể tiếp tục nghiên cứu; phần dẫn linh cần người có linh lực kiểm tra; phần dưỡng hồn chưa hoàn chỉnh; An Hồn Mộc chưa tìm được. Những dòng chữ xếp dưới nhau, rõ ràng đến mức không cho phép hắn tự lừa mình rằng mọi việc đã gần xong.
Hắn nhớ lời Tống Vãn Đường từng nhắc: không phải bất cứ tổn thương thần hồn nào cũng có thể chữa bằng một loại vật liệu. Dẫu rất muốn giúp Thanh Ly, hắn càng không thể tùy tiện thử một thứ chưa rõ trên tàn hồn đang suy yếu của nàng.
“Thanh Ly, nàng có thể giảng thêm cho ta về kinh mạch không?”
“Ngươi muốn biết phần nào?”
“Những đường cơ bản, và mối liên hệ giữa chúng với việc hấp thu linh khí. Ta muốn hiểu trên lý thuyết trước.”
Nàng đồng ý, nhưng ngay lập tức đặt ra giới hạn: chỉ học lý thuyết, không tự ý dẫn linh khí vào cơ thể và không thử sửa đổi đường vận chuyển.
“Nàng đã dặn ta những điều ấy nhiều lần rồi,” Tạ Vân bật cười.
“Bởi vì ngươi rất giỏi nghĩ ra những chuyện nguy hiểm.”
Hắn nghĩ đến ý định từng muốn thử với Lôi Tinh, không tìm được lời phản bác. Cuối cùng chỉ đành mở sổ, nghiêm túc đáp:
“Ta nhớ rồi. Hôm nay chỉ ghi chép thôi.”
Buổi học bắt đầu bằng những lời giảng nhỏ vang lên trong thần thức. Không có linh khí hội tụ,Chỉ có một phàm nhân cúi đầu vẽ những đường kinh mạch mà hắn chưa thể tự cảm nhận, và một tàn hồn kiên nhẫn chỉnh lại từng chỗ ghi chưa đúng.
⸻
Chiều hôm sau, rừng trúc phía sau Luyện Khí Đường đón một cơn gió nhẹ. Nắng xuyên qua tán lá, đổ những vệt dài đứt đoạn xuống nền đất. Trên tảng đá quen thuộc, Tống Vãn Đường vẫn ngồi với chiếc hồ lô rượu cũ trong tay, áo tạp dịch giản dị, vẻ mặt như chẳng có chuyện gì đáng để bận lòng.
“Vãn Đường!”
Nàng chưa cần quay đầu đã biết ai tới. Trình Tử Khiêm xuất hiện từ lối nhỏ, tay xách túi giấy thơm mùi bánh vừa nướng.
“Ta mang đồ ăn ngon đến cho nàng đây.”
“Không cần.”
“Hôm nay mới ra lò đấy, thơm lắm.”
Tống Vãn Đường liếc chiếc túi. “Có rượu không?”
Nụ cười Trình Tử Khiêm khựng lại. “Không có.”
“Vậy cút.”
Hắn ôm ngực, ngửa mặt nhìn khoảng trời lọt qua rặng trúc. “Nàng không thể dịu dàng với ta một lần sao?”
“Không.”
“Chỉ một lần thôi…”
“Ngươi nói thêm tiếng nữa ta thiến ngưoi luôn.”
Đúng lúc Trình Tử Khiêm còn đang than thở về lòng người lạnh lẽo, Tạ Vân và Ninh Tiểu đã đi tới. Ninh Tiểu vừa đi vừa nhắc chuyện Phùng quản sự đánh giá tốt phần thi kết cấu của bạn. Tạ Vân giải thích mình chỉ đạt trong phạm vi phụ trợ, nhưng Ninh Tiểu nhất quyết coi đó là chuyện đáng mừng.
Trình Tử Khiêm nghe được, lập tức quay sang chúc mừng. “Tạ sư đệ, tiến bộ rồi nhé!”
Tống Vãn Đường ngước mắt hỏi: “Được công nhận phần nào rồi?”
“Phụ trợ kết cấu bậc sơ cấp,” Tạ Vân chắp tay đáp.
“Không tệ.”
Được nàng khen một câu, Tạ Vân có phần bất ngờ. Hắn còn chưa kịp đáp lời thì Ninh Tiểu đã nhìn thấy túi bánh Trình Tử Khiêm đặt cạnh tảng đá.
“Trình sư huynh, còn bánh không?”
“Có chứ. Muốn ăn à?”
