Sáng sớm, sương trắng còn vướng trên những ngọn trúc quanh Vân Khê Tông. Ánh mặt trời vừa nhô khỏi dãy núi phía đông đã phủ lên mái ngói khu ngoại môn một lớp vàng nhạt. Tiếng chuông báo giờ xuyên qua màn sương, vọng đến tận dãy phòng tạp dịch.
Keng! Keng! Keng!
Trong căn phòng số mười bảy thuộc khu tạp dịch, Ninh Tiểu đang nằm nghiêng trên giường, một chân thò ra khỏi chăn. Miệng hắn khẽ mấp máy.
“Đừng…”
“Đừng chạy…”
“Đùi gà của ta…”
Ở chiếc giường đối diện, Tạ Vân đã thức dậy từ lâu. Hắn ngồi bên bàn gỗ, trước mặt mở một quyển sổ nhỏ. Những ghi chép về Phàm Cốt Luyện Thân Quyết được hắn đánh dấu theo từng ngày, không bỏ sót lần nào.
Ngày thứ năm. Thức thứ nhất: hai mươi sáu hơi thở. Trọng tâm vững hơn. Đầu gối không đau bất thường.
Tạ Vân đặt bút xuống, chống tay đứng lên thử co duỗi hai chân. Bắp đùi không còn đau buốt như mấy ngày đầu, nhưng chỉ cần hạ thấp người thêm một chút, từng thớ cơ đã căng đến mức khiến hắn phải dừng lại. Hắn không ghi dòng chữ đã luyện thành vào sổ.
“Thanh Ly.”
Giọng hắn vang lên rất khẽ.
“Nàng nói xem, bao giờ ta có thể luyện thức thứ hai?”
Bên trong Thiên Kiếp Cổ Chung, Thẩm Thanh Ly đang ngồi xếp bằng giữa những dải linh khí mỏng manh. Nghe vậy, nàng chậm rãi mở mắt.
“Ngươi mới luyện được mấy ngày?”
“Năm ngày.”
“Vậy còn sớm.”
Tạ Vân hơi thất vọng.
“Ta cảm thấy mình đã tiến bộ không ít.”
“Tiến bộ không có nghĩa là đã hoàn thành.”
Thanh Ly bình thản đáp.
“Thức thứ nhất không chỉ yêu cầu ngươi giữ được tư thế.”
“Quan trọng hơn là sự phối hợp giữa hô hấp, trọng tâm và lực vận hành trong cơ thể.”
“Nếu chỉ cố đứng thật lâu mà không kiểm soát được những thứ ấy, ngươi có thể giữ tư thế cả trăm hơi thở cũng chưa chắc đạt yêu cầu.”
Tạ Vân nhìn xuống đôi chân vẫn đang run nhẹ.
“Vậy phải làm thế nào?”
“Đừng vội tăng thời gian.”
“Hãy tập trung vào việc giữ nhịp thở ổn định.”
“Trong lúc luyện, nếu nhận thấy đầu gối hoặc lưng bắt đầu chịu lực sai, phải lập tức điều chỉnh.”
“Không điều chỉnh được thì dừng.”
Tạ Vân gật đầu.
“Ta hiểu.”
Thanh Ly nhìn hắn một lúc.
Sau đó nói: “Còn nữa.”
“Chuyện gì?”
“Hôm nay ngươi không được luyện thêm vào buổi tối.”
Tạ Vân khựng lại.
“Tại sao?”
“Ngươi đã luyện buổi sáng rồi.”
“Nhưng…”
Giọng nàng lạnh xuống.
“Ngươi muốn ta nhắc lại chuyện thiếu ngủ hôm trước sao?”
Tạ Vân lập tức ngậm miệng. Một lúc lâu sau, hắn bất đắc dĩ cười.
“Được.”
“Ta nghe nàng.”
Thanh Ly không đáp, song giọng nàng đã bớt nghiêm khắc. Tạ Vân vừa định gấp quyển sổ lại thì bên kia phòng vang lên một tiếng động lớn.
ẦM!
Ninh Tiểu lăn khỏi giường, cả người quấn chặt trong chăn, chỉ còn cái đầu thò ra. Hắn chớp mắt nhìn khoảng không trước mặt, vẻ ngỡ ngàng như vừa đánh mất một món bảo vật.
“Tạ huynh!”
“Có chuyện gì vậy?”
Tạ Vân nhìn hắn.
“Ngươi rơi xuống giường.”
Ninh Tiểu ngẩn ra. Sau đó lập tức nhìn về phía chăn.
“Vậy đùi gà của ta đâu?”
“…”
Tạ Vân im lặng.
Một lúc lâu sau mới đáp: “Trong mơ.”
Ninh Tiểu: “…”
Hắn ngồi bất động. Sau đó thở dài đầy tiếc nuối.
“Đáng tiếc thật.”
“Ta còn chưa ăn được miếng nào…”
Tạ Vân không nhịn được bật cười.
“Dậy đi.”
“Sắp đến giờ làm rồi.”
Ninh Tiểu lập tức biến sắc.
“Cái gì?”
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh mặt trời đã chiếu vào sân.
“Chết rồi!”
“Phùng quản sự mà biết ta đến muộn thì tiêu!”
Nói xong, hắn lập tức bật dậy. Nhưng vì chăn vẫn quấn quanh chân nên vừa đứng lên đã suýt ngã thêm lần nữa. Tạ Vân lắc đầu. Chậm rãi đứng dậy giúp hắn gỡ chăn.
“Ngươi không cần vội như vậy.”
“Sao lại không vội?”
Ninh Tiểu vừa mặc áo vừa nói.
“Lần trước ta đến muộn một khắc, Phùng quản sự bắt ta phân loại ba trăm chiếc đinh linh văn!”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Ba trăm chiếc?”
“Đúng!”
“Rất nhiều sao?”
Ninh Tiểu lập tức quay đầu.
“Tạ huynh!”
“Ngươi không biết đâu!”
“Ba trăm chiếc đinh ấy nhìn cái nào cũng giống cái nào!”
“Ta phân loại đến mức tối ngủ còn mơ thấy chúng!”
Tạ Vân suy nghĩ.
Sau đó hỏi: “Thế trong mơ ngươi có phân loại đúng không?”
Ninh Tiểu: “…”
Hắn nhìn Tạ Vân. Một lúc lâu sau, vẻ mặt trở nên đau khổ.
“Tạ huynh…”
“Ta phát hiện ngươi càng ngày càng biết bắt nạt người khác.”
Tạ Vân khẽ cười.
“Đi thôi.”
Hai người rời phòng. Cửa gỗ khép lại sau lưng, để quyển sổ tu luyện nằm yên trên bàn. Tạ Vân vẫn nghĩ hôm nay sẽ giống mọi ngày: kiểm kê vật liệu, sửa những món pháp khí cũ và dành chút thời gian đọc trận văn. Hắn chưa biết trong kho Luyện Khí Đường, tên mình sắp xuất hiện ở một chỗ không nên xuất hiện.
⸻
Trong kho phía đông Luyện Khí Đường, Phùng Mẫn đặt ba quyển sổ thành hàng ngang. Sổ tiếp nhận, sổ chuyển đến khu sửa chữa và sổ bàn giao phải có những con số khớp nhau. Chỉ một món đồ không tìm được người nhận cũng đủ khiến cả kho phải kiểm kê lại.
Thế mà trước mặt ông lúc này có một chiếc hộp gỗ nhỏ không ai đứng ra nhận. Bên trong là chiếc đĩa đồng cũ kỹ mà Tạ Vân đã phát hiện mấy hôm trước. Một đệ tử phụ trách giao nhận đứng bên cạnh, hai tay khép trước bụng, mắt không dám rời mép bàn.
“Phùng quản sự.”
“Đệ tử thật sự không biết chuyện này.”
Phùng Mẫn ngẩng đầu.
“Ngươi không biết?”
“Vâng.”
“Vậy tại sao trong sổ tiếp nhận lại có tên Thanh Phong Tạp Bảo Phường?”
Người kia nuốt nước bọt.
“Đệ tử chỉ chép lại từ thẻ hàng.”
“Thẻ hàng do ai đưa?”
“Là người phụ trách vận chuyển bên ngoài.”
“Người đó đâu?”
“Đã rời đi từ hôm trước.”
Phùng Mẫn nhíu mày.
“Có ghi tên không?”
“Có…”
Đệ tử vội vàng lật sổ. Sau một lúc, hắn chỉ vào một dòng chữ.
“Ở đây.”
Phùng Mẫn cúi xuống.
Trên giấy ghi: Hà Tín — người giao hàng. Ông im lặng một lát.
Sau đó hỏi: “Người này trước đây từng giao hàng đến Luyện Khí Đường?”
“Có vài lần.”
“Thuộc tiệm nào?”
“Đệ tử không rõ.”
Phùng Mẫn khép sổ. Cạch! Tiếng bìa gỗ va xuống mặt bàn khiến người đệ tử giật vai.
“Không rõ?”
“Ngươi phụ trách tiếp nhận vật phẩm mà không rõ người giao hàng thuộc nơi nào?”
Đệ tử cúi đầu. Không dám đáp. Phùng Mẫn hít sâu một hơi. Ông không lập tức nổi giận.
Chỉ chậm rãi nói: “Đi.”
“Tra lại toàn bộ những chuyến hàng do Hà Tín giao trong tháng này.”
“Nếu có sai lệch, lập tức báo ta.”
“Vâng!”
Đệ tử vội vàng rời khỏi. Phùng Mẫn nhìn chiếc đĩa đồng.
Một lúc lâu sau, ông khẽ lẩm bẩm: “Rốt cuộc là ai đang làm loạn sổ sách?”
Đúng lúc ấy… Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Tạ Vân cùng Ninh Tiểu bước vào. Hai người đồng thời chắp tay.
“Phùng quản sự.”
Phùng Mẫn ngẩng đầu.
“Đến rồi?”
“Vâng.”
Ông chỉ vào những chiếc rương đặt bên cạnh.
“Hôm nay các ngươi kiểm kê lô pháp khí của khu linh điền.”
“Làm cẩn thận.”
“Đừng để xảy ra nhầm lẫn.”
Ninh Tiểu lập tức đáp: “Quản sự yên tâm!”
“Lần này đệ tử tuyệt đối không đếm sai!”
Phùng Mẫn liếc hắn.
“Lần trước ngươi cũng nói như vậy.”
Ninh Tiểu lập tức cứng đờ. Tạ Vân cúi đầu che đi nụ cười.
Phùng Mẫn tiếp tục: “Tạ Vân.”
“Có đệ tử.”
“Ngươi giúp hắn đối chiếu số lượng.”
“Nếu phát hiện sai lệch, đừng tự ý sửa sổ.”
“Báo lại cho ta.”
Tạ Vân nghiêm túc đáp: “Đệ tử hiểu.”
Hai người bắt đầu làm việc. Khi đi ngang chiếc bàn dài, Tạ Vân nhận ra ngay chiếc đĩa đồng hôm trước. Vẫn chưa tìm được người gửi sao? Hắn nhớ sợi dây buộc thẻ hàng mới hơn hẳn những món đồ xung quanh, nhưng không tự ý đến gần. Phùng quản sự vừa nhắc phải báo mọi sai lệch; động vào một món hàng đang chờ xác minh chỉ khiến người khác thêm khó xử. Hắn cúi xuống cùng Ninh Tiểu mở rương, đọc từng số hiệu và đối chiếu với sổ.
⸻
Tại một con hẻm gần chợ phía tây thành Thanh Phong, Lưu chưởng quầy mời một người vận chuyển đến uống trà. Người ấy chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mặc áo vải nâu đã sờn ở khuỷu tay. Những vết chai nổi trên lòng bàn tay chứng tỏ hắn quen khiêng những rương hàng nặng hơn là cầm pháp khí.
Hắn tên Hà Tín, nhận việc cho nhiều cửa tiệm trong thành. Không có cửa hàng nào thực sự nuôi hắn; ai trả tiền công, hắn giao hàng cho người ấy. Lưu chưởng quầy rót trà, đợi hắn ngồi yên mới mở lời.
“Hà Tín.”
“Có chuyện này ta muốn hỏi ngươi.”
Hà Tín lập tức cười.
“Lưu chưởng quầy cứ nói.”
“Gần đây ngươi còn giao hàng cho Vân Khê Tông không?”
Hà Tín hơi ngạc nhiên.
“Có.”
“Vừa giao một chuyến cách đây mấy hôm.”
“Ồ?”
Lưu chưởng quầy đặt ấm trà xuống.
“Vậy ngươi có quen người nào trong Luyện Khí Đường không?”
Hà Tín suy nghĩ.
“Quen thì không dám nói.”
“Nhưng có vài đệ tử thường nhận hàng của ta.”
“Ngươi có nghe đến một người tên Tạ Vân không?”
Hà Tín khựng lại.
“Tạ Vân?”
“Đúng.”
Hắn lắc đầu.
“Chưa từng gặp.”
Lưu chưởng quầy không thất vọng.
Ông chỉ tiếp tục hỏi: “Vậy nếu ta muốn gửi một món pháp khí đến cho người ấy sửa, có được không?”
Hà Tín cau mày.
“Chuyện này…”
“Luyện Khí Đường có quy định riêng.”
“Không phải muốn chỉ định ai sửa cũng được.”
Lưu chưởng quầy mỉm cười.
“Ta hiểu.”
Ông lấy ra một viên linh thạch hạ phẩm. Đặt lên bàn.
