Khi mặt trời vừa nhô khỏi dãy núi phía đông, tiếng búa đã vọng qua những mái điện còn đọng sương của Vân Khê Tông. Ngoài sân Luyện Khí Đường, đệ tử từ kho chuyển từng bó phôi vào xưởng. Mỗi lần cửa mở, hơi nóng từ lò rèn lại ùa ra, cuốn theo mấy chiếc lá vàng nằm dưới bậc.
Tạ Vân ngồi ở dãy bàn phía đông. Trước mặt hắn có hơn mười món phụ kiện vừa đưa từ kho sang. Hắn ướm một thanh đồng vào thước, dũa chỗ gờ nổi ở đầu rồi lấy nó ra đối lại với nét trên bản vẽ. Bên cạnh là cái chốt đã dùng qua. Mặt chốt còn hơi bóng, nhưng độ lệch vẫn nằm trong khoảng cho phép. Hắn đặt cái chốt vào nhóm có thể dùng tiếp và ghi một nét vào sổ.
Từ sau kỳ khảo hạch, Phùng quản sự bắt đầu giao cho hắn kiểm tra những bộ phận như thế. Trước đây, hắn thường chỉ chuyển chúng từ kho đến bàn người khác. Bây giờ, mỗi món đi qua tay đều có một dòng để hắn tự ghi kết quả. Tấm thẻ phụ trợ kết cấu bậc sơ cấp nằm trong áo. Lúc đưa tay lấy thước, thỉnh thoảng hắn vẫn chạm phải một góc thẻ.
“Tạ Vân.”
Lục Hành Chu đi tới từ đầu dãy, tay cầm tờ phân công. Thấy Tạ Vân định đứng dậy, hắn đưa tay ra hiệu cứ làm nốt. Tạ Vân đặt món cuối lên bàn, khép sổ rồi mới chào.
“Phùng quản sự gọi ngươi đến gian xưởng số bốn.” Lục Hành Chu lật tờ giấy, chỉ vào hai cái tên cùng nằm dưới một việc. “Hôm nay có đệ tử Trận Đường sang hỗ trợ. Có một món pháp khí cần xem cả kết cấu lẫn trận văn.”
“Đệ tử Trận Đường ạ?” Tạ Vân nhấc túi dụng cụ khỏi gầm bàn, quên mất phải tháo sợi dây vẫn buộc vào chân ghế. Chiếc ghế xê đi một tiếng. Hắn cúi xuống gỡ dây, lúc ngẩng lên thấy Lục Hành Chu đã mỉm cười.
“Ngươi vẫn đọc Trận Văn Cơ Giải đúng không? Lát nữa có gì chưa rõ thì hỏi. Phần việc trên tấm thẻ của ngươi là kết cấu. Đến chỗ cần thử trận, gọi ta.”
“Đệ tử hiểu.” Tạ Vân cất bản vẽ và thước vào túi. Ở bàn bên cạnh, Mã thúc vừa nhận thêm một bọc phụ kiện. Hắn báo ông mình sang xưởng số bốn rồi theo Lục Hành Chu đi qua dãy lò, tới lối hẹp phía sau.
⸻
Qua hết vách ngăn, tiếng búa chỉ còn nghe lẫn trong tiếng chân người đi ngoài hiên. Gian xưởng số bốn có mấy bàn sửa thấp, một giá treo dụng cụ và những ngăn tủ dùng để cất bộ phận tháo rời. Phùng quản sự đứng trước bàn trong cùng. Bên cạnh ông là một thiếu niên cao gầy mặc y phục ngoại môn màu xanh xám, tay ôm một quyển sách dày.
Người ấy quay lại khi nghe tiếng cửa. Mái tóc đen buộc gọn sau gáy, gương mặt thanh tú. Thấy Tạ Vân chắp tay, hắn kẹp quyển sách vào khuỷu tay để đáp lễ. Trên bìa sách, Tạ Vân kịp nhận ra bốn chữ Trận Văn Sơ Luận.

“Đây là Kỷ Trần, đệ tử Trận Đường, Luyện Khí tầng bảy.” Phùng quản sự đặt cuốn sổ đang xem xuống. “Trong thời gian tới, hắn sẽ sang đây giúp những việc có liên quan đến trận văn. Còn đây là Tạ Vân. Mấy chỗ cần tháo lắp, hai ngươi bàn với nhau trước khi làm.”
“Kỷ sư huynh.” Tạ Vân hành lễ.
“Tạ sư đệ, ta đã nghe nhắc đến ngươi.” Kỷ Trần hạ quyển sách xuống bàn. “Hôm qua ta tới sớm hơn ngày ghi trên tờ phân công. Lúc đứng ngoài cửa xưởng, ta nghe người ta kể kỳ khảo hạch vừa rồi có người được nhận thẻ phụ trợ nhờ sửa kết cấu. Hóa ra là ngươi.”
Tạ Vân đã quen nghe người ta nhắc đến mình qua chuyện thiếu linh căn. Lần này, hắn còn đang nghĩ nên đáp thế nào thì Kỷ Trần đã cúi nhìn cái kẹp lộ ra ở miệng túi.
“Ta đọc bản vẽ trận văn được. Còn gặp thứ có sáu, bảy cái chốt giấu dưới vỏ, lắm lúc ta phải đi tìm người chỉ xem nên bắt đầu từ cái nào.”
“Gặp món lạ, ta cũng phải xem một lúc mới dám tháo.” Tạ Vân đặt túi xuống cạnh quyển sách. “Nếu phần bên trong có trận văn, ta còn phải nhờ huynh xem giúp.”
Kỷ Trần mỉm cười. “Vậy vừa hay.”
Phùng quản sự nhấc một đầu cuốn sổ gõ nhẹ xuống bàn. Kỷ Trần vội dời quyển sách khỏi chỗ ông sắp đặt đồ. Tạ Vân kéo hai chiếc ghế ra, chừa khoảng trống cho cả hai đứng cạnh nhau.
⸻
Trong chiếc hộp gỗ dài trên bàn là một ống đồng đen chừng một thước, hai đầu ôm vòng sắt. Dọc thân có sáu chốt cố định. Gần giữa thân, một đầu trục nhô ra vừa đủ để xoay bằng tay. Phía trên trục là đĩa dẫn linh, trên mặt khắc mấy đường trận văn hình vòng cung. Tạ Vân còn đang xem phần vành sắt thì Kỷ Trần đã cúi xuống nhìn những đường ấy.
“Ổn Linh Trụ ạ?”
“Phải. Một số dụng cụ của Luyện Khí Đường và Đan Đường lắp nó để giữ dòng linh lực ổn định.” Phùng quản sự lấy tờ trình từ đáy hộp, mở ra để hai người cùng xem. “Cái này do Đan Đường gửi sang. Gần đây, lúc đổi mức điều chỉnh, linh lực truyền qua hay dao động. Người bên ấy đã ngừng dùng rồi.”
Tạ Vân dò dòng mô tả xuống tới cuối tờ. Mục kiểm tra bên ngoài chỉ ghi vỏ còn nguyên. Hắn nhìn lại trên thân ống. Đồng đen đã xỉn, quanh mấy đầu chốt cũng có vết tháo lắp cũ. Bằng mắt thường, hắn chưa thấy chỗ nào gãy.
“Đã kiểm tra linh lực tồn dư chưa ạ?” Kỷ Trần hỏi. Khi cúi nhìn đĩa, hắn vẫn để hai tay ở mép bàn.
“Đã kiểm tra và tách khỏi nguồn. Hôm nay các ngươi tìm nguyên nhân ở kết cấu và các đường trận văn khi trụ đang tắt.” Phùng quản sự đưa tờ trình cho Lục Hành Chu. “Có chỗ nào chưa rõ thì dừng lại hỏi. Khi cần thử có linh lực, phải báo người giám sát.”
Hai người cúi đầu nhận việc. Phùng quản sự bàn giao bản vẽ và rời xưởng. Lục Hành Chu kéo ghế tới đầu bàn, mở sổ theo dõi. Kỷ Trần đẩy hộp gỗ sang một bên, nhìn Tạ Vân lấy từng món dụng cụ ra đặt lên khăn.
“Tạ sư đệ, ta nhìn từ phía đĩa. Ngươi cần chuyển trụ thì báo ta một tiếng.”
“Được. Huynh để ta thử cái trục trước.”
⸻
Tạ Vân đo khoảng cách giữa những đầu chốt rồi đặt ngón tay lên trục điều chỉnh. Trục đi qua hai vị trí đầu khá nhẹ. Tới nấc thứ ba, đầu ngón hắn cảm thấy một lực cản. Hắn dừng lại ngay. Xoay ngược về nấc thứ hai, trục lại trượt qua chỗ đó dễ dàng hơn.
“Kỷ sư huynh, tới nấc này thì vướng.” Hắn thử lại một lần cho Kỷ Trần xem. Lần này hắn xoay chậm, vừa cảm thấy mắc đã nới tay.
Kỷ Trần nhìn theo đầu trục, sau đó cúi xuống ngang mặt đĩa. “Ta cũng thấy một chỗ lạ. Ở nấc ba, nét vòng cung này phải gặp điểm nối phía thân. Bây giờ nó lệch sang một bên.”
