CHƯƠNG 13: KẺ ĐỨNG SAU TẤM THẺ GỖ
Đêm đã khuya, khu phố phía tây thành Thanh Phong chỉ còn vài ngọn đèn dầu hắt ánh sáng vàng vọt qua cửa sổ. Trong căn phòng thuê nằm sâu sau dãy nhà cũ, Hứa Uẩn ngồi xếp bằng trên giường, hai tay đặt trước bụng. Những sợi linh khí mảnh như tơ lần lượt tụ về quanh người hắn, luồn qua kinh mạch rồi chậm chạp lắng xuống đan điền.
Một lúc sau, hắn mở mắt, thở ra luồng khí đục. Linh lực tăng thêm chẳng đáng là bao.
“Vẫn chưa đủ…”
Hắn đã dừng ở Luyện Khí tầng tám khá lâu. Muốn tiến thêm một tầng, hắn phải tích lũy linh khí, củng cố kinh mạch và chuẩn bị tài nguyên thích hợp. Đối với một tán tu không có tông môn hậu thuẫn, từng viên linh thạch đều phải tự mình kiếm lấy. Đan dược không ai ban, công pháp cũng chẳng có người chỉ điểm. Vậy mà mấy tháng qua, phần lớn số linh thạch dành dụm được lại đổ vào việc truy tìm chiếc chuông đồng xuất hiện gần Đoạn Lôi Sơn.
Hứa Uẩn liếc chiếc túi trữ vật bên gối. Đã vơi đi nhiều.
Từ Thanh Khê đến Đoạn Lôi Sơn, rồi từ vùng núi trở về thành Thanh Phong, hắn lần theo không biết bao nhiêu dấu vết, cuối cùng vẫn chỉ nắm được vài manh mối mơ hồ. Nghĩ đến khuôn mặt thiếu niên từng thoát khỏi tay mình, ánh mắt hắn tối lại.
“Tạ Vân… Đừng để ta phát hiện thứ ấy thật sự nằm trong tay ngươi.”
Ngay khi hắn định tiếp tục vận lực, chiếc thẻ ngọc màu xám trên bàn bỗng lóe sáng. Hứa Uẩn lập tức cầm lấy, đưa một tia linh lực vào trong. Giọng nói khàn khàn quen thuộc vang lên từ đầu bên kia:
“Hứa đạo hữu, có tin mới.”
“Nói.”
“Thiếu niên ngươi muốn tìm quả thật đang ở Vân Khê Tông. Hắn được nhận làm thợ phụ của Luyện Khí Đường.”
Hứa Uẩn ngồi thẳng dậy. “Đã xác nhận?”
“Đích thân xác nhận. Hắn ở phòng số mười bảy, khu tạp dịch ngoại môn.”
“Tu vi?”
“Không có. Ngay cả Luyện Khí tầng một cũng chưa bước vào.”
Hứa Uẩn nắm chặt thẻ ngọc. Vẫn là một phàm nhân không có linh căn, vẫn là thiếu niên kiếm sống bằng nghề sửa đồ. Chỉ khác ở chỗ hắn đã tìm được nơi nương thân trong một tông môn. Nếu chiếc chuông thật sự thuộc về tên tiểu tử ấy, cơ duyên khiến bao tu sĩ đỏ mắt đã rơi vào tay một kẻ thậm chí chẳng thể vận dụng linh lực.
“Ngươi tiếp cận được hắn chưa?”
“Chưa. Nhưng ta còn nghe được chuyện khác.”
“Chuyện gì?”
“Luyện Khí Đường đang điều tra một bản ghi chép chuyển vật phẩm bất thường. Trong bản sao có tên Tạ Vân.”
Hứa Uẩn hơi khựng lại. “Vật phẩm gì?”
“Một chiếc đĩa đồng cũ. Nghe nói đã có trưởng lão đích thân xem xét, nên chuyện này chưa chắc lợi dụng được.”
