Sáng sớm, mây xám phủ kín những ngọn núi quanh Vân Khê Tông. Gió lùa qua rặng trúc sau khu tạp dịch, mang theo hơi lạnh ẩm ướt. Vài hạt mưa gõ lộp bộp trên mái ngói rồi nhanh chóng nối nhau thành một màn nước trắng mờ; từ mép hiên, những dòng nước nhỏ đổ xuống sân đất.
Trong phòng số mười bảy, Tạ Vân tỉnh giấc trước tiếng mưa. Hắn nằm nghe một lát rồi nhẹ nhàng ngồi dậy, tránh đánh thức người nằm ở giường bên. Ninh Tiểu vẫn cuộn tròn trong chăn, hai tay ôm chặt mép vải, môi thỉnh thoảng nhếch lên như vừa mơ gặp một mâm bánh hấp nóng hổi.
Tạ Vân khẽ cười, khoác áo bước đến cửa sổ. Hơi nước lạnh ùa vào khiến hắn phải kéo bớt cánh cửa. Nhìn khoảng sân dần ngập nước, hắn bất giác nhớ tới làng Thanh Khê. Những ngày mưa, cha thường ngồi ở gian sau lò rèn sửa những vật dụng cũ; mẹ thì dậy sớm nấu cháo, đôi khi bỏ thêm vài lát gừng. mùi cháo nóng ấy đến giờ hắn vẫn nhớ rõ.
Hắn quay lại bàn, lấy quyển sổ ghi chép quá trình luyện Phàm Cốt Luyện Thân Quyết. Ở những trang đầu, hắn chỉ giữ được tư thế nhập môn mười bảy hơi thở. Mấy ngày gần đây đã tăng lên hai mươi tám, tuy cũng có hôm cơ bắp đau nhức khiến thành tích tụt xuống. Tạ Vân không còn nóng ruột như trước. Thân thể người thường không thể chỉ dựa vào ý chí mà mạnh lên trong một đêm.
Hắn đặt sổ xuống, đứng tách hai chân, khuỵu gối vừa phải và giữ lưng thẳng. Khi hơi thở thứ mười sáu kết thúc, bắp đùi đã căng lên. Qua hơi thứ hai mươi ba, trọng tâm bắt đầu lệch sang một bên.
“Tạ Vân. Trọng tâm.”
Giọng Thanh Ly vang lên trong đầu, vẫn bình tĩnh như mọi khi.
“Ta biết.” Hắn vội sửa lại tư thế.
“Đừng dồn hết sức xuống đầu gối. Giữ phần hông ổn định.”
Tạ Vân làm theo. Hai mươi sáu, hai mươi bảy, hai mươi tám… Khi đếm tới ba mươi, hai chân hắn run đến mức khó giữ thăng bằng. Hắn định cố thêm một hơi nữa thì Thanh Ly đã lên tiếng:
“Dừng.”
Hắn lập tức thả lỏng, chống tay lên đầu gối để điều hòa hơi thở. Ngoài trời mưa lạnh, nhưng lưng áo hắn đã ướt mồ hôi.
“Ba mươi hơi.”
Khóe miệng Tạ Vân nhếch lên.
“Khá hơn hôm qua,”
Thanh Ly đáp.
“Vậy ta có thể…”
“Chưa.”
Tạ Vân nghẹn lời. “Ta còn chưa hỏi mà.”
“Ngươi muốn chuyển sang thức thứ hai.”
Hắn đành bật cười. Thanh Ly nói tiếp, lần này nghiêm túc hơn: “Đừng chỉ đếm thời gian. Ngươi vẫn chưa điều khiển được lực ở phần hông. Luyện thức tiếp theo quá sớm sẽ làm tổn thương cơ bắp.”
“Được, vậy ta tiếp tục thức thứ nhất.”
Hắn ghi vào sổ: Ngày thứ chín. Thức thứ nhất: ba mươi hơi thở. Trọng tâm có tiến bộ, chưa đạt yêu cầu. Vừa đóng sổ, hắn nghe phía sau vang lên tiếng ngáp dài.
“Tạ huynh…”
Ninh Tiểu ngồi ngơ ngác trên giường, tóc rối bù, mắt vẫn nhắm một nửa. Nhìn thấy màn mưa ngoài cửa, hắn lập tức kéo chăn lên.
“Hôm nay trời mưa. Hay là nghỉ làm một bữa đi?”
“Phùng quản sự chưa từng nói mưa thì được nghỉ.” Tạ Vân đặt bút xuống. “Hình như hôm nay còn phải chuyển một lô vật liệu đến xưởng phía đông.”
Ninh Tiểu thở dài như vừa nhận được tin dữ. “Ngươi không thể để ta vui thêm một lát sao?”
“Được chứ.”
“Thật?” Hắn sáng mắt.
“Ngươi có thể nằm thêm mười hơi thở.”
“TẠ HUYNH!”
Tiếng kêu bất bình của Ninh Tiểu hòa lẫn với tiếng mưa. Tạ Vân cười thành tiếng. Ngày mới của hai kẻ tạp dịch bắt đầu như vậy.
⸻
Sau khi rửa mặt, hai người chuẩn bị đến Luyện Khí Đường. Nhưng vừa bước ra cửa… Ninh Tiểu đã lập tức rụt đầu lại.
“Lạnh quá!”
Mưa vẫn đang rơi. Gió từ sườn núi thổi đến mang theo hơi nước lạnh buốt. Tạ Vân lấy từ góc phòng ra một chiếc áo tơi cũ. Đó là món đồ hắn mang theo từ làng Thanh Khê. Áo được đan bằng lá khô đã xử lý, bên ngoài phủ một lớp dầu chống nước. Không đẹp. Cũng chẳng có linh khí. Nhưng vẫn có thể che mưa. Ninh Tiểu nhìn chiếc áo. Sau đó nhìn Tạ Vân.
“Tạ huynh.”
“Hả?”
“Ngươi chỉ có một chiếc?”
“Đúng.”
“Vậy ta làm sao?”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Ngươi không có áo tơi?”
Ninh Tiểu lắc đầu.
“Chiếc cũ đã rách từ tháng trước rồi.”
“Ngươi không mua cái mới?”
Ninh Tiểu thở dài.
“Ta định mua.”
“Nhưng hôm ấy nhà bếp có bán thêm bánh nhân thịt…”
Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Hắn nhìn Ninh Tiểu. Một lúc lâu sau, chậm rãi hỏi: “Ngươi dùng tiền mua áo tơi để mua bánh sao?”
Ninh Tiểu lập tức ho khan.
“Khụ!”
“Chuyện đó…”
“Ta chỉ định ăn một chiếc.”
“Sau đó?”
“Sau đó,”
Hắn cúi đầu.
“Ăn thêm ba chiếc.”
Tạ Vân nhắm mắt. Một lúc lâu sau, hắn mới thở dài.
“Ngươi đúng là…”
Ninh Tiểu lập tức cười gượng.
“Ha ha…”
“Tạ huynh!”
“Hay là hôm nay chúng ta đi chung đi?”
Tạ Vân nhìn chiếc áo tơi. Sau đó nhìn hai người. Chiếc áo vốn chỉ đủ che một người. Nếu dùng chung, chắc chắn cả hai vẫn sẽ bị ướt. Hắn suy nghĩ một lát. Sau đó nói: “Đợi ta.” Ninh Tiểu hơi ngạc nhiên.
“Đợi gì?”
Tạ Vân quay vào phòng. Một lúc sau, hắn mang ra một tấm vải dầu cũ. Đó là vật liệu thường dùng để bọc các món pháp khí cần tránh ẩm. Tấm vải đã có một vết rách nhỏ ở góc. Tạ Vân từng xin lại nó từ khu vật liệu bỏ đi sau khi được phép. Hắn đặt lên bàn. Lấy kim chỉ. Cẩn thận khâu lại vết rách. Sau đó dùng dây vải buộc hai góc. Chẳng bao lâu…
Một chiếc áo choàng chống mưa đơn giản đã hoàn thành. Tạ Vân đưa cho Ninh Tiểu.
“Cầm lấy.”
Ninh Tiểu ngẩn ra.
“Cho ta?”
“Ừ.”
Hắn nhận lấy. Quan sát. Một lúc lâu sau, lập tức cười lớn.
“Tạ huynh!”
“Ngươi đúng là biết sửa mọi thứ!”
Tạ Vân lắc đầu.
“Chỉ là tấm vải dầu thôi.”
Ninh Tiểu khoác thử. Tấm vải hơi rộng. Hai bên còn không cân đối. Nhưng đủ che phần đầu và vai. Hắn xoay người một vòng. Sau đó đắc ý hỏi: “Thế nào?” Tạ Vân nhìn hắn. Một lúc lâu sau, đáp: “Giống…”
“Giống gì?”
“Một chiếc bao tải biết đi.”
Ninh Tiểu nghẹn lời. Hắn đứng bất động. Sau đó tức giận chỉ tay.
“Tạ huynh!”
“Ngươi có tin ta không chia bánh cho ngươi nữa không?”
Tạ Vân bình thản đáp: “Ta tin.” Ninh Tiểu nghẹn lời. Một lúc lâu sau, cả hai cùng bật cười. Dưới cơn mưa đầu ngày, hai bóng người một trước một sau bước ra khỏi khu tạp dịch. Một người khoác áo tơi cũ. Một người trùm tấm vải dầu vừa khâu lại. Nhìn chẳng giống những tu sĩ đang theo đuổi tiên đạo. Càng không giống những thiên kiêu được tông môn trọng dụng. Chỉ là hai kẻ tạp dịch bình thường. Nhưng cả hai đều có một nơi muốn đến. Và những điều muốn thực hiện.
⸻
Luyện Khí Đường. Khi Tạ Vân và Ninh Tiểu đến nơi, khu xưởng đã có không ít người làm việc. Tiếng búa vang lên liên tục. Keng! Keng!
Keng! Một vài đệ tử đang vận chuyển những chiếc rương gỗ từ kho vật liệu đến khu sửa chữa. Do trời mưa, sàn đá trở nên trơn trượt. Mọi người đều phải cẩn thận hơn bình thường. Phùng Mẫn đứng dưới mái hiên. Trong tay cầm một quyển sổ. Thấy hai người bước tới, ông lập tức gọi: “Tạ Vân!”
“Ninh Tiểu!”
Hai người đồng thời chắp tay.
“Phùng quản sự.”
Phùng Mẫn nhìn bộ dạng Ninh Tiểu. Sau đó hơi cau mày.
“Ngươi mặc cái gì vậy?”
Ninh Tiểu lập tức đứng thẳng.
“Bẩm quản sự!”
“Áo chống mưa!”
Phùng Mẫn nhìn tấm vải dầu đang phủ trên người hắn. Một lúc lâu sau, hỏi: “Ngươi lấy ở đâu vậy?”
“Tạ huynh làm cho đệ tử!”
Phùng Mẫn quay sang Tạ Vân.
“Ngươi làm sao?”
“Vâng.”
“Dùng vật liệu gì?”
“Vải dầu được phép lấy từ khu vật liệu bỏ đi.”
Phùng Mẫn khẽ gật đầu.
“Vậy được.”
Ông nhìn Ninh Tiểu lần nữa. Sau đó bình thản nói: “Trông hơi xấu.” Ninh Tiểu nghẹn lời. Tạ Vân cúi đầu. Cố nhịn cười. Phùng Mẫn tiếp tục: “Nhưng dùng được là tốt.” Ông đặt quyển sổ xuống.