Tạ Vân đưa mắt tới chỗ Kỷ Trần chỉ. Đường khắc đi hết cung rồi dừng. Ngay trước đầu nét có một khe nhỏ. Đứng nhìn từ phía trên, cái khe gần như mất hẳn dưới bóng vành đĩa. Chỉ khi cúi ngang, hắn mới thấy hai đầu lệch nhau.
“Ta nghi đường dẫn trên đĩa có vấn đề. Ngươi có thể tháo phần vỏ cho ta nhìn rõ hơn không?” Kỷ Trần hỏi.
“Từ từ đã.” Tạ Vân lấy lá thước đồng mỏng nhất, luồn vào khe dưới vòng sắt. Một bên vừa lọt, bên đối diện chỉ vào được một đoạn đã bị cấn. Hắn rút thước, thử ngay sát chỗ chốt kế bên. Khe vẫn hẹp về phía ấy. “Ta muốn tháo mấy chốt ngoài để xem thứ gì đã xê. Chỉ nhìn khe này thì chưa biết đĩa dịch hay phần vỏ lệch.”
Hắn đã đưa kẹp tới đầu chốt thì Kỷ Trần đặt một ngón tay lên vành trụ.
“Khoan. Chỗ vỏ ngươi sắp nhấc có thể đang giữ luôn mép đĩa. Vừa tháo ra, đĩa xê thêm thì ta khó biết ban đầu nó nằm ở đâu.”
Tạ Vân đặt kẹp xuống. Hắn xoay tấm bản vẽ cũ cho đúng chiều, lấy một tờ giấy trắng kê bên dưới. “Vậy huynh giữ nguyên trục ở nấc ba. Ta đánh dấu chỗ các đầu chốt. Huynh ghi giúp đầu nét khắc đang nằm bên nào của điểm nối.”
Kỷ Trần cúi sát xuống bàn. Tạ Vân vẽ đường viền trước, chừa chỗ ghi khoảng cách giữa vòng sắt và thân. Đến khi đặt nét thứ sáu, hắn đưa tờ giấy sang. Kỷ Trần kéo thêm một đường mảnh từ đầu nét trên đĩa tới mép thân. Hai người phải đổi phía đứng mới đo hết được khe hẹp dưới vòng.
⸻
Gần nửa canh giờ sau, bản vẽ mới đủ những dấu cần dùng. Kỷ Trần nhấc tờ giấy lên, so cái hình trước mặt với thân trụ thêm một lượt. Hắn lật sang mặt sau, chỉ vào một vạch nhô ngắn ở cạnh vòng sắt.
“Lúc vẽ, ngươi còn nhớ cả chỗ ngón tay bị vướng. Ta thường nhìn nét khắc trước, đến lúc đặt đồ xuống mới phát hiện mình đã bỏ qua mấy chỗ như thế.”
“Cha ta dạy từ nhỏ. Có lần ta tháo một cái khóa, cứ nghĩ mấy cái chốt đều như nhau. Đến khi lắp, phải đem từng cái ra ướm lại.” Tạ Vân kéo chiếc khăn vải, gấp một nếp để lúc đặt chốt chúng khỏi lăn. “Từ đó trước khi tháo gì, ông đều bắt ta vẽ.”
“Cha ngươi cũng là luyện khí sư sao?”
“không. Ông sửa pháp khí ở Thanh Khê. Ông thường nhận những món đã mất linh lực, hoặc những chỗ hỏng có thể tháo lắp bằng tay.” Tạ Vân lấy đầu bút chấm cạnh chốt thứ ba. “Chuyện dẫn linh và luyện chế thì ngoài nghề của ông.”
Kỷ Trần ngắm lại góc bản vẽ hắn vừa chấm. “Vậy ngươi tới đây vì muốn học luyện chế?”
“Ta muốn biết người ta tu luyện thế nào.” Tạ Vân đặt bút xuống. Câu ấy trước kia hắn từng nói ở nhiều nơi, thường chưa dứt đã bị hỏi nhà có ai là tu sĩ sao. Lần này hắn nói thêm được một câu. “Còn ta thì đến giờ vẫn chưa dẫn được linh khí vào người.”
Kỷ Trần ngẩng lên. “Chuyện linh căn là thật à?”
“Ừ. Ta đã thử rồi.”
Một đợt tiếng búa từ gian ngoài vọng đến. Kỷ Trần giữ tay trên tờ giấy, dằn cho góc khỏi bật lên theo gió. Hắn nhìn dấu nhỏ ở vị trí thứ ba, rồi rút tay lại đủ để Tạ Vân có thể đặt kẹp vào đó.
“Việc dẫn khí, ta chưa biết giúp ngươi thế nào. Còn cái trụ này, sáng nay nếu chỉ có mình ta, chắc ta vẫn đang cúi tìm vết hỏng trên đĩa. Lát nữa ngươi tháo chốt, chỉ ta xem tay kia nên đỡ ở đâu nhé.”
Tạ Vân nhìn hắn một thoáng rồi mỉm cười. “Được. Huynh nhìn cái vòng ở đầu này trước. Ta đã đánh dấu chỗ có thể kê ngón tay.”
Kỷ Trần xắn tay áo, dịch sang bên đúng chỗ hắn chỉ. Tạ Vân đẩy chiếc khăn ra một chút cho cả hai cùng với tới. Khi cầm kẹp lên lần nữa, hắn đã biết có người theo dõi phần mình không trông được.
⸻
Tạ Vân lần lượt rút các chốt theo dấu vừa ghi, đặt chúng lên khăn đúng chiều. Kỷ Trần đặt giá đỡ tạm sát dưới đĩa dẫn linh để nâng đĩa khi rút trục. Đợi hắn kê xong, Tạ Vân mới mở phần vỏ bên. Bên trong hiện ra một vòng đồng nhỏ ôm lấy trục. Quanh chỗ trục tì vào vòng có một vệt bóng hẹp, chỉ ăn về một phía.
Tạ Vân đặt thước lên hai đầu, nhích trục rất nhẹ trong chỗ tựa. Ở đầu có vệt bóng, trục nhúc nhích một khoảng mỏng như sợi tóc. Khi hắn đưa trục về nấc thứ ba, đầu trục tì vào mép vòng đồng. Nó nghiêng về cùng phía lá thước bị cấn khi vỏ còn nguyên.
“Chỗ chịu lực bị mòn rồi.” Hắn đưa ngón tay cho Kỷ Trần thấy trục có thể lắc ngay cả khi chưa bị đẩy qua nấc kế. “Đến đây, nó có thể nghiêng sang mặt đã mòn.”
Kỷ Trần giở lại bản vẽ, đưa đầu bút từ phần trục đến mép đĩa. “Đĩa đặt trên trục này. Ngươi thử đỡ cho nó thẳng lên một chút.”
Tạ Vân giữ đầu trục đúng mức Kỷ Trần vừa chỉ. Kỷ Trần cúi nhìn qua khoảng hở. Đầu nét vòng cung nhích về phía dấu nối. Khi Tạ Vân hạ tay cho trục tự nằm lại vào chỗ cũ, nét khắc lại trượt sang bên. Hắn thử thêm lần nữa, lần này nhìn chung với Kỷ Trần. Chỗ kẹt ở trục và chỗ lệch trên đĩa hiện ra trong cùng một động tác.
Lục Hành Chu nghe hai người trao đổi, bước qua xem. Tạ Vân đưa bản vẽ và chỉ vệt mòn. Kỷ Trần lấy đầu bút đánh dấu vị trí đĩa vừa dịch, nói tiếp phần hắn quan sát được.
“Trục mòn làm đĩa dịch thì đúng với dấu các ngươi đo.” Lục Hành Chu nhìn lại tờ trình Đan Đường gửi. “Lắp lại rồi thử từng nấc mới biết dòng linh lực còn dao động hay không. Trước hết cứ làm phần chắc tay.”
Tạ Vân gật đầu, rút trục mòn ra để lên khăn. Kỷ Trần giữ nguyên tờ vẽ bên cạnh, dùng nghiên mực chặn góc giấy. Ở chỗ hai người vừa đối xong, hắn chưa đặt bút khoanh kết luận.
⸻
Trong hộp vật liệu còn một trục mới cùng cỡ. Tạ Vân đo lại bề ngang lẫn chiều dài, đặt nó cạnh trục cũ để xem đầu chịu lực có khác nhau không. Khi hắn chuẩn bị ướm thử, Kỷ Trần bỗng ghé xuống, đưa tay chỉ phần mép nằm dưới đĩa.
“Ngươi nhìn sát vào đây. Ở giữa còn một lớp nữa.”
Tạ Vân dịch đèn về phía tay mình. Giữa đĩa và chỗ lắp trục lộ ra một vành kim loại rất mỏng. Hắn dùng đầu que thăm đẩy nhẹ, vành ấy vẫn nằm sát đĩa. “Có thể là miếng đệm. Bản vẽ có ghi độ dày không?”
Kỷ Trần lật lại tờ cũ. Chỗ tiếp giáp trên giấy chỉ có một nét. Hai người nhìn nhau, cùng định gọi Lục Hành Chu sang. Tạ Vân vừa rút tay khỏi đáy đĩa thì dưới giá đỡ vang lên một tiếng cạch. Chốt phụ trượt khỏi rãnh. Một đầu giá sụp xuống, cả chiếc đĩa theo đó nghiêng về phía họ.