Chiếc đĩa đồng, bản ghi chép và cuộc điều tra… Hứa Uẩn chưa từng nghe về món đồ ấy, càng không biết ai mang nó vào Luyện Khí Đường. Nhưng ít nhất, tin tức cho thấy trong tông có kẻ đã tìm cách đẩy trách nhiệm sang Tạ Vân.
“Có tra ra người đứng sau không?”
“Đang tra.”
“Bao lâu?”
“Chưa thể nói trước.”
Hứa Uẩn lạnh giọng: “Ta đã trả ngươi ba mươi viên linh thạch.”
“Ba mươi viên là tiền điều tra, không phải tiền để ta đem mạng mình đánh cược với trưởng lão Vân Khê Tông.”
Câu trả lời khiến Hứa Uẩn im lặng. Hắn hiểu rõ sự khác biệt giữa một tán tu và thế lực đang đứng sau tường núi kia.
“Được. Có tin thì báo.”
“Còn một chuyện. Tạ Vân ở cùng phòng với một đệ tử tên Ninh Tiểu. Người này khá hoạt bát, quen biết nhiều đệ tử tạp dịch, gần đây còn thường hỏi thăm việc vận chuyển hàng hóa.”
“Bọn chúng đã cảnh giác?”
“Có thể.”
Hứa Uẩn nhìn ngọn đèn đang cháy thấp dần, suy tính rồi nói: “Tiếp tục theo dõi, nhưng tạm thời đừng động đến Ninh Tiểu.”
Đầu bên kia thoáng ngạc nhiên. “Ngươi không định lợi dụng hắn?”
“Động đến người thường xuyên ở cạnh Tạ Vân chỉ khiến mọi việc rối thêm. Ta cần một cơ hội để thiếu niên kia tự bước ra, không cần một đám người của Vân Khê Tông kéo đến điều tra.”
“Xem ra ngươi vẫn còn chút đầu óc.”
“Bớt nói nhảm. Có tin gì thì báo ta.”
Ánh sáng trên thẻ ngọc tắt phụt. Căn phòng chỉ còn tiếng tim đèn nổ lách tách. Hứa Uẩn đặt thẻ xuống, đầu ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn.
Một chiếc đĩa đồng không rõ lai lịch. Một bản ghi chép bị sửa. Và một thiếu niên mà hắn đã đuổi theo suốt mấy tháng.
“Xem ra,” hắn khẽ cười, “không chỉ mình ta muốn tìm ngươi gây phiền phức.”
⸻
Sáng hôm sau, tiếng gà gáy vọng lên từ một góc sân khu tạp dịch ngoại môn. Trong phòng số mười bảy, Tạ Vân đã luyện xong Phàm Cốt Luyện Thân Quyết. Mồ hôi vẫn còn đọng ở thái dương, hai chân đau nhức, nhưng cảm giác căng cứng đã nhẹ hơn những ngày đầu.
Hắn ngồi xuống bàn, mở quyển sổ nhỏ và ghi: “Ngày thứ sáu. Thức thứ nhất. Giữ tư thế hai mươi tám hơi thở. Hô hấp tương đối ổn định. Chưa đạt yêu cầu chuyển sang thức thứ hai.”
“Thanh Ly, hôm nay có khá hơn hôm qua một chút.”
“Ta biết,” giọng nàng vang lên trong đầu.
“Nàng biết?”
“Ta nhìn thấy. Nhưng lúc gần kết thúc, trọng tâm của ngươi vẫn hơi lệch về phía trước.”
Tạ Vân nhớ lại động tác vừa rồi rồi gật đầu. “Ta cũng cảm thấy. Ngày mai sẽ sửa.”
Hắn vừa gấp sổ thì chiếc giường bên cạnh phát ra một tiếng động lớn. Ninh Tiểu bật dậy, hai tay vung lên giữa không trung.
“Bắt được rồi!”
Tạ Vân quay đầu. “Ngươi bắt được gì?”
Ninh Tiểu ngơ ngác nhìn hai bàn tay trống không, vẻ mặt từ phấn khích chuyển sang tiếc nuối.