“Hôm nay hai ngươi không cần làm việc trong khu xưởng.”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Vậy đệ tử phải làm gì?”
Phùng Mẫn chỉ về phía con đường dẫn ra sau núi.
“Đến trạm vận chuyển vật liệu số ba.”
“Có một lô Huyền Thiết Thô Phôi cần chuyển về Luyện Khí Đường.”
“Đội vận chuyển đang thiếu người phụ giúp.”
Ninh Tiểu lập tức hỏi: “Có phải khu vận chuyển gần suối Thanh Thạch không?” Phùng Mẫn gật đầu.
“Đúng.”
Ninh Tiểu lập tức nhăn mặt.
“Nơi đó xa lắm!”
Phùng Mẫn liếc hắn.
“Ngươi có ý kiến?”
Ninh Tiểu lập tức đứng thẳng.
“Không có!”
“Đệ tử rất thích đi bộ!”
Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Phùng Mẫn không để ý. Ông quay sang Tạ Vân.
“Ngươi từng sửa các bộ phận cơ học của xe vận chuyển đúng không?”
Tạ Vân gật đầu.
“Có.”
“Vậy hôm nay ngươi phụ trách kiểm tra dây kéo, trục bánh và chốt khóa trước khi chuyển hàng.”
“Nhưng nhớ kỹ.”
Phùng Mẫn nghiêm giọng.
“Nếu gặp bộ phận có trận văn, không được tự ý can thiệp.”
“Phải báo người có tu vi phụ trách.”
Tạ Vân lập tức chắp tay.
“Đệ tử hiểu.”
Phùng Mẫn tiếp tục: “Lục Hành Chu sẽ đi cùng các ngươi.”
“Có chuyện gì phải nghe theo sự sắp xếp của hắn.”
“Vâng.”
Ông lấy ra hai tấm thẻ gỗ. Đưa cho mỗi người một tấm.
“Đây là thẻ nhận nhiệm vụ.”
“Hoàn thành đúng quy định sẽ được ghi công.”
Ninh Tiểu lập tức sáng mắt.
“Ghi công?”
Phùng Mẫn gật đầu.
“Đúng.”
“Có đổi được bánh không?”
“…”
Phùng Mẫn nhìn hắn. Một lúc lâu sau, lạnh nhạt đáp: “Nếu ngươi không đi ngay, ta có thể ghi thêm một khoản trừ công.” Ninh Tiểu lập tức quay người.
“Tạ huynh!”
“Đi thôi!”
Tạ Vân bật cười. Hắn chắp tay cáo lui. Sau đó cùng Ninh Tiểu bước ra ngoài.
⸻
Gần một canh giờ sau. Ba người đến trạm vận chuyển vật liệu số ba. Lục Hành Chu đi phía trước. Tạ Vân và Ninh Tiểu theo sau. Con đường núi quanh co. Một bên là vách đá. Bên còn lại là khe suối sâu. Do mưa lớn, nước suối Thanh Thạch đã dâng lên khá cao. Dòng nước đục ngầu cuồn cuộn chảy qua những tảng đá. Thi thoảng va vào vách núi, bắn lên những bọt nước trắng xóa.
Ninh Tiểu nhìn xuống. Không khỏi rùng mình.
“Tạ huynh.”
“Hả?”
“Ngươi có thấy hôm nay nước suối chảy mạnh hơn bình thường không?”
Tạ Vân gật đầu.
“Có.”
“Lỡ rơi xuống thì sao?”
Tạ Vân nhìn dòng nước. Sau đó đáp: “Khó mà tự leo lên.” Ninh Tiểu lập tức biến sắc.
“Ngươi đừng dọa ta!”
Tạ Vân bình thản nói: “Ta chỉ nói sự thật.” Ninh Tiểu nghẹn lời. Lục Hành Chu đang đi phía trước nghe vậy liền quay đầu.
“Các ngươi đừng đùa nữa.”
“Hôm nay mưa lớn.”
“Đường trơn, phải cẩn thận.”
Hai người lập tức đáp: “Vâng!” Khi đến trạm vận chuyển, Tạ Vân nhìn thấy một khoảng sân đá khá rộng. Bên cạnh dựng một mái che lớn. Dưới mái che có bốn chiếc xe vận chuyển. Mỗi chiếc đều được gia cố bằng gỗ cứng và đai sắt. Ở trục bánh còn khắc những đường linh văn đơn giản.
Những đường linh văn ấy có tác dụng giảm ma sát và ổn định chuyển động khi được truyền linh lực. Tuy nhiên, phần lớn trọng lượng hàng hóa vẫn phải được kiểm soát bằng hệ thống dây kéo, chốt khóa và các cọc hãm bằng sắt. Một nam tử trung niên đang đứng bên xe. Thấy Lục Hành Chu đến, hắn lập tức chắp tay.
“Lục sư huynh!”
Lục Hành Chu gật đầu.
“Triệu Bình.”
“Hàng đã chuẩn bị xong chưa?”
Người tên Triệu Bình đáp: “Đã chuẩn bị gần xong rồi.”
“Chỉ còn kiểm tra xe nữa thôi.”
Lục Hành Chu quay sang Tạ Vân.
“Ngươi kiểm tra phần kết cấu.”
“Có vấn đề thì báo ngay.”
Tạ Vân chắp tay.
“Vâng.”
Hắn bước đến chiếc xe đầu tiên. Cúi xuống quan sát. Bánh xe được làm bằng gỗ đen cứng. Bên ngoài bọc một lớp sắt. Trục bánh khá chắc chắn. Nhưng do sử dụng lâu ngày, một vài vị trí đã xuất hiện dấu hiệu mài mòn. Tạ Vân lấy từ túi dụng cụ ra chiếc đục nhỏ. Gõ nhẹ lên phần đai sắt. Cốc. Cốc. Âm thanh vang lên khá đều. Hắn tiếp tục kiểm tra chốt khóa. Sau đó dùng tay thử độ căng của dây kéo. Một lúc lâu sau, hắn khẽ gật đầu.
“Chiếc này có thể dùng.”
Ninh Tiểu đứng bên cạnh. Vẻ mặt ngạc nhiên.
“Tạ huynh.”
“Ngươi nhìn mấy cái chốt cũng biết có vấn đề hay không sao?”
Tạ Vân đáp: “Không phải chỉ nhìn.”
“Còn phải kiểm tra độ mòn.”
Hắn chỉ vào một chiếc chốt.
“Ngươi xem.”
Ninh Tiểu cúi xuống.
“Thấy gì?”
“Phần đầu chốt đã bị mài mòn.”
Ninh Tiểu nheo mắt. Nhìn rất lâu. Sau đó hỏi: “Ở đâu?” Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Hắn lấy chiếc chốt ra. Đặt vào lòng bàn tay Ninh Tiểu.
“Ở đây.”
Ninh Tiểu nhìn kỹ. Một lúc lâu sau, gật đầu.
“À!”
“Thấy rồi!”
Nhưng ngay khi Tạ Vân định quay đi, Ninh Tiểu lại hỏi: “Tạ huynh.”
“Chốt mới nhìn thế nào?”
Tạ Vân nhìn hắn. Sau đó lấy một chiếc chốt mới từ hộp dụng cụ. Đặt bên cạnh chiếc cũ.
“Ngươi so sánh thử.”
Ninh Tiểu nhìn hai chiếc. Hắn bỗng mỉm cười.
“Hiểu rồi!”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Thật sao?”
Ninh Tiểu chỉ chiếc bên trái.
“Chiếc này cũ.”
“Còn chiếc bên phải mới!”
Tạ Vân gật đầu.
“Đúng.”
Ninh Tiểu lập tức đắc ý.
“Ha ha!”
“Ta cũng biết sửa pháp khí rồi!”
Tạ Vân bình thản đáp: “Ngươi mới biết phân biệt chốt cũ với chốt mới thôi” Ninh Tiểu nghẹn lời. Hắn lập tức phản bác: “Đường tu luyện cũng phải bắt đầu từ bước đầu tiên chứ!” Tạ Vân khựng lại. Sau đó bật cười.
“Câu này ngươi nói đúng.”
⸻
Sau khi kiểm tra ba chiếc xe đầu tiên, Tạ Vân bước đến chiếc cuối cùng. Đây là chiếc xe lớn nhất. Trên thùng xe đã đặt sẵn sáu rương Huyền Thiết Thô Phôi. Mỗi rương đều khá nặng. Tổng trọng lượng lớn hơn nhiều so với những chiếc xe trước. Tạ Vân chậm rãi cúi xuống. Kiểm tra trục bánh. Sau đó là hệ thống hãm. Một lát sau, Hắn cau mày.
Ở phần khung bên phải, có một chiếc chốt sắt nối với thanh khóa bánh. Chiếc chốt nhìn bề ngoài vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng khi Tạ Vân dùng ngón tay lau lớp bùn bám trên bề mặt… Một đường nứt rất nhỏ hiện ra. Hắn lập tức dừng lại. Quan sát kỹ hơn. Đường nứt chạy từ mép chốt vào trong. Không sâu. Nhưng nằm đúng vị trí chịu lực. Tạ Vân thử lay nhẹ thanh khóa.
Một âm thanh rất nhỏ vang lên. Cạch. Hắn lập tức gọi: “Lục sư huynh!” Lục Hành Chu đang kiểm tra linh văn ở chiếc xe bên cạnh. Nghe vậy liền bước tới.
“Có chuyện gì?”
Tạ Vân chỉ vào chiếc chốt.
“Bộ phận này cần thay.”
Lục Hành Chu cúi xuống. Quan sát.
“Bị hỏng sao?”
“Có vết nứt.”
Tạ Vân đáp.
“Nếu sử dụng bình thường có lẽ chưa lập tức xảy ra vấn đề.”
“Nhưng chiếc xe này chở khá nặng.”
“Đường xuống núi lại trơn.”
“Đệ không dám bảo đảm nó chịu được lực hãm.”
Lục Hành Chu lập tức nghiêm túc. Hắn cúi xuống kiểm tra. Sau một lúc, sắc mặt hơi thay đổi.
“Đúng là có vết nứt.”
Triệu Bình đứng cạnh nghe vậy liền bước đến.
“Sao thế?”
Lục Hành Chu chỉ vào chiếc chốt.
“Phải thay.”
Triệu Bình hơi cau mày.
“Nhưng hôm qua mới kiểm tra mà…”
Tạ Vân bình tĩnh đáp: “Vết nứt có thể đã xuất hiện từ trước.”
“Bùn đất bám vào nên khó nhìn thấy.”
Triệu Bình quan sát. Sau đó chậm rãi gật đầu.
“Cũng Đúng.”
Hắn thở dài.
“May mà phát hiện kịp.”
Lục Hành Chu quay sang một đệ tử vận chuyển.
“Đi lấy chốt thay thế Đi”
“Vâng!”
Người kia lập tức chạy đi. Ninh Tiểu đứng bên cạnh nhìn Tạ Vân. Ánh mắt đầy khâm phục.
“Tạ huynh.”
“Ngươi lợi hại thật.”
Tạ Vân lắc đầu.
“Chỉ là kinh nghiệm Thôi”
Ninh Tiểu nghiêm túc đáp: “Kinh nghiệm cũng là bản lĩnh!” Tạ Vân nhìn hắn. Một lúc lâu sau, khẽ mỉm cười.