“Lùi lại!”
Tạ Vân chặn tay vào mép bàn để khỏi vấp chiếc ghế sau chân. Kỷ Trần đã bước tránh sang phía kia. Đĩa đồng đập xuống lớp khăn đệm, tiếng keng vọng tới tận cánh cửa. Mép đĩa bật lên một chút rồi nằm im. Trụ đã tách nguồn từ trước, các đường khắc vẫn tối. Tạ Vân nhìn sang. Kỷ Trần đã lùi ra ngoài góc bàn, chỉ bị quệt nhăn một bên tay áo.
Lục Hành Chu bước nhanh tới. Hắn giữ hai người đứng ngoài khoảng bàn, xem mặt đĩa, rồi cúi xuống nhặt cái chốt vừa rơi. Đầu chốt chỉ còn ăn được một phần rãnh. Lúc chịu sức nặng về một bên, nó tuột hẳn.
“Đệ tử đặt đĩa lên giá.” Kỷ Trần cúi đầu. Hắn nhìn cái giá đã sụp một bên. “Đệ tử đã xem nó có đứng được, chưa thử cái chốt.”
“Đệ tử tháo trục khi chưa kiểm giá.” Tạ Vân đưa tay nhấc chiếc ghế khỏi lối đi. “Lúc huynh ấy kê, đệ tử cũng đứng ngay đây.”
Lục Hành Chu đặt chốt hỏng lên mặt bàn. “Thay chốt phụ, kê lại cả hai chân. Trước khi đặt đĩa lên, mỗi người thử một đầu. Miếng đệm để nguyên. Ta sẽ hỏi lại lần sửa trước.”
Hai người cúi đầu nhận lời. Tạ Vân đi lấy chốt mới, Kỷ Trần dọn những món dụng cụ đã xô lệch. Khi đỡ giá cho Tạ Vân lắp, hắn cầm chắc hai chân, chờ đến lúc cái chốt lọt qua hết rãnh mới buông một tay để thử.
“Vừa rồi, đa tạ ngươi đã lên tiếng.” Kỷ Trần nói nhỏ.
“Ta đứng sát như huynh. Lúc cầm trục lên, ta quên nhìn dưới giá.” Tạ Vân ấn thử đầu chân bên mình. “Đầu này vững rồi. Huynh kiểm tra lại phía ấy giúp ta.”
Kỷ Trần ghì tay xuống thêm một lượt. Giá đứng yên. Lúc nhìn sang Tạ Vân, trên mặt hắn đã có lại chút ý cười ban đầu.
⸻
Lục Hành Chu hỏi được người từng nhận trụ sau lần sửa trước. Lớp kim loại mỏng quả là miếng đệm đã thay khi lắp lại đĩa dẫn linh. Bản vẽ trong hộp vẫn là bản trước khi sửa, còn tờ giao việc lần ấy chỉ ghi đã chỉnh phần đỡ. Tới lúc đối xong mép đệm với dấu lắp cũ, hai người mới được phép tiếp tục.
Tạ Vân lắp trục mới, trước tiên chỉ đưa đến vừa khít với vòng đồng. Kỷ Trần đỡ mép đĩa trên giá, báo cho hắn biết khi đầu nét tiến gần dấu nối. Hai người phải nhấc ra và chỉnh lại hai lượt. Lần đầu, trục đã vào hết mà đĩa còn cao. Lần sau, Kỷ Trần phát hiện lúc siết chốt, dấu nối lại xê đi một chút. Tạ Vân nới tay, đợi hắn giữ đúng mép đĩa mới siết lại. Đến gần trưa, trục đi qua đủ ba nấc. Tới nấc thứ ba, cái cạch nghe gọn như hai nấc trước.
“Đã thẳng hàng.” Kỷ Trần kéo bản vẽ tới, đối thêm lần cuối rồi mới rời tay. Tạ Vân nhìn chỗ lá thước từng bị cấn. Lần này nó đi qua hai phía bằng nhau.
Họ báo lại Lục Hành Chu. Hắn kiểm tra từng chốt, chuyển trụ sang khu thử có vách bảo hộ rồi tự truyền một lượng nhỏ linh lực vào. Những đường vòng cung sáng xanh nhạt. Ánh sáng hơi chao lúc vừa đổi nấc. Khi hắn đưa trục tới đúng vị trí, vệt xanh chạy đều qua điểm nối, tỏa sang đầu bên kia. Lục Hành Chu thử lại mấy lượt. Tạ Vân đứng ngoài vách, theo dõi tới lần cuối. Mỗi khi đổi nấc, hắn đều nhìn rõ vệt sáng ổn định trở lại ở đầu bên kia.
Lục Hành Chu thu linh lực, chờ đĩa tối hẳn rồi mở sổ. “Phần kết cấu đã khôi phục. Đan Đường vẫn phải thử lại khi lắp vào chỗ dùng thật. Các ngươi ghi cả miếng đệm vào bản vẽ rồi hãy đóng hộp.”
Kỷ Trần nhìn tới dòng ghi tên người làm. “Chỗ trục mòn do Tạ sư đệ phát hiện.”
“Chỗ đĩa lệch do Kỷ sư huynh chỉ cho đệ tử.” Tạ Vân đưa tờ giấy vẽ qua vách. “Đệ tử chỉ biết trục đi tới nấc ba là mắc.”
Lục Hành Chu bật cười. “Đưa cả hai bản ghi đây. Còn cái giá, lúc trả vào kho nhớ cài chốt cho hết rãnh.”
Tạ Vân gấp tờ trình, để bản vẽ mới nằm trên cùng. Kỷ Trần đứng bên kia bàn, cài lại chốt giá cho hắn xem rồi mới đem đi. Cái chốt lọt qua đầu đối diện, lộ ra vừa đủ để cầm hai ngón tay.
⸻
Khi hai người thu dọn xong, bên ngoài đã có tiếng gọi nhau đi ăn. Tạ Vân lau sạch đầu kẹp rồi cất vào túi. Kỷ Trần đứng đợi bên cửa, cuốn Trận Văn Sơ Luận kẹp dưới tay. Hắn nhìn qua dãy bàn phía đông, nơi Tạ Vân làm việc lúc sáng.
“Ngày nào ngươi cũng ở dãy bàn ấy à?”
“Những hôm có phụ kiện chuyển từ kho sang thì ta ở đó. Phùng quản sự giao việc khác, ta lại đổi chỗ.” Tạ Vân khoác túi lên vai. “Huynh tìm ta cứ hỏi Mã thúc.”
“Vậy tiện rồi. Ta còn nhiều thứ muốn hỏi về cái trụ vừa tháo. Nhất là chỗ ngươi chỉ dùng một lá thước mà biết bên nào bị ép.”
Hắn vừa dứt lời, trong bụng đã vang lên một tiếng ọc rõ mồn một. Kỷ Trần khựng lại. Tạ Vân giả vờ tìm cái gì trong túi được một lát thì bật cười. Kỷ Trần ho khan, đưa cuốn sách từ tay này sang tay kia.
“Sáng nay ta tới sớm, chỉ kịp ăn nửa cái bánh.”
“Vậy đi ăn trước đi. Ta dẫn huynh xuống nhà bếp ngoại môn.”
Kỷ Trần gật đầu ngay. Hai người vừa qua cửa thì nghe một tiếng gọi từ đầu dãy.
“Tạ huynh!” Ninh Tiểu chạy tới, ôm một túi bánh hấp sát ngực. Thấy người đứng cạnh Tạ Vân, hắn chậm bước, sửa lại cái nút túi vừa bị xóc lỏng. “Ngươi có khách à?”
“Đây là Kỷ Trần, đệ tử Trận Đường. Hôm nay huynh ấy sang làm việc cùng ta.” Tạ Vân quay sang Kỷ Trần. “Còn đây là Ninh Tiểu, ở cùng phòng với ta.”
Kỷ Trần chắp tay gọi một tiếng Ninh sư đệ. Ninh Tiểu đáp lễ nhanh đến mức túi bánh suýt trượt khỏi khuỷu tay. Hắn đỡ lại, ánh mắt lập tức dừng ở bốn chữ trên bìa sách.
“Kỷ sư huynh học trận văn à? Vậy huynh có biết trận pháp nào giữ cho đồ ăn khỏi nguội không?”
Tạ Vân đưa tay day trán. Kỷ Trần lại nghĩ rất nghiêm túc. “Có trận văn giữ nhiệt. Muốn dùng lâu thì phải có nguồn linh lực thích hợp.”
“Tạ huynh, ngươi nghe thấy chưa?” Ninh Tiểu quay phắt sang hắn, cười đến nheo cả mắt. “Trận pháp giữ nóng bánh có thật!”
Kỷ Trần bật cười. “Ninh sư đệ nghĩ tới chuyện ấy lâu rồi sao?”
“Từ ngày ta đem được bánh về tới phòng mà nhân bên trong đã nguội.” Ninh Tiểu mở túi, chọn một chiếc đặt vào tay hắn. “Kỷ sư huynh, huynh ăn thử đi. Cái này ta ôm từ dưới bếp lên, còn nóng.”