“Lại là mơ… Ta thấy một con linh kê to bằng con bê. Ta đuổi nó qua ba ngọn núi, cuối cùng cũng bắt được. Vậy mà vừa định nướng thì tỉnh mất!”
“Đáng tiếc thật.”
“Đúng! Vô cùng đáng tiếc!”
Tạ Vân đứng dậy. “Đi ăn sáng.”
Ninh Tiểu lập tức nhảy xuống giường. “Đi!”
Nhưng vừa đến cửa, hắn lại kéo tay áo Tạ Vân. Tiếng nói cũng hạ thấp.
“Tạ huynh, chuyện hôm qua… ngươi nghĩ Phùng quản sự có tra ra không?”
“Khó nói. Ít nhất chúng ta đã trình bày rõ những gì mình biết.”
“Nhỡ không tìm được thì sao? Tên ngươi vẫn nằm trong bản ghi chép giả.”
Tạ Vân nhìn bạn. “Ngươi lo cho ta à?”
“Đương nhiên! Chúng ta ở cùng phòng. Lỡ ngươi bị phạt…”
“Thì sao?”
Ninh Tiểu suy nghĩ rất nghiêm túc. “Sau này ai sửa hộ ta cái chân giường?”
Tạ Vân lặng người. Ninh Tiểu liền bật cười, vội xua tay. “Đùa thôi! Tạ huynh đừng nhìn ta như thế!”
Tạ Vân chỉ biết lắc đầu. Hắn hiểu Ninh Tiểu đang cố làm mình bớt lo; sau câu đùa ấy là sự quan tâm chân thành mà người bạn cùng phòng không muốn nói thẳng.
⸻
Trong đại sảnh phía sau khu xưởng Luyện Khí Đường, ba bản ghi chép được đặt ngay ngắn trên bàn dài: bản gốc tại nơi giao nhận, bản sao dùng để kiểm kê và bản chuyển đến kho phía đông. Phùng Mẫn đứng bên cạnh, chờ Hứa Trường Canh đối chiếu.
Hứa Trường Canh lấy chiếc kính nhỏ có khắc trận văn, truyền vào một tia linh lực. Mặt kính sáng lên, làm rõ từng nét mực, cả những chỗ đậm nhạt khó nhận ra bằng mắt thường. Ông kiểm tra bản gốc, rồi lần lượt đặt hai bản sao cạnh nó. Ngón tay dừng ở một ô trống.
“Quả nhiên có vấn đề.”
“Trưởng lão phát hiện điều gì?” Phùng Mẫn cúi xuống.
“Bản gốc không ghi người chuyển tiếp. Nhưng bản sao lại có.”
Trong ô tương ứng của bản sao hiện rõ hai chữ Tạ Vân. Hứa Trường Canh chuyển chiếc kính sang góc cuối trang.
“Cả dấu xác nhận này cũng không thuộc về người phụ trách kho.”
Phùng Mẫn nhìn kỹ, sắc mặt dần nghiêm lại. “Có người bổ sung thông tin sau khi sao chép?”
“Đúng. Ta muốn biết ai có cơ hội làm việc đó.”
Phùng Mẫn lập tức kể: ba người phụ trách giao nhận, hai đệ tử kiểm kê và một người được giao chuyển hồ sơ sang khu xưởng đều từng tiếp xúc với bản sao.
“Người chuyển hồ sơ là ai?”
“Tôn Định.”
Hứa Trường Canh nâng mắt. “Người này trước đây đã từng bị khiển trách?”
“Vâng. Hắn từng tự ý nhận sửa pháp khí ngoài quy định, nhưng vì chưa gây tổn thất lớn nên chỉ bị cảnh cáo.”
“Gọi hắn đến. Đồng thời giữ nguyên cả ba bản ghi chép, không cho người khác tùy tiện chạm vào.”
“Thuộc hạ tuân lệnh.”