⸻
Gần trưa, bốn chiếc xe chở Huyền Thiết Thô Phôi rời trạm số ba. Mưa đã thưa hạt nhưng đường núi vẫn phủ một lớp bùn trơn, bánh xe lăn qua để lại hai vệt rãnh sâu. Lục Hành Chu đi trước điều phối, Triệu Bình kiểm tra hàng ở phía sau; Tạ Vân và Ninh Tiểu phụ chiếc xe cuối cùng. Chiếc chốt nứt ở xe này đã được thay mới, hệ thống hãm vận hành bình thường sau lần kiểm tra cuối.
Tiếng nước suối Thanh Thạch vọng lên từ dưới vực, át cả tiếng bánh gỗ nghiến trên đá. Ninh Tiểu bước cạnh Tạ Vân, tấm vải dầu tự chế trùm kín vai, bụng lại réo lên đúng lúc đoàn xe xuống dốc.
“Tạ huynh, ta đói rồi.”
“Mới ăn sáng chưa được bao lâu mà.”
“Làm việc rất tốn sức.” Ninh Tiểu đáp tỉnh bơ, rồi lấy ra hai chiếc bánh khô. Hắn chọn chiếc lớn đưa sang. “Cầm lấy.”
“Thế còn ngươi?”
“Ta có chiếc này.”
“ngươi kêu đói mà, sao lại nhường ta chiếc lớn?”
“Ngươi làm nhiều hơn mà.”
Tạ Vân nhìn chiếc bánh, không nói thêm. Hắn bẻ nó làm đôi rồi đưa lại một nửa. “Vậy chia đều.”
Ninh Tiểu ngẩn ra một nhịp, sau đó cười hì hì, vui vẻ nhận lấy. Hai người vừa nhai bánh vừa theo đoàn xe rẽ qua một khúc cua hẹp.
Rắc!
Âm thanh khô khốc vang lên từ phía giữa đoàn. Tạ Vân quay phắt đầu: một thanh gỗ cố định rương hàng trên chiếc xe phía trước đã bật khỏi chốt giữ. Hai rương Huyền Thiết Thô Phôi nặng trịch trượt dồn về bên phải, khiến thùng xe lệch hẳn. Bánh xe đâm vào tảng đá ven đường, một góc thành thùng vỡ tung; chiếc rương ngoài cùng rơi xuống nền đá đánh rầm.
“Cẩn thận!” một đệ tử vận chuyển hét lên.
Dây kéo căng giật. Người giữ xe ngã nhào, chiếc xe tiếp tục trượt về phía dốc. Lục Hành Chu lập tức lao tới, vận linh lực giữ dây kéo chính. Ánh sáng mỏng phủ quanh cánh tay hắn, nhưng sức nặng của đống huyền thiết vẫn kéo hắn lùi mấy bước. Triệu Bình chạy tới giúp, hai người cùng ghì lấy sợi dây đang rung bần bật.
Tạ Vân không chạy đến chỗ hàng rơi. Hắn quan sát bánh xe, thấy thanh hãm bên trái kẹt ở nửa chừng sau cú va chạm, chưa cắn vào rãnh khóa.
“Lục sư huynh! Thanh hãm bên trái chưa ăn khớp!” hắn hét. “Phải đẩy nó vào đúng vị trí, nhưng tuyệt đối đừng đứng dưới xe!”
Lục Hành Chu lập tức hiểu ý. “Triệu Bình, giữ dây!”
“Vâng!”
Trong lúc Lục Hành Chu xoay người đến chỗ khóa bánh, phía mép đường vang lên một tiếng kêu thất thanh. Một đệ tử trẻ bị trượt chân, bàn tay bám vội vào đám cỏ đang bật gốc. Dưới chân hắn là sườn dốc đổ thẳng xuống dòng suối cuồn cuộn.
“Có người ngã!” Ninh Tiểu kêu lên.
“Ninh Tiểu, đừng—”
Tạ Vân chưa kịp dứt lời, người bạn đã lao tới, nằm sấp xuống bờ đất và đưa tay ra.
“Nắm tay ta!”
“Cứu… cứu ta!”
Đệ tử kia với được cổ tay Ninh Tiểu. Ninh Tiểu nghiến răng kéo lên, nhưng nền đất đã ngấm mưa suốt buổi sáng. Ngay dưới ngực hắn, một đường nứt mảnh xuất hiện rồi kéo dài đến sát mép đường.
Rắc!
“Không ổn!”
Mảng đất vỡ vụn. Cả hai trượt khỏi mép đường ngay trước mắt Tạ Vân.
⸻
“NINH TIỂU!”
Tạ Vân nhào về phía sườn dốc, nhưng tiếng quát của Lục Hành Chu giữ hắn lại ngay trước vùng đất vừa sạt.
“Tránh xa mép! Đất còn đang lở!”
Chiếc xe đã được hãm bớt tốc độ; Triệu Bình cùng những người khác đang cố định dây giữ hàng. Tạ Vân quỳ xuống một phiến đá chắc, nhìn qua mép dốc. Phía dưới, Ninh Tiểu bám vào bộ rễ cây mọc ngang vách, tay còn lại nắm chặt cổ tay đệ tử trượt ngã. Hai người treo lơ lửng giữa bùn đất và hơi nước. Dưới chân họ, dòng Thanh Thạch cuộn bọt trắng, dội vào vách đá liên hồi.
“Đừng giãy!” Ninh Tiểu hét với người đang đung đưa bên dưới.
“Ta sắp rơi rồi!”
“Ta còn giữ được! Đừng động!”
Giọng nói của hắn cứng cỏi, nhưng cánh tay đã run lên từng hồi. Rễ cây bị kéo căng, đất ướt quanh gốc dần rạn ra. Tạ Vân chỉ muốn lao xuống giữ bạn; chân hắn đã nhích tới một bước. Rồi hắn dừng lại. Hắn không có linh lực, dốc đất lại quá trơn: nhảy xuống lúc này chỉ khiến thêm một người mắc kẹt.
Phải tìm dây.
Hắn ngoái nhìn những chiếc xe phía sau. Ngay bên hông xe cuối có một cuộn dây dự phòng. Tạ Vân chạy tới tháo ra, vừa kéo dây vừa gọi:
“Lục sư huynh! Dùng dây này buộc vào cọc giữ xe. Đệ tử sẽ thả đầu còn lại xuống!”
Lục Hành Chu liếc qua vị trí Ninh Tiểu rồi gật đầu. “Gia cố cọc! Hai người giữ dây!”
Tạ Vân siết nút ở chiếc cọc sắt đóng sâu vào nền đá, kéo thử đến khi chắc chắn dây không tuột. Hắn cuộn đầu dây còn lại thành một vòng đủ lớn để luồn qua người, bò về phiến đá cách mép lở một đoạn rồi thả xuống.
“Ninh Tiểu! Nghe ta nói!”
“Ta nghe!”
“Đừng cố kéo người kia lên nữa. Giữ nguyên vị trí! Ta thả dây cứu hộ xuống cho ngươi!”
Gió quất sợi dây vào vách, khiến vòng dây liên tục lệch khỏi tầm tay Ninh Tiểu. Hắn chỉ cần buông một chút là người bị nạn phía dưới sẽ rơi. Khi vòng dây cuối cùng cũng đu đưa đến gần, Ninh Tiểu cố vươn lên; bộ rễ lập tức phát ra tiếng răng rắc.
“Tạ huynh… không với tới!”
Tạ Vân nhìn khoảng cách, cổ họng nghẹn lại. “Lục sư huynh, có thể dùng linh lực đẩy đầu dây xuống thấp hơn không?”
“Được.”
Lục Hành Chu điều một luồng khí nhẹ quanh vòng dây, đưa nó xuống sát vai Ninh Tiểu.
“Bây giờ! Bắt lấy!”
“Được rồi!”
“Luồn dây qua người ngươi, ép người kia sát vách!”
Ninh Tiểu làm theo. Phần sức nặng trên cánh tay hắn nhẹ đi khi sợi dây bắt đầu chịu lực. Lục Hành Chu và hai đệ tử cùng kéo, từng đoạn dây ướt nhích dần qua mép đá. Tạ Vân giữ một nhánh dây phụ, căng mắt nhìn từng cử động bên dưới.
Chỉ còn vài thước nữa, rễ cây bỗng bật khỏi vách.
RẮC!
Hai thân người rơi hụt xuống. Sợi dây cứu hộ giật căng, xé rát hai lòng bàn tay Tạ Vân, kéo hắn trượt về phía trước. Hắn nghiến răng giữ lại trong khoảnh khắc, nghe tiếng bạn mình hét từ dưới vực:
“TẠ HUYNH!”
“NINH TIỂU!”
“Tạ Vân, buông nhánh dây đó! Lùi lại!” Lục Hành Chu quát.
Tạ Vân lập tức làm theo. Hắn hiểu chính mình không đủ sức ghì hai người, càng cố bám chỉ càng cản trở Lục Hành Chu điều lực. Nhờ linh lực của vị sư huynh cùng những người giữ dây, hai kẻ gặp nạn cuối cùng được kéo qua mép dốc, ngã nhào xuống mặt đường ướt.
Một lúc sau không ai lên tiếng. Chỉ có tiếng mưa và những hơi thở dốc, gấp đến đứt quãng. Rồi Ninh Tiểu nằm ngửa trên đá, bật cười như sắp khóc:
“Ta… ta còn sống!”
Tạ Vân chạy tới, kiểm tra cánh tay người bạn. Cổ tay và lòng bàn tay Ninh Tiểu trầy rách nhiều chỗ, nhưng may mắn xương cốt không gãy. Hắn thở ra, lúc ấy mới nhận thấy bàn tay mình cũng tê dại.
“Ngươi đúng là đồ ngốc!”
Ninh Tiểu tròn mắt. “Vừa cứu được người, ngươi còn mắng ta?”
“Ngươi không biết phía dưới nguy hiểm thế nào sao?”
“Biết.” Ninh Tiểu liếc sang đệ tử vừa được cứu, ngập ngừng. “Nhưng lúc ấy ta chỉ thấy hắn sắp rơi. Nếu không kéo một cái, hắn có thể đã ngã xuống suối rồi mà không phải con suối này mà là suối vàng”
Tạ Vân định nói thêm, cuối cùng lại im lặng. Hắn lấy mảnh vải sạch trong túi, cẩn thận quấn quanh lòng bàn tay bạn. Vết thương còn dính bùn; hắn lau từng chút trước khi buộc nút.
“Tạ huynh,” Ninh Tiểu đột nhiên gọi, “lúc nãy ngươi hét tên ta lớn thật.”
Tạ Vân không ngẩng lên.
“Ta còn tưởng ngươi sẽ nhảy xuống cùng.”
Tay buộc băng của Tạ Vân khựng lại. Hắn nhìn thẳng người bạn.
“Ta đã nghĩ như vậy.”
Ninh Tiểu thôi cười.
“Nhưng ta nhảy xuống thì có lẽ cả hai đều không thể trở về. Ta không muốn ngươi chết, càng không muốn vì sự hấp tấp của mình mà làm người khác mất cơ hội được cứu.” Tạ Vân siết nút băng vừa đủ chặt. “Cho nên ta phải tìm cách khác.”
Ninh Tiểu cúi đầu nhìn bàn tay đã được quấn vải. Một lúc sau hắn gật đầu.