Kỷ Trần đón lấy. Chiếc bánh vừa bẻ, hơi nóng đã thoát ra từ kẽ ngón tay. Hắn đưa nửa còn lại về phía Ninh Tiểu. Ninh Tiểu lắc đầu, giơ cái túi lên cho hắn xem bên trong vẫn còn. Tạ Vân đứng đợi cả hai xếp lại tay áo rồi mới dẫn họ đi tiếp. Từ gian xưởng xuống tới nhà bếp, Kỷ Trần vừa ăn vừa nghe Ninh Tiểu kể có lần mình đã thử bọc ba lớp khăn quanh một cái bánh như thế nào.
⸻
Giờ cơm trưa, hàng người từ quầy phát cơm kéo dài tới tận đầu hiên. Ba người bưng phần của mình tới chiếc bàn sát cửa sổ. Cơm còn nóng, rau xào đã vơi một góc lúc người bên bếp chia phần, còn đĩa thịt ở giữa vừa đủ để mỗi người gắp mấy miếng. Ninh Tiểu ngồi xuống, chỉnh đôi đũa cho bằng rồi nhìn sang Kỷ Trần.
“Kỷ sư huynh, huynh ăn thịt không?”
“Có.” Kỷ Trần đáp, đang múc canh nên chẳng thấy vẻ mặt Ninh Tiểu đổi ngay sau chữ ấy.
Tạ Vân cúi xuống bát, khóe miệng giật nhẹ. Kỷ Trần đặt muôi về chỗ cũ, nhìn từ người này sang người kia. Ninh Tiểu vội gắp một cọng rau, suýt làm nó rơi khỏi đũa.
“Ta chỉ hỏi để biết thôi.”
Kỷ Trần nhìn đĩa thịt rồi hiểu ra. Hắn gắp một miếng từ phần mình, đặt vào bát Ninh Tiểu. “Ta ăn ít. Ngươi ăn giúp ta miếng này đi.”
Ninh Tiểu ngẩng lên. “Kỷ sư huynh, huynh đúng là người tốt.”
Kỷ Trần còn cầm đũa giữa chừng. “một miếng thịt thôi mà.”
“Đối với ta, đây là tình nghĩa.” Ninh Tiểu nói rất nghiêm túc, hai tay nâng bát lên như thể sắp nhận một chén rượu kết giao.
“Ninh Tiểu.” Tạ Vân nhìn cái bát trong tay hắn. “Ngươi ăn lúc còn nóng đi. Lát nữa nguội rồi, Kỷ sư huynh lại phải tìm trận giữ nhiệt cho ngươi.”
Ninh Tiểu há miệng định cãi, nhìn miếng thịt nghiêng trên cơm thì quyết định ăn trước. Kỷ Trần cười thành tiếng, phải đặt đũa xuống. Tạ Vân kéo bát canh về giữa để cả hai dễ múc. Ngoài cửa sổ, thêm một lượt đệ tử vừa nhận cơm đi qua, tiếng gọi nhau lẫn vào tiếng Ninh Tiểu nhắc rằng khi nào học được trận giữ nhiệt, cả bàn này đều có phần.
⸻
Ăn xong, ba người dời bát sang một bên cho người dọn bàn có chỗ thu. Kỷ Trần chỉ vào một vết nước để lại dưới đáy chén, nói người ở Trận Đường có thể ngồi nhìn một đường cong như thế mất mấy ngày nếu trong trận vừa xuất hiện sai lệch. Ninh Tiểu nghe vậy lập tức ngó xuống, như thể trên bàn thật sự có một đường trận văn.
“Có lần ta cũng chẳng thấy mình vẽ sai ở đâu.” Kỷ Trần đặt ngón tay lên mặt bàn, kéo một đường vòng rồi cố ý bẻ cong ở cuối. “Sư phụ ta cầm bản vẽ lên, nhìn chưa hết một hơi đã hỏi…”
Hắn hắng giọng, bắt chước giọng ông. “Kỷ Trần! Ngươi đang vẽ trận pháp hay vẽ con giun?”
“Ha ha! Thế huynh đáp sao?” Ninh Tiểu hỏi, cả người nghiêng hẳn tới trước.
“Ta chưa kịp đáp. Người đã đặt một xấp giấy xuống, bắt vẽ lại một trăm lần.” Kỷ Trần cười, chỉ vào chỗ nét cong vừa vạch bằng ngón tay. “Ta vẽ đủ. Sau đó mỗi lần tới đoạn ấy, còn chưa hạ bút đã nhớ tới con giun.”
Ninh Tiểu nhìn bàn tay mình, tưởng tượng phải giữ bút lâu từng ấy, rồi thở dài. “Cũng may ta học củng cố căn cơ.”
“Ban nãy ngươi còn muốn học giữ nóng bánh.” Tạ Vân nhấc mấy đôi đũa đặt ngay ngắn lên miệng bát. “Một trăm lần vẫn ít hơn số bánh ngươi định giữ nóng.”
Kỷ Trần bật cười. Khi người dọn bàn đã đi qua, hắn hỏi Tạ Vân đang đọc sách gì. Nghe tên Trận Văn Cơ Giải — Quyển Một, hắn gõ nhẹ đầu ngón tay lên bìa sách của mình.
“Ta cũng bắt đầu bằng quyển ấy. Chỗ ba đường cùng gặp một điểm, hồi đó ta cứ vẽ cho thật đều, vẽ xong vẫn không hiểu tại sao người ta cho một đường đi vòng.” Hắn nhìn Tạ Vân. “Ngươi có chỗ nào đang mắc thì cứ đem tới. Ta còn muốn hỏi ngươi nhiều thứ trên bản vẽ của cái trụ.”
Tạ Vân nhớ tới ba nét đã chép vào sổ từ trước kỳ khảo hạch. Đêm ấy hắn đặt chiếc thước ngang trang, nhìn cái nút nhỏ mãi tới lúc Thanh Ly nhắc nghỉ. Hắn đã thử lật sang trang sau, vài câu trong đó lại dựa trên chính chỗ hắn chưa hiểu.
“Nếu Kỷ sư huynh rảnh, chiều nay ta muốn hỏi về đúng cái nút ấy.”
“Được.” Kỷ Trần xoay cuốn sách để khỏi chạm vệt nước trên bàn. “Hết giờ làm, ta vẽ cho ngươi xem.”
“Kỷ sư huynh, vậy huynh dạy thêm cho ta được không?” Ninh Tiểu đưa tay gom mấy mẩu bánh vụn, vừa nói vừa ngồi thẳng lên. “Ta cũng muốn học một ít trận văn.”
Kỷ Trần ngẫm nghĩ. “Ngươi muốn học từ đâu?”
“Trận văn giữ nóng bánh.”
Lần này Tạ Vân cười trước. Kỷ Trần quay mặt ra cửa sổ, hai vai vẫn rung. Ninh Tiểu nhìn họ, vẫn nghiêm túc chờ Kỷ Trần trả lời cho tới khi ăn hết mẩu bánh cuối cùng.
⸻
Cuối buổi, khi các bàn ngoài đã lần lượt được dọn, Kỷ Trần còn giữ lại hai tờ giấy ở gian xưởng số bốn. Tạ Vân đặt túi xuống ghế rồi lấy bản chép của mình ra. Hắn mở đúng chỗ có ba đường cùng chạy về phía giữa, còn Kỷ Trần xoay tờ giấy trắng và vẽ một hình gần giống. Hai đường đầu đi khá thẳng. Đường thứ ba vòng qua một nút nhỏ rồi mới trở lại chỗ nối.
“Đường này nhận linh lực.” Kỷ Trần đặt đầu bút ở nét đầu tiên, kéo sang nét thứ hai. “Đường này dẫn sang phần cần dùng. Còn cái nút ngươi hỏi, thử nói xem tại sao người vẽ lại đặt nó quanh đường thứ ba.”
Tạ Vân đặt ngón tay ở chỗ đường vòng bắt đầu. Hắn nhớ lúc phải dùng một miếng đệm để dàn lực ép lên phía dưới cái chốt. Nếu bỏ đệm đi, lực vẫn truyền tới, nhưng toàn bộ dồn vào một chỗ. Hắn nhìn cái nút thêm một lát mới đáp.
“Ta đoán là để ghìm bớt lực trước khi truyền đi. Cái nút nằm trên đoạn vòng, khí đến phía sau hẳn sẽ chậm hơn.”
“Ngươi nhìn đúng chỗ. Còn phải lần xem sau đó dòng linh lực tới đâu.” Kỷ Trần vẽ thêm một nét ngắn ở phía ngoài. “Ở hình này, nút ấy giúp hai phần phía sau nhận linh lực theo thứ tự. Nếu cho cả hai nhận ngay, có một chỗ sẽ nhận lực sớm hơn mức nó chịu được.”
Tạ Vân kéo tờ giấy gần lại. Trước đây hắn chỉ nghĩ linh lực sẽ đi theo nét ngắn nhất. Bây giờ Kỷ Trần che cái nút đi, lấy đầu bút lần từ điểm nhận sang hai nhánh, hắn mới thấy vì sao giữ nguyên số đường mà đổi vị trí một đoạn lại làm phần sau vận hành khác hẳn. Hắn gạch dưới câu mình từng ghi, để chừa chỗ chép lại bên cạnh.