Ninh Tiểu gật đầu nhanh đến mức Trình Tử Khiêm phải bật cười, đưa cả túi tới. Tống Vãn Đường nhìn hắn ăn ngon lành, nhàn nhạt nhận xét:
“Ngươi chỉ cần có đồ ăn là vui Rồi sao”
“Ăn no mới có sức tu luyện!” Ninh Tiểu đáp rất có lý.
Trình Tử Khiêm vỗ tay khen hay. Tạ Vân đứng cạnh chỉ biết lắc đầu. Rừng trúc vốn yên tĩnh lại vang tiếng cười, trong khi người uống rượu trên tảng đá vẫn làm ra vẻ chẳng hề liên quan.
⸻
Khi câu chuyện lắng xuống đôi chút, Trình Tử Khiêm chợt nhớ đến việc Tạ Vân nhờ hỏi thăm. Hắn đặt túi bánh xuống, nói đã nghe được vài tin về An Hồn Mộc, nhưng chưa có gì được xác nhận.
“Phía nam thành Thanh Phong có mấy cửa hàng chuyên nhận vật liệu dưỡng hồn,” hắn giải thích. “Nghe nói tháng tới có thể có một đợt hàng mới, nhưng chưa ai dám chắc sẽ có An Hồn Mộc. Ta còn đang hỏi xem nơi nào có giấy tờ rõ ràng.”
Tạ Vân chăm chú nghe, không giấu vẻ quan tâm. “Nếu có địa chỉ đáng tin, mong sư huynh báo giúp. Ta không cần mua ngay khi chưa xác định được hàng.”
“Ta biết. Có tin chắc hơn sẽ nói ngươi.”
Tống Vãn Đường bất ngờ chen vào: “Đừng chỉ hỏi có hàng hay không.”
Ba người cùng quay sang. Nàng đặt hồ lô xuống, nói ngắn gọn:
“Phải hỏi nguồn gốc, loại vật liệu và tình trạng bảo quản. Những thứ liên quan đến thần hồn, dùng sai sẽ không dễ sửa lại.”
Tạ Vân nhớ tới bản vẽ còn dang dở ở phòng, chắp tay cảm tạ. Trình Tử Khiêm lập tức chớp lấy cơ hội trêu chọc:
“Vãn Đường, nàng thật quan tâm Tạ sư đệ.”
“Im miệng.”
“Ta mới nói một câu mà!”
Tiếng Ninh Tiểu cười vang lên, Tạ Vân cũng không nhịn được cong khóe miệng. Tống Vãn Đường lại nâng hồ lô lên uống, vẻ mặt không thay đổi. Chỉ có một nét cười rất nhẹ thoáng qua khi mọi người còn đang nhìn Trình Tử Khiêm bày vẻ oan ức.
⸻
Trình Tử Khiêm vốn không chịu để câu chuyện kết thúc ở chuyện vật liệu. Hắn chuyển sang kể những chuyện nghe được trong nội môn, từ việc đệ tử tranh nhau xin chỉ điểm đến mấy lời đồn quanh vị Thánh nữ đang được trưởng lão kỳ vọng. Ninh Tiểu ngồi nhai bánh, lắng nghe như sợ bỏ mất chữ nào.
“Nhắc mới nhớ, Diệp Tịch Dao lại bị gọi đi học lễ nghi,” Trình Tử Khiêm nói.
Ninh Tiểu lập tức ngẩng đầu. “Diệp Tịch Dao? Vị Thánh nữ Kim Đan sơ kỳ ấy sao?”
“Ngươi cũng nghe tên nàng rồi à?”
“Đệ chỉ nghe các sư huynh nói ở khu chấp sự.”
Trình Tử Khiêm chống cằm, kể rằng Thánh nữ có thiên phú tốt, tu luyện chăm chỉ và rất được tông chủ và trưởng lão coi trọng, nhưng dường như không thích bị quản quá chặt. Rồi hắn hạ giọng kể thêm một giai thoại mình nghe được: có lần nàng đang học lễ nghi thì biến mất, khiến mọi người tìm khắp nơi, cuối cùng mới biết nàng lén ra ngoài chơi.
“Thánh nữ cũng trốn học sao?” Ninh Tiểu phá lên cười.
“Ta nghe kể thôi,” Trình Tử Khiêm vội nhấn mạnh, dù nụ cười vẫn đầy hứng thú. “Chưa chắc đã đúng đâu nhé.”
Tống Vãn Đường vừa đưa hồ lô lên môi thì khựng lại rất nhẹ. Nàng đặt nó xuống, liếc sang người đang say sưa kể chuyện.
“Chuyện người khác nói đủ chưa?”