“Được. Lần sau ta sẽ không tự ý lao đến.” Rồi hắn ngẩng lên ngay. “Nhưng Tạ huynh, ngươi cũng phải nhớ! Gặp chuyện gì cũng đừng chỉ nghĩ đến việc tự mình giải quyết. Hãy nhớ, Còn có ta!”
Tạ Vân nhìn vẻ nghiêm túc hiếm thấy ấy, rồi gật đầu.
“Được.”
⸻
Sau tai nạn, đoàn vận chuyển tạm dừng. Lục Hành Chu kiểm tra lại toàn bộ xe hàng. Chiếc xe bị mất cân bằng phải được dỡ bớt vật liệu và thay thanh giữ rương. Những người bị thương được đưa vào trạm nghỉ gần đó. Tạ Vân và Ninh Tiểu cũng được phép nghỉ. Hai người ngồi dưới một mái hiên nhỏ. Bên ngoài, mưa vẫn rơi. Ninh Tiểu đang cầm một chiếc bánh khô đã bị nước mưa làm mềm. Hắn nhìn bánh. Sau đó thở dài.
“Đáng tiếc…”
Tạ Vân quay sang.
“Gì?”
Ninh Tiểu giơ chiếc bánh lên.
“Ướt hết rồi.”
Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Hắn nhìn Ninh Tiểu. Một lúc lâu sau, bất đắc dĩ hỏi: “Ngươi vừa suýt mất mạng đấy.”
“Vậy mà còn nghĩ đến bánh?”
Ninh Tiểu nghiêm túc đáp: “Chính vì suýt mất mạng…”
“Cho nên càng phải biết quý trọng thức ăn!”
Tạ Vân im lặng. Sau đó không nhịn được bật cười.
“Đạo lý của ngươi lạ thật.”
Ninh Tiểu lập tức đắc ý.
“Đương nhiên!”
Hắn cắn một miếng bánh. Nhưng vừa nhai… Vẻ mặt lập tức thay đổi.
“Ực…”
Tạ Vân nhìn hắn.
“Sao thế?”
Ninh Tiểu cố nuốt. Một lúc lâu sau, đau khổ đáp: “Khó ăn quá…” Tạ Vân bật cười. Tiếng cười vang lên dưới mái hiên. Một lúc lâu sau, Ninh Tiểu đặt chiếc bánh xuống. Hắn nhìn cơn mưa. Không nói gì. Tạ Vân nhận ra sự thay đổi. Hắn quay sang.
“Ninh Tiểu.”
“Hử?”
“Ngươi đang nghĩ gì vậy?”
Ninh Tiểu im lặng. Một lúc lâu sau, khẽ đáp: “Ta đang nghĩ…”
“Nếu lúc nãy thật sự rơi xuống…”
“Thì sẽ thế nào?”
Tạ Vân không đáp ngay. Ninh Tiểu tiếp tục: “Có lẽ…”
“Ta sẽ chẳng còn cơ hội ăn bánh nữa.”
Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Nhưng lần này, Ninh Tiểu không cười. Hắn nhìn dòng nước đang chảy từ mái hiên xuống đất. Một lúc lâu sau, nhỏ giọng: “Tạ huynh.”
“Ngươi có sợ chết không?”
Tạ Vân khựng lại. Hắn suy nghĩ. Sau đó đáp: “Có.” Ninh Tiểu hơi ngạc nhiên.
“Thật sao?”
“Ừ.”
“Ta tưởng ngươi sẽ nói không sợ.”
Tạ Vân khẽ lắc đầu.
“Ta cũng chỉ là phàm nhân.”
“sao lại không sợ chết chứ?”
Ninh Tiểu im lặng. Một lúc lâu sau, hắn cười.
“Cũng đúng.”
Tạ Vân nhìn cơn mưa. Sau đó chậm rãi nói: “Ta còn cha mẹ.”
“Còn nhiều chuyện chưa làm.”
“Cũng còn những người muốn giúp đỡ.”
Hắn ngừng lại.
“Cho nên ta không muốn chết.”
Ninh Tiểu nhìn hắn. Một lúc lâu sau, khẽ hỏi: “Vậy sao ngươi vẫn muốn tu tiên?” Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Chuyện đó có liên quan sao?”
Ninh Tiểu gật đầu.
“Có chứ.”
Hắn chống cằm.
“Người ta thường nói con đường tu tiên đầy nguy hiểm.”
“Có người vì tranh đoạt linh thảo mà mất mạng.”
“Có người vì một món pháp bảo mà giết nhau.”
“Cũng có người tu luyện đến mức tẩu hỏa nhập ma.”
Hắn nhìn Tạ Vân.
“Ngươi không có linh căn.”
“Vốn có thể sống như một phàm nhân bình thường.”
“Vậy tại sao còn cố chấp như vậy?”
Tạ Vân im lặng rất lâu. Tiếng mưa vang lên đều đặn. Cuối cùng, Hắn chậm rãi đáp: “Bởi ta đã nhìn thấy một thế giới khác.” Ninh Tiểu hơi ngạc nhiên.
“Thế giới khác?”
Tạ Vân gật đầu.
“Trước khi đến Vân Khê Tông…”
“Ta từng gặp một vài chuyện.”
“Những chuyện ấy khiến ta nhận ra…”
“Trên đời có những người mạnh đến mức phàm nhân không thể tưởng tượng.”
Ninh Tiểu nghiêm túc lắng nghe. Tạ Vân tiếp tục: “Trước sức mạnh ấy…”
“Một phàm nhân có thể chẳng khác nào chiếc lá trong cơn bão.”
“Chỉ cần một luồng gió mạnh…”
“Là có thể bị cuốn đi.”
Ninh Tiểu im lặng. Một lúc lâu sau, khẽ hỏi: “Cho nên ngươi muốn mạnh lên?” Tạ Vân gật đầu.
“Đúng vậy.”
“Để không bị người khác tùy tiện quyết định số phận?”
Tạ Vân quay sang. Nhìn Ninh Tiểu. Một lúc lâu sau, chậm rãi đáp: “Đúng.” Ninh Tiểu nhìn hắn. Sau đó bất chợt bật cười.
“Tạ huynh.”
“Ngươi nói giống hệt những nhân vật trong truyện tu tiên!”
Tạ Vân hơi ngượng.
“Vậy sao?”
“Ừ!”
Ninh Tiểu cười lớn.
“Nhưng ta thích!”
Tạ Vân khẽ mỉm cười.
“Còn ngươi?”
Ninh Tiểu ngạc nhiên.
“Ta?”
“Ngươi tu tiên vì điều gì?”
Ninh Tiểu im lặng. Lần này, Hắn không lập tức trả lời. Hắn nhìn cơn mưa rất lâu. Sau đó chậm rãi nói: “Ta muốn…”
“Có một nơi để ở lại.”
Tạ Vân khựng lại.
“Nơi để ở lại?”
Ninh Tiểu khẽ gật đầu.
Hắn nhìn chiếc bánh ướt trong tay. Một lúc lâu sau, tiếp tục: “Ta không có thiên phú gì đặc biệt.”
“Cũng không quen biết đại nhân vật nào.”
“Vào Vân Khê Tông rồi, ta chỉ được phân đến khu tạp dịch.”
“Nhưng…”
Hắn ngừng lại. Tạ Vân không thúc giục. Chỉ lặng lẽ nghe. Ninh Tiểu tiếp tục: “Ít nhất ở đây, mỗi ngày ta còn có việc để làm.”
“Có cơm ăn.”
“Có giường ngủ.”
“Có những người quen biết.”
Hắn nhìn Tạ Vân. Rồi khẽ cười.
“Bây giờ còn có ngươi.”
Tạ Vân im lặng. Ninh Tiểu cúi đầu. Giọng nói nhỏ hơn.
“Ta không mong trở thành đại năng gì.”
“Chỉ mong sau này…”
“Có thể sống một cuộc đời không phải lúc nào cũng lo mình sẽ bị bỏ lại.”
Câu nói cuối cùng rất nhẹ. Gần như bị tiếng mưa che lấp. Nhưng Tạ Vân vẫn nghe thấy. Hắn nhìn Ninh Tiểu. Một lát sau, Khẽ hỏi: “Ngươi từng bị bỏ lại sao?” Ninh Tiểu khựng lại. Hắn cúi đầu. Không đáp. Tạ Vân nhìn vẻ mặt ấy. Sau đó chậm rãi nói: “Nếu không muốn kể…”
“Thì không cần kể đâu, ta chỉ thuận miệng hỏi thôi.”
Ninh Tiểu ngẩng đầu. Một lúc lâu sau, khẽ cười.
“Đa tạ.”
Tạ Vân lắc đầu.
Hai người lại im lặng. Chỉ còn tiếng mưa rơi. Nhưng lần này… Sự im lặng không khiến họ khó chịu.
⸻
Mưa nhẹ dần, chỉ còn những sợi nước mỏng từ mái hiên nhỏ giọt xuống nền đá. Hai người vẫn ngồi cạnh nhau. Bàn tay Ninh Tiểu đã được băng lại, nhưng hắn thỉnh thoảng vẫn nhăn mặt mỗi khi vô ý cử động.
“Ninh Tiểu,” Tạ Vân lên tiếng, “sau này ngươi có muốn ra khỏi Vân Khê Tông một chuyến không?”
“Đi đâu?”
“Ta chưa biết.”
Ninh Tiểu quay phắt sang. “Chưa biết mà đã rủ người ta đi?”
Tạ Vân cười. “Ta chỉ nghĩ nếu có cơ hội, mình muốn nhìn thêm những nơi ngoài dãy núi này. Có thể gặp những tông môn khác, học thêm những điều chưa biết.”
“Nghe thì hay đấy.” Ninh Tiểu nhìn mưa ngoài hiên rồi gãi đầu. “Nhưng tu vi ta chẳng cao, còn ngươi chưa vào được Luyện Khí. Chưa chắc ra khỏi phạm vi tông môn đã không bị yêu thú đuổi chạy mất dép.”
“Vậy phải mạnh lên trước.”
“Đúng!” Ninh Tiểu gật mạnh rồi bỗng chậm giọng. “Tạ huynh, ta biết tư chất mình bình thường. Có khi sau này ngươi đi rất xa, thật sự trở thành tiên nhân, còn ta vẫn ở đây làm tạp dịch.”
Câu nói cuối được hắn đưa ra với một nụ cười cố ý nhẹ tênh. Tạ Vân nhìn người bạn đã cùng mình ăn bánh, sửa đồ và vừa suýt rơi xuống vực.
“Nếu có ngày đó,” hắn hỏi, “chẳng lẽ ta trở thành tu sĩ thì sẽ không nhận ra ngươi nữa?”
Ninh Tiểu lúng túng. “Ta đâu có ý ấy…”
“Ngươi từng chia bánh cho ta, giúp ta hỏi thăm An Hồn Mộc, đứng ra làm chứng khi ta bị vu oan.” Tạ Vân nhìn lớp băng trắng trên bàn tay người bạn. “Hôm nay ngươi còn liều mạng cứu người. Những chuyện ấy, ta đều nhớ.”
“Có gì đâu…”
“Có chứ.” Tạ Vân đáp nhẹ nhưng chắc. “Đối với ta, chúng quan trọng. Cho dù có một ngày ta thật sự bước vào tiên đạo, có được thành tựu thế nào, dù đi đến đâu, ngươi vẫn là bằng hữu của ta.”