Phùng Mẫn rời đi. Hứa Trường Canh nhìn lại ô trống ở bản gốc. Một nét mực được thêm vào sổ sách tưởng chừng chỉ là chuyện nhỏ, nhưng trong nơi cất giữ pháp khí và trận khí, nó có thể quyết định một vật phẩm được giao cho ai, qua tay ai, và ai phải chịu trách nhiệm khi xảy ra chuyện. Nếu cửa ngõ ấy bị tùy tiện sửa đổi, thứ lọt vào Luyện Khí Đường lần sau chưa chắc chỉ là một chiếc đĩa đồng cũ.
⸻
Tôn Định bước vào đại sảnh không lâu sau đó. Hắn chắp tay hành lễ, nhưng ánh nhìn vừa lướt qua ba bản giấy trên bàn đã thoáng khựng lại.
“Đệ tử bái kiến Hứa trưởng lão.”
“Ngày mười bảy, ngươi phụ trách chuyển hồ sơ từ khu giao nhận sang kho phía đông đúng không?”
“Bẩm, đúng vậy.”
“Trước khi chuyển, ngươi có kiểm tra không?”
“Có, thưa trưởng lão.”
“có Phát hiện sai lệch gì không?”
“Không ạ.”
Hứa Trường Canh đẩy bản sao đến trước mặt hắn. “Vậy tên Tạ Vân trong ô người chuyển tiếp là do ai thêm?”
Tôn Định nhìn dòng chữ, bỗng thấy lòng bàn tay ướt mồ hôi. Hắn vội cúi đầu. “Đệ tử… không biết.”
“Ngươi xem cả bản gốc đi.”
Tôn Định đón lấy tờ giấy, đối chiếu một lượt. Bản gốc để trống. Bản sao có tên. Sự khác biệt rõ đến mức không còn cách nào nói là nhìn nhầm.
“Trong những người từng cầm bản sao, ngươi là người cuối cùng trước khi hồ sơ được chuyển đến kho,” Hứa Trường Canh nói. “Ngươi giải thích thế nào?”
“Trưởng lão, đệ tử thật sự không biết! Biết đâu có người khác…”
“Ta chưa kết luận ngươi làm.”
Tôn Định ngậm miệng.
“Ta chỉ đang hỏi. Sao ngươi lại vội biện bạch rồi?”
Hắn cúi đầu thấp hơn. “Đệ tử sợ bị hiểu lầm.”
“Vậy ở lại. Chờ những người khác tới đối chất.”
“Đối chất?” Hắn không giấu nổi sự hoảng hốt.
Hứa Trường Canh đặt bản gốc trở lại bàn. “Nếu lời ngươi nói là thật, việc đối chất chỉ giúp làm rõ mà thôi.”
Tôn Định đứng im, không dám đáp. Trong ống tay áo, những ngón tay hắn siết chặt đến trắng bệch.
⸻
Phùng Mẫn dẫn ba đệ tử giao nhận vào sảnh. Người đi đầu là Chu Khải, đệ tử Luyện Khí tầng ba chuyên sao chép hồ sơ vật phẩm. Vừa nhận được câu hỏi của Hứa Trường Canh, hắn liền chắp tay.
“Ngày mười bảy, bản ghi chép này do ai sao?”
“Bẩm trưởng lão, là đệ tử.”
“Ngươi có điền tên Tạ Vân vào phần người chuyển tiếp không?”
“Không. Lúc chép, ô ấy vẫn để trống.”
“Vậy ngươi nhớ bản sao đã giao cho ai?”
Chu Khải suy nghĩ, rồi nhìn về phía Tôn Định. “Cho Tôn sư huynh. Hôm ấy đệ tử còn hỏi có cần điền tên người chuyển tiếp hay không, chính huynh ấy bảo cứ để trống.”
“Chu Khải! Ngươi nói bậy gì vậy?” Tôn Định bật thốt.
“Đệ nhớ rất rõ, Tôn sư huynh!”
“Đủ rồi.”
Giọng Hứa Trường Canh không lớn, nhưng đủ khiến cả hai im bặt. Ông nhìn Tôn Định, không vội kết luận chuyện tên người chuyển tiếp mà đổi sang câu hỏi khác.