“Vãn Đường, nàng không thấy thú vị sao? Hay là nàng biết gì?”
Vãn đường cười lạnh:
“Nhạt nhẽo.”
Ninh Tiểu cười đến nghẹn, ho mấy tiếng liên tiếp. Tạ Vân vội đưa bình nước cho bạn, bảo ăn chậm. Trong lúc mọi người còn đang rối rít vì miếng bánh, không ai chú ý ánh mắt Tống Vãn Đường thoáng dịu đi khi cái tên Diệp Tịch Dao được nhắc đến.
Đối với Ninh Tiểu và tạ vân lúc ấy, Thánh nữ vẫn chỉ là một người xa lạ qua vài câu chuyện phiếm. Họ chưa từng gặp nàng, càng không biết những lời đồn hôm nay có bao nhiêu phần thật. Tiếng cười trong rừng trúc vẫn rộn rã, rồi dần tan theo gió.
⸻
Đêm ấy, Ninh Tiểu đã ngủ, còn Tạ Vân ngồi trước bàn viết thư về làng Thanh Khê. Ngọn đèn dầu soi lên mép giấy, để lộ những vết mực còn chưa khô.
Cha, mẹ. Con ở Vân Khê Tông vẫn bình an. Gần đây con đã tham gia khảo hạch phụ trợ Luyện Khí Đường và được công nhận năng lực sửa chữa kết cấu bậc sơ cấp. Dù chưa thể tu luyện, con vẫn đang cố gắng học hỏi. Hai người không cần lo lắng.
Viết xong, hắn nhìn lại dòng cuối, nghĩ đến những điều mình chưa kể với cha mẹ. Hắn không muốn viết quá nhiều chuyện nguy hiểm khiến hai người bất an; nhưng cũng không muốn bức thư chỉ có mấy câu báo bình an khô khan. Một lúc sau, hắn viết tiếp về người bạn cùng phòng.
Người cùng phòng của con tên Ninh Tiểu. Hắn thích ăn bánh, đôi lúc nói những chuyện khiến con chẳng biết phải đáp thế nào. Nhưng hắn là người tốt. Gần đây hắn cũng chăm chỉ tu luyện hơn. Sau này nếu có dịp, con sẽ đưa hắn về Thanh Khê thăm hai người.
Hắn đang định gấp giấy thì từ giường bên vang lên tiếng nói mơ mơ màng màng:
“Tạ huynh… ngày mai… nhớ mua bánh…”
Tạ Vân quay lại. Ninh Tiểu vẫn nhắm mắt, hô hấp đều đặn. Hắn nhịn cười, cúi xuống viết thêm một dòng.
À, mẹ. Nếu lần sau gửi bánh khô, mẹ có thể gửi thêm một ít. Ninh Tiểu rất thích.
Mực khô, hắn gấp thư cẩn thận rồi bỏ vào phong bì. Sáng hôm sau, hắn sẽ gửi qua trạm thư của tông môn. Bức thư nhỏ nằm cạnh bản vẽ trên bàn, một bên là chuyện quê nhà, một bên là những điều hắn còn đang cố học để bước tiếp.
⸻
Cùng đêm ấy, tại một căn nhà nằm sâu trong con hẻm bên ngoài thành Thanh Phong, Hứa Uẩn đang ngồi xếp bằng trước chiếc bình ngọc đựng mấy viên đan dược. Linh lực vận chuyển trong kinh mạch hắn chậm rãi lắng xuống. Dù đã cố gắng điều tức, khí tức vẫn chưa có dấu hiệu bước qua bình cảnh.
“Luyện Khí tầng chín…” Hắn mở mắt, vẻ mặt không vui. “Không dễ như ta tưởng.”
Ba tiếng gõ cửa vang lên, đều và ngắn. Hứa Uẩn lập tức thu bình ngọc lại, hỏi ai. Ngoài cửa có tiếng đáp khàn khàn:
“Người ngươi thuê.”
Hắn mở cửa cho nam tử áo choàng xám bước vào. Gương mặt người nọ bị vải che mất một phần; đó là kẻ thu thập tin tức mà Hứa Uẩn từng trả không ít linh thạch để sử dụng.
“Có tin mới?”
“Có, nhưng không nhiều. Tạ Vân vừa vượt qua một phần khảo hạch ở Luyện Khí Đường.”
Hứa Uẩn hơi nhíu mày. “Hắn không có linh căn mà vẫn được khảo hạch sao?”
“Chỉ là đánh giá năng lực phụ trợ kết cấu thôi, không phải luyện khí sư chính thức. Hắn được công nhận khả năng sửa chữa cơ học.”