Ninh Tiểu không nói ngay. Gió lạnh thổi bụi mưa vào mái hiên, chạm lên đôi má còn tái nhợt của hắn. Rồi hắn chìa một bàn tay ra.
“Vậy giao hẹn nhé?”
Tạ Vân vừa định nắm thì Ninh Tiểu đã co rúm người.
“Ái da! Đau!”
Tạ Vân nhìn bàn tay quấn băng. “Ngươi dùng tay kia đi.”
“À! Phải rồi!”
Hai bàn tay không bị thương chạm nhau, phát ra tiếng bốp khẽ. Ninh Tiểu bật cười trước, Tạ Vân cũng cười theo.
“Sau này ngươi gặp khó khăn thì cứ gọi ta,” Ninh Tiểu nói. “Dù ta không mạnh, ta vẫn sẽ nghĩ cách giúp.”
“Còn nếu ngươi gặp nguy hiểm, ta cũng không bỏ mặc.”
“Quyết định vậy đi!”
Không có thệ ngôn trước thiên đạo, càng không có linh quang chứng giám. Dưới mái hiên cũ, lời hứa chỉ được xác nhận bằng hai bàn tay còn mùi bùn đất và một tiếng cười sau cơn sợ hãi. Đối với họ, thế đã đủ.
⸻
Buổi chiều. Mưa dần tạnh. Đoàn vận chuyển đã sửa xong chiếc xe gặp sự cố. Những rương Huyền Thiết Thô Phôi được chuyển sang một chiếc xe khác để giảm tải. Lục Hành Chu đến khu nghỉ. Thấy Tạ Vân và Ninh Tiểu đang ngồi dưới mái hiên, hắn lập tức bước tới.
“Các ngươi nghỉ đủ chưa?”
Hai người vội vàng đứng dậy.
“Lục sư huynh.”
Lục Hành Chu khoát tay.
“Không cần đa lễ.”
Hắn nhìn bàn tay Ninh Tiểu.
“Thương thế thế nào?”
Ninh Tiểu đáp: “Chỉ trầy da thôi.”
“Không nghiêm trọng.”
Lục Hành Chu gật đầu.
“Vậy tốt.”
Hắn quay sang Tạ Vân.
“Còn ngươi?”
Tạ Vân đưa hai bàn tay ra. Lòng bàn tay có vài vết xước do kéo dây. Nhưng không sâu.
“Đệ tử không sao.”
Lục Hành Chu khẽ thở ra.
“May mà các ngươi đều bình an.”
Đúng lúc ấy, Một thiếu niên mặc y phục tạp dịch bước tới. Chính là người bị trượt chân lúc trưa. Hắn chắp tay. Vẻ mặt đầy cảm kích.
“Ninh sư huynh.”
“Tạ sư huynh.”
Ninh Tiểu hơi ngạc nhiên.
“Ngươi…”
Thiếu niên lập tức cúi đầu.
“Đa tạ hai vị đã cứu mạng!”
Nói xong, hắn cúi người rất thấp. Ninh Tiểu vội vàng bước tới.
“Ấy!”
“Không cần!”
“Ngươi làm gì vậy?”
Thiếu niên ngẩng đầu. Đôi mắt hơi đỏ.
“Nếu không có các huynh…”
“Đệ có lẽ đã rơi xuống suối rồi.”
Ninh Tiểu gãi đầu. Sau đó cười.
“Chuyện nhỏ thôi,là ai thì ta cũng sẽ làm vậy mà!”
Tạ Vân lập tức quay sang nhìn hắn. Ninh Tiểu khựng lại. Sau đó vội vàng sửa lời: “À…”
“Không phải chuyện nhỏ!”
“Rất nguy hiểm!”
“Lần sau ngươi phải cẩn thận!”
Thiếu niên lập tức gật đầu.
“Đệ nhớ rồi!”
Lục Hành Chu đứng bên cạnh bật cười. Hắn nhìn cả ba. Sau đó nói: “Hôm nay may mắn không có người mất mạng.”
“Nhưng chuyện này cũng cho thấy công việc vận chuyển không hề đơn giản.”
Hắn nhìn Ninh Tiểu.
“Ngươi cứu người là tốt.”
“Nhưng lần sau phải biết đánh giá tình hình.”
“Đừng tùy tiện lao đến nơi đất đá đang sạt lở.”
Ninh Tiểu nghiêm túc chắp tay.
“Đệ tử ghi nhớ.”
Lục Hành Chu quay sang Tạ Vân.
“Còn ngươi.”
“Có đệ tử.”
“Ngươi đã không hoảng loạn.”
“Biết tìm dây cứu hộ và gọi người hỗ trợ.”
“Làm khá tốt.”
Tạ Vân chắp tay.
“Đa tạ sư huynh.”
Lục Hành Chu gật đầu.
“Nhưng nhớ kỹ,Đừng vì cứu người mà quên khả năng của bản thân.”
“Ngươi không có linh lực.”
“Nếu gặp tình huống vượt quá sức mình, phải nhờ người khác Có biết không”
Tạ Vân nghiêm túc đáp: “Đệ tử hiểu.” Lục Hành Chu nhìn hắn. Một lúc lâu sau, khẽ gật đầu.
“Được.”
“Chuẩn bị trở về.”
⸻
Chiều muộn. Đoàn vận chuyển cuối cùng cũng trở về Luyện Khí Đường. Sau khi kiểm kê đầy đủ vật liệu, Phùng Mẫn lập tức gọi Lục Hành Chu đến hỏi chuyện. Lục Hành Chu kể lại toàn bộ sự cố. Từ việc xe vận chuyển mất cân bằng… Đến chuyện một đệ tử bị ngã xuống sườn dốc. Rồi việc Tạ Vân và Ninh Tiểu cùng mọi người cứu người thành công. Nghe xong… Phùng Mẫn im lặng rất lâu. Cuối cùng, ông quay sang hai người.
“Ninh Tiểu.”
“Có đệ tử!”
“Ngươi suýt rơi xuống suối?”
Ninh Tiểu lập tức cúi đầu.
“Vâng…”
Phùng Mẫn cau mày.
“Ngươi có biết dòng nước hôm nay mạnh thế nào không?”
“Biết…”
“Vậy sao còn hành động liều lĩnh?”
Ninh Tiểu cúi đầu. Không dám đáp. Phùng Mẫn thở dài. Sau đó nhìn Tạ Vân.
“Còn ngươi.”
“Có đệ tử.”
“Ngươi đã phát hiện chiếc chốt hư từ trước?”
“Vâng.”
“Nhưng chiếc xe gặp nạn lại không phải xe ấy?”
“Đúng.”
Tạ Vân đáp.
“Xe gặp nạn bị xô lệch hàng hóa khi đi qua đoạn đường cong.”
“Thanh giữ rương bị bật ra.”
Phùng Mẫn chậm rãi gật đầu.
“Ta hiểu.”
Ông quay sang Lục Hành Chu.
“Ngươi đã kiểm tra nguyên nhân?”
“Đã kiểm tra.”
Lục Hành Chu đáp.
“Không có dấu hiệu bị người khác cố ý phá hoại.”
“Có lẽ thanh giữ rương đã bị lắp chưa chặt.”
“Cộng thêm đường trơn và hàng hóa phân bố không đều.”
Phùng Mẫn cau mày.
“Phải ghi lại.”
“Sau này kiểm tra thêm cả vị trí cố định hàng.”
“Vâng.”
Ông nhìn Tạ Vân và Ninh Tiểu. Một lúc lâu sau, chậm rãi nói: “Các ngươi hôm nay vừa có công…”
“Vừa có chỗ cần rút kinh nghiệm.”
Ninh Tiểu lập tức ngẩng đầu.
“Có công?”
Phùng Mẫn liếc hắn.
“Ngươi nghe được mỗi hai chữ ấy thôi sao?”
Ninh Tiểu nghẹn lời. Tạ Vân cúi đầu. Khóe miệng khẽ cong lên. Phùng Mẫn tiếp tục: “Luyện Khí Đường sẽ ghi nhận công việc hôm nay.”
“Nhưng phần thưởng cụ thể phải chờ đối chiếu kết quả nhiệm vụ.”
Ninh Tiểu lập tức vui vẻ.
“Đa tạ quản sự!”
Phùng Mẫn khoát tay.
“Đừng vội mừng.”
“Ngày mai vẫn phải đi làm đúng giờ.”
Ninh Tiểu lập tức xụ mặt.
“Vâng…”
Phùng Mẫn nhìn bộ dạng hắn. Một lúc lâu sau, bất giác bật cười.
“Được rồi.”
“Về nghỉ đi.”
Hai người chắp tay. Sau đó rời khỏi. Nhưng vừa đi đến cửa… Phùng Mẫn bỗng gọi: “Tạ Vân.” Hắn quay đầu.
“Có đệ tử.”
Ông nhìn đôi bàn tay bị trầy của hắn. Một lúc lâu sau, chậm rãi nói: “Ngươi làm việc cẩn thận.”
“Đó là ưu điểm.”
“Nhưng muốn đi xa trên con đường luyện khí…”
“Chỉ cẩn thận thôi thì chưa đủ.”
Tạ Vân nghiêm túc lắng nghe. Phùng Mẫn tiếp tục: “Ngươi phải tiếp tục học.”
“Không hiểu thì hỏi.”
“Đừng vì mình không có linh căn mà ngại thừa nhận những điều chưa biết.”
Tạ Vân chắp tay.
“Đệ tử ghi nhớ.”
Phùng Mẫn gật đầu.
“Đi đi.”
Tạ Vân rời khỏi. Khi cửa đóng lại, Phùng Mẫn nhìn về phía Lục Hành Chu. Một lúc lâu sau, khẽ thở dài.
“Tiểu tử ấy…”
“Đáng tiếc.”
Lục Hành Chu hơi ngạc nhiên.
“Quản sự nói Tạ Vân?”
“Ừ.”
“Vì không có linh căn?”
Phùng Mẫn gật đầu.
“Nếu có linh căn…”
“Với sự cẩn thận và khả năng quan sát ấy…”
“Có lẽ hắn sẽ trở thành một luyện khí sư không tệ.”
Lục Hành Chu im lặng. Một lúc lâu sau, chậm rãi đáp: “Nhưng hiện tại hắn vẫn đang học.” Phùng Mẫn nhìn hắn. Lục Hành Chu tiếp tục: “Dù không thể tự mình truyền linh lực…”
“Ít nhất hắn vẫn có thể hiểu và sửa chữa nhiều kết cấu pháp khí.”
“Chưa chắc đã hoàn toàn không có con đường khác.”
Phùng Mẫn suy nghĩ. Sau đó khẽ gật đầu.
“Có lẽ vậy.”
⸻
Đêm. Khu tạp dịch ngoại môn. Tạ Vân và Ninh Tiểu cuối cùng cũng trở về phòng số mười bảy. Cả hai đều mệt mỏi. Quần áo vẫn còn hơi ẩm. Ninh Tiểu vừa bước vào đã lập tức ngã xuống giường.
“Ái da…”
“Mệt chết ta rồi!”
Tạ Vân đóng cửa. Sau đó đặt túi dụng cụ lên bàn.
“Ngươi không thay áo sao?”
Ninh Tiểu nằm bất động.
“Không muốn động…”
Tạ Vân nhìn hắn. Một lúc lâu sau, bình thản nói: “Nằm với áo ướt dễ bị bệnh đấy.” Ninh Tiểu nhắm mắt.