“Ta chỉ muốn ngươi hỏi giúp.”
Hà Tín nhìn viên linh thạch. Tiền công của mấy chuyến hàng cộng lại chưa chắc đã bằng khoản trước mặt, nhưng hắn không lập tức đưa tay nhận.
“Lưu chưởng quầy.”
“Người này có gì đặc biệt?”
Lưu chưởng quầy khẽ cười.
“Nghe nói tay nghề khá tốt.”
“Lại biết sửa những món pháp khí cũ.”
“Ta có một món đồ muốn nhờ hắn xem thử.”
Hà Tín im lặng. Một lúc lâu sau, hắn mới gật đầu.
“Được.”
“Nhưng ta chỉ hỏi thôi.”
“Có sửa hay không còn phải xem quy định của Luyện Khí Đường.”
Lưu chưởng quầy đẩy viên linh thạch tới.
“Vậy là đủ.”
Hà Tín nhận lấy. Sau đó đứng dậy rời đi. Khi bóng hắn khuất khỏi con hẻm, Lưu chưởng quầy mới chậm rãi thu lại nụ cười. Ông nhìn chén trà.
Một lúc lâu sau, khẽ lẩm bẩm: “Hứa Uẩn…”
“Ngươi chỉ bảo ta tìm hiểu tin tức.”
“Hy vọng đừng có chuyện gì phiền phức.”
Lưu chưởng quầy phải dựa vào các lô pháp khí cũ mới nuôi nổi cửa tiệm. Một khi bị Vân Khê Tông chặn đường giao dịch, vài viên linh thạch kiếm được chẳng bù nổi tiền hàng nằm kho. Nhưng ông càng không muốn để Hứa Uẩn, một tu sĩ Luyện Khí tầng tám, cho rằng mình cố tình chống đối.
Một tu sĩ Luyện Khí tầng tám tuy chẳng đáng là gì trong mắt cao thủ Vân Khê Tông, nhưng đối với những thương nhân bình thường, vẫn là người không dễ chọc vào. Lưu chưởng quầy thở dài.
“Chỉ hỏi vài câu thôi…”
“Chắc là không đến mức xảy ra chuyện đâu.”
Ông tự nhủ đây chỉ là một cuộc hỏi thăm. Điều đáng sợ là chính ông cũng không dám chắc người thuê mình có nghĩ như vậy hay không.
⸻
Gần trưa, tiếng búa và tiếng giũa kim loại vang không ngớt trong khu xưởng phía đông. Tạ Vân cúi người trước một chiếc cuốc khắc linh văn, loại thường được các đệ tử linh điền sử dụng để xới đất. Linh văn giúp tiết kiệm sức, nhưng phần cán nối đã lỏng; chỉ cần có người truyền linh lực vào, đầu cuốc sẽ rung lên mất kiểm soát.
Tạ Vân không thể tự truyền linh lực kiểm tra. Hắn chỉ có thể tháo vòng giữ, quan sát vết mòn ở khớp nối rồi dùng thước đo lại độ lệch, từng chút một đưa hai mép kim loại về đúng vị trí. Một đệ tử ngoại môn đứng bên bàn đã đợi đến mất kiên nhẫn.
“Tạ sư đệ.”
“Bao giờ mới sửa xong?”
Tạ Vân quan sát điểm nối.
Sau đó đáp: “Phần kết cấu cơ học có thể sửa trong hôm nay.”
“Nhưng linh văn cần sư huynh có linh lực kiểm tra lại.”
Người kia hơi thất vọng.
“Lại phải đợi?”
Tạ Vân gật đầu.
“Đúng.”
Đệ tử ấy nhìn hắn một lúc.
Sau đó hỏi: “Ngươi không có linh căn thật sao?”
Tạ Vân ngẩng đầu.
“Đúng.”
“Vậy sao ngươi lại vào Luyện Khí Đường?”
Tạ Vân bình thản đáp: “Bởi ta biết sửa pháp khí.”
Người kia khựng lại. Một lúc lâu sau, hắn bật cười.
“Cũng đúng.”
Hắn nhìn đôi tay Tạ Vân.
Sau đó nói: “Ngươi làm việc rất cẩn thận.”
“Tốt hơn vài tên trước đây ta từng gặp.”
Tạ Vân chắp tay.
“Đa tạ sư huynh.”
Đệ tử ấy gật đầu rồi rời đi. Nhưng vừa đi được vài bước, hắn lại quay đầu.
“À phải rồi.”
“Ngươi có nhận sửa pháp khí riêng không?”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Pháp khí riêng?”
“Ta có một món đồ cũ.”
“Mang đến Luyện Khí Đường thì phải xếp hàng.”
“Nếu ngươi nhận sửa bên ngoài, ta có thể trả thêm chút linh thạch.”
Tạ Vân suy nghĩ. Sau đó lắc đầu.
“Ta chưa được phép nhận việc riêng.”
Người kia hơi thất vọng.
“Vậy à…”
“Xin lỗi sư huynh.”
“Không sao.”
Hắn khoát tay.
“Ta hỏi thử thôi.”
Nói xong, hắn rời đi. Tạ Vân cúi đầu sửa chiếc cuốc, nhưng lời đề nghị vừa rồi khiến tay hắn chậm lại. Nhận việc riêng… Chỉ cần một món sửa thành công, tiền công có thể bằng nhiều ngày làm ở xưởng.nhưng nếu nhận trái quy định rồi xảy ra sự cố, khoản linh thạch ấy chưa chắc đủ bồi thường vật liệu.
Hắn nhớ đến giá bán An Hồn Mộc tại cửa hàng hôm trước. Ba mươi viên linh thạch hạ phẩm. Đối với những đệ tử ngoại môn có tài nguyên tu luyện ổn định, số linh thạch ấy có lẽ chưa phải một khoản quá lớn. Nhưng với một người chỉ làm thợ phụ như hắn…
Đó là số tiền phải tích góp rất lâu. Tạ Vân nhìn chiếc cuốc trong tay. Hắn muốn giúp Thanh Ly, nhưng không thể lấy một lời nhờ vả riêng để đánh đổi chỗ đứng vừa có được tại Luyện Khí Đường. Hắn tiếp tục lắp lại vòng giữ, chờ người có linh lực đến kiểm tra bước cuối.
Đúng lúc ấy… Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau.
“Tạ huynh!”
Tạ Vân quay đầu. Ninh Tiểu đang chạy tới. Trong tay cầm hai chiếc bánh hấp.
“Ăn trưa!”
Hắn cười hì hì.
“Hôm nay nhà bếp có bánh nhân thịt!”
Tạ Vân nhìn chiếc bánh.
“Ngươi lấy ở đâu đấy?”
“Nhà bếp chứ đâu!”
“Không phải hôm nay mỗi người chỉ được một chiếc sao?”
Ninh Tiểu lập tức ho khan.
“Khụ…”
“Chuyện này…”
Tạ Vân nhìn hắn.
Một lúc lâu sau, hỏi: “Ngươi đã ăn phần của mình rồi?”
Ninh Tiểu im lặng.
Tạ Vân lại hỏi: “Vậy hai chiếc này…”
Ninh Tiểu lập tức giơ tay.
“Đừng hiểu lầm!”
“Ta không ăn trộm!”
“Ta đổi phần cháo tối lấy thêm bánh đấy!”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Đổi phần cháo tối?”
Ninh Tiểu cười.
“Ngươi cả sáng làm việc chưa nghỉ.”
“Ăn thêm một chút đi.”
Tạ Vân nhìn chiếc bánh. Hơi nóng còn bốc lên từ lớp vỏ trắng; có lẽ Ninh Tiểu đã chạy một mạch từ nhà bếp đến, sợ bánh nguội mất ngon.
“Ngươi không cần làm vậy. Đâu”
Ninh Tiểu ngẩn ra. Sau đó cười lớn.
“Tạ huynh!”
“Có gì đâu!”
“Ta với ngươi ở cùng phòng.”
“Chẳng lẽ một chiếc bánh cũng phải tính toán?”
Tạ Vân im lặng. Hắn chậm rãi nhận lấy.
“Đa tạ.”
Ninh Tiểu lập tức khoát tay.
“Khách khí!”
Hai người ngồi xuống bậc đá. Vừa ăn vừa trò chuyện.
Đột nhiên, Ninh Tiểu hỏi: “Tạ huynh.”
“Ngươi muốn mua An Hồn Mộc đến vậy sao?”
Tạ Vân khựng lại. Sau đó gật đầu.
“Đúng vậy.”
“Để làm gì?”
Tạ Vân im lặng. Hắn không thể nói chuyện Thẩm Thanh Ly đang trú trong Thiên Kiếp Cổ Chung. Không phải vì không tin Ninh Tiểu. Mà bởi chuyện này liên quan đến một bí mật quá lớn. Một khi bị người khác phát hiện, không chỉ hắn mà cả Thanh Ly cũng sẽ gặp nguy hiểm.
Thấy Tạ Vân không đáp, Ninh Tiểu lập tức cười.
“Thôi thôi!”
“Không muốn nói thì không cần nói.”
“Ta chỉ hỏi vậy thôi.”
Tạ Vân nhìn hắn.
Một lúc lâu sau, khẽ nói: “Có một người…”
“Đối với ta rất quan trọng.”
Ninh Tiểu ngừng nhai.
Tạ Vân tiếp tục: “Người ấy đang cần loại vật liệu này.”
“Cho nên ta muốn tìm.”
Ninh Tiểu nhìn hắn. Một lúc lâu sau, chậm rãi gật đầu.
“Ra vậy.”
Hắn không hỏi người ấy là ai. Cũng không hỏi đang ở đâu. Chỉ cắn thêm một miếng bánh.
Sau đó nói: “Vậy nếu ta nghe được tin về An Hồn Mộc…”
“Ta sẽ báo ngươi.”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Ninh Tiểu…”
“Hả?”
“Ngươi không hỏi thêm sao?”
Ninh Tiểu chớp mắt.
“Hỏi gì?”
“Người ta muốn giúp là ai.”
Ninh Tiểu suy nghĩ. Sau đó bật cười.
“Tạ huynh.”
“Ngươi muốn nói thì tự nhiên sẽ nói.”
“Nếu không muốn…”
“Ta hỏi nhiều cũng chẳng có ích gì.”
Hắn vỗ vai Tạ Vân.
“Yên tâm.”
“Ta không phải loại người thích moi móc bí mật của huynh đệ.”
Tạ Vân nhìn hắn. Ánh mắt hơi thay đổi. Một lúc lâu sau, hắn khẽ gật đầu.
“Được.”
Ninh Tiểu lập tức cười hì hì.
“Nhưng có một chuyện ta nhất định phải hỏi!”
Tạ Vân ngạc nhiên.
“Chuyện gì?”
Ninh Tiểu chỉ chiếc bánh trong tay hắn.
“Ngươi không ăn phần nhân thịt à?”
Tạ Vân cúi đầu. Bánh của hắn đã ăn gần hết phần vỏ. Ở giữa vẫn còn một ít nhân. Ninh Tiểu nuốt nước bọt.
“Không ăn thì…”
Tạ Vân lập tức đưa bánh lên miệng. Cắn một miếng lớn.
Ninh Tiểu: “…”
Tạ Vân bình thản nhai. Sau đó mỉm cười.
“Ngon thật.”
Ninh Tiểu ôm ngực.
“Tạ huynh!”
“Ngươi thật tàn nhẫn!”
Hai người bật cười, tiếng cười chen qua tiếng gõ búa bên trong xưởng. Ninh Tiểu vẫn nhìn phần nhân bánh còn sót trên tay Tạ Vân bằng ánh mắt tiếc rẻ, trong khi Tạ Vân cố ý ăn thật chậm để trêu hắn.
Tạ Vân vẫn nhớ hương vị chiếc bánh hấp hôm ấy. Không phải vì nó ngon đến đâu, mà vì người đem bánh tới đã tự nguyện đổi cả bữa cháo tối của mình.
⸻
Buổi chiều. Phùng Mẫn gọi Tạ Vân đến kho. Ninh Tiểu cũng đi theo. Trong phòng, chiếc đĩa đồng bí ẩn vẫn nằm trên bàn. Phùng Mẫn chỉ vào nó.
“Tạ Vân.”
“Có đệ tử.”
“Ngươi còn nhớ món này không?”
“Nhớ.”
“Hôm trước ngươi phát hiện thẻ gỗ có vấn đề.”
“Vâng.”
“Ta muốn hỏi…”
“Lúc ấy, ngươi có nhận thấy điều gì khác thường không?”
Tạ Vân suy nghĩ.
Sau đó chậm rãi đáp: “Chiếc đĩa đồng nằm trong rương thứ ba.”
“Thẻ gỗ buộc ở bên ngoài.”
“Phần dây buộc còn khá mới.”
Phùng Mẫn lập tức chú ý.
“Dây buộc mới?”
“Vâng.”
“Tại sao ngươi nhớ?”
Tạ Vân đáp: “Những món pháp khí trong rương đều đã cũ.”
“Không ít món bám bụi.”
“Nhưng sợi dây buộc thẻ của chiếc đĩa đồng ấy không bị bám bụi giống những món khác.”
Phùng Mẫn cau mày.
“Ý ngươi là thẻ có thể đã được thay sau?”
Tạ Vân lắc đầu.
“Đệ tử không dám khẳng định.”
“Chỉ là có khả năng.”