Kỷ Trần chấm một điểm mực ở ngoài đầu nét. “Giờ giả sử đường dẫn lệch tới đây. Ngươi nghĩ chuyện gì xảy ra?”
Tạ Vân nghiêng tờ giấy. Dấu mực cách đầu đường chưa đến bề ngang ngòi bút. Hắn nhìn lại bản ghi buổi sáng, nơi hai người đã vẽ vị trí mép đĩa trước khi tháo trục.
“Có thể linh lực vẫn tới được đây, nhưng điểm ở phía sau nhận sai. Còn lệch ít hay ảnh hưởng tới cả món đồ, ta phải nhìn phần được nối vào.” Hắn đưa tay ướm khoảng cách giữa hai dấu. “Giống cái đĩa sáng nay. Nếu chỉ có miếng đồng nằm riêng trên bàn, ta cũng chẳng biết một khe nhỏ ấy quan trọng đến đâu.”
Kỷ Trần gật đầu, đầu bút dừng ngay trên chỗ Tạ Vân vừa chỉ. “Đúng. Hồi ta mới học, thầy hỏi điểm ấy nằm trên món gì, ta chỉ biết nhìn tờ giấy.”
Tạ Vân bật cười. Hắn lật sang trang khác, tới chỗ ghi những điều còn vướng. Bên cạnh hình vẽ nhỏ là một câu hỏi về cách giữ dòng linh lực đều trong thời gian dài. Lúc cầm bút, hắn đã nghĩ đến chiếc Tĩnh Hồn Đăng và khoảng trống dành cho vật liệu dưỡng hồn. Bản phác ấy vẫn nằm trong ngăn ở phòng.
“Kỷ sư huynh, nếu nguồn linh lực trong một món đồ lúc mạnh lúc yếu, dùng trận văn có thể giữ cho dòng đi ra đều hơn không?”
“Có cách. Còn phải biết thứ ngươi muốn ổn định là gì.”
“Ta đang tìm hiểu một loại đèn đồng.” Tạ Vân lấy một tờ giấy khác, vẽ sơ vị trí của đế đèn và chỗ dẫn linh lực. “Ta muốn biết người ta thường đặt phần điều tiết ở đâu.”
Kỷ Trần cúi xuống nhìn cái đế hắn vừa vẽ, sau đó mở Trận Văn Sơ Luận tới một trang có hình tương tự. Hắn chỉ cho Tạ Vân xem một đường điều tiết cơ bản, nói rõ giới hạn của nó khi nguồn linh lực yếu đi hoặc thân đèn dùng vật liệu khác. Tạ Vân ghi lại từng chỗ, có hai lần Kỷ Trần phải nhấc tờ giấy ra cho hắn thấy nét bị cổ tay che mất.
“Khi nào có mẫu, ta sẽ xem cùng ngươi. Cứ vẽ trên giấy trước.” Kỷ Trần giữ ngón tay ở mép trang. “Đến lúc định khắc lên món thật, nhớ xem vật liệu và chỗ nối ở bên trong.”
Tạ Vân gật đầu, dùng một mảnh giấy nhỏ đánh dấu trang vừa xem. Hắn muốn hỏi thêm về đoạn nói đến vật liệu, song nhìn ra cửa đã thấy người giữ gian tới dựng cây chổi cạnh bậc. Hắn ghi câu hỏi vào cuối trang, đợi Kỷ Trần thu bút mới xếp giấy.
⸻
Ánh nắng chiều đã rời khỏi mặt bàn, chỉ còn một vệt trên bìa sách. Tạ Vân gấp những tờ ghi chép bỏ vào túi. Kỷ Trần cầm cuốn Trận Văn Sơ Luận lên, nhìn thấy mảnh giấy làm dấu còn thò ra rồi đưa cả cuốn sang cho hắn.
“Ngươi đem về xem đi. Khi nào đọc xong thì trả. Sáng mai mang theo, ta chỉ thêm chỗ dẫn lưu ở trang sau.”
Tạ Vân đưa tay đỡ quyển sách. Góc bìa đã quăn, chỗ cuốn chỉ hơi lỏng do bị mở nhiều lần. Hắn đặt ngón cái dưới mép để bìa khỏi gập sâu hơn.
“Đây là sách của huynh. Ta đem khỏi xưởng được sao?”
“Bản của ta đấy. Ta đã hỏi người ở thư các rồi, bản cá nhân có thể cho đồng môn mượn.” Kỷ Trần thấy hắn vẫn cầm sách bằng hai tay thì mỉm cười. “Bên trong chỉ có bài nhập môn. Ta đọc xong từ lâu rồi, giữ lại vì mấy hình vẽ khá rõ thôi.”
“Đa tạ Kỷ sư huynh.” Tạ Vân lấy mảnh vải sạch trong túi, bọc cuốn sách để bìa khỏi cọ vào thước.
Kỷ Trần nhìn hắn quấn dây, ngập ngừng một lát rồi chỉ về phía hộp dụng cụ. “Ngày mai ngươi chỉ ta cách xem chốt chịu lực được không? Sáng nay có hai cái trông giống hệt nhau. Đến khi ngươi ấn thử, ta mới thấy một cái lỏng hơn.”
“Được. Ta đem vài mẫu tới. Huynh nhìn dấu tì trên đồ thật sẽ dễ hơn xem hình.”
Kỷ Trần cười, tự tay đẩy ghế lại dưới bàn. Lúc ra khỏi gian số bốn, hắn còn ngoái lại hỏi Tạ Vân thường tới trước hay sau tiếng chuông buổi sáng. Hai người đi cùng nhau tới ngã rẽ. Ở đó, Tạ Vân về khu tạp dịch, còn Kỷ Trần theo lối lên nơi ở của đệ tử Trận Đường. Tạ Vân đi được vài bước, nhớ ra trong túi có hai cái chốt dùng để kê thước. Hắn lấy chúng sang ngăn ngoài, đặt ngay cạnh cuốn sách.
⸻
Đêm ấy, trong phòng số mười bảy, Tạ Vân mở cuốn Trận Văn Sơ Luận ở chỗ đặt dấu. Ninh Tiểu đã nằm dài trên giường, tay còn một chiếc bánh hấp. Hắn ngó về phía bàn, thấy Tạ Vân dùng mảnh giấy che một góc hình để lần riêng đường thứ ba, bèn chống khuỷu tay ngồi dậy.
“Kỷ sư huynh cho ngươi đem sách về đấy à, Tạ huynh?”
“Ừ. Sáng mai ta mang lại cho huynh ấy.”
“Ta thấy Kỷ sư huynh đúng là người tốt.” Ninh Tiểu cắn một miếng bánh, suy nghĩ thêm một lúc. Bỗng hắn ngồi thẳng dậy. “Tạ huynh, ta vừa phát hiện một chuyện rất lớn.”
Tạ Vân dừng bút. “Chuyện gì?”
“Kỷ sư huynh biết trận văn. Ngươi biết sửa pháp khí.” Ninh Tiểu vỗ nhẹ tay lên ngực, vẻ mặt trịnh trọng. “Còn ta biết ăn.”
Tạ Vân ngẩng lên nhìn hắn. Ninh Tiểu vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm túc, chỉ có ngón tay cái đang vội gạt chút nhân bánh ở khóe miệng. Tạ Vân cúi đầu cười, suýt chạm trán vào trang sách.
“Ngươi cười gì?” Ninh Tiểu giơ nửa cái bánh lên. “Ba người, mỗi người lo một việc. Chẳng phải rất hợp sao?”
“Nếu gặp nguy hiểm, ngươi định làm gì?”
“Ăn thật no.”
Lần này cả hai cùng phá lên cười. Ninh Tiểu kéo chăn ra khỏi chỗ bị chân đè, đưa tay phủi vụn bánh xuống một mảnh giấy. Tiếng cười lắng dần, hắn mới nhìn sang chiếc ghế còn trống bên bàn.
“Lúc trưa, huynh ấy ngồi với chúng ta vui thật. Ta kể tới lần bọc bánh bằng khăn, huynh ấy còn nghe tới hết, hỏi ta đem về mất bao lâu.” Ninh Tiểu gói đám vụn vào giấy. “Tạ huynh, sau này có việc vừa sức, ngươi nghĩ ba chúng ta có thể cùng nhận một chuyến không?”
Tạ Vân nhìn cuốn sách đang mở trước mặt. Hắn mới quen Kỷ Trần một ngày. Hôm nay đứng cạnh cái giá đỡ, hai người đã cùng lùi được đúng lúc, sau đó trở lại thử từng đầu giá trước khi đặt đĩa lên. Lúc ấy hắn từng nghĩ lần tới nếu còn món đồ như thế, mình vẫn muốn làm cùng người này.
“Có thể.” Hắn đặt bút lại cạnh nghiên. “Ngày mai ngươi cứ xuống sân tập trước đã.”
Ninh Tiểu gật đầu, yên tâm kéo chăn tới cằm. Được một lúc, trong chăn lại vọng ra tiếng hắn. “Tạ huynh, ngươi nhớ hỏi giùm ta trận giữ nóng bánh nhé.”
Tạ Vân khẽ cười. “Mai ngươi tự hỏi Kỷ sư huynh đi.”