“Trước khi chiếc đĩa đồng được đưa vào kho, ngươi đã từng nhìn thấy nó chưa?”
Tôn Định lộ vẻ mất tự nhiên. Chỉ một thoáng rất ngắn, Hứa Trường Canh vẫn nhận ra.
“Trả lời.”
“Có…”
“Ở đâu?”
“Trong khu giao nhận.”
“Trước khi kiểm kê?”
“Vâng.”
“Vậy ai giao vật phẩm ấy cho ngươi?”
Tôn Định nuốt khan. Phùng Mẫn không giục, Chu Khải cũng nín thở. Cuối cùng hắn nói, giọng thấp gần như không nghe rõ: “Một người quen. Hắn nhờ đệ tử đưa bộ phận trận khí cũ vào Luyện Khí Đường, tìm người sửa lại trận văn, rồi sẽ trả công.”
“Ngươi tự ý nhận việc riêng?” Phùng Mẫn sầm mặt.
“Đệ tử chỉ định giúp lần này! Không ngờ món đồ bị phát hiện…”
Vừa dứt lời, Tôn Định đã biết mình lỡ miệng.
“Không ngờ bị phát hiện?” Hứa Trường Canh nhắc lại. “Vậy ngươi thay thẻ hàng, tìm cách đưa chiếc đĩa vào khu sửa chữa mà không ghi tên người gửi. Sau khi Tạ Vân nhận ra sai lệch, ngươi lại thêm tên hắn vào hồ sơ chuyển vật phẩm để đẩy trách nhiệm sang người khác. Có đúng không?”
Tôn Định run lên, hai đầu gối khuỵu xuống nền đá.
“Trưởng lão, đệ tử biết sai rồi! Xin người khai ân!”
Phùng Mẫn nghiến răng. “Tôn Định! Ngươi làm việc trong Luyện Khí Đường bao lâu rồi mà còn dám làm chuyện này?”
Hứa Trường Canh vẫn giữ giọng bình tĩnh. “Người nhờ ngươi là ai?”
“Là một người buôn trận khí cũ ở thành Thanh Phong, tự xưng Vương Tam. Trước đây đệ tử từng giao dịch với hắn vài lần. Lần này hắn hứa trả năm viên linh thạch hạ phẩm nếu sửa được bộ phận ấy.”
“Năm viên linh thạch?” Phùng Mẫn giận đến bật cười. “Vì năm viên linh thạch mà ngươi đưa thứ không rõ nguồn gốc vào tông môn?”
Tôn Định cúi đầu, không dám nhìn ai.
“Ngươi biết chiếc đĩa đó dùng làm gì không?” Hứa Trường Canh hỏi.
“Không biết.”
“Đã kiểm tra vật phẩm chưa?”
“Chưa.”
“Vậy ngươi nhận sửa cái gì?”
Tôn Định không tìm được câu trả lời. Tiền công năm viên linh thạch từng khiến hắn mừng thầm, giờ lại trở thành con số chặn ngang cổ họng.
“Ngươi đã được cảnh cáo một lần,” Hứa Trường Canh nói. “Quy định tiếp nhận trận khí không phải đặt ra để làm khó đệ tử. Đó là giới hạn giữ an toàn cho cả khu xưởng.”
Ông quay sang Phùng Mẫn. “Ghi đầy đủ lời khai. Niêm phong chiếc đĩa, chuyển Tôn Định đến Chấp Pháp Đường.”
“Vâng!”
Tôn Định ngẩng phắt đầu. “Trưởng lão! Xin cho đệ tử một cơ hội!”
“Ta không thể thay Chấp Pháp Đường quyết định hình phạt,” Hứa Trường Canh đáp. “Nhưng chuyện ngươi đã làm, ngươi phải chịu trách nhiệm.”
Tôn Định quỳ yên, môi mấp máy mà không nói được thêm lời nào.