Phùng Mẫn đưa sợi dây đến gần cửa sổ. Thớ dây chưa xơ, ở nút thắt còn lộ một đoạn sạch màu hơn những đoạn khác. Ông thử miết ngón cái qua bề mặt đĩa đồng, thấy một lớp bụi cũ bám đều; nhưng phía dưới nút dây chỉ có vệt bụi bị kéo lệch, như thể thẻ hàng vừa được buộc vào sau này.
Ông ngẩng đầu.
“Còn gì nữa?”
Tạ Vân suy nghĩ.
Sau đó nói: “Trên mép đĩa có một vết mòn hình bán nguyệt.”
“Không giống do sử dụng bình thường.”
“Có thể từng bị kẹp trong một bộ phận cố định.”
Phùng Mẫn lập tức cầm chiếc đĩa lên. Quan sát. Một lúc lâu sau, ông gật đầu.
“Đúng là có vết như vậy.”
Ninh Tiểu đứng cạnh tò mò hỏi: “Phùng quản sự.”
“Vậy chiếc đĩa này rốt cuộc dùng để làm gì?”
Phùng Mẫn nhíu mày.
“Ta chưa xác định được.”
“Nhưng nó không giống pháp khí hoàn chỉnh.”
Tạ Vân nhìn chiếc đĩa.
“Đệ tử cũng nghĩ vậy.”
Phùng Mẫn quay đầu.
“Vì sao?”
Tạ Vân chỉ vào ba vòng trận văn.
“Những đường khắc này không có đầy đủ kết cấu dẫn khí.”
“Nếu là pháp khí độc lập, ít nhất phải có vị trí tiếp nhận linh lực và điểm kết thúc tương ứng.”
“Nhưng ở đây…”
Hắn chỉ vào một góc.
“Đường trận văn bị cắt ngang ngay tại mép đĩa.”
“Giống như nó vốn là một bộ phận của thứ gì đó lớn hơn.”
Phùng Mẫn đưa ngón tay lần theo ba vòng trận văn. Đúng như Tạ Vân nói, một nét khắc dừng đột ngột sát mép kim loại, không có đoạn hồi lưu. Ông từng thấy những bộ phận trận khí bị tháo rời, nên hiểu đây là một manh mối đáng xem xét, dù chưa đủ để nhận ra vật phẩm vốn thuộc cơ quan nào.
“Có lý.”
Ninh Tiểu kinh ngạc.
“Tạ huynh!”
“Sao ngươi nhìn ra được?”
Tạ Vân đáp: “Ta từng gặp những bộ phận tương tự khi sửa pháp khí ở Thanh Khê.”
“Nhưng công dụng cụ thể thì không biết.”
Phùng Mẫn đặt chiếc đĩa xuống.
“Được rồi.”
“Các ngươi về làm việc đi.”
“Tạm thời đừng nhắc chuyện này với người khác.”
Tạ Vân và Ninh Tiểu đồng thời chắp tay.
“Vâng.”
Hai người rời khỏi. Khi cửa đóng lại, Phùng Mẫn đứng suy nghĩ rất lâu. Sau đó ông lấy ra một chiếc thẻ ngọc truyền tin. Gửi một thông báo ngắn đến Hứa Trường Canh.
“Hứa trưởng lão, trong lô hàng vừa tiếp nhận có một bộ phận trận khí không rõ nguồn gốc. Sổ sách xuất hiện sai lệch. Xin trưởng lão cho ý kiến xử lý.”
Gửi xong, Phùng Mẫn vẫn không yên tâm. Chiếc đĩa đồng còn nằm yên trong hộp, chẳng gây thương tích cho ai, vậy mà đã khiến ba quyển sổ không khớp. Nếu hôm nay bỏ qua, ngày mai người ta có thể đưa vào kho một món đồ nguy hiểm hơn, bằng chính con đường ấy.
⸻
Trong một căn phòng thuê ở thành Thanh Phong, Hứa Uẩn ngồi xếp bằng bên chiếc túi trữ vật màu đen. Mấy lá phù lục đặt cạnh thanh đoản kiếm, mép giấy đã cũ vì được hắn mang theo nhiều ngày. Linh khí mỏng manh quanh giường từ từ tản đi. Hắn mở mắt, nhíu mày vì cảm giác bình cảnh vẫn nguyên vẹn.
Tu vi Luyện Khí tầng tám đã duy trì khá lâu. Muốn bước lên tầng chín, hắn cần thêm tài nguyên; vậy mà phần linh thạch đáng lẽ để dành tu luyện lại đang lần lượt bị ném vào việc truy tìm chiếc chuông trên Đoạn Lôi Sơn.
Nhưng hiện tại, tâm trí hắn không đặt hoàn toàn vào tu luyện. Bởi chiếc chuông đồng trên Đoạn Lôi Sơn vẫn khiến hắn không thể quên. Hứa Uẩn lấy ra một tờ giấy. Trên đó ghi những thông tin đã thu thập được. Tạ Vân.
Phàm nhân không có linh căn. Xuất thân làng Thanh Khê. Hiện nghi ở Luyện Khí Đường, Vân Khê Tông. Hắn nhìn dòng cuối. Khẽ cau mày.
“Vân Khê Tông…”
“Đúng là một nơi phiền phức.”
Nếu Tạ Vân chỉ ở trong thành Thanh Phong, hắn có rất nhiều cách để tiếp cận. Có thể theo dõi. Có thể đe dọa. Thậm chí có thể bắt đi khi đối phương rời khỏi thành. Nhưng Vân Khê Tông lại khác.
Một đại tông môn có những quy định nghiêm ngặt. Nếu hắn tùy tiện ra tay với người của tông môn, hậu quả sẽ rất khó lường. Hứa Uẩn suy nghĩ một lúc. Sau đó lấy ra một lá phù truyền tin. Truyền linh lực vào.
Phù lục khẽ phát sáng. Một giọng nói già nua vang lên.
“Hứa đạo hữu?”
Chính là Lưu chưởng quầy.
“Có chuyện gì?”
Hứa Uẩn hỏi.
“Đã có tin về người ta muốn tìm chưa?”
Lưu chưởng quầy đáp: “Ta đã nhờ một người thường giao hàng cho Luyện Khí Đường hỏi thăm.”
“Nhưng vẫn chưa xác nhận được.”
Hứa Uẩn cau mày.
“Chậm quá.”
Lưu chưởng quầy vội vàng nói: “Đạo hữu.”
“Vân Khê Tông không phải nơi muốn hỏi gì cũng được.”
“Nếu quá nóng vội, người của họ sẽ nghi ngờ.”
Hứa Uẩn im lặng.
Một lúc lâu sau, hắn mới nói: “Được.”
“Ta cho ngươi thêm thời gian.”
Lưu chưởng quầy thở phào.
Nhưng ngay lúc ấy, Hứa Uẩn lại hỏi: “Người phụ trách giao hàng của ngươi tên gì?”
“Hà Tín.”
“Hắn có thường ra vào Luyện Khí Đường?”
“Có.”
“Người này có đáng tin không?”
Lưu chưởng quầy hơi do dự.
“Chỉ là một người làm thuê bình thường.”
“Hắn khá cẩn thận.”
“Không thích dính vào chuyện phiền phức.”
Hứa Uẩn suy nghĩ. Một người làm thuê biết sợ phiền phức sẽ dễ dùng tiền sai khiến hơn một kẻ thích tự ý hành động.
“Vậy càng tốt.”
Lưu chưởng quầy lập tức cảnh giác.
“Hứa đạo hữu…”
“Ngươi định làm gì?”
Hứa Uẩn khẽ cười.
“Ta đã nói rồi.”
“Chỉ muốn tìm người sửa pháp khí.”
Lưu chưởng quầy im lặng. Hắn không hoàn toàn tin lời ấy. Nhưng cũng không dám hỏi sâu.
Hứa Uẩn tiếp tục: “Có một chuyện nữa.”
“Ngươi giúp ta tìm hiểu xem trong Luyện Khí Đường gần đây có vụ tranh chấp nào không.”
“Tranh chấp?”
“Đúng.”
“Chuyện sổ sách.”
“Vật liệu thất lạc.”
“Đệ tử bất hòa.”
“Bất cứ chuyện gì.”
Lưu chưởng quầy cau mày.
“Những chuyện ấy có liên quan gì đến sửa pháp khí?”
Hứa Uẩn không trả lời.
Hắn chỉ lạnh nhạt nói: “Làm được không?”
Lưu chưởng quầy im lặng. Chuyện hỏi mua một món pháp khí và chuyện dò tìm sơ hở trong nội bộ đại tông môn vốn hoàn toàn khác nhau. Song lời từ chối đã lên đến đầu lưỡi lại bị ông nuốt xuống.
“Ta có thể hỏi thử.”
“Được.”
Ánh sáng trên phù truyền tin tắt đi. Hứa Uẩn đặt lá phù xuống. Khóe miệng chậm rãi cong lên.
“Đại tông môn…”
“Cũng có người tốt.”
“Người xấu.”
“Người tham lam.”
“Người ngu ngốc.”
“Chỉ cần tìm đúng người…”
Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, nghĩ đến những quy định nghiêm ngặt mà bản thân không dám đụng vào.
“thì Không cần tự mình bước vào.”
⸻
Chiều hôm ấy. Sau khi hoàn thành công việc, Tạ Vân không lập tức trở về khu tạp dịch. Hắn đi qua con đường nhỏ dẫn về phía rừng trúc. Lần trước, Trình Tử Khiêm từng hứa sẽ giúp hắn hỏi thăm An Hồn Mộc. Tạ Vân muốn biết đã có tin tức gì chưa.
Con đường quanh co giữa hai hàng trúc xanh. Gió luồn qua đám lá tạo thành thứ âm thanh mềm và đều, khác hẳn tiếng búa đinh tai ở khu xưởng. Tạ Vân còn chưa nhìn thấy khoảng sân quen thuộc đã nghe tiếng Trình Tử Khiêm vọng ra.
“Vãn Đường!”
“Hôm nay ta mang đến cho nàng một vò lăng Trúc Tửu!”
“Nghe nói loại rượu này phải ủ ba năm mới có thể uống!”
“Ta đã phải chạy khắp thành Thanh Phong mới tìm được đấy!”
Một giọng nữ lạnh nhạt đáp: “Để xuống.”
Trình Tử Khiêm nhìn vò rượu vừa đặt xuống, vui vẻ như thể đã được đáp lại một lời tỏ tình.
“Được!”
“Nhưng nàng không định cảm ơn ta một tiếng sao?”
“Không.”
“Vậy cười một cái cũng được!”
“Không.”
“Hay là…”
“Cút.”
“…”
Tạ Vân đứng ngoài rừng trúc. Khóe miệng bất giác cong lên. Quả nhiên. Vẫn là hai người ấy. Hắn bước tới.
Dưới gốc trúc già, Tống Vãn Đường đang ngồi tựa vào một tảng đá. Nàng mặc bộ y phục tạp dịch giản dị. Mái tóc đen dài buộc lỏng. Trong tay là chiếc hồ lô rượu cũ mà Tạ Vân từng sửa.
Hắn chắp tay.
“Tống cô nương.”
“Trình sư huynh.”
Trình Tử Khiêm lập tức quay đầu.
“Tạ sư đệ!”
“Ha ha ha!”
“Ngươi đến đúng lúc lắm!”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Có chuyện gì sao?”
Trình Tử Khiêm bước tới. Khoác vai hắn. Sau đó hạ giọng.
“Ngươi giúp ta một việc.”
Tạ Vân nhìn hắn.
“Việc gì?”
Trình Tử Khiêm liếc về phía Tống Vãn Đường.
Sau đó nói nhỏ: “Ngươi thử nói tốt về ta trước mặt Vãn Đường vài câu đi.”
Tạ Vân: “…”
Trình Tử Khiêm tiếp tục: “Chẳng hạn…”
“Trình sư huynh phong độ bất phàm.”
“Trình sư huynh nghĩa khí ngút trời.”
“Trình sư huynh…”
Tạ Vân ngắt lời: “Rất thích uống rượu?”
Trình Tử Khiêm khựng lại.
“Không phải!”
Tạ Vân suy nghĩ.
“Rất thích mua rượu?”
“Cũng không phải!”
“Rất thích bị Tống cô nương đuổi?”
“…”
Trình Tử Khiêm lập tức ôm ngực.
“Tạ sư đệ!”
“Ngươi phản bội ta!”
Từ phía sau, Tống Vãn Đường bất ngờ bật cười.
Tiếng cười rất nhẹ. Nhưng đủ khiến Trình Tử Khiêm lập tức quay đầu.
“Vãn Đường!”
“Nàng cười rồi!”
Tống Vãn Đường lập tức thu lại nụ cười.
“Ồn ào.”
Trình Tử Khiêm không để ý. Hắn chỉ nhìn nàng. Vẻ mặt tràn đầy vui sướng. Tạ Vân đứng cạnh. Bất đắc dĩ lắc đầu.
Một lúc sau, hắn mới hỏi: “Trình sư huynh.”
“Chuyện An Hồn Mộc…”
Trình Tử Khiêm lập tức nghiêm túc hơn.
“À!”
“Ta nhớ.”
Hắn lấy từ trong tay áo ra một mảnh giấy nhỏ. Đưa cho Tạ Vân.
“Ta đã hỏi vài nơi.”
“Hiện tại chưa tìm được loại rẻ hơn nhiều.”
“Nhưng có một cửa tiệm ở phía nam Thanh Phong nói rằng tháng sau có thể nhập một ít vật liệu dưỡng hồn.”
Tạ Vân lập tức chú ý.
“Thật sao?”