“Không sao…dù sao ta cũng là luyện khí tầng 2 mà không dễ bệnh vậy đâu”
Tạ vân đáp
“Vậy ngày mai nếu ngươi bị bệnh…”
“Có thể phải đến Dược Đường đấy.”
Ninh Tiểu lập tức mở mắt.
“Dược Đường?”
Tạ Vân gật đầu.
“Ừ.”
“Nghe nói thuốc ở đó rất đắng.”
Ninh Tiểu lập tức bật dậy.
“Ta thay ngay!”
Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Hắn lắc đầu. Sau đó bật cười. Trong lúc Ninh Tiểu thay áo, Tạ Vân lấy từ túi vải ra một món đồ nhỏ. Đó là một chiếc móc đồng đơn giản. Đầu móc được uốn tròn. Phía sau có phần khóa có thể gắn vào thắt lưng. Tạ Vân đặt nó lên bàn. Sau đó lấy giấy nhám. Cẩn thận mài những chỗ còn sắc. Ninh Tiểu thay áo xong.
Thấy vậy liền tò mò bước tới.
“Tạ huynh.”
“Ngươi đang làm gì vậy?”
Tạ Vân đáp: “Sửa một món đồ.”
“Cho ai?”
“Cho ngươi.”
Ninh Tiểu khựng lại.
“Cho ta?”
“Ừ.”
Hắn lập tức sáng mắt.
“Là pháp khí sao?”
Tạ Vân lắc đầu.
“Không.”
“Pháp bảo?”
“Càng không.”
“Vậy là gì?”
Tạ Vân đưa chiếc móc cho hắn.
“Móc treo túi.”
Ninh Tiểu nghẹn lời. Hắn nhìn chiếc móc. Một lúc lâu sau, hỏi: “Để làm gì?” Tạ Vân chỉ vào thắt lưng hắn.
“Ngươi thường mang bánh và đồ ăn theo người.”
“Nếu treo túi ở vị trí này…”
“Khi làm việc sẽ đỡ vướng tay.”
“Cũng không dễ rơi xuống đất.”
Ninh Tiểu cúi xuống. Nhìn chiếc móc. Sau đó thử gắn vào thắt lưng. Quả nhiên. Túi đồ ăn có thể treo chắc hơn trước. Hắn thử bước vài bước. Chiếc túi không bị lệch. Ninh Tiểu lập tức cười lớn.
“Ha ha!”
“Tạ huynh!”
“Đồ tốt!”
Tạ Vân khẽ mỉm cười.
“Chỉ là món đồ bình thường thôi.”
Ninh Tiểu lắc đầu.
“Không bình thường!”
“Rất hữu dụng!”
Hắn tháo túi. Lại gắn vào. Sau đó xoay người mấy vòng. Vẻ mặt vô cùng thích thú. Tạ Vân nhìn hắn. Một lúc lâu sau, bất đắc dĩ hỏi: “Ngươi vui đến vậy sao?” Ninh Tiểu lập tức gật đầu.
“Đương nhiên!”
Hắn nhìn chiếc móc. Sau đó ngẩng đầu.
“Tạ huynh.”
“Đa tạ.”
Tạ Vân khựng lại. Ninh Tiểu tiếp tục: “Ta sẽ giữ nó cẩn thận.” Tạ Vân nhìn hắn. Một lúc lâu sau, khẽ đáp: “Không cần giữ quá kỹ đâu.”
“Nếu hỏng, ta làm cái khác.”
Ninh Tiểu lập tức lắc đầu.
“Không!”
“Cái này là ngươi làm cho ta!”
“Không giống!”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên. Nhưng rất nhanh… Hắn mỉm cười.
“Được.”
“Vậy ngươi cứ giữ.”
Ninh Tiểu lập tức cười lớn. Đêm ấy, hắn còn thử chiếc móc thêm vài lần. Đến mức Tạ Vân phải nhắc: “Ngươi không định ngủ sao?” Ninh Tiểu nghiêm túc đáp: “Ta đang kiểm tra chất lượng!” Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Một lúc lâu sau, hắn bất đắc dĩ lắc đầu.
“Được.”
“Kiểm tra tiếp đi.”
⸻
Ninh Tiểu ngủ từ lúc nào không hay. Chiếc móc đồng được gắn ngay ngắn vào thắt lưng đặt cạnh gối; thỉnh thoảng, hắn vẫn trở mình nhưng bàn tay theo thói quen lại tìm đến món đồ mới nhận. Tạ Vân ngồi bên đèn, mở Trận Văn Cơ Giải — Quyển Một. Trước mắt là những đường dẫn linh khí, vậy mà hắn đọc qua hai lượt vẫn không nhớ được gì.
Hắn không ngừng nghĩ đến cảnh Ninh Tiểu treo bên sườn dốc, đầu ngón tay trắng bệch vì bám rễ cây. Khi ở trên núi, hắn còn phải tìm cách cứu người nên không kịp sợ. Trở về căn phòng yên tĩnh, từng khoảnh khắc ấy mới trở lại rõ ràng.
“Thanh Ly.”
“Chuyện gì?” Giọng nữ lạnh nhạt đáp trong đầu.
“Hôm nay ta suýt mất một người bằng hữu.”
“Ta biết. Ta cảm nhận được ngươi rất hoảng.”
Tạ Vân không phủ nhận.
“Nhưng ngươi đã không để sự hoảng loạn quyết định việc mình làm,” nàng nói. “Điều đó rất quan trọng.”
Hắn nhìn ánh lửa nhỏ trên đầu bấc. “Thanh Ly, nếu có ngày ta thật sự tu luyện được, ta có đủ sức bảo vệ những người bên cạnh không?”
Nàng im lặng một lát rồi đáp: “Có tu vi không đồng nghĩa với bảo vệ được tất cả. Trên con đường tu tên núi cao còn có núi cao hơn; chuyện ngoài dự tính cũng không vì ngươi mạnh mà biến mất.”
Tạ Vân nhớ đến chiến trường đỏ máu trên Đoạn Lôi Sơn, nhớ đến thiên lôi đen và hình bóng một nữ tử bị truy sát.nhớ những sợi siềng xích trói buộc nàng. Chính Thanh Ly cũng là người từng có tu vi đáng sợ, cuối cùng vẫn chỉ còn một tia tàn hồn.
“Vậy tu luyện để làm gì?” hắn hỏi.
“Để khi nguy hiểm đến, ngươi có thêm lựa chọn.”
Tạ Vân ngẩng đầu. Thanh Ly nói tiếp: “Người quá yếu đôi khi chỉ có thể đứng nhìn. Người có sức mạnh hơn có thể thử cứu người, hoặc bảo vệ đường rút lui. Nhưng có quyền lựa chọn không có nghĩa lần nào cũng thành công.”
Hắn nhìn chiếc giường bên cạnh, nơi Ninh Tiểu đang ngủ say. “Ta hiểu. Ta không cần thắng tất cả. Ta chỉ muốn lúc người ta quan tâm gặp nạn, mình có thể làm gì đó thay vì bất lực.”
“Vậy hãy tiếp tục học, nhưng đừng làm hại bản thân vì nóng vội.”
Tạ Vân định cúi xuống trang sách thì Thanh Ly đột nhiên nói:
“Còn một chuyện.”
“Chuyện gì?”
“Đến giờ ngủ.”
Tạ Vân bật cười. “Chỉ thêm một trang thôi?”
“Không.”
“Vậy nửa trang?”
“Tạ Vân. Ngươi muốn ngày mai phải bò lếch mới chịu đúng không?”
Hắn đành khép sách, đưa tay che ngọn đèn. “Được. Ta ngủ.”
Bấc đèn phụt tắt. Trong bóng tối, tiếng thở đều của Ninh Tiểu và tiếng gió ngoài hiên khiến căn phòng trở nên yên ắng khác thường.
⸻
Đêm ấy. Ninh Tiểu mơ thấy một con đường rất dài. Hai bên đường mọc đầy cỏ dại. Bầu trời xám xịt. Gió lạnh thổi qua những mái nhà thấp bé. Trong giấc mơ, hắn dường như nhỏ hơn hiện tại rất nhiều. Trên vai chỉ đeo một chiếc túi vải. Bên trong có vài món đồ cũ. Hắn đứng giữa con đường. Nhìn về phía trước. Nhưng không biết nên đi đâu. Xung quanh có tiếng người. Tiếng bước chân. Tiếng xe ngựa. Những bóng người lần lượt đi ngang.
Không ai dừng lại. Ninh Tiểu muốn gọi. Nhưng cổ họng không phát ra âm thanh. Hắn bước về phía trước. Một bước. Hai bước. Rồi ba bước. Con đường dường như kéo dài vô tận. Bất chợt… Một giọng nói vang lên phía sau.
“Ninh Tiểu.”
Hắn khựng lại. Quay đầu. Nhưng phía sau không có ai. Giọng nói ấy lại vang lên.
“Ninh Tiểu.”
Hắn nhìn quanh. Hoảng hốt.
“Ở đâu?”
“Ngươi ở đâu?”
Không có câu trả lời. Chỉ có gió. Một lát sau, Những mái nhà xung quanh bắt đầu trở nên mờ nhạt. Con đường biến mất. Cả thế giới chìm vào bóng tối. Ninh Tiểu đứng một mình. Hắn cúi đầu. Nhìn đôi bàn tay trống không. Một cảm giác lạnh lẽo dần lan khắp cơ thể. Đúng lúc ấy, Một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên.
“Ninh Tiểu.”
Hắn ngẩng đầu. Phía trước xuất hiện một bóng người. Thiếu niên mặc áo vải cũ. Khuôn mặt trầm tĩnh. Trong tay cầm một chiếc bánh hấp. Chính là Tạ Vân. Ninh Tiểu ngẩn ra.
“Tạ huynh?”
Tạ Vân nhìn hắn. Sau đó chậm rãi hỏi: “Ngươi đứng đây làm gì?” Ninh Tiểu cúi đầu. Một lúc lâu sau, nhỏ giọng: “Ta…”
“Không biết đi đâu.”
Tạ Vân nhìn hắn. Sau đó đưa chiếc bánh hấp đến.
“Vậy đi cùng ta.”
Ninh Tiểu khựng lại.
“Đi đâu?”
Tạ Vân đáp: “Về phòng.” Ninh Tiểu nhìn chiếc bánh. Bỗng bật cười.
“Ha ha…”
“Được!”
Hắn đưa tay ra. Nhưng ngay khi chuẩn bị nhận chiếc bánh… Giấc mơ đột nhiên tan biến.
⸻
Ninh Tiểu chậm rãi mở mắt. Căn phòng số mười bảy vẫn yên tĩnh. Ánh trăng mờ chiếu qua cửa sổ. Hắn nằm bất động. Một lúc lâu sau, mới nhận ra mình vừa mơ. Ninh Tiểu đưa tay lau mặt. Không có nước mắt. Chỉ có chút mồ hôi lạnh. Hắn quay đầu. Ở chiếc giường đối diện, Tạ Vân đang ngủ. Hơi thở đều đặn. Không hề biết chuyện gì. Ninh Tiểu nhìn hắn. Rất lâu. Cuối cùng, Khóe miệng chậm rãi cong lên.