Lần này Ninh Tiểu chỉ ậm ừ. Tạ Vân đợi hắn nằm yên mới mở mảnh giấy che hình, lần tiếp đoạn đường vòng còn lại.
⸻
Khi hơi thở bên giường kia đã đều, Tạ Vân mới dời cuốn sách về phía trong. Thiên Kiếp Cổ Chung được hắn cất kín gần đầu giường. Hắn hạ giọng gọi Thanh Ly. Một lát sau, giọng nàng vang lên trong ý thức, vẫn nhẹ như mọi khi.
“Có chuyện gì?”
“Nàng thấy Kỷ sư huynh thế nào?”
Thanh Ly im lặng một chốc. “Các ngươi mới làm việc cùng nhau một ngày. Ta chỉ biết được những gì hôm nay trông thấy thôi.”
Tạ Vân đặt ngón tay lên mép cuốn sách. “Hôm nay nàng thấy gì?”
“Lúc Lục Hành Chu hỏi chuyện cái giá, hắn nhận ngay phần sơ suất của mình. Khi nói tới chiếc trụ, hắn cũng nhớ ai là người tìm ra chỗ mòn.” Nàng ngừng lại. “Đến lúc ngồi giảng trận văn, hắn chịu đợi ngươi tự lần hết một đường rồi mới chỉ.”
Tạ Vân nhớ Kỷ Trần đã giữ đầu bút trên tờ giấy lâu đến thế nào, còn hắn phải xoay hình lần thứ hai mới nhìn ra chỗ hai phần nhận linh lực theo thứ tự. Bấy lâu tự học, lúc gặp một câu chưa thông, hắn chỉ có thể để đó rồi sang trang khác. Về sau quay lại, có khi đã quên mất mình mắc từ chữ nào.
“Ta vui vì hôm nay có người để hỏi.” Hắn khẽ miết mép giấy làm dấu. “Lúc ta hỏi xong, huynh ấy còn có chuyện muốn hỏi lại ta. Ta cứ nghĩ ở đó mình chỉ cần nghe người khác dặn nên làm gì thôi,không nghĩ sẽ có người hỏi lại mình.”
Trong chuông, mấy dải linh khí trắng xanh trôi chậm rãi quanh Thanh Ly. Khi Tạ Vân nói tới đó, giọng hắn vẫn còn phấn chấn. Nàng để hắn vuốt phẳng mảnh giấy làm dấu rồi mới lên tiếng.
“Những người thường làm với pháp khí ở đây có kinh nghiệm riêng. Gặp chỗ nào họ hiểu rõ, ngươi cứ hỏi.” Giọng Thanh Ly dịu xuống đôi chút rồi trở lại bình tĩnh. “Còn chuyện nào thuộc về ngươi, cứ để trong lòng đến lúc ngươi thật sự muốn nói.”
Tạ Vân nhìn về phía đầu giường. Hắn hiểu vì sao nàng nhắc câu ấy. Khi vẽ sơ cái đế đèn cho Kỷ Trần xem, hắn chỉ cần nói đến chỗ muốn giữ dòng linh lực ổn định. Huynh ấy đã chỉ cho hắn điều hắn hỏi, đi tới đó thì dừng.
“Chuyện của nàng và chiếc chuông, ta sẽ giữ kín.”
Thanh Ly đáp khẽ một tiếng. Tạ Vân tưởng nàng đã nghĩ ngơi, định kéo tập giấy sát đèn thêm một chút thì nghe giọng nàng lần nữa.
“Ngươi còn định đọc tới bao giờ?”
Hắn nhìn mẩu giấy đã đánh dấu, bật cười rất nhỏ. “Tới đây thôi. Mai ta còn phải đem sách trả cho kỷ huynh.”
Hắn kẹp dấu lại cho thẳng, cất sách cùng tờ ghi. Lúc thổi tắt đèn, hắn để cái túi đựng chốt ở chỗ thuận tay lấy nhất vào sáng hôm sau.
⸻
Sáng hôm sau, lúc Tạ Vân tới gian xưởng số bốn, Kỷ Trần đã đứng bên bàn, xoay một thanh trục đồng dưới ánh cửa. Hắn thử nhìn từ hai phía, lấy móng tay rà qua chỗ sáng rồi lại xoay về như cũ. Thấy Tạ Vân đặt túi xuống, hắn giơ thanh trục lên ngay.
“Tạ sư đệ, ngươi xem giúp ta. Ta nhìn ra chỗ này từng bị cọ. Còn đã mòn đến mức phải thay chưa thì nhìn mãi vẫn chưa chắc.”
Tạ Vân lấy hai thanh trục mẫu trong hộp phụ kiện, đặt cạnh thanh trên tay Kỷ Trần. Một thanh sáng gần hết mặt, thanh kia chỉ có một vệt hẹp sát đầu chịu lực. Hắn để Kỷ Trần xem cả hai trước. Kỷ Trần chỉ thanh sáng hơn, đoán nó phải thay. Tạ Vân đẩy cả hai tới gần mép bàn, để thanh ít bóng hơn ở bên phải.
“Huynh đặt ngón tay ở đây. Khi lắp, sức nặng dồn xuống chỗ ấy. Thấy chỗ sáng rồi, ta còn phải thử xem đầu trục có xê trong vòng không.”
Kỷ Trần làm theo. Kỷ Trần ướm từng thanh vào một chiếc vòng đồng cùng cỡ. Thanh đầu tiên quay êm. Đến cái thứ hai, vừa đổi chiều, hắn đã cảm thấy có một khoảng hở rất nhỏ ở dưới ngón tay. Hắn thử lại, lần này quay chậm tới mức có thể nghe rõ tiếng đồng chạm đầu vòng.
“Ra là ở đây.” Kỷ Trần đặt thanh trục xuống rồi lấy một cái chốt ngắn Tạ Vân vừa bày ra. “Cái này cũng xem chỗ chịu lực trước hả?”
Tạ Vân gật đầu, xoay nó để phần có dấu tì nằm trên. Kỷ Trần cúi xuống ghi vài chữ. Chữ cuối chưa ráo mực, hắn đã ngó qua cửa, về phía mái điện thấp thoáng giữa những hàng cây.
“Tạ sư đệ, ngươi có từng nghĩ sau này mình muốn đi đâu không?”
“Ra khỏi Vân Khê Tông ấy à?”
“Ừ.” Kỷ Trần đẩy cái chốt về lại cạnh thanh trục. “Ta nghe nói bên ngoài có những di tích còn giữ được trận pháp đã thất truyền. Có thứ trong sách chỉ vẽ lại một góc. Ta muốn một ngày nào đó được đứng trước trận pháp thật sự, xem từ đầu đến cuối người ta đã đặt nó thế nào.”
Tạ Vân chưa nghĩ ra một nơi cụ thể. Những cái tên mình từng nghe thường đi kèm một con đường mà hắn chưa hình dung nổi dài bao nhiêu. Có điều lúc Kỷ Trần nói tới việc đứng trước một trận pháp thật, hắn hiểu cảm giác ấy. Buổi sáng hôm qua, nhìn linh lực chạy qua một nét khắc trên đĩa đã khác hẳn lúc nhìn nó trên giấy.
“Ta cũng muốn ra ngoài xem.” Hắn đặt lại thanh đồng vừa thử. “Có lẽ phải chờ tới lúc đủ sức tự lo cho mình.”
“Vậy thì từ từ. Đường còn dài, hôm nay ta mới biết vì sao cái trục này phải thay.” Kỷ Trần cười, chìa bàn tay ra giữa hai món đồ. “Sau này có cơ hội, chúng ta cùng đi xem thử?”
Tạ Vân nhìn bàn tay ấy. Bên ngón trỏ còn dính mực, đầu ngón cái vừa để lại một vệt trên thanh trục. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào tay Kỷ Trần.
“Được. Còn bây giờ, huynh thử xem lại cái chốt vừa rồi. Ta chưa nói mặt nào của nó quay về phía ngoài đâu.”
Kỷ Trần bật cười, lập tức cầm chốt lên. Lần này hắn xoay cái đầu có vệt tì về đúng chiều rồi mới hỏi Tạ Vân mình đã nhìn đúng chưa.
⸻
Gần trưa, Phùng quản sự từ gian ngoài bước vào, trên tay có thẻ truyền tin và một tờ giấy gấp đôi. Tạ Vân cất thanh trục vào hộp. Kỷ Trần nhấc xấp bản vẽ sang một bên để ông có chỗ đặt giấy.
“Đan Đường đã thử lại Ổn Linh Trụ ở chỗ lắp cũ. Bên ấy xác nhận kết cấu vận hành ổn định.” Phùng quản sự đẩy tờ báo qua cho họ xem. “Luyện Đan Các còn một chiếc đan lô cần kiểm tra. Họ muốn người bên ta sang xem giá đỡ và cơ cấu điều chỉnh nhiệt.”
Tạ Vân đọc tới dòng ghi kết quả của chiếc trụ rồi mới lật sang tờ yêu cầu. Bên cạnh chỗ ghi giá đỡ có mấy chữ về nhiệt độ thay đổi trong lúc dùng lò. Kỷ Trần cũng đã nhìn thấy, đưa ngón tay chỉ xuống dòng bên dưới.