“Thật”
“Có chắc là An Hồn Mộc không?”
“Ta cũng không chắc.”
Trình Tử Khiêm lắc đầu.
“Bọn họ chỉ nói là vật liệu có công dụng ổn định thần hồn.”
“Ta đã nhờ người hỏi rõ hơn.”
“Có tin sẽ báo ngươi.”
Tạ Vân chắp tay.
“Đa tạ Trình sư huynh.”
Trình Tử Khiêm lập tức cười lớn.
“Khách khí gì chứ!”
“Chuyện nhỏ!”
Hắn khoát tay.
“Sau này có việc gì cứ tìm ta!”
Tống Vãn Đường đang uống rượu bỗng lên tiếng. Mắt nàng không rời chiếc hồ lô cũ, nhưng lời nói vẫn đủ khiến Trình Tử Khiêm khựng lại.
“Ngươi đừng hứa bừa.”
Trình Tử Khiêm lập tức quay đầu.
“Vãn Đường!”
“Ta nói thật mà!”
Nàng liếc hắn.
“Vậy lần trước ai nói sẽ tìm được rượu Bạch Vân Lộ trong ba ngày?”
Trình Tử Khiêm cứng đờ.
“Chuyện đó…”
“Ta…”
Tống Vãn Đường bình thản uống thêm một ngụm.
“Đã mười ngày.”
Trình Tử Khiêm: “…”
Tạ Vân cúi đầu. Cố nhịn cười.
Trình Tử Khiêm lập tức nói: “Vãn Đường!”
“Chuyện này không giống!”
“An Hồn Mộc là việc của Tạ sư đệ nhờ ta!”
“Ta nhất định sẽ tìm được!”
Tống Vãn Đường không đáp. Nàng chỉ khẽ lắc đầu. Một lúc lâu sau, nàng quay sang Tạ Vân.
“Tiểu tử.”
Tạ Vân ngẩng đầu.
“Có chuyện gì, Tống cô nương?”
“Ngươi tìm vật liệu dưỡng hồn để làm gì?”
Tạ Vân hơi khựng lại. Tống Vãn Đường nhìn hắn. Ánh mắt rất bình thản. Không có vẻ dò xét. Chỉ giống như thuận miệng hỏi.
Tạ Vân suy nghĩ.
Sau đó đáp: “Có một người quen bị tổn thương thần hồn.”
“Ta muốn tìm cách giúp.”
Tống Vãn Đường gật đầu.
“Thương tổn nặng lắm sao?”
Tạ Vân im lặng một lát.
“Khá nặng.”
Nàng nhìn hắn thêm một lúc.
Sau đó chậm rãi nói: “An Hồn Mộc có thể hỗ trợ ổn định hồn lực.”
“Nhưng không phải loại thương tổn nào cũng dùng giống nhau.”
“Ngươi phải biết người ấy đang bị hao tổn hồn lực, thần thức bất ổn, hay thần hồn đã xuất hiện tổn thương sâu hơn.”
Tạ Vân lập tức chú ý.
“Có khác nhau sao?”
Tống Vãn Đường khẽ gật đầu.
“Đương nhiên.”
“Nếu chỉ cần tĩnh dưỡng, dùng linh vật quá mạnh đôi khi lại phản tác dụng.”
“Nếu thần hồn đã bị tổn thương nghiêm trọng…”
“Chỉ một khúc An Hồn Mộc cũng chưa chắc đủ.”
Tạ Vân im lặng. Hắn nhớ đến Thẩm Thanh Ly. Tàn hồn của nàng quá yếu, ngay cả việc duy trì hình thể bên ngoài Thiên Kiếp Cổ Chung cũng tiêu hao không ít sức lực. Tống Vãn Đường nhìn bàn tay đang nắm chặt mảnh giấy của hắn. Chỉ nghe nói có thể mua được vật liệu, thiếu niên đã như muốn lập tức xuống núi.
“Đừng nóng vội.”
“Trước tiên cứ tìm hiểu kỹ.”
“Đừng để người bán nói vài câu đã vội mua.”
Tạ Vân chắp tay.
“Đa tạ Tống cô nương chỉ điểm.”
Nàng khoát tay.
“Chuyện nhỏ.”
Trình Tử Khiêm đứng bên cạnh lập tức chen vào: “Thấy chưa!”
“Ta đã nói Vãn Đường hiểu biết hơn người mà!”
Tống Vãn Đường liếc hắn.
“Ngươi lại muốn nói gì?”
Trình Tử Khiêm lập tức cười.
“Không có!”
“Ta chỉ khen nàng thôi!”
“Ồn ào”
“…”
Tạ Vân lại bật cười. Nhưng lần này, trong lòng hắn cũng sinh ra chút nghi hoặc. Tống Vãn Đường chỉ là một nữ tạp dịch. Vậy mà những điều nàng vừa nói về thần hồn lại khá sâu sắc. Hắn từng đọc một vài tài liệu sơ lược trong Luyện Khí Đường.
Nhưng chưa thấy chúng giải thích rõ ràng như vậy. Tạ Vân suy nghĩ.
Cuối cùng tự nhủ: Có lẽ nàng từng học qua những kiến thức này. Trong Vân Khê Tông, tạp dịch chưa chắc đều là người không có hiểu biết. Có những người vì nhiều nguyên nhân mà không muốn đảm nhiệm chức vụ. Hắn không tiếp tục nghi ngờ.
Trong lúc ấy, Tống Vãn Đường đã quay lại với hồ lô rượu. Nàng không giải thích mình biết những điều đó từ đâu; Tạ Vân cũng giữ đúng chừng mực, không hỏi tiếp.
⸻
Hai ngày sau. Buổi sáng. Khi Tạ Vân vừa đến Luyện Khí Đường, một đệ tử phụ trách giao nhận đã gọi hắn lại.
“Tạ Vân!”
Tạ Vân quay đầu.
“Có chuyện gì?”
Người kia đưa ra một phong thư.
“Có người gửi cho ngươi.”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Gửi cho ta?”
“Ừ.”
Hắn nhận lấy. Giấy vàng nhạt, mép phong thư còn khá mới, nhưng không có dấu niêm phong của tông môn hay tên người gửi. Mặt trước chỉ viết ba chữ: Tạ Vân nhận. Hắn miết ngón tay qua lớp giấy, cau mày.
“Ai gửi?”
Đệ tử kia lắc đầu.
“Ta không biết.”
“Thư được để trong lô hàng sáng nay.”
“Người giao hàng bảo có người nhờ chuyển.”
Tạ Vân suy nghĩ.
“Có ghi tên người gửi không?”
“Không.”
Hắn nhìn phong thư. Thư của cha mẹ hắn luôn đi qua tuyến thư tín có đăng ký; đến một món hàng trong xưởng còn phải ghi người bàn giao, vậy mà bức thư này chẳng có gì để đối chiếu. Hắn vẫn chắp tay.
“Đa tạ sư huynh.”
Người kia khoát tay.
“Không có gì.”
Nói xong liền rời đi. Tạ Vân đứng tại chỗ. Quan sát phong thư. Trong lòng thoáng hiện cảm giác kỳ lạ. Hắn mới gia nhập Vân Khê Tông chưa lâu.
Ngoài những người quen trong Luyện Khí Đường, gần như không có ai biết hắn ở đây. Nếu là thư từ cha mẹ… Thông thường sẽ được gửi qua tuyến thư tín có đăng ký. Hơn nữa, cha hắn thường ký tên ở cuối thư. Tạ Vân chậm rãi mở phong thư.
Bên trong chỉ có một tờ giấy.
Trên đó viết: Nghe nói Tạ đạo hữu đang tìm An Hồn Mộc. Trong tay tại hạ có một khúc nhỏ. Nếu đạo hữu có hứng thú, ba ngày sau có thể đến Thanh Phong Tạp Bảo Phường hỏi thăm. Giá cả có thể thương lượng.
Không có tên người gửi. Cũng không có dấu hiệu nhận biết cụ thể. Tạ Vân nhìn dòng chữ. Ánh mắt hơi thay đổi. An Hồn Mộc.
Đây chính là thứ hắn đang cần. Trong lòng hắn có một khoảnh khắc vui mừng không thể giấu. Nhưng khi đọc lại địa chỉ, niềm vui ấy lạnh dần. Người gửi biết rõ hắn cần An Hồn Mộc, biết hắn ở Luyện Khí Đường, lại không chịu để một cái tên cho người mua hỏi thăm. Tạ Vân gấp thư; những nếp gấp cũ chưa kịp ép phẳng thì giọng Thanh Ly đã vang lên trong đầu.
“Tạ Vân.”
“Hả?”
“Có chuyện gì?”
Hắn khẽ đáp: “Có người nói đang giữ An Hồn Mộc.”
Thanh Ly im lặng.
Một lúc lâu sau, hỏi: “Ngươi quen người đó sao?”
“Không.”
“Vậy sao người đó biết ngươi cần?”
Tạ Vân nhìn phong thư.
“Ta cũng đang nghĩ chuyện đó.”
Hắn từng hỏi mua An Hồn Mộc ở cửa hàng. Cũng từng nhờ Trình Tử Khiêm tìm giúp. Ninh Tiểu và Tống Vãn Đường đều biết hắn đang tìm loại vật liệu này. Vì vậy, chuyện một người bán hàng nghe được tin tức cũng không phải hoàn toàn không thể. Nhưng điều khiến hắn cảnh giác là…
Đối phương không ghi tên, không hẹn người liên hệ, chỉ yêu cầu hắn đích thân đến địa điểm đó. Điều kiện ấy có lợi cho người bán thật sự ở chỗ nào? Hắn chưa tìm ra được.
Thanh Ly chậm rãi nói: “Đừng vội đi.”
Tạ Vân gật đầu.
“Ta biết.”
“Trước tiên phải xác định người gửi là ai đã.”
Thanh Ly không nói thêm. Tạ Vân cất phong thư vào túi. Sau đó tiếp tục đi đến khu xưởng. Nhưng vừa bước được vài bước… Hắn đã nghe thấy tiếng Ninh Tiểu từ phía sau.
“Tạ huynh!”
Tạ Vân quay đầu. Ninh Tiểu chạy tới. Trong tay cầm một chiếc bánh hấp.
“Ngươi đứng đây làm gì?”
“Có người gửi thư.”
Ninh Tiểu lập tức tò mò.
“Thư tình à?”
Tạ Vân: “…”
Hắn nhìn Ninh Tiểu.
“Ngươi nghĩ nhiều rồi.”
Ninh Tiểu cười hì hì.
“Ta đùa thôi!”
Tạ Vân suy nghĩ. Sau đó lấy phong thư ra. Đưa cho hắn.
“Ngươi xem thử.”
Ninh Tiểu hơi ngạc nhiên.
“Cho ta xem luôn hả?”
“Không phải chuyện riêng sao?”
“Không riêng đâu.”
Ninh Tiểu mở thư. Đọc một lượt. Sau đó cau mày.
“An Hồn Mộc?”
“Đúng.”
Hắn nhìn dòng cuối.
“Thanh Phong Tạp Bảo Phường?”
Tạ Vân gật đầu. Ninh Tiểu im lặng.
Một lúc lâu sau, hắn bỗng hỏi: “Tạ huynh.”
“Ngươi còn nhớ chiếc đĩa đồng không?”
Tạ Vân khựng lại. Ninh Tiểu chỉ dòng chữ trên giấy.
“Thanh Phong Tạp Bảo Phường.”
“Chẳng phải chiếc đĩa ấy cũng từng được ghi là do cửa tiệm này gửi đến sao?”
Ánh mắt Tạ Vân lập tức thay đổi. Hắn nhận lại phong thư. Nhìn ba chữ trên giấy. Tạp Bảo Phường. Sau đó nhớ đến tấm thẻ gỗ hôm trước.
Quả nhiên. Cùng một tên cửa tiệm. Ninh Tiểu gãi đầu.
“Có thể chỉ là trùng hợp.”
“Nhưng ta thấy hơi lạ.”
Tạ Vân im lặng, đặt phong thư sát bên cuốn sổ công việc trong tay. Một cái tên trùng nhau chưa đủ buộc tội ai. Hơn nữa, chiếc đĩa đồng có thể bị người khác mượn danh cửa tiệm để chuyển vào, trong khi lá thư lại do một người hoàn toàn khác gửi đến.
“Không thể kết luận chỉ dựa vào chuyện này.”
Ninh Tiểu gật đầu. Hắn không cố ép Tạ Vân nhận định ngay, chỉ đưa ngón tay gõ nhẹ lên tên cửa tiệm trên phong thư.
“Ừ. Nhưng cũng không thể bỏ qua.”
Tạ Vân nhìn hắn.
Ninh Tiểu tiếp tục: “Tạ huynh.”
“Ta thấy thế này.”
“Nếu người ta thật sự có An Hồn Mộc muốn bán…”
“Vậy tại sao không ghi tên?”
“Ít nhất cũng phải cho ngươi biết tìm ai chứ?”
Tạ Vân khẽ gật đầu.
“Có lý.”
Ninh Tiểu lại nói: “Hay là chúng ta hỏi Phùng quản sự đi?”
Tạ Vân suy nghĩ.
“Trước tiên hỏi xem thư được chuyển đến bằng đường nào.”
“Sau đó mới quyết định.”
Ninh Tiểu lập tức cười.
“Được!”
Hắn vỗ ngực.
“Chuyện hỏi thăm cứ giao cho ta!”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Ngươi định hỏi ai?”
Ninh Tiểu cười bí hiểm.