Hứa Uẩn im lặng giây lát. Một thiếu niên phàm nhân có thể khiến mình chú ý từ Đoạn Lôi Sơn tới tận Vân Khê Tông, quả thật không phải hoàn toàn vô dụng. Nhưng điều hắn muốn biết vẫn chưa nằm trong mẩu tin ấy.
“Còn gì?”
“Hắn tiếp tục hỏi An Hồn Mộc. Có người quen đang giúp tìm ở những cửa hàng có nguồn hàng rõ ràng. Ta chưa xác định đầy đủ danh tính những người đó, cũng không muốn tiến quá gần mà bị chú ý.”
Hứa Uẩn gõ ngón tay lên mặt bàn. Cái bẫy dùng lời dụ trước đó đã khiến đối phương sinh lòng cảnh giác. Hắn không thể đi vào Vân Khê Tông như chỗ không người, càng không nên lặp lại thủ đoạn thô vụng chỉ để đánh động con mồi.
“Tiếp tục thu thập tin tức công khai,” hắn dặn. “Không được tự ý tiếp cận hay gây chuyện. Ta còn việc khác phải lo.”
Người áo xám hỏi có phải hắn định đột phá tu vi không. Hứa Uẩn không trả lời, chỉ ra hiệu cho người nọ lui đi.
Khi cửa đóng lại, căn phòng trở về yên lặng. Hắn đặt tay lên bình ngọc, mắt nhìn ngọn đèn dầu chập chờn. Vẫn chưa có chứng cứ xác nhận chiếc chuông cổ đang ở trên người Tạ Vân, nhưng hắn cũng chưa từng từ bỏ ý nghĩ ấy.
“Tạ Vân… Ngươi rốt cuộc là người thế nào?”
⸻
Cũng trong đêm đó, phía sau Luyện Khí Đường, căn phòng đá của Hứa Trường Canh vẫn sáng đèn. Trên bàn đặt một chiếc hộp ngọc có phong ấn; bên trong là mảnh kim loại xám đen hình dạng bất quy tắc, bề mặt phủ những đường vân nhỏ đến mức khó phân biệt bằng mắt thường.
Hứa Trường Canh đứng trước hộp, không mở nắp. Ông quan sát trạng thái phong ấn và chiếc trận khí chỉ thị đặt cạnh. Đột nhiên, một tia sáng tím rất nhạt lóe trên mảnh kim loại, nhanh như ảo giác. Kim chỉ thị rung nhẹ, rồi trở về đúng vị trí ban đầu.
“Lại xuất hiện…”
Ông lập tức ghi thời điểm dao động vào sổ, kiểm tra lại trận khí. Không thấy linh lực rò rỉ rõ ràng, cũng chẳng có phản ứng công kích. Hiện tượng này đã lặp lại nhiều lần, nhưng từng ấy vẫn chưa đủ để ông xác định nguồn gốc hay công dụng của mảnh kim loại.
Hứa Trường Canh đứng yên hồi lâu, cuối cùng chỉ ghi thêm: Tiếp tục quan sát. Chưa đủ cơ sở kết luận.
Ông không tháo phong ấn để thử vận may. Khi ánh đèn tắt và cửa đá đóng lại, vật trong hộp vẫn nằm im, như thể chưa từng phát ra tia sáng nào.
⸻
Đêm đã sâu. Tạ Vân ngồi bên mép giường, xoay tấm thẻ gỗ mới nhận được dưới ánh đèn. Trên thẻ khắc hàng chữ PHỤ TRỢ KẾT CẤU — SƠ CẤP. Hắn đã xem nó không biết bao nhiêu lần từ lúc trở về, nhưng đến khi mọi tiếng động trong phòng yên hẳn, niềm vui mới lắng thành một cảm giác bình ổn.
Hắn đặt tấm thẻ cạnh quyển sổ. Đó chưa phải tiên lộ mà hắn từng mơ khi còn là đứa trẻ đứng nhìn bầu trời Thanh Khê. Nhưng biết đâu con đường của hắn sẽ bắt đầu từ những chỗ nhỏ như một chiếc chốt, một mảnh kim loại, một đường trận văn chưa hiểu hết.
“Tạ Vân,” Thanh Ly gọi khẽ.
“Ừ?”
“Hôm nay ngươi vui sao?”
“Có.” Hắn nhìn tấm thẻ rồi mỉm cười. “Ta biết mình còn xa mới thành luyện khí sư. Nhưng ít nhất ta không đứng yên.”
“Đúng. Ngươi đã tiến bộ.”