“Phần trận văn dẫn hỏa cũng cần xem ạ?”
“Có. Trước tiên phải kiểm tra những chỗ chịu lực và chịu nhiệt.” Phùng quản sự quay sang Tạ Vân. “Ngươi đi xem phần cơ học. Đến chỗ dẫn linh thì để người phụ trách xử lý. Bên Đan Đường sẽ có người giám sát cả lúc tháo lẫn lúc thử.”
“Đệ tử hiểu.” Tạ Vân hỏi thêm họ phải trình thẻ ở đâu. Phùng quản sự chỉ cổng Đan Đường, rồi quay sang Kỷ Trần.
“Ta sẽ gửi lời qua Trận Đường. Nếu bên ấy thu xếp được, ngươi đi cùng, phụ trách đối chiếu trận văn theo chỉ dẫn của người coi lò.”
Kỷ Trần chắp tay. “Đa tạ Phùng quản sự.”
“Chuẩn bị thước, kim đo và dụng cụ tháo chốt. Thân lò qua nhiều lần nóng lạnh, chỗ nhìn còn khít có thể đã khác lúc đem ra dùng. Trước khi động tay, nghe bên ấy nói hết đã.”
Hai người cúi đầu nhận lời. Phùng quản sự cầm thẻ đi trước. Kỷ Trần chờ ông qua cửa mới quay sang Tạ Vân, vẻ vui mừng hiện rõ trên mặt.
“Ở Đan Đường có loại trận văn chuyên điều tiết đan hỏa. Ta xem hình trong sách rồi, ngày mai có thể nhìn xem nó nằm ở đâu trên thân lò.”
“Ta muốn xem cái giá đỡ của họ trước. Trong tờ yêu cầu ghi có chỗ cần kiểm tra khi nguội.” Tạ Vân còn đang dò lại dòng đó thì phía cửa có tiếng giấy gói bánh sột soạt.
“Đan Đường?” Ninh Tiểu vừa thò đầu vào, đã bước luôn qua ngưỡng. “Hai người sắp đến đó à?”
“Ừ. Bên ấy có một chiếc đan lô cần xem.” Tạ Vân gấp tờ giấy lại.
Ninh Tiểu đưa mắt nhìn hai đầu hiên rồi hạ giọng. “Tạ huynh, ngươi có biết ở Đan Đường người ta thường nhắc đến ai nhất không?”
“Tông môn có nhiều đan sư. Ngươi hỏi ai?”
“Mộ Dung trưởng lão, Mộ Dung Yên ấy.” Ninh Tiểu nói tới đó còn thong thả kéo cái ghế xích lại, như thể sắp kể một chuyện rất kín. “Mấy vị sư huynh sư tỷ bảo, ngày nào cũng có người tìm cớ đi qua để nhìn nàng. Họ còn nói nàng có danh xưng là đệ nhất mỹ nhân ở Vân Khê Tông.”
Kỷ Trần nhướng mày. “Họ có tìm được cớ gì hay không?”
“Có người bảo tới hỏi cách nhận linh thảo, lúc ra lại quên mất tên cây mình vừa hỏi.” Ninh Tiểu hắng giọng, bắt chước giọng mấy đệ tử hắn từng nghe. “Mộ Dung trưởng lão, dạy thì ít mà ghẹo thì nhiều!”
Kỷ Trần bật cười, bản vẽ trong tay rung lên. Tạ Vân đưa tay giữ một đầu tờ giấy, khóe miệng cũng cong lên. “Ngươi nghe kể thì biết đến đó thôi. Mai gặp người rồi, ta tự xem.”
“Ta chỉ sợ nàng thấy ngươi tuấn tú, hỏi ngươi đến sửa lò hay đến ngắm nàng.” Ninh Tiểu nhìn kỹ mặt hắn một lượt, càng nói càng thấy lời mình có lý. “Tạ huynh, ngươi nhớ lời ta nói đấy.”
“Ta sẽ hỏi lò hỏng chỗ nào.” Tạ Vân đưa tờ yêu cầu cho Kỷ Trần. “Nếu ngươi muốn biết có ai bị trêu tới quên tên hay không, tự xuống Đan Đường hỏi.”
Ninh Tiểu cười hì hì, cầm túi bánh lên đi tiếp. Kỷ Trần nhìn theo một lát rồi quay lại. “Ta bắt đầu mong tới những ngày làm việc với hai ngươi rồi đấy.”
Tạ Vân còn nghe tiếng chân Ninh Tiểu chạy qua bên kia vách. Hắn mỉm cười. “Ta cũng vậy.”
⸻
Bên Đan Đường, mùi linh dược từ các gian phơi thoảng vào Luyện Đan Các. Dọc vách là mấy chiếc lò đặt trên bệ đá. Có đệ tử đang kiểm lại phần được chia, có người đứng chờ tới lượt nghe giảng. Ở đầu chiếc bàn dài
Một nữ tử đang giữ tờ đan phương dưới ngón tay, ánh mắt dừng ở một dòng đã bị gạch.
Nàng có một dung nhan kiều diễm đến mức khiến người khác khó lòng rời mắt. Mái tóc đen dài óng mượt được vấn cao một nửa, phần còn lại buông xuống sau lưng như thác mực. Đôi mày thanh tú, sống mũi cao thẳng, làn da trắng mịn tựa ngọc, kết hợp với đôi mắt phượng mang sắc thu dịu dàng. Khóe môi nàng thường phảng phất ý cười, vừa mềm mại vừa ẩn chứa vài phần tinh nghịch, khiến vẻ đẹp vốn đã rực rỡ lại càng thêm sinh động.
Nàng khoác một bộ tiên y màu đỏ thẫm pha hồng nhạt, lớp lụa mỏng nơi tay áo khẽ lay động theo từng bước chân. Những đường thêu tinh xảo chạy dọc vạt áo, tựa cánh hoa nở giữa ánh lửa đan lô. Vòng eo được thắt gọn bằng đai lụa, càng tôn lên dáng người thon thả, thanh thoát. Trên người nàng không có quá nhiều trang sức, chỉ điểm xuyết vài món ngọc sức nhỏ, vừa đủ làm nổi bật khí chất cao quý.
Trước mặt nàng, nam đệ tử vẫn cúi đầu. Mộ Dung Yên chờ hắn nhìn lại hai tên dược liệu trên giấy rồi mới hỏi.
“Ngươi đã đọc đan phương mấy lần rồi?”
“Bẩm trưởng lão, ba lần.”
“Vậy đọc lại chỗ ta vừa chỉ. Xem hai thứ ấy được cho vào cùng lúc hay khác lúc.”
Nam đệ tử cúi sát xuống. Mộ Dung Yên xoay tờ giấy về phía hắn, đặt đầu bút lên hai hàng ghi Thanh Tâm Thảo và Hỏa Diệp Căn. “Dược tính của chúng khác nhau. Ngươi đưa cả hai vào khi phần tạp tính còn chưa xử lý xong. Đến lúc dược lực mất cân bằng, ngươi tăng hỏa cũng chỉ khiến chỗ sai lộ ra nhanh hơn.”
Nàng đánh dấu đoạn cần đọc lại, chờ hắn tự chỉ ra thứ tự đúng rồi mới trả tờ đan phương. Nam đệ tử nhìn những dấu mực, vẻ căng thẳng trên mặt dịu hẳn.
“Đệ tử hiểu rồi. Đa tạ trưởng lão.”
“Về làm lại đi.”
Hắn chắp tay, mới bước được mấy bước đã nghe Mộ Dung Yên gọi. Khi quay đầu, hắn thấy nàng chống cằm, đôi mắt đào hoa hơi cong lên.
“Hôm nay ngươi ăn mặc đẹp thế. Tới học luyện đan hay tới ngắm ta?”
Nam đệ tử há miệng mà chỉ thốt ra được hai tiếng “trưởng lão”. Má ửng đỏ đã lan lên tận mang tai. Mộ Dung Yên phì cười, xua tay bảo hắn đi. Đến lúc hắn xách phần dược liệu ra tới hiên, mấy đệ tử gần bàn đã phải cúi xuống giả vờ kiểm lại đồ của mình.
“Mộ Dung Yên!”
Tiếng gọi từ cửa khiến một người đang sắp cân thuốc vội đặt quả cân xuống. Đường chủ Đan Đường bước vào, vạt đạo bào xám còn vương một mẩu lá. Mộ Dung Yên đứng dậy đón ông, nụ cười càng tươi hơn.
“Đường chủ đại nhân, hôm nay người lại có nhã hứng sang thăm ta đấy à?”
“Ta vừa thấy một đệ tử từ chỗ ngươi chạy ra, đỏ mặt tới tận tai.” Ông dừng bên chiếc bàn dài. “Lần trước ta đã dặn ngươi điều gì?”
“Có lẽ hắn thấy ta quá xinh đẹp.” Mộ Dung Yên nghĩ một lát rồi đáp, vẻ mặt nghiêm túc hơn hẳn lúc sửa đan phương.
Đường chủ nhìn nàng. Mấy người đang đứng quanh bàn đồng loạt cúi thấp thêm. Một tiếng cười bật ra, người vừa cười lập tức ho khan để lấp đi. Mộ Dung Yên nghe thấy, chính mình cũng cười thành tiếng.