“Đương nhiên là những người chuyên biết chuyện!”
Tạ Vân nhìn hắn.
“Là ai?”
Ninh Tiểu giơ một ngón tay.
“Nhà bếp!”
Tạ Vân: “…”
Ninh Tiểu nghiêm túc giải thích: “Ngươi đừng xem thường nhà bếp!”
“Những người giao hàng đến Vân Khê Tông thường ghé đó ăn uống.”
“Đệ tử các khu cũng hay đến.”
“Tin tức ở đó còn nhiều hơn cả bảng thông báo!”
Tạ Vân suy nghĩ. Sau đó chậm rãi gật đầu.
“Đúng là có thể thử.”
Ninh Tiểu lập tức đắc ý.
“Thấy chưa!”
“Ta đã nói rồi!”
Hắn cắn một miếng bánh.
Sau đó tiếp tục: “Nhưng chuyện này…”
“Cần chút kinh phí.”
Tạ Vân cau mày.
“Kinh phí?”
Ninh Tiểu nghiêm túc gật đầu.
“Ít nhất phải mua hai chiếc bánh nhân thịt!”
Tạ Vân: “…”
Hắn nhìn Ninh Tiểu. Một lúc lâu sau, khẽ thở dài.
“Được.”
Ninh Tiểu lập tức sáng mắt.
“Thật sao?”
“Nhưng phải có tin tức hữu dụng.”
Ninh Tiểu lập tức vỗ ngực.
“Đảm bảo!”
⸻
Cùng thời điểm ấy, Hứa Trường Canh ngồi trong gian phòng đá phía sau Luyện Khí Đường. Trước mặt ông là chiếc hộp ngọc đựng mảnh kim loại màu xám đen. Trên bàn, hai chiếc trận bàn đã hỏng nằm bên cạnh một chồng giấy ghi kết quả thử nghiệm. Mỗi chiếc đều có cùng một vết nứt ở đường dẫn linh lực, nhưng điều kiện xuất hiện vết nứt lại không giống nhau.
Những vật liệu thông thường đặt gần chiếc hộp không có phản ứng. Riêng một số trận văn chuyên dẫn và hồi lưu linh khí đôi khi trở nên bất ổn. Có lần ông chờ cả nửa ngày không thấy gì; có lần mới qua một khắc, vết rạn đã chạy dọc mép trận bàn. Không thể xác định quy luật, ông càng không dám tùy tiện ép linh lực vào vật thể.
Hai chiếc trận bàn bị hỏng đã là một khoản hao tổn thật sự của Luyện Khí Đường. Hứa Trường Canh lấy tờ giấy mới, tự mình ghi từng kết quả thay vì giao cho đệ tử cấp thấp thao tác tiếp.
Trên đó ghi: Vật thể chưa xác định. Có khả năng gây nhiễu quá trình điều hòa linh lực trong trận văn. Chưa phát hiện dấu hiệu chủ động hấp thu linh khí. Chưa xác định nguyên nhân phát sinh dao động.
Hứa Trường Canh suy nghĩ.
Sau đó viết thêm: Không được sử dụng thần thức cưỡng ép xâm nhập vật thể. Viết xong, ông đặt bút xuống. Đúng lúc ấy… Một chiếc thẻ ngọc trên bàn khẽ phát sáng.
Hứa Trường Canh cầm lên. Bên trong truyền đến giọng Phùng Mẫn.
“Hứa trưởng lão.”
“Có chuyện gì?”
“Bẩm trưởng lão, chiếc đĩa đồng không rõ nguồn gốc vẫn chưa xác định được người gửi.”
“Trong sổ tiếp nhận còn xuất hiện thêm sai lệch.”
Hứa Trường Canh cau mày.
“Đã kiểm tra người giao hàng chưa?”
“Đang kiểm tra.”
“Vật phẩm có dao động linh lực bất thường không?”
“Không phát hiện.”
“Vậy tạm thời niêm phong.”
“Không cho phép bất kỳ ai mang ra khỏi kho.”
“Vâng.”
Hứa Trường Canh suy nghĩ.
Sau đó hỏi: “Ai phát hiện sai lệch đầu tiên?”
Phùng Mẫn đáp: “Là Tạ Vân.”
Hứa Trường Canh khựng lại.
“Tạ Vân?”
“Vâng.”
“Chính là thợ phụ từng phát hiện vết nứt trên Tụ Linh Đăng.”
Hứa Trường Canh trầm ngâm. Một lúc lâu sau, ông khẽ gật đầu.
“Ta nhớ.”
Ông nhìn chiếc hộp ngọc.
Rồi tiếp tục: “Trước mắt đừng để hắn tiếp xúc thêm với vật phẩm không rõ nguồn gốc.”
“Nếu có vấn đề, trực tiếp báo cho ta.”
“Vâng!”
Ánh sáng trên thẻ ngọc tắt đi. Hứa Trường Canh đặt nó xuống. Ông không có lý do nghi ngờ Tạ Vân làm sai sổ sách; nhưng một thợ phụ mới vào tông môn lại liên tục nhìn ra những chỗ mà người khác bỏ sót. Đó là năng lực đáng quý, cũng là nguyên nhân khiến thiếu niên dễ bị cuốn vào những chuyện vượt quá chức trách của mình.
Hứa Trường Canh thở dài.
“Luyện Khí Đường gần đây đúng là chẳng yên ổn…”
Ông quay lại với mảnh kim loại. Nhưng ngay lúc ấy… Trên bề mặt vật thể màu xám đen, một đường sáng tím cực kỳ mờ nhạt bỗng lóe lên. Chỉ trong chớp mắt. Rồi biến mất.
Hứa Trường Canh lập tức nheo mắt. Ông cúi xuống. Quan sát. Nhưng mảnh kim loại đã trở lại bình thường. Không có bất kỳ dao động nào.
Hứa Trường Canh im lặng. Một lúc lâu sau, chậm rãi viết thêm một dòng. Xuất hiện ánh tím lần thứ hai. Chưa xác định điều kiện kích hoạt.
⸻
Buổi tối. Ninh Tiểu trở về phòng với vẻ mặt vô cùng đắc ý.
Hắn vừa bước vào đã lớn tiếng: “Tạ huynh!”
“Có tin rồi!”
Tạ Vân đang đọc sách lập tức ngẩng đầu.
“Tin gì?”
Ninh Tiểu đóng cửa. Sau đó kéo ghế ngồi xuống. Nhưng không nói ngay. Hắn nhìn Tạ Vân. Rồi nhìn chiếc bánh hấp trong tay.
Tạ Vân khẽ cau mày.
“Ngươi muốn ăn trước?”
Ninh Tiểu lập tức gật đầu.
“Đúng!”
“Ta hỏi cả buổi chiều!”
“Đói chết mất!”
Tạ Vân bất đắc dĩ.
“Ăn đi.”
Ninh Tiểu lập tức cắn một miếng lớn. Sau đó bắt đầu kể.
“Ta đã hỏi mấy người phụ trách vận chuyển hàng hóa.”
“Nghe nói hôm trước có một người giao hàng tên Hà Tín đến Luyện Khí Đường.”
Tạ Vân lập tức chú ý.
“Hà Tín?”
“Ừ!”
Ninh Tiểu gật đầu.
“Người này thường nhận việc cho nhiều cửa tiệm trong thành Thanh Phong.”
“Không thuộc riêng Thanh Phong Tạp Bảo Phường.”
Tạ Vân cau mày.
“Vậy tấm thẻ trên chiếc đĩa đồng…”
Ninh Tiểu nhún vai.
“Chưa chắc do cửa tiệm ấy gửi.”
Tạ Vân chậm rãi gật đầu.
“Còn gì nữa?”
Ninh Tiểu cắn thêm một miếng bánh.
“Ta nghe một người ở khu tiếp nhận nói rằng hai hôm trước Hà Tín có hỏi thăm về một thợ phụ mới.”
“Thợ phụ nào?”
Ninh Tiểu nhìn hắn.
Sau đó chậm rãi nói: “Tạ Vân.”
Căn phòng bỗng yên tĩnh. Tạ Vân đặt quyển sách xuống. Ánh mắt trở nên nghiêm túc.
“Ngươi chắc chắn chứ?”
Ninh Tiểu gật đầu. Hắn nhớ rất rõ vẻ mặt người phụ trách giao nhận khi bị hỏi đi hỏi lại; nếu không chắc, hắn cũng chẳng dám chạy về khoe công với Tạ Vân.
“Ta đã hỏi lại hai lần.”
“Người kia nói Hà Tín hỏi có phải Luyện Khí Đường mới nhận một thợ phụ không có linh căn hay không.”
“Sau đó còn hỏi người ấy có nhận sửa pháp khí riêng không.”
Tạ Vân im lặng. Hắn lấy phong thư ra. Đặt lên bàn. An Hồn Mộc. Thanh Phong Tạp Bảo Phường.
Chiếc đĩa đồng. Hà Tín. Lá thư gọi hắn ra khỏi tông môn. Những sợi dây tin tức dường như cứ vòng về cùng một chỗ, nhưng Tạ Vân vẫn không biết sợi nào do cùng một bàn tay buộc lại. Hắn không dám kết luận vội; hắn càng không định đi thử xem lời mời kia có thật hay không. Ninh Tiểu nhìn sắc mặt hắn.
Một lúc lâu sau, thấp giọng hỏi: “Tạ huynh.”
“Ngươi có đắc tội ai ở Thanh Phong không?”
Tạ Vân suy nghĩ. Những ngày đầu đến Thanh Phong, hắn chỉ lo tìm việc và vật liệu, không chủ động tranh chấp với ai. Nhưng vừa nghĩ đến hai chữ nguy hiểm, hắn đã nhớ ngay căn nhà bị phá ở làng Thanh Khê.
Trong đầu hắn bỗng hiện lên một gương mặt. Hứa Uẩn. Kẻ từng xuất hiện tại làng, dò hỏi về những chuyện xảy ra trên Đoạn Lôi Sơn. Tạ Vân chậm rãi cau mày. Có phải hắn không?
Nhưng rất nhanh, hắn lại lắc đầu. Không có bằng chứng. Hơn nữa, hắn cũng chưa biết Hứa Uẩn hiện đang ở đâu.
Ninh Tiểu thấy hắn im lặng, liền hỏi: “Ngươi nghĩ ra ai rồi?”
Tạ Vân đáp: “Có một người từng khiến ta nghi ngờ.”
“Ai?”
“Một tu sĩ ta từng gặp trước khi đến Vân Khê Tông.”
Ninh Tiểu lập tức nghiêm túc.
“Tu vi thế nào?”
Tạ Vân suy nghĩ.
“Ta không biết chính xác.”
“Nhưng chắc chắn mạnh hơn ta rất nhiều.”
Ninh Tiểu khựng lại.
Sau đó bất đắc dĩ nói: “Tạ huynh…”
“Ngươi còn chưa có tu vi.”
“Người nào có linh lực mà chẳng mạnh hơn ngươi?”
Tạ Vân: “…”
Hắn nhìn Ninh Tiểu. Sau đó bật cười.
“Cũng đúng.”
Nhưng nụ cười nhanh chóng biến mất. Tạ Vân nhìn phong thư.
“Dù sao cũng phải cẩn thận.”
Ninh Tiểu gật đầu.
“Ừ.”
“Ta nghĩ ngày mai nên báo Phùng quản sự.”
Tạ Vân suy nghĩ.
Sau đó nói: “Trước tiên báo chuyện có người dò hỏi tên ta qua đường giao nhận.”
“Còn phong thư…”
“Ta muốn giữ lại làm bằng chứng.”
Ninh Tiểu lập tức gật đầu.
“Được!”
Hắn vỗ ngực.
“Ngày mai ta đi cùng ngươi!”
Tạ Vân nhìn hắn.
“Ngươi không sợ bị liên lụy sao?”
Ninh Tiểu ngẩn ra. Sau đó bật cười.
“Liên lụy gì chứ?”
“Chúng ta chỉ báo một chuyện bất thường thôi mà!”
Tạ Vân im lặng.
Một lúc lâu sau, khẽ đáp: “cũng đúng.”
Ninh Tiểu tiếp tục ăn bánh. Nhưng ăn được vài miếng, hắn chợt nhớ ra chuyện gì đó.
“À phải rồi!”
Tạ Vân ngẩng đầu.
“Còn gì nữa?”
Ninh Tiểu cười hì hì.
“Hôm nay ta chỉ mua một chiếc bánh.”
“…”
Tạ Vân nhìn hắn.
“Vậy chiếc còn lại đâu?”
Ninh Tiểu lập tức chìa tay.
“Ta để dành linh thạch!”
“Để làm gì?”
Ninh Tiểu nghiêm túc đáp: “Ngày mai tiếp tục hỏi thăm!”
Tạ Vân nhìn hắn. Một lúc lâu sau, bất giác bật cười.
“Ngươi đúng là…”
“Đúng là gì?”
Tạ Vân lắc đầu.
“Không có gì.”
Hắn lấy ra một viên linh thạch hạ phẩm, đặt lên bàn. Viên đá nhỏ bắt ánh đèn dầu, sáng hơn hẳn hai chiếc bánh hấp đã nguội. Ninh Tiểu lập tức tròn mắt.
“Tạ huynh!”
“Ngươi làm gì vậy?”
“Chi phí hỏi thăm.”
Ninh Tiểu nhìn viên linh thạch. Sau đó vội vàng lắc đầu.
“Không cần!”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
“Không cần?”
Ninh Tiểu đẩy viên linh thạch trở lại.