Một câu nói rất nhẹ khiến Tạ Vân khựng lại. Hắn biết Thanh Ly hiếm khi khen người khác. Hắn không hỏi thêm, chỉ nói nhỏ: “Cảm ơn nàng.”
Hắn vừa vươn tay lấy quyển sách, giọng Thanh Ly đã vang lên lần nữa:
“Đến giờ ngủ.”
Tạ Vân nhìn sách, rồi nhìn chỗ nằm đã được trải chăn. Cuối cùng hắn bật cười, đặt sách xuống.
“Được. Hôm nay ngủ sớm.”
Ngọn đèn tắt. Ở giường bên, Ninh Tiểu ngủ say, thỉnh thoảng ngáy rất khẽ. Một người vừa học được cách sửa sai trong đường vận chuyển linh lực, một người vừa được công nhận tay nghề dù chưa có tu vi. Cả hai đều còn yếu, nhưng không còn giống họ của mấy ngày trước.
Ngoài cửa, trăng treo trên rặng trúc. Những ngày bình yên ấy chẳng hứa hẹn điều gì lâu dài. Dù vậy, đêm nay chúng vẫn đủ cho hai thiếu niên ngủ một giấc yên ổn trước ngày làm việc kế tiếp.
⸻
Sáng hôm sau, khu xưởng phía đông của Luyện Khí Đường lại rộn tiếng dụng cụ. Tạ Vân làm việc cùng Mã thúc, kiểm tra một lô phụ kiện mới chuyển đến. Sau kỳ khảo hạch, Phùng Mẫn giao cho hắn thêm những công việc phù hợp với năng lực đã được công nhận: đo đạc, đối chiếu kết cấu và ghi tình trạng vật liệu. Hắn vẫn không được tự ý chế tạo pháp khí hay xử lý phần cần linh lực.
Đang kiểm tra một chiếc chốt đồng, hắn thấy một chấp sự bước vào, đưa Mã thúc tờ danh sách nhân sự hỗ trợ mới. Mã thúc xem qua, để giấy xuống rồi gọi:
“Tạ Vân, lại đây.”
Hắn đặt dụng cụ đúng chỗ, bước đến nhận tờ giấy. Trên đó là những đệ tử sắp được điều động hỗ trợ công việc liên quan đến trận văn và vật liệu. Có vài cái tên quen, phần nhiều hắn chưa từng gặp.
“Sắp tới sẽ có thêm người ở khu xưởng,” Mã thúc nói. “Ngươi được công nhận phần kết cấu rồi, càng nên tranh thủ học hỏi những người hiểu trận văn. Nhớ lời Hứa trưởng lão: ngươi không thể tự làm hết mọi việc.”
“Đệ tử hiểu.”
Tạ Vân đặt danh sách về chỗ cũ và trở lại bàn. Trước mắt hắn vẫn còn cả một lô phụ kiện phải kiểm tra. Những cái tên trên giấy chỉ là đồng môn xa lạ; hắn không biết họ có tính cách thế nào, càng không có lý do đoán trước người nào sẽ ở lại lâu trong cuộc đời mình.
Ở ngoài khu xưởng, một thiếu niên mặc y phục ngoại môn đang đứng trước bảng thông báo. Hắn có khuôn mặt thanh tú, khí chất ôn hòa; mái tóc đen buộc gọn, tay ôm một quyển sách về trận văn. Sau khi đọc danh sách phân công, hắn quay sang hỏi vị chấp sự đi ngang:
“Xin hỏi sư huynh, Luyện Khí Đường phía đông đi lối nào?”
“Qua con đường này, rẽ trái là đến.”
“Đa tạ.”
Thiếu niên chắp tay, đi theo hướng được chỉ. Gió sớm lật một góc trang sách trên tay hắn, để lộ bốn chữ nơi bìa: TRẬN VĂN SƠ LUẬN. Đến gần cửa xưởng, hắn dừng lại nhìn những mái nhà và dãy bàn làm việc phía trong.
“Hy vọng nơi này có thể học được nhiều điều thú vị,” hắn khẽ nói.
Tiếng chuông báo giờ làm vang lên. Thiếu niên nhớ lại ngày phân công ghi trên giấy: hắn tới sớm hơn một ngày. Vì vậy, thay vì bước vào làm phiền người trong xưởng, hắn chỉ đứng quan sát một lát rồi quay về theo đường cũ.
Phía trong, Tạ Vân vẫn đang cúi đầu kiểm tra món đồ trước mặt. Hai người chưa gặp nhau. Họ chỉ cách nhau một cánh cửa, một ngày phân công và những công việc bình thường tưởng chừng chẳng có gì đáng nhớ.