“Ha ha! Được rồi, người đến tìm ta có việc gì?”
Đường chủ lấy một tờ phân công từ trong tay áo. “Ngày mai Luyện Khí Đường cử người tới kiểm tra chiếc đan lô ở gian phía tây. Ngươi phụ trách phối hợp.” Ông đặt tờ giấy xuống, đợi nàng cầm lên mới nói thêm. “Nhớ để người ta yên tâm làm việc.”
“Đường chủ đại nhân, rốt cuộc người xem ta là hạng người nào vậy?”
“Người khiến ta đau đầu nhất Đan Đường.”
Ông đáp xong liền quay ra cửa. Mộ Dung Yên đứng ngẩn một thoáng rồi bật cười, gọi với theo rằng ông còn để quên mẩu lá trên áo. Đường chủ phất tay phủi nó xuống, bước chân vẫn chẳng chậm đi.
Nàng ngồi lại, mở tờ phân công. Ở dòng phụ trợ kết cấu có cái tên Tạ Vân. Mộ Dung Yên đọc khẽ hai tiếng ấy, ngẫm một lát rồi nhận ra đây là lần đầu mình thấy tên hắn. Nàng kéo tờ ghi tình trạng đan lô tới, đặt ngay dưới danh sách, đánh dấu chỗ cần cho người mới xem trước. Ngoài hiên, nam đệ tử vừa bị trêu đã quay lại lấy cái hộp bỏ quên. Lần này nàng chỉ cầm hộp đưa cho hắn, đợi hắn chạy khuất mới cúi xuống đọc nốt đan phương.
⸻
Cuối buổi ở Luyện Khí Đường, Phùng quản sự nhắn Trận Đường đã thu xếp xong. Kỷ Trần nhận thẻ điều động, cầm sang cho Tạ Vân xem giờ phải có mặt. Lúc ấy cuốn Trận Văn Sơ Luận vẫn ở trên bàn. Tạ Vân đã mang nó sang từ sáng. Hắn đẩy sách về phía Kỷ Trần, giữ ngón tay ở trang mình vừa đọc.
“Chỗ dẫn lưu huynh nói hôm qua ở đâu?” Hắn hỏi trước khi gấp sách.
Kỷ Trần lật qua mảnh giấy làm dấu, chỉ một đoạn nằm cạnh hình trận bàn. “Ở đây. Tối nay ngươi cứ đem về xem thêm. Sáng mai mang theo, nếu bên ấy có bản vẽ, ta chỉ cho ngươi phần tương ứng.”
Tạ Vân nhận lại sách. Hắn nhìn đúng trang Kỷ Trần vừa lật, đổi mảnh giấy đánh dấu sang đó rồi mới bọc cuốn sách lại. Hai người hẹn gặp trước cửa Luyện Khí Đường. Kỷ Trần cất thẻ vào trong tay áo, còn Tạ Vân đem về tờ đã ghi những dụng cụ cần mang.
Đêm xuống, hắn ngồi trong phòng số mười bảy, so từng món với tờ giấy ấy. Thước đồng đã nằm trong bao. Hắn lau đầu kim đo, đặt vào ống tre trước khi xếp dụng cụ tháo chốt sang cạnh. Ninh Tiểu ngồi trên giường ăn bánh. Hắn đợi Tạ Vân buộc được một nút mới hỏi ngày mai hai người đi từ lúc nào.
“Sáng Sớm. Kỷ sư huynh đợi ta trước cửa xưởng.”
“Thế ngươi nhớ nhìn kỹ Mộ Dung trưởng lão đấy.” Ninh Tiểu nuốt nốt miếng bánh đang nhai, nhìn hắn rất chờ đợi. “Khi về kể ta nghe xem những lời đồn có đúng không.”
“Ta còn đang xem nên mang thêm kim đo cỡ nào.” Tạ Vân nhấc hai ống tre lên, đặt cái ngắn hơn vào túi. “Nếu người bảo kiểm tra chân lò, ta sẽ nhìn chân lò trước.”
Ninh Tiểu thở dài. “Tạ huynh, ngươi đúng là chẳng hiểu phong tình.”
Tạ Vân vừa định hỏi hắn hiểu được bao nhiêu thì trong ý thức vang lên giọng Thanh Ly.
“Đệ nhất mỹ nhân?”
Tay hắn dừng lại trên nút buộc. Ninh Tiểu tưởng hắn đổi ý, lập tức ngồi nhích về mép giường. Tạ Vân cúi xuống kiểm nốt túi đồ, đáp thầm. Sáng mai ta sang Đan Đường xem chiếc đan lô hỏng. Kỷ sư huynh đi cùng ta.
Giọng Thanh Ly lại vang lên. “Ngươi cũng muốn đi xem dung mạo nàng ấy sao?”
Tạ Vân phải kéo nút dây hai lần mới thắt chặt được. Ta đến sửa lò. Nàng cũng nghe Ninh Tiểu kể từ nãy rồi đấy.
“Ta biết.” Giọng nàng trở lại bình thản. “Nhớ việc của ngươi là được.”
Bên kia bàn, Ninh Tiểu vẫn đang kể mình nghe ai gọi Mộ Dung Yên là đệ nhất mỹ nhân. Tạ Vân nghe đến người thứ ba thì quay sang.
“Ninh Tiểu, ngươi thích Mộ Dung trưởng lão sao?”
Ninh Tiểu lập tức ho sặc, cúi xuống tìm chén nước. “Ta chỉ ngưỡng mộ thôi. Người đẹp thì ai chẳng muốn ngắm chứ?”
Tạ Vân đưa chén sang cho hắn. Đợi hắn uống xong, Tạ Vân đặt quyển sách gần đèn hơn, giở thử trang Kỷ Trần đã đánh dấu. Trong hình có một đường chạy sát rìa trận bàn. Hắn lấy một tờ giấy sạch, chép lại vị trí hai đầu đường ấy. Những dòng nói đến lúc khắc và truyền linh lực còn nhiều chữ chưa hiểu. Hắn chỉ ghi những gì có thể đối chiếu bằng mắt, gấp phần còn lại ở trong sách để sáng mai xem tiếp.
⸻
Khi khép sách, Tạ Vân mới để ý ngọn đèn đã cháy thấp. Ninh Tiểu ngủ từ lúc nào, một tay còn thò ra khỏi mép chăn. Hắn nhấc chén của bạn đặt vào giữa bàn cho khỏi rơi, kéo túi dụng cụ tới gần chân giường rồi mới nằm xuống.
Ngoài cửa sổ, gió thu thổi qua rặng trúc, đều hơn tiếng búa trong xưởng lúc sáng. Tạ Vân nhớ câu Kỷ Trần nói khi đặt thanh trục xuống bàn. Đường còn dài. Trước buổi học ấy, hắn nhìn ba đường cùng chạy về giữa trang, cứ đoán dòng linh lực sẽ đi theo nét ngắn nhất. Tối nay, đến chỗ nối trong hình trận bàn, hắn tự hỏi linh lực sẽ đi tới đâu sau khi qua đó. Hắn nhẩm lại câu ấy một lượt. Sáng mai, nếu được nhìn bản vẽ đan lô, hắn muốn thử tìm đường đi từ ngoài vào trong.
Chỗ đầu giường, chiếc chuông nằm yên trong túi vải. Ở bên trong, những dải linh khí trắng xanh trôi rất chậm qua vai Thẩm Thanh Ly. Nàng nghe hơi thở Tạ Vân dần đều, nhìn về phía quyển sách đặt cạnh ngọn đèn đã tắt.
“Ngươi lại có thêm một người quen mới rồi.”
Tạ Vân đã ngủ. Thanh Ly ngồi thêm một lúc, tới khi âm thanh ngoài cửa sổ lắng xuống mới nhắm mắt.
Cùng đêm ấy, ở chỗ ở của đệ tử Trận Đường, Kỷ Trần kéo cuốn sổ của mình lại gần đèn. Hắn vẽ một thanh trục, đánh dấu nơi ngón tay có thể thử được độ rơ. Vệt bóng hắn tô lúc đầu nằm quá gần mép. Nhớ lại chỗ Tạ Vân đã xoay cho mình xem, hắn xóa vệt ấy và tô lại ở mặt dưới. Bên dưới hình là mấy chữ mới ghi về chốt chịu lực, nét mực ở chỗ cuối còn đậm.
Hắn ngẫm một lát rồi viết thêm tên Tạ Vân cạnh dòng ghi cách thử. Sáng nay, hắn chỉ nhìn vệt sáng mà vẫn đoán sai chỗ cần xem. Tạ Vân nói cho hắn biết dưới ngón tay có thể cảm được gì, rồi để hắn tự thử tới lúc tìm ra. Lúc nào gặp thứ tương tự trong Trận Đường, hắn muốn đem ra xem bằng cách đó trước.
Kỷ Trần gấp sổ, lấy thẻ điều động chặn lên bìa. Hắn đặt túi đựng thước cạnh cửa. Định tắt đèn, hắn lại nhớ hôm đầu tiên mình tới xưởng với nửa chiếc bánh trong bụng. Hắn mở ngăn bàn, lấy túi tiền để cạnh thẻ. Nhà bếp mở cửa đủ sớm để hắn ghé mua hai cái bánh trước giờ hẹn.