“Ta chỉ đùa thôi.”
“Chuyện này liên quan đến an nguy của ngươi.”
“Ta đâu thể thật sự bắt ngươi trả tiền được?”
Tạ Vân nhìn hắn.
Ninh Tiểu tiếp tục: “Huống chi…”
“Ngươi đang cần tích góp linh thạch mua An Hồn Mộc mà.”
“Cứ giữ lấy.”
Căn phòng lại yên tĩnh. Tạ Vân cất viên linh thạch vào túi, không cố đẩy qua đẩy lại nữa. Hắn ghi nhớ việc Ninh Tiểu đã chạy khắp nơi hỏi thăm cả buổi chiều, rồi lặng lẽ chia nốt phần bánh của mình cho người bạn đang ngồi đối diện.
⸻
Đêm khuya. Thành Thanh Phong.
Trong căn phòng phía sau một cửa tiệm, Hà Tín đang đứng trước mặt Lưu chưởng quầy. Vẻ mặt hắn có chút lo lắng.
“Lưu chưởng quầy.”
“Có chuyện không ổn.”
Lưu chưởng quầy cau mày.
“Chuyện gì?”
Hà Tín ghé sát bàn, hạ giọng đến mức người ngoài cửa khó nghe thấy.
“Ta nghe nói Luyện Khí Đường đang điều tra một món đồ không rõ nguồn gốc.”
Lưu chưởng quầy khựng lại.
“Món gì?”
“Một chiếc đĩa đồng.”
Nghe đến đây, sắc mặt Lưu chưởng quầy hơi thay đổi. Bởi ông biết món đồ ấy. Mấy ngày trước, có một người đã nhờ ông chuyển một bộ phận trận khí cũ vào lô hàng gửi đến Luyện Khí Đường. Người đó nói chỉ cần giao đến khu tiếp nhận, sẽ có người trong tông môn nhận lại.
Lưu chưởng quầy vốn tưởng đây là một món hàng thông thường. Nhưng về sau, người nhận lại không xuất hiện. Còn sổ sách thì xảy ra sai lệch. Ông từng định bỏ qua chuyện ấy. Không ngờ hiện tại Luyện Khí Đường đã bắt đầu điều tra.
Lưu chưởng quầy chậm rãi hỏi: “Người giao món ấy cho ngươi là ai?”
Hà Tín đáp: “Ta chỉ nhận hàng qua trung gian.”
“Không trực tiếp gặp người gửi.”
Lưu chưởng quầy cau mày.
“Vậy tấm thẻ ghi tên cửa tiệm…”
Hà Tín vội vàng nói: “Không phải ta viết!”
“Lúc nhận, nó đã được buộc sẵn!”
Lưu chưởng quầy im lặng. Ông đã nhận hộ một món hàng không rõ chủ, lại cho phép thẻ hàng mang tên cửa tiệm mình. Nếu sự việc bị truy đến cùng, chẳng ai tin ông chỉ là người qua tay.
Hà Tín nhìn ra cửa. “Chuyện này có nên báo với vị Hứa đạo hữu mà ngài đang làm việc cùng không?”
“Không!” Lưu chưởng quầy đáp quá nhanh, rồi mới hạ giọng. “Việc hắn nhờ là tìm một người sửa pháp khí. Chiếc đĩa đồng do một khách khác gửi đến, đến giờ ta còn chưa rõ lai lịch. Đừng tự tiện gom hai chuyện vào một.”
Hà Tín hơi tái mặt. Hắn vốn nhận tiền công để chuyển hàng, nào ngờ lại có ngày phải cân nhắc nên giấu điều gì trước mặt một tu sĩ.
Đúng lúc ấy, ngoài hành lang có tiếng bước chân.
Cả hai lập tức im bặt.
Cửa mở ra. Hứa Uẩn đứng ở ngưỡng cửa, trường bào màu xám phủ một lớp bụi đường. Ánh mắt hắn lướt qua hai người rồi dừng trên chén trà đã nguội.
“Các ngươi vẫn chưa nghỉ?”
Lưu chưởng quầy vội đứng dậy. “Hứa đạo hữu! Hà Tín mới trở về, ta đang hỏi hắn chuyện chuyển thư.”
Hứa Uẩn nhìn Hà Tín. “Lá thư hỏi bán An Hồn Mộc đã đến tay Tạ Vân chưa?”
“Đã chuyển đến khu giao nhận,” Lưu chưởng quầy đáp. “Nhưng chưa có hồi âm.”
“Chưa có hồi âm?”
Hứa Uẩn kéo ghế ngồi xuống. Đầu ngón tay hắn gõ lên mép bàn. Hà Tín nghe từng tiếng cộc nhẹ mà lòng bàn tay đổ mồ hôi. Gã vận chuyển cúi đầu, tự nhủ đừng liếc về phía mấy quyển sổ giao hàng đang đặt ở góc phòng.
“Ngươi đã hỏi được gì về thợ phụ ấy?” Hứa Uẩn hỏi.
Hà Tín đáp: “Chỉ biết hắn làm ở khu xưởng phía đông. Người nhận hàng không chịu nói thêm. Ta chưa từng gặp hắn.”
“Đến một phàm nhân cũng khó tiếp cận như vậy sao?” Hứa Uẩn nhếch môi. “Còn chuyện ta bảo hỏi thăm nội bộ Luyện Khí Đường?”
Lưu chưởng quầy cảm thấy tim mình hụt một nhịp. Ông chắp tay: “Người của tông môn giữ miệng rất kỹ. Ta chưa có tin nào chắc chắn, không dám báo bừa khiến đạo hữu mất công.”
Hứa Uẩn nhìn ông một lúc, như muốn dò xem câu trả lời ấy có bao nhiêu phần thật.
“Được. Cứ chờ thêm.” Hắn đứng dậy. “Nhưng nếu Tạ Vân hồi âm, phải báo ta ngay. Và từ giờ đừng dùng cách giao thư cũ nữa. Để người của tông môn chú ý thì chẳng ai được lợi.”
“Ta hiểu.”
Hứa Uẩn rời khỏi. Phải đợi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất, Hà Tín mới dám thở mạnh.
“Chưởng quầy… ngài định giấu chuyện chiếc đĩa đồng đến bao giờ?”
Lưu chưởng quầy nhìn chiếc ghế Hứa Uẩn vừa ngồi. “Ít nhất đến khi ta biết nó từ đâu tới. Nếu hắn nhúng tay vào lúc này, chúng ta sẽ chẳng còn đường lùi.”
Hà Tín nhìn ba quyển sổ ở góc phòng, rồi lặng lẽ quay mặt đi. Hắn chỉ muốn kiếm tiền công vận chuyển; giờ thì ngay cả chuyện mình đang giúp ai, hắn cũng không còn chắc chắn.
⸻
Sáng hôm sau, Phùng Mẫn vừa nhận được bản sao sổ giao nhận liền ngồi đối chiếu từng dòng với số vật phẩm còn trong kho. Ông dùng đầu bút đánh dấu những món đã chuyển sang khu sửa chữa. Đến một trang gần cuối, đầu bút dừng lại.
Vật phẩm: Đĩa trận khí bằng đồng. Người kiểm kê: Tạ Vân. Tình trạng: Đã tiếp nhận. Người phụ trách chuyển tiếp: Tạ Vân.
Cái tên ấy xuất hiện hai lần. Phùng Mẫn đọc lại, sắc mặt trầm xuống.
“Chuyển tiếp?”
Trước đó, chính ông đã ra lệnh tạm giữ chiếc đĩa đồng. Không một đệ tử nào được phép mang nó ra khỏi kho. Dòng ghi chuyển tiếp kia không chỉ sai về người phụ trách; nó còn trái hẳn một mệnh lệnh đã ban ra. Ông lập tức đứng dậy.
Đi đến giá vật phẩm tạm giữ. Mở chiếc hộp gỗ. Bên trong… Vẫn là chiếc đĩa đồng. Phùng Mẫn khựng lại.
Món đồ chưa hề bị mang đi. Vậy có người ghi sai, hay có người muốn tạo ra một hồ sơ chứng minh rằng nó từng rời kho? Hai khả năng ấy dẫn đến hậu quả hoàn toàn khác nhau. Phùng Mẫn trở lại bàn, quan sát kỹ bản sao.
Ở góc dưới có một dấu xác nhận. Dấu ấy thuộc khu giao nhận. Nhưng bên cạnh… Lại có thêm một ký hiệu nhỏ. Số mười bảy.
Phùng Mẫn nhớ rõ Tạ Vân ở phòng số mười bảy của khu tạp dịch. Ký hiệu ấy có thể khiến một người mới nhìn hồ sơ tưởng rằng thông tin rất đầy đủ. Nhưng số phòng ở đâu phải căn cứ xác nhận quyền xuất kho, càng không thể thay chữ ký của người phụ trách. Một thợ phụ không linh căn lại được ghi thành người tự chuyển một bộ phận trận khí đang niêm phong: quá nhiều điều vô lý nằm trong một dòng giấy.
Một cảm giác bất thường bắt đầu xuất hiện. Phùng Mẫn lập tức gọi người.
“Người đâu!”
Một đệ tử bước vào.
“Có đệ tử!”
“Đi gọi Tạ Vân đến đây.”
“Vâng!”
“Còn nữa.”
Phùng Mẫn ngừng lại.
“Gọi cả Ninh Tiểu.”
Đệ tử hơi ngạc nhiên. Nhưng vẫn chắp tay.
“Vâng!”
Hắn vội vàng rời đi. Phùng Mẫn đặt bản ghi chép xuống. Ông chưa thể kết luận đây là sơ suất hay hành vi làm giả. Song có một việc phải làm ngay: người bị ghi tên cần được hỏi trước khi lời đồn lan ra khắp khu xưởng. Với một thợ phụ mới, chỉ cần bị quy trách nhiệm làm thất lạc pháp khí, tiền công mấy tháng cũng chẳng đủ đền.
⸻
Một lát sau. Tạ Vân và Ninh Tiểu bước vào kho. Hai người đồng thời chắp tay.
“Phùng quản sự.”
Phùng Mẫn không vòng vo. Ông đặt bản ghi chép trước mặt Tạ Vân.
“Ngươi xem.”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên. Hắn cầm lên. Đọc từng dòng. Nhưng khi nhìn đến phần cuối… Ánh mắt hắn lập tức thay đổi.
“Người phụ trách chuyển tiếp…”
“Tạ Vân?”
Phùng Mẫn nhìn hắn. Giọng ông vẫn nghiêm, nhưng bản ghi chép được đặt ngay ngắn trước mặt Tạ Vân thay vì bị giữ ở đầu bàn.
“Đúng. Ngươi giải thích thế nào?”
Tạ Vân im lặng một lát.
Sau đó đáp: “Đệ tử chưa từng chuyển chiếc đĩa đồng này.”
Phùng Mẫn hỏi: “Ngươi chắc chắn?”
“Chắc chắn.”
“Có người làm chứng không?”
Tạ Vân suy nghĩ. Sau đó nhìn Ninh Tiểu.
Ninh Tiểu lập tức nói: “Có!”
“Đệ tử có thể làm chứng!”
Phùng Mẫn cau mày.
“Ngươi làm chứng thế nào?”
Ninh Tiểu nghiêm túc đáp: “Sau khi kiểm kê chiếc đĩa đồng, Tạ huynh đã đặt nó sang một bên theo lệnh quản sự.”
“Sau đó bọn đệ tử tiếp tục làm việc.”
“Không hề mang món đồ ấy đi.”
Phùng Mẫn nhìn hắn.
“Nhưng bản ghi chép này được lập sau ngày kiểm kê.”
Ninh Tiểu khựng lại. Mặt hắn nóng bừng. Bằng chứng hắn vừa đưa ra chỉ chứng minh được chuyện ở buổi kiểm kê đầu tiên. Nếu dòng chuyển tiếp ghi ngày khác, một câu ta có mặt hôm ấy chẳng giúp được Tạ Vân. Hắn cắn môi, ép mình im lặng để bạn xem hồ sơ.
Tạ Vân bình tĩnh hỏi: “Phùng quản sự.”
“Đệ tử có thể xem thời gian ghi trên hồ sơ không?”
Phùng Mẫn gật đầu.
“Được.”
Tạ Vân cúi xuống. Đọc kỹ.
Dòng cuối cùng ghi: Ngày mười bảy. Giờ Thìn. Đã chuyển tiếp. Tạ Vân im lặng.
Một lúc lâu sau, hắn bỗng hỏi: “Quản sự.”
“Ngày mười bảy là hôm qua?”
“Đúng.”
“Giờ Thìn?”
“Đúng.”
Tạ Vân ngẩng đầu. Lúc mới thấy tên mình trên giấy, lòng bàn tay hắn đã lạnh đi; giờ tìm được thời điểm ghi sổ, hắn mới có thể nói bằng giọng chắc chắn hơn.
“Vậy bản ghi chép này có vấn đề.”
Phùng Mẫn nhíu mày.
“Vì sao?”
Tạ Vân đáp: “Giờ Thìn hôm qua, đệ tử đang làm việc tại khu xưởng phía đông.”
“Có Lục Hành Chu sư huynh kiểm tra món pháp khí đệ tử sửa.”
“Sau đó còn có Mã thúc đến giao vật liệu.”
“Đệ tử không hề rời khỏi khu xưởng.”
Phùng Mẫn lập tức chú ý.
“Ngươi nhớ rõ như vậy?”
Tạ Vân gật đầu.