⸻
Đến buổi trưa, sau khi Tôn Định bị đưa đi, Phùng Mẫn cho đối chiếu lại toàn bộ đường chuyển giao chiếc đĩa đồng. Kết quả cho thấy tấm thẻ có ghi tên Thanh Phong Tạp Bảo Phường vốn chỉ là thẻ hàng thông thường, không phải chứng từ do cửa tiệm ấy trực tiếp lập. Tên cửa tiệm được viết thêm trước khi vật phẩm giao cho Hà Tín vận chuyển; Tôn Định sau đó dùng chính tấm thẻ ấy để đưa chiếc đĩa vào Luyện Khí Đường.
Còn tên Tạ Vân trong bản sao là chuyện xảy ra muộn hơn, khi Tôn Định biết thiếu niên đã phát hiện chỗ sai lệch. Hai lần sửa thông tin không diễn ra cùng lúc, cũng không nhằm một mục đích giống nhau.
“Chỉ vì vài viên linh thạch mà gây ra từng ấy phiền phức.” Phùng Mẫn đặt xấp giấy xuống, sắc mặt nặng nề.
“Chưa chắc chỉ có vậy.” Hứa Trường Canh nhìn chiếc đĩa đồng được niêm phong. “Người tự xưng Vương Tam có thể chỉ muốn tìm chỗ sửa một món trận khí cũ. Nhưng cũng có thể hắn còn tính toán khác.”
“Có tiếp tục điều tra không, thưa trưởng lão?”
“Có. Nhưng đừng suy diễn trước chứng cứ. Phải xác định chiếc đĩa dùng để làm gì, sau đó mới lần theo những chuyện có liên quan.”
Phùng Mẫn ghi nhớ. Hứa Trường Canh bước đến cửa rồi dừng lại.
“Còn nữa, gọi Tạ Vân đến đây.”
“Làm gì ạ?”
“Chính hắn phát hiện sai lệch. Ít nhất phải để người vô tội biết rằng chuyện đã được làm rõ, không để hắn tiếp tục mang tiếng oan.”
“Thuộc hạ hiểu.”
⸻
Một khắc sau, Tạ Vân đến đại sảnh. Hắn chắp tay hành lễ, định đứng chờ thì Hứa Trường Canh chỉ vào ghế bên cạnh.
“Ngồi xuống đi.”
“Đệ tử đứng được, thưa trưởng lão.”
“Ngươi lúc nào cũng khách khí như vậy sao?”
Tạ Vân hơi lúng túng, cuối cùng vẫn ngồi. Hứa Trường Canh kể rõ kết quả điều tra: Tôn Định tự ý nhận việc sửa trận khí bên ngoài, dùng thẻ hàng không hợp lệ rồi sửa bản ghi chép nhằm đẩy trách nhiệm sang Tạ Vân.
Nghe xong, thiếu niên không vội tỏ ra mừng rỡ. Cảm giác nặng nề đeo bám hắn mấy ngày qua chỉ vừa được tháo bớt. Hắn hỏi lại điều mình quan tâm nhất:
“Vậy chiếc đĩa đồng thật sự không liên quan đến đệ tử?”
“Đúng. Tên ngươi được thêm vào sau.”
Tạ Vân thở ra, cúi đầu. “Đa tạ trưởng lão đã điều tra rõ.”
“Ngươi không muốn hỏi Tôn Định sẽ bị phạt thế nào sao?”
“Đó là việc của Chấp Pháp Đường quyết định,đệ tử không có quyền xen vào”
“Không giận?”
“Có chứ ạ.” Tạ Vân đáp thật. “Đệ tử không thích bị vu oan. Nhưng nếu vì tức giận mà làm chuyện thiếu suy nghĩ, có khi người chịu thiệt cuối cùng vẫn là mình.”
Hứa Trường Canh gật đầu. Ngoài sân, tiếng búa từ khu xưởng vẫn vang đều. Ông nhìn ra cửa sổ rồi hỏi:
“Tạ Vân, ngươi vào Luyện Khí Đường vì điều gì?”
“Đệ tử muốn học sửa pháp khí.”