“Đa tạ ngươi,tạ vân”
Một lúc lâu sau, Ninh Tiểu kéo chăn lên. Nhắm mắt. Nhưng trước khi ngủ lại… Hắn bỗng nhìn về chiếc móc đồng đặt cạnh giường. Ánh trăng phản chiếu lên bề mặt kim loại. Không có linh khí. Không có trận văn. Chỉ là một món đồ bình thường. Ninh Tiểu đưa tay cầm lấy. Giữ trong lòng bàn tay. Một lát sau, Hắn khẽ nói: “Tạ huynh…”
“Sau này…”
“Ta cũng sẽ không bỏ ngươi lại.”
Nói xong, hắn đặt chiếc móc xuống. Rồi chìm vào giấc ngủ.
⸻
Sáng hôm sau. Vân Khê Tông. Cơn mưa đã tạnh. Những đám mây xám chậm rãi tan ra. Ánh mặt trời chiếu xuống những mái ngói còn đọng nước. Trong khu xưởng phía đông, Tạ Vân đang giúp Mã thúc sửa một chiếc khóa đồng. Ninh Tiểu ngồi bên cạnh. Trong tay cầm một quyển danh sách vật liệu. Hắn vừa đọc vừa kiểm kê.
“Đinh Huyền Thiết…”
“Mười hai chiếc.”
“Thanh khóa đồng…”
“Sáu chiếc.”
“Trục bánh nhỏ…”
Hắn ngừng lại. Cau mày.
“Trục bánh nhỏ…”
Tạ Vân ngẩng đầu.
“Sao thế?”
Ninh Tiểu nhìn chiếc rương. Sau đó đếm lại.
“Một…”
“Hai…”
“Ba…”
Hắn ngẩng đầu.
“Tạ huynh!”
“Thiếu một chiếc!”
Tạ Vân bước tới. Quan sát. Sau đó chỉ vào góc rương.
“Ở kia.”
Ninh Tiểu cúi xuống. Quả nhiên. Một chiếc trục nhỏ đang nằm khuất dưới lớp vải bọc. Hắn lập tức cười.
“À!”
“Tìm thấy rồi!”
Tạ Vân lắc đầu.
“Ngươi kiểm tra kỹ một chút.”
Ninh Tiểu nghiêm túc gật đầu.
“Được!”
Đúng lúc ấy, Một đệ tử mặc y phục chấp sự bước vào. Hắn nhìn xung quanh. Sau đó hỏi: “Ai là Tạ Vân?” Tạ Vân lập tức đứng dậy.
“Là ta.”
Người kia nhìn hắn. Sau đó nói: “Phùng quản sự gọi ngươi đến đại sảnh.” Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Có chuyện gì?”
Đệ tử kia lắc đầu.
“Ta không rõ.”
“Chỉ biết có việc cần thông báo.”
Tạ Vân chắp tay.
“Đa tạ.”
Người kia gật đầu rồi rời đi. Ninh Tiểu lập tức đứng dậy.
“Tạ huynh.”
“Chuyện gì vậy?”
Tạ Vân lắc đầu.
“Ta cũng chưa biết.”
Ninh Tiểu cau mày.
“Không phải lại có chuyện sổ sách đấy chứ?”
Tạ Vân khẽ cười.
“Chắc không đâu.”
Hắn đặt dụng cụ xuống. Sau đó quay sang Mã thúc.
“Mã thúc.”
“Đệ tử đến gặp quản sự một lát.”
Mã thúc khoát tay.
“Đi đi.”
Tạ Vân chắp tay. Rồi rời khỏi khu xưởng.
⸻
Đại sảnh Luyện Khí Đường. Phùng Mẫn đang đứng trước bàn. Bên cạnh ông còn có Lục Hành Chu. Thấy Tạ Vân bước vào, Phùng Mẫn lập tức nói: “Đến rồi?” Tạ Vân chắp tay.
“Vâng.”
Phùng Mẫn chỉ vào chiếc ghế.
“Ngồi đi.”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên. Nhưng vẫn ngồi xuống. Phùng Mẫn lấy từ trên bàn ra một tờ giấy. Đưa cho hắn.
“Ngươi xem.”
Tạ Vân nhận lấy. Trên giấy ghi danh sách những đệ tử tạp dịch được đề nghị tham gia một đợt đánh giá tay nghề. Phần đầu có một hàng chữ. KHẢO HẠCH PHỤ TRỢ LUYỆN KHÍ ĐƯỜNG. Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Khảo hạch?”
Phùng Mẫn gật đầu.
“Đúng.”
“Mỗi năm, Luyện Khí Đường đều có những đợt đánh giá khả năng của thợ phụ.”
“Người đạt yêu cầu có thể được giao những công việc phức tạp hơn.”
“Đồng thời…”
Ông ngừng lại.
“Có cơ hội nhận thêm phụ cấp.”
Ánh mắt Tạ Vân lập tức thay đổi.
“Phụ cấp?”
Phùng Mẫn nhìn hắn. Một lúc lâu sau, bật cười.
“Quả nhiên.”
“Nghe đến linh thạch là ngươi lập tức chú ý.”
Tạ Vân hơi ngượng. Nhưng không phủ nhận. Phùng Mẫn tiếp tục: “Ta đã xem lại những công việc ngươi hoàn thành gần đây.”
“Khả năng nhận biết kết cấu và sửa chữa bộ phận cơ học của ngươi khá tốt.”
“Cho nên muốn đề cử ngươi tham gia.”
Tạ Vân hơi bất ngờ.
“Đệ tử?”
“Đúng.”
“Nhưng…”
Hắn do dự. Phùng Mẫn hỏi: “Nhưng sao?” Tạ Vân chậm rãi đáp: “Đệ tử không có linh căn.”
“Không thể tự mình vận dụng linh lực.”
Phùng Mẫn gật đầu.
“Ta biết.”
“Khảo hạch này có một phần kiểm tra lý thuyết và kết cấu pháp khí.”
“Ngươi có thể tham gia phần ấy.”
“Nhưng những nội dung yêu cầu truyền linh lực…”
“Ngươi sẽ không thể thực hiện như các đệ tử khác.”
Tạ Vân im lặng. Một lúc lâu sau, hỏi: “Vậy nếu chỉ hoàn thành phần kết cấu…”
“Có được công nhận không?”
Phùng Mẫn suy nghĩ. Sau đó đáp: “Có thể được ghi nhận năng lực chuyên môn.”
“Nhưng chưa đủ điều kiện trở thành luyện khí sư chính thức.”
Tạ Vân chậm rãi gật đầu.
“Đệ tử hiểu.”
Phùng Mẫn nhìn hắn.
“Ngươi có muốn tham gia không?”
Tạ Vân không lập tức đáp. Hắn nhìn tờ giấy. Trong lòng nhanh chóng suy nghĩ. Nếu vượt qua phần đánh giá kết cấu… Hắn có thể được giao những công việc tốt hơn. Nhận phụ cấp cao hơn. Tích góp thêm linh thạch. Và có cơ hội tiếp cận nhiều loại vật liệu hơn. Điều ấy rất quan trọng. Bởi hắn vẫn đang cần An Hồn Mộc. Cũng cần tiếp tục học cách chế tạo pháp khí hỗ trợ dưỡng hồn. Tạ Vân chậm rãi ngẩng đầu. Chắp tay.
“Đệ tử muốn tham gia.”
Phùng Mẫn gật đầu.
“Được.”
Ông lấy bút. Ghi tên Tạ Vân vào danh sách. Sau đó nói: “Khảo hạch chưa diễn ra ngay.”
“Ngươi còn thời gian chuẩn bị.”
“Đừng vì muốn đạt kết quả tốt mà bỏ bê công việc.”
Tạ Vân nghiêm túc đáp: “Đệ tử ghi nhớ.” Phùng Mẫn tiếp tục: “Còn một chuyện.” Tạ Vân ngẩng đầu.
“Xin quản sự chỉ bảo.”
Ông nhìn hắn.
“Đừng nghĩ chỉ cần cố gắng vài ngày là có thể bù đắp mọi thiếu sót.”
“Người học luyện khí phải tích lũy kiến thức trong thời gian dài.”
“Có những điều ngươi không hiểu hôm nay…”
“Có thể phải mất nhiều năm mới hiểu được.”
Tạ Vân chậm rãi gật đầu.
“Đệ tử hiểu.”
Phùng Mẫn khoát tay.
“Được rồi.”
“Về chuẩn bị đi.”
Tạ Vân chắp tay.
“Đa tạ quản sự.”
Hắn đứng dậy. Rời khỏi đại sảnh. Nhưng khi vừa bước ra ngoài… Ánh mắt hắn bất giác sáng lên. Bởi lần đầu tiên từ khi gia nhập Vân Khê Tông… Hắn nhìn thấy một cơ hội cụ thể để tiến thêm một bước trên con đường luyện khí. Dù chưa thể tu luyện. Dù không có linh căn. Hắn vẫn có thể tiếp tục học. Tiếp tục tích lũy. Và từng chút một… Tiến gần hơn đến mục tiêu của mình.
⸻
Buổi tối. Trong phòng số mười bảy. Ninh Tiểu đang ngồi trước bàn. Nghe Tạ Vân kể chuyện khảo hạch, hắn lập tức trợn tròn mắt.
“CÁI GÌ?”
Tạ Vân hơi giật mình.
“Ngươi nhỏ tiếng một chút.”
Ninh Tiểu lập tức hạ giọng.
“Ngươi được tham gia khảo hạch?”
Tạ Vân gật đầu.
“Ừ.”
“Thật sao?”
“Thật.”
Ninh Tiểu lập tức bật dậy.
“Ha ha ha!”
“Tạ huynh!”
“Đây là chuyện tốt!”
Tạ Vân khẽ mỉm cười.
“Ta cũng nghĩ vậy.”
Ninh Tiểu đi qua đi lại trong phòng. Vẻ mặt hưng phấn.
“Ta biết mà!”
“Ta đã nói tay nghề của ngươi rất tốt!”
“Đến Phùng quản sự cũng nhìn ra!”
Tạ Vân bất đắc dĩ.
“Ngươi bình tĩnh chút.”
Ninh Tiểu lập tức quay đầu.
“Bình tĩnh sao được?”
“Nếu ngươi vượt qua khảo hạch…”
“Sau này có thể được tăng phụ cấp!”
“Đúng.”
“Vậy ngươi sẽ có nhiều linh thạch hơn!”
“Có thể.”
“Vậy…”
Ninh Tiểu chợt khựng lại. Sau đó cười hì hì.
“Có thể mua bánh cho ta!”
Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Hắn nhìn Ninh Tiểu. Một lúc lâu sau, chậm rãi đáp: “Ta biết ngay.” Ninh Tiểu lập tức cười lớn.
“Ha ha ha!”
“Đùa thôi!”
“Ta biết ngươi còn phải mua An Hồn Mộc!”
Tạ Vân khựng lại. Ninh Tiểu tiếp tục: “Chuyện ấy ta vẫn chưa quên.”
“Gần đây ta còn hỏi thăm thêm.”
Tạ Vân lập tức nghiêm túc.
“Có tin gì?”
Ninh Tiểu lắc đầu.
“Chưa có tin chắc chắn.”
“Nhưng ta đã hỏi được vài nơi chuyên thu mua vật liệu cũ.”
“Nếu sau này có An Hồn Mộc…”
“Ta sẽ báo ngươi ngay.”
Tạ Vân nhìn hắn. Một lúc lâu sau, khẽ đáp: “Đa tạ.” Ninh Tiểu lập tức cau mày.
“Tạ huynh!”
“Ngươi lại khách khí rồi!”
Tạ Vân bật cười.