“Bởi hôm qua đệ tử sửa một chiếc khóa đồng bị lệch chốt.”
“Lục sư huynh phải truyền linh lực kiểm tra hai lần.”
“Lần thứ hai, trận văn mới vận hành ổn định.”
Hắn ngừng lại.
“Sau đó Mã thúc đến nói rằng lô vật liệu mới đã được chuyển vào kho.”
Phùng Mẫn suy nghĩ. Ông nhớ lô vật liệu ấy. Đúng là hôm qua Mã thúc đã đến khu xưởng.
Tạ Vân tiếp tục: “Ngoài ra…”
Hắn chỉ vào dòng cuối.
“Trên đây ghi đệ tử phụ trách chuyển tiếp.”
“Nhưng đệ tử chỉ là thợ phụ.”
“Không có quyền tự ý chuyển vật phẩm khỏi kho.”
Phùng Mẫn im lặng. Theo quy định, thợ phụ được kiểm kê và ghi nhận tình trạng món đồ, còn việc chuyển giao phải có người quản lý hoặc đệ tử được phân quyền xác nhận. Đó là một lỗ hổng rõ ràng trong hồ sơ. Tuy vậy, ông vẫn cần lời chứng của Lục Hành Chu, Mã thúc và bản gốc tại khu giao nhận trước khi kết luận ai đã thêm tên Tạ Vân vào.
Ninh Tiểu đứng cạnh lập tức nói: “Đúng!”
“Tạ huynh làm gì có quyền chuyển hàng!”
Phùng Mẫn liếc hắn. Ninh Tiểu lập tức ngậm miệng.
Tạ Vân tiếp tục: “Phùng quản sự.”
“Đệ tử còn một chuyện muốn báo.”
Phùng Mẫn ngẩng đầu.
“Chuyện gì?”
Tạ Vân lấy phong thư ra. Đặt lên bàn.
“Có người gửi thư cho đệ tử.”
“Muốn đệ tử ra ngoài tông môn mua An Hồn Mộc.”
“Nhưng người ấy không ghi tên.”
Phùng Mẫn đọc thư. Ánh mắt dần trở nên nghiêm túc.
Tạ Vân nói tiếp: “Người gửi thư nhắc đến Thanh Phong Tạp Bảo Phường.”
“Đây cũng là tên cửa tiệm từng xuất hiện trên thẻ của chiếc đĩa đồng.”
Phùng Mẫn lập tức ngẩng đầu.
“Ngươi nói thật?”
“Vâng.”
Ninh Tiểu bước tới.
“Quản sự!”
“Đệ tử còn hỏi được một chuyện!”
Phùng Mẫn quay sang.
“Nói.”
Ninh Tiểu lập tức kể lại việc Hà Tín từng hỏi thăm Tạ Vân tại khu giao nhận. Nghe xong… Phùng Mẫn không nói gì. Ông chậm rãi ngồi xuống. Trên bàn là ba thứ.
Chiếc đĩa đồng. Bản ghi chép chuyển tiếp. Và phong thư không có tên người gửi. Ba chuyện ấy chưa đủ để chứng minh một âm mưu. Nhưng đã đủ để khiến người phụ trách kho phải cảnh giác.
Phùng Mẫn nhìn Tạ Vân.
“Ngươi có biết ai đang nhắm vào mình không?”
Tạ Vân im lặng một lát.
Sau đó đáp: “Đệ tử chưa thể khẳng định.”
Phùng Mẫn gật đầu.
“Vậy đừng suy đoán lung tung.”
“Trước tiên điều tra rõ.”
Ông cầm bản ghi chép lên.
“Chuyện này ta sẽ báo Hứa trưởng lão.”
Tạ Vân chắp tay.
“Đa tạ quản sự.”
Phùng Mẫn nhìn hắn. Sau đó lại nhìn Ninh Tiểu.
Một lúc lâu sau, ông nói: “Trước mắt, hai ngươi cứ làm việc bình thường.”
“Không được tự ý rời tông môn để gặp người gửi thư.”
“Cũng không được tiếp xúc riêng với người giao nhận không rõ thân phận.”
“Hiểu chưa?”
Hai người đồng thời đáp: “Đệ tử hiểu!”
Phùng Mẫn gật đầu.
“Đi đi.”
Tạ Vân và Ninh Tiểu chắp tay. Sau đó rời khỏi kho.
⸻
Bên ngoài Luyện Khí Đường, gió chiều lùa qua hành lang. Tạ Vân và Ninh Tiểu đi cạnh nhau, chẳng ai còn tâm trạng đùa chuyện bánh hấp. Qua được khúc ngoặt, khi không còn nghe tiếng người trong kho, Tạ Vân mới dừng chân.
“Ninh Tiểu.”
“Hả?”
“Chuyện hôm nay…”
“Nếu thật sự có người muốn hãm hại ta…”
“Ngươi không nên dính vào quá sâu.”
Ninh Tiểu khựng lại. Hắn quay đầu. Nhìn Tạ Vân.
“Ngươi nói gì?”
Tạ Vân bình tĩnh đáp: “Ta không muốn liên lụy ngươi.”
Ninh Tiểu nhìn hắn như nhìn một người vừa nói chuyện hết sức vô lý. Rồi không báo trước, hắn đưa tay gõ lên trán Tạ Vân.
Cốc!
Tạ Vân khựng lại.
“Ngươi làm gì vậy?”
Ninh Tiểu chống nạnh. Vẻ mặt bất mãn.
“Tạ huynh!”
“Ngươi xem ta là loại người nào?”
Tạ Vân hơi ngạc nhiên.
Ninh Tiểu tiếp tục: “Chẳng lẽ có người gây chuyện với ngươi…”
“Ta lại phải giả vờ không quen biết sao?”
Tạ Vân đáp: “Ta không có ý ấy.”
“Vậy ngươi có ý gì?”
“Ta chỉ…”
“Chỉ sợ liên lụy ta?”
Tạ Vân im lặng. Ninh Tiểu nhìn hắn. Một lúc lâu sau, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc.
“Nghe này.”
“Tạ vân.”
“Ta không có thiên phú gì đặc biệt.”
“Tu vi cũng chẳng cao.”
“Trong Vân Khê Tông, ta chỉ là một tên tạp dịch bình thường.”
“Nhưng ta vẫn biết phân biệt đúng sai.”
Hắn ngừng lại.
Sau đó chậm rãi nói: “Nếu biết rõ ngươi không làm chuyện xấu mà ta vẫn bỏ mặc…”
“Vậy sau này ta còn mặt mũi nào gọi ngươi một tiếng huynh đệ chứ?”
Tạ Vân nhìn hắn. Không nói gì.
Ninh Tiểu tiếp tục: “Huống chi…”
“Chuyện hôm nay cũng đâu phải chỉ liên quan đến ngươi.”
“Nếu có người thật sự sửa sổ sách để vu oan…”
“Vậy ngày mai người bị hại có thể là ta.”
“Hoặc bất kỳ ai trong Luyện Khí Đường.”
Hắn hít sâu một hơi.
“Cho nên ta không chỉ giúp ngươi.”
“Ta cũng đang giúp chính mình.”
Tạ Vân nhìn cánh tay áo còn dính bụi bếp của Ninh Tiểu. Người này không phải cường giả, cũng chẳng có chỗ dựa nào lớn hơn hắn. Vậy mà trong kho, Ninh Tiểu đã bước lên nhận làm chứng trước cả khi biết mình có đủ bằng cớ hay không.
“Ngươi nói đúng.”
Ninh Tiểu lập tức cười.
“Đương nhiên!”
Hắn vỗ vai Tạ Vân.
“Được rồi!”
“Đừng suy nghĩ nhiều nữa!”
“Chúng ta đi ăn!”
Tạ Vân bật cười.
“Ngươi lúc nào cũng nghĩ đến ăn.”
Ninh Tiểu nghiêm túc đáp: “Không ăn thì lấy sức đâu mà điều tra?”
“…”
Tạ Vân nhìn hắn. Sau đó lắc đầu.
“Đi thôi.”
Hai người tiếp tục bước đi. Ánh chiều tà kéo dài bóng họ trên nền đá. Một người trầm ổn. Một người hoạt bát. Hai bóng người sóng vai đi về phía khu tạp dịch.
Đến cuối hành lang, Ninh Tiểu đã bắt đầu tính xem tối nay nhà bếp còn bán món gì. Tạ Vân đi chậm hơn nửa bước, khóe miệng khẽ cong lên. Buổi sáng hắn suýt mang tiếng tự ý chuyển pháp khí; đến chiều, điều đọng lại rõ nhất lại là một người bạn nhất quyết không chịu bỏ mặc hắn.
⸻
Đêm. Trong gian phòng làm việc của Hứa Trường Canh. Phùng Mẫn đang đứng trước bàn. Ông đã kể lại toàn bộ chuyện chiếc đĩa đồng, bản ghi chép và phong thư gửi Tạ Vân. Hứa Trường Canh im lặng nghe.
Không ngắt lời. Đến khi Phùng Mẫn nói xong, ông mới cầm bản ghi chép lên. Quan sát kỹ.
Một lúc lâu sau, hỏi: “Bản này được lấy từ đâu?”
Phùng Mẫn đáp: “Khu giao nhận.”
“Có bản gốc không?”
“Có.”
“Đã đối chiếu chưa?”
“Chưa.”
Hứa Trường Canh đặt giấy xuống.
“Ngày mai lập tức đối chiếu.”
“Vâng.”
Ông tiếp tục: “Còn chiếc đĩa đồng?”
“Vẫn được niêm phong trong kho.”
“Không có người nhận?”
“Không.”
Hứa Trường Canh cau mày. Ông nhìn dòng ghi tên Tạ Vân. Sau đó lấy một chiếc kính nhỏ. Quan sát nét mực. Một lúc lâu sau…
Ông bỗng dừng lại.
“Phùng Mẫn.”
“Có thuộc hạ.”
“Ngươi nhìn chỗ này.”
Phùng Mẫn bước tới. Hứa Trường Canh chỉ vào hai dòng chữ. Một dòng ghi ngày tháng. Một dòng ghi tên người chuyển tiếp.
“Ngươi có thấy khác biệt không?”
Phùng Mẫn nheo mắt.
Sau một lúc, ông khẽ nói: “Mực…”
Hứa Trường Canh gật đầu.
“Đúng.”
“Màu mực ở phần tên người chuyển tiếp hơi đậm hơn.”
“Và nét chữ cũng khác.”
Phùng Mẫn lập tức biến sắc.
“Có người thêm vào sau?”
Hứa Trường Canh không vội kết luận. Ông đặt chiếc kính xuống.
“Có khả năng.”
“Nhưng phải kiểm tra bản gốc trước.”
Phùng Mẫn chắp tay.
“Thuộc hạ lập tức đi làm.”
Hứa Trường Canh gật đầu.
Sau đó chậm rãi nói: “Còn một chuyện.”
“Trưởng lão cứ dặn.”
“Đừng để Tạ Vân tự mình đi gặp người gửi thư.”
“Vâng.”
“Cũng đừng công khai chuyện này.”
Phùng Mẫn hơi ngạc nhiên.
“Tại sao?”
Hứa Trường Canh gõ một ngón tay lên chỗ mực mới trên bản ghi chép.
“Bởi nếu thật sự có người cố tình sửa sổ sách…”
“Vậy kẻ ấy có thể vẫn đang quan sát phản ứng của chúng ta.”
Phùng Mẫn lập tức nghiêm túc.
“Thuộc hạ hiểu.”
Hứa Trường Canh tiếp tục: “Trước tiên phải biết hắn muốn gì.”
“Rồi mới quyết định xử lý.”
Phùng Mẫn chắp tay.
“Vâng!”
Ông rời khỏi phòng. Cửa đá chậm rãi đóng lại. Hứa Trường Canh ngồi một mình. Ánh đèn chiếu lên khuôn mặt đầy nếp nhăn. Ông nhìn bản ghi chép.
Sau đó ông nhìn về phía gian phòng đá bí mật, nơi mảnh kim loại màu xám đen vẫn đang được phong ấn. Hai việc có liên quan không? Hứa Trường Canh không biết. Ông càng không định lấy những điều chưa được chứng minh để kết tội một đệ tử hay suy diễn thành âm mưu lớn.
Nhưng chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, Luyện Khí Đường đã liên tiếp xuất hiện những vật phẩm không rõ nguồn gốc và các sai lệch bất thường. Điều ấy khiến ông không thể tiếp tục xem nhẹ việc quản lý kho vật liệu. Một lúc lâu sau, ông lấy ra thẻ ngọc truyền tin.
Truyền vào một mệnh lệnh ngắn.
“Từ ngày mai, tạm dừng tiếp nhận vật phẩm không rõ người gửi.”
“Toàn bộ hồ sơ chuyển giao phải có hai người xác nhận.”
“Những vật phẩm đã tiếp nhận nhưng chưa xác định nguồn gốc, lập danh sách riêng.”
Ánh sáng trên thẻ ngọc tắt đi. Hứa Trường Canh cất bản ghi chép vào ngăn bàn riêng, đặt bên trên một tờ giấy ghi rõ chờ đối chiếu bản gốc. Ông chưa biết ai đã sửa hồ sơ và vì mục đích gì. Nhưng ít nhất, con đường đưa những món hàng không rõ nguồn gốc vào Luyện Khí Đường vừa bị siết chặt thêm một nấc. Kẻ nào muốn lợi dụng lối đi ấy sẽ không còn dễ dàng như trước.
⸻
Thành Thanh Phong.
Trong căn phòng kín, Hứa Uẩn nhận được một mảnh giấy do người ngoài đưa tới. Trên đó có ba dòng tin ngắn: Tạ Vân đã nhận thư. Chưa có dấu hiệu rời tông môn. Luyện Khí Đường đang siết chặt việc giao nhận hàng hóa. Người viết không giải thích vì sao quy định đột nhiên thay đổi; Hứa Uẩn cũng chưa biết những việc xảy ra trong kho phía đông.
Hứa Uẩn chậm rãi cau mày.
“Không đi?”
Hắn vốn tưởng một phàm nhân đang cần vật liệu dưỡng hồn sẽ khó lòng bỏ qua tin có người muốn bán An Hồn Mộc. Nhưng Tạ Vân không xuất hiện, cũng không hồi âm. Người của tông môn lại bắt đầu kiểm soát kỹ các chuyến hàng. Hứa Uẩn chưa biết hai chuyện có liên quan hay không, chỉ thấy con đường tiếp cận thiếu niên ngày một khó hơn.
Hứa Uẩn đặt giấy xuống. Ánh mắt âm trầm.
“Tiểu tử này…”
“Cẩn thận hơn ta nghĩ.”
Hắn suy nghĩ. Một lúc lâu sau, bỗng bật cười.
“Nhưng như vậy cũng tốt.”
“Ít nhất chứng tỏ hắn có thứ cần che giấu.”
Hứa Uẩn không biết thứ đó có phải Thiên Kiếp Cổ Chung hay không. Cũng chưa thể khẳng định Tạ Vân thật sự giữ chiếc chuông đồng. Sự bất định ấy càng khiến hắn không cam lòng bỏ cuộc. Hứa Uẩn lấy ra một tờ giấy khác, viết xuống ba cái tên.
Tạ Vân. Thanh Phong Tạp Bảo Phường. Hà Tín. Hắn nhìn một lúc. Sau đó gạch bỏ tên Hà Tín.
Người giao hàng ấy thường xuyên ra vào Luyện Khí Đường; nếu còn để hắn chuyển thư không tên, sớm muộn sẽ có người chú ý. Lưu chưởng quầy lại không đủ gan làm việc nguy hiểm. Hứa Uẩn gạch bỏ tên Hà Tín. Hắn cần một con đường khác, kín đáo hơn và đắt đỏ hơn.
Đi đến cửa sổ. Ngoài trời, trăng sáng treo cao. Hắn nhìn về hướng Vân Khê Tông.
Một lúc lâu sau, khẽ lẩm bẩm: “Không chịu ra ngoài…”
“Vậy ta sẽ không ép.”
Hắn quay người, lấy từ túi trữ vật ra một chiếc thẻ ngọc màu xám khắc ký hiệu nhỏ. Đó là vật liên lạc với một người quen cũ, kẻ chuyên bán tin tức về tán tu và những người ở tầng thấp nhất của các tông môn.
Hứa Uẩn nhìn thẻ ngọc. Trong mắt lóe lên vẻ do dự. Bởi muốn nhờ người ấy giúp, hắn chắc chắn phải trả một cái giá không nhỏ. Nhưng sau một lúc suy nghĩ… Hắn vẫn truyền linh lực vào.
Chiếc thẻ ngọc chậm rãi phát sáng. Một giọng nói khàn khàn vang lên.
“Hứa Uẩn?”
“Lâu rồi không gặp.”
Hứa Uẩn khẽ cười.
“Đúng vậy.”
“Ta có một việc muốn nhờ ngươi.”
Đầu bên kia im lặng.
Sau đó hỏi: “Việc gì?”
Hứa Uẩn nhìn về phía Vân Khê Tông.
Chậm rãi đáp: “Ta muốn tìm hiểu một người.”
“Người nào?”
“Một thợ phụ mới gia nhập Luyện Khí Đường.”
“Tu vi?”
“Không có.”
“Không có tu vi?”
Giọng nói bên kia hơi ngạc nhiên.
Hứa Uẩn đáp: “Đúng.”
Một khoảng im lặng kéo dài. Sau đó giọng nói khàn khàn bật cười.
“Hứa Uẩn.”
“Ngươi đường đường là tu sĩ Luyện Khí tầng tám…”
“Lại cần ta giúp điều tra một phàm nhân?”
Hứa Uẩn lạnh mặt.
“Ngươi chỉ cần nói có làm hay không.”
Đầu bên kia im lặng.
Một lúc lâu sau mới đáp: “Làm được.”
“Nhưng giá không rẻ.”
Hứa Uẩn hỏi: “Bao nhiêu?”
“Trước tiên…”
“Ba mươi viên linh thạch hạ phẩm.”
Sắc mặt Hứa Uẩn lập tức trầm xuống.
“Ba mươi?”
“Đúng.”
“Chỉ điều tra một phàm nhân?”
Giọng nói bên kia cười nhạt.
“Không phải điều tra phàm nhân.”
“Mà là điều tra một người đang ở trong Vân Khê Tông.”
“Nếu ngươi thấy đắt…”
“Có thể tìm người khác.”
Hứa Uẩn siết chặt chiếc thẻ ngọc. Ba mươi viên linh thạch hạ phẩm đủ mua không ít tài liệu và vật tư phụ trợ cho một tán tu Luyện Khí như hắn. Đem chúng đổi lấy tin tức về một phàm nhân không linh căn nghe qua thật hoang đường, nhưng số tiền đã đổ vào Đoạn Lôi Sơn từ trước còn nhiều hơn thế. Hắn không chịu nổi ý nghĩ dừng lại ngay lúc này.
Hứa Uẩn im lặng rất lâu. Cuối cùng, hắn nghiến răng.
“Được.”
“Nhưng ta có điều kiện.”
“Nói.”
“Không được kinh động đến trưởng lão Vân Khê Tông.”
“Không được trực tiếp ra tay.”
“Chỉ cần tin tức.”
Giọng nói bên kia đáp: “Có thể.”
Hứa Uẩn tiếp tục: “Và tuyệt đối không được nhắc đến tên ta.”
Một tiếng cười khàn khàn vang lên.
“Ngươi vẫn cẩn thận như trước.”
Hứa Uẩn lạnh nhạt đáp: “Cẩn thận mới sống lâu.”
Đầu bên kia im lặng.
Sau đó nói: “Ba ngày nữa, gửi linh thạch đến địa điểm cũ.”
“Ta sẽ cho ngươi tin tức.”
Ánh sáng trên thẻ ngọc dần tắt. Hứa Uẩn đứng bất động. Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi cất thẻ ngọc. Ánh mắt lạnh lẽo.
“Tạ Vân…”
“Ta muốn xem…”
“Ngươi có thể trốn trong Vân Khê Tông được bao lâu.”
⸻
Đêm ấy.
Trong căn phòng số mười bảy. Ninh Tiểu đã ngủ. Tạ Vân vẫn ngồi bên bàn. Nhưng lần này, hắn không đọc sách trận văn. Trước mặt là bức thư không có tên người gửi.
Hắn nhìn những dòng chữ. Sau đó chậm rãi đốt ngọn đèn dầu sáng thêm một chút.
“Thanh Ly.”
“Ta có một chuyện muốn hỏi nàng.”
“Nói đi.”
“Người từng đến làng Thanh Khê…”
“Có khả năng vẫn đang tìm chiếc chuông không?”
Bên trong Thiên Kiếp Cổ Chung, Thẩm Thanh Ly mở mắt. Nàng im lặng một lát.
“Có khả năng.”
Tạ Vân khẽ gật đầu.
“Ta cũng nghĩ vậy.”
Thanh Ly hỏi: “Ngươi nghi ngờ lá thư hôm nay liên quan đến hắn?”
“Không chắc.”
Tạ Vân đáp.
“Nhưng ta không thể loại trừ.”
Hắn chậm rãi gấp lá thư.
“Người ấy từng hỏi thăm chuyện Đoạn Lôi Sơn.”
“Nếu hắn thật sự đang tìm chiếc chuông…”
“Vậy việc ta vào Vân Khê Tông có lẽ chỉ khiến hắn khó tiếp cận hơn.”
“Chứ không khiến hắn từ bỏ.”
Thanh Ly trầm mặc.
Một lúc lâu sau, nàng khẽ nói: “Ngươi phải cẩn thận.”
Tạ Vân gật đầu.
“Ta biết rồi.”
Tạ Vân nhìn túi vải đặt bên cạnh. Bên trong là Thiên Kiếp Cổ Chung. Hắn đặt bàn tay lên lớp vải, nhớ lại việc chính mình đã từng suýt chết mà không kịp phản kháng.
“Ta sẽ giữ kín chuyện của nàng. Những điều chưa làm được, ta không muốn hứa bừa.”
Thanh Ly khựng lại. Trong không gian chuông đồng, nàng lặng lẽ nhìn hắn. Không đáp.
Tạ Vân tiếp tục: “Nhưng hiện tại ta vẫn quá yếu.”
“Ngay cả tự bảo vệ mình cũng khó.”
Hắn nhìn đôi bàn tay. Sau đó khẽ cười.
“Cho nên phải cố gắng hơn.”
Thanh Ly không nói thêm. Tạ Vân cất phong thư. Sau đó đứng dậy. Chuẩn bị đi ngủ. Nhưng khi vừa quay người…
Hắn chợt nhìn thấy Ninh Tiểu đang nằm trên giường đối diện. Người kia đã ngủ rất say. Một tay ôm chăn. Miệng hơi há. Thỉnh thoảng lại lẩm bẩm vài câu không rõ.
Tạ Vân nhìn người bạn cùng phòng. Ninh Tiểu ban ngày vừa chạy ngược chạy xuôi hỏi tin, lúc bị Phùng quản sự tra hỏi lại đứng ra bảo vệ hắn trước tiên. Thế mà vừa đặt lưng xuống giường, tên này đã ngủ say đến mức chăn rơi xuống đất cũng không biết. Tạ Vân bước tới nhặt chăn lên.
Kéo lại góc chăn đang rơi xuống đất. Đắp lên người Ninh Tiểu. Sau đó quay về giường. Nhưng ngay lúc hắn chuẩn bị nằm xuống…
Ninh Tiểu bỗng lẩm bẩm: “Tạ huynh…”
Tạ Vân khựng lại. Hắn quay đầu.
“Ninh Tiểu?”
Người kia không mở mắt. Chỉ tiếp tục nói mơ.
“Đừng…”
“Đừng sợ…”
Tạ Vân im lặng. Ninh Tiểu trở mình. Ôm chăn. Giọng nói nhỏ dần.
“Có ta…”
“Giúp ngươi…”
Một lúc lâu sau… Hơi thở của hắn lại trở nên đều đặn. Tạ Vân đứng bất động. Sau đó chậm rãi mỉm cười.
“Đồ ngốc.”
Hắn khẽ nói. Nhưng trong giọng không có ý chế giễu. Chỉ có một chút ấm áp. Tạ Vân nằm xuống. Nhìn trần nhà.
Hắn nhắm mắt, nhớ lại cái gõ trán ban chiều. Ninh Tiểu, nếu sau này đến lượt ngươi bị người khác vu oan, ta cũng sẽ không đứng nhìn. Ngoài cửa sổ, ánh trăng chiếu xuống bậc thềm.
Gió núi thổi qua mái ngói.
Trong căn phòng nhỏ của hai người đệ tử tạp dịch, mọi thứ dần chìm vào giấc ngủ.
⸻
Cùng lúc ấy, tại một căn phòng không treo biển trong thành Thanh Phong, một nam tử mặc áo choàng đen ngồi trước chiếc bàn thấp. Thẻ ngọc truyền tin vừa tắt sáng. Hắn đặt chén trà xuống, mở một quyển sổ có mép giấy đã ngả màu.
Trên trang trống, hắn viết hai chữ: Tạ Vân.
Bên dưới là những tin đã được người thuê cung cấp: Vân Khê Tông. Luyện Khí Đường. Không có linh căn. Đối tượng cần điều tra. Những dòng này chỉ là điểm xuất phát, chưa phải kết quả điều tra.
Viết xong, hắn khẽ gõ bút lên bàn.
Một lúc lâu sau, chậm rãi nói: “Hứa Uẩn…”
“Ngươi thật sự chỉ muốn tìm một phàm nhân sao?”
Không có ai trả lời. Người áo đen lật sang trang khác. Trong đó có tên những thương nhân, tán tu và vài kẻ từng làm việc ở các khu phụ trợ của tông môn lớn. Hắn không cần đặt chân vào sơn môn; chỉ cần mua lại những điều người khác đã nhìn thấy trong lúc làm việc. Đầu bút hắn dừng ở một cái tên, nhưng vẫn chưa khoanh tròn.
“Có lẽ…”
“Không cần phải đến Vân Khê Tông.”
Hắn lấy ra một tờ giấy, ghi mấy câu hỏi về thợ phụ mới và việc giao nhận hàng hóa gần đây, rồi niêm phong. Phong thư không ghi tên người gửi, chỉ có một ký hiệu nhỏ màu đen mà người nhận sẽ tự hiểu. Hắn không yêu cầu ai đánh nhau, càng không muốn vì ba mươi viên linh thạch mà phải đối đầu Vân Khê Tông.
Người áo choàng đứng dậy. Đi đến cửa sổ. Nhìn về phía những ngọn núi xa xa.
Một lúc lâu sau, hắn khẽ lẩm bẩm: “Ba mươi viên linh thạch…”
“Hy vọng người này đáng giá.”