“Được.”
“Ta không nói nữa.”
Ninh Tiểu hài lòng gật đầu. Nhưng ngay sau đó, Vẻ mặt hắn lại trở nên nghiêm túc.
“Tạ huynh.”
“Thật ra…”
“Ta cũng có chuyện muốn nói.”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Chuyện gì?”
Ninh Tiểu im lặng. Một lúc lâu sau, hắn lấy từ trong áo ra một tờ giấy. Đặt lên bàn. Tạ Vân nhìn xuống. Đó là một tờ thông báo được sao chép bằng tay. Trên đầu có dòng chữ: ĐĂNG KÝ TU LUYỆN BỔ TRỢ CHO ĐỆ TỬ TẠP DỊCH. Tạ Vân khựng lại.
“Ninh Tiểu…”
Hắn ngẩng đầu.
“Ngươi muốn đăng ký sao?”
Ninh Tiểu chậm rãi gật đầu.
“Đúng vậy”
“Nhưng trước đây ngươi nói không thích khổ tu mà.”
Ninh Tiểu cười gượng.
“Đúng là ta không thích.”
“Vậy sao bây giờ…”
Hắn ngừng lại. Nhìn bàn tay vừa tháo băng. Vết thương đã bắt đầu khép miệng. Một lúc sau, Ninh Tiểu khẽ nói: “Sau chuyện hôm qua…”
“Ta cảm thấy mình vẫn quá yếu.”
Tạ Vân im lặng. Ninh Tiểu tiếp tục: “Nếu không có Lục sư huynh…”
“Chỉ dựa vào hai chúng ta…”
“Có lẽ chẳng thể cứu được người kia.”
Tạ Vân chậm rãi gật đầu.
“Đúng.”
Ninh Tiểu nhìn hắn. Một lúc lâu sau, nghiêm túc nói: “Tạ huynh.”
“Ngươi đang cố gắng.”
“Ta cũng không muốn cứ mãi đứng yên.”
Hắn cầm tờ giấy.
“Ta không có thiên phú tốt.”
“Nhưng vẫn có thể học.”
“Dù tiến bộ chậm…”
“Ít nhất cũng phải thử.”
Tạ Vân nhìn hắn. Trong lòng bất giác xuất hiện chút xúc động. Hắn chậm rãi mỉm cười.
“Vậy thì đăng ký đi.”
Ninh Tiểu ngẩng đầu.
“Ngươi cũng nghĩ vậy?”
“Ừ.”
“Nhưng nếu ta luyện mãi không tiến bộ thì sao?”
Tạ Vân suy nghĩ. Sau đó đáp: “Vậy tiếp tục học những gì ngươi có thể học.” Ninh Tiểu hơi khựng lại. Tạ Vân tiếp tục: “Không phải ai cũng cần đi cùng một con đường.”
“Ngươi có sở trường của mình.”
“Ta cũng vậy.”
“Chỉ cần không từ bỏ quá sớm…”
“Có lẽ chúng ta đều sẽ tìm được cách tiến về phía trước.”
Ninh Tiểu nhìn hắn. Rất lâu sau, Bỗng cười lớn.
“Ha ha ha!”
“Tạ huynh!”
“Ta thích câu này!”
Hắn giơ tay.
“Vậy ta quyết định!”
“Ta sẽ đăng ký!”
Tạ Vân gật đầu.
“Được.”
Ninh Tiểu lập tức hưng phấn.
“Sau này…”
“Ta cũng phải trở thành một tu sĩ lợi hại!”
Tạ Vân khẽ cười.
“Vậy ngươi định tu luyện thế nào?”
Ninh Tiểu lập tức đáp: “Trước tiên…” Hắn suy nghĩ. Một lát sau, Nghiêm túc nói: “Ta phải ăn no!” Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Ninh Tiểu tiếp tục: “Không ăn no thì lấy đâu ra sức tu luyện?” Tạ Vân bất đắc dĩ lắc đầu.
“Cũng có lý.”
Ninh Tiểu lập tức đắc ý.
“Đương nhiên!”
⸻
Đêm khuya, sau khi Ninh Tiểu ngủ, Tạ Vân trải một tờ giấy mới lên bàn. Trên giấy là phác thảo chiếc đèn đồng có thân hình trụ, một khoang nhỏ ở phía trên và những đường trận văn còn bỏ dở chạy quanh thân. Hắn đánh dấu vị trí trung tâm rồi viết ba chữ: Tĩnh Hồn Đăng.
Đây là ý tưởng pháp khí giúp ổn định thần hồn Thanh Ly mà hắn vẫn âm thầm tìm hiểu. Nhưng bản vẽ trước mắt chỉ mới là nét phác. Hắn còn thiếu vật liệu, chưa hiểu hết cách bố trí trận văn, cũng không có linh lực để tự kích hoạt những bộ phận cần thiết. Nếu hấp tấp, một lần sai sót có thể làm hỏng những thứ dưỡng hồn khó khăn lắm mới tìm được, thậm chí gây nguy hiểm cho chính nàng.
Tạ Vân ghi bên cạnh: Vật liệu cần tìm: An Hồn Mộc. Dưới dòng ấy, hắn bổ sung: Phải xác định đúng chủng loại. Không mua hàng không rõ nguồn gốc. Không thử nghiệm trực tiếp trên thần hồn.
Hắn nhớ lời Hứa Trường Canh từng dạy: trước hết phải hiểu kết cấu, sau đó mới quyết định cách sửa hoặc chế tạo. Tạ Vân đặt bút xuống. Đối với hắn, sự cẩn thận không phải do thiếu gan dạ; đó là cách duy nhất để người chưa có linh lực không đặt người khác vào nguy hiểm vì một ý tưởng chưa thành hình.
“Tạ Vân.”
Giọng Thanh Ly vang lên từ trong cổ chung.
“Thanh ly nàng tỉnh rồi hả?”
“Ngươi vẫn đang nghĩ cách dưỡng hồn cho ta sao?”
“Ta muốn chuẩn bị trước. Còn lâu mới đủ điều kiện chế tạo.”
“Ngươi không cần vội.”
“Ta biết.”
Thanh Ly im lặng. Rồi nàng hỏi rất khẽ: “Vì sao ngươi cứ muốn giúp ta vậy?”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên. “Nàng đã dạy ta Dẫn Khí Quyết, rồi Phàm Cốt Luyện Thân Quyết, còn chỉ cho ta bao nhiêu điều về tu luyện. Ta không muốn chỉ biết nhận.”
“Ta không dạy ngươi để đổi lấy những thứ đó.”
“Ta hiểu.” Hắn nhìn bản vẽ. “Nhưng ta làm việc này cũng không phải vì nàng đòi hỏi. Ta tự muốn làm.”
Trong cổ chung, những dải linh quang trắng xanh lặng lẽ trôi quanh Thanh Ly. Nàng chưa quen với lời nói ấy. Kể từ sau những biến cố đã qua, bất cứ điều gì giống một món nợ đều khiến nàng cảnh giác. Thế nhưng Tạ Vân không đòi nàng phải hứa điều gì.
“Không phải chuyện nào cũng cần lý do lớn lao,” hắn nói tiếp. “Có những người, chỉ vì họ quan trọng nên ta muốn họ được bình an.”
Một thoáng yên lặng trôi qua.
Thanh ly im lặng
Tạ Vân cười, không hỏi thêm. Hắn chờ nét mực khô rồi gấp bản vẽ, cất vào ngăn bàn. Tĩnh Hồn Đăng vẫn còn rất xa mới có thể chế tạo, nhưng hắn đã biết rõ việc đầu tiên mình cần làm: học cho đúng, tìm vật liệu cho chắc, và không để sự sốt ruột gây thêm tổn thương.
⸻
Đêm ấy. Tạ Vân không lập tức đi ngủ. Hắn bước đến cửa sổ. Nhẹ nhàng mở ra. Bên ngoài, mưa đã tạnh từ lâu. Ánh trăng sáng chiếu xuống khoảng sân nhỏ. Những giọt nước còn đọng trên lá trúc phản chiếu ánh bạc. Gió đêm mang theo mùi đất ẩm. Tạ Vân nhìn về phía xa. Trong lòng chợt nhớ đến cuộc trò chuyện với Ninh Tiểu dưới mái hiên. Dù đi đến đâu… Ngươi vẫn là bằng hữu của ta. Hắn khẽ mỉm cười. Ở chiếc giường phía sau, Ninh Tiểu bỗng trở mình.
Miệng lẩm bẩm: “Tạ huynh…” Tạ Vân quay đầu.
“Hả?”
Ninh Tiểu vẫn nhắm mắt. Hắn nói mơ.
“Đừng…”
“Đừng ăn hết bánh…”
Tạ Vân nhất thời không biết đáp thế nào. Một lát sau, Hắn không nhịn được bật cười.
“Ta biết rồi.”
Hắn khẽ đáp.
“Để phần cho ngươi.”
Ninh Tiểu dường như nghe thấy. Khóe miệng hơi cong lên. Sau đó tiếp tục ngủ. Tạ Vân nhìn hắn. Một lúc lâu sau, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc. Hắn nhớ đến cảnh Ninh Tiểu suýt rơi xuống dòng suối. Nhớ đến bàn tay bị rách. Nhớ đến lời hứa dưới mái hiên. Trong lòng chậm rãi xuất hiện một quyết tâm. Ta nhất định phải tìm được con đường tu luyện.
Không chỉ vì bản thân. Mà còn vì những người đã thật lòng đối xử tốt với ta. Hắn nhìn lên bầu trời. Không có thiên lôi. Không có dị tượng. Cũng không có linh khí hội tụ quanh người. Một phàm nhân không có linh căn… Vẫn chỉ là một phàm nhân. Nhưng trong ánh mắt Tạ Vân… Đã có thêm một điều gì đó. Một ý chí không còn chỉ hướng về tương lai của riêng mình.
⸻
Cũng trong đêm ấy, tại khu chấp sự ngoại môn, một đệ tử treo tờ thông báo mới lên bảng gỗ. Phía trên đóng dấu xác nhận của Vân Khê Tông. Nội dung cho biết tông môn đang chuẩn bị một đợt khảo sát tài nguyên ở Thanh Vân Bí Cảnh, khu bí cảnh cấp thấp thuộc phạm vi quản lý. Ngoài đệ tử ngoại môn, một số nhân sự phụ trợ đủ điều kiện cũng có thể được lựa chọn tham gia thu thập vật liệu, kiểm kê tài nguyên, vận chuyển, kiểm tra cơ quan cũ và hỗ trợ an toàn cho các đội vào bí cảnh.
Tờ giấy chưa ghi ngày xuất phát, cũng chưa mở đăng ký. Một đệ tử đứng cạnh nhìn qua, tò mò hỏi:
“Lại chuẩn bị khảo sát Thanh Vân Bí Cảnh sao?”
“Ừ. Nghe nói lần này có thể cho một số người ở khu phụ trợ đi cùng, nhưng phải qua đánh giá.”
“Không biết ai sẽ được chọn.”
“Còn sớm, lo làm gì.”
Hai người rời đi. Tờ thông báo khẽ lay động trong gió đêm, mang theo một cơ hội mà những kẻ đang ngủ trong khu tạp dịch chưa hề hay biết. Dù được lựa chọn hay không, Tạ Vân và Ninh Tiểu vẫn còn cả một quãng đường dài trước khi có thể đặt chân vào bí cảnh ấy.