“Chỉ thế thôi?”
Tạ Vân ngập ngừng. “Còn muốn kiếm linh thạch nữa.”
“Rất thành thật.”
“Đệ tử không dám giấu.”
Hứa Trường Canh quay lại nhìn hắn. “Ta nghe nói ngươi không có linh căn. Đã từng nghĩ đến chuyện từ bỏ tu tiên chưa?”
“Đã từng.”
Câu trả lời khiến ông hơi ngạc nhiên. Tạ Vân nhìn hai bàn tay quen cầm búa của mình, nhớ những lần thử Dẫn Khí Quyết mà chẳng cảm nhận được lấy một tia linh khí, rồi lại nhớ đến hư ảnh áo trắng bên chiếc chuông.
“Trước đây đệ tử nghĩ không có linh căn thì cả đời chẳng còn hy vọng. Nhưng sau khi trải qua một số chuyện, đệ tử nhận ra không thể khẳng định như vậy khi mình còn chưa thử hết sức. Nếu con đường thông thường không đi được, đệ tử muốn tìm hiểu xem có con đường nào khác không.”
Hứa Trường Canh không cười nhạo. “Người không có linh căn tìm cách tu luyện, từ xưa đến nay chẳng hiếm. Có kẻ thử đan dược, có người mượn trận pháp, thậm chí có kẻ cưỡng ép cải tạo kinh mạch. Phần lớn những cách ấy đều có giới hạn; có người còn tự hủy thân thể trước khi tìm được câu trả lời.”
Tạ Vân lặng nghe.
“Ta không biết ngươi đang thử phương pháp gì,” ông nói tiếp, “nhưng đừng tùy tiện đưa linh khí vào cơ thể. Đạo tu luyện không cho phép người ta trả giá thay mình.”
“Đệ tử ghi nhớ. Đa tạ trưởng lão.”
Hứa Trường Canh phất tay cho hắn trở về. Tạ Vân vừa đứng dậy, ông lại gọi.
“Chiếc đĩa đồng trên bàn, ngươi có muốn biết nó là thứ gì không?”
Ánh mắt Tạ Vân sáng lên. “Muốn ạ.”
“Chiều mai đến khu xưởng. Ta sẽ cho người kiểm tra kết cấu; ngươi được đứng xem, không được tùy tiện động vào.”
“Đa tạ trưởng lão!”
Tạ Vân rời đi. Cửa sảnh khép lại, Hứa Trường Canh trở về bên chiếc đĩa. Một thiếu niên chưa có linh căn, không vì bị vu oan mà mất bình tĩnh, cũng chẳng giấu việc muốn kiếm linh thạch. Ông đã gặp nhiều người biết nói lời đẹp đẽ; một người thành thật đến vậy lại khiến ông nhớ lâu hơn.
⸻
Chiều ấy, Ninh Tiểu đang giúp Mã thúc phân loại vật liệu ở khu xưởng phía đông. Vừa trông thấy Tạ Vân từ hành lang bước vào, hắn lập tức bỏ chiếc kẹp đồng xuống.
“Tạ huynh! Điều tra thế nào rồi?”
“Đã rõ. Là Tôn Định.”
“CÁI GÌ?”
Tiếng hét vang khắp xưởng khiến Mã thúc đang cầm búa cũng phải quay đầu.
“Ninh Tiểu! Ngươi hét cái gì?”
“Xin lỗi Mã thúc!” Hắn vội cúi đầu, rồi kéo Tạ Vân ra một góc, hạ giọng. “Thật là hắn? Ta biết ngay lần trước hắn cố tình gây khó dễ cho ngươi, nào ngờ còn dám sửa cả sổ sách!”
Ninh Tiểu nghiến răng. “Ngươi nói một tiếng, ta sẽ đi tìm hắn nói lý!”
“Ngươi định nói thế nào?”
“Thì…” Ninh Tiểu nghẹn một lúc. “Ta sẽ mắng hắn! Mắng đến khi hắn chịu nhận sai!”
Tạ Vân bất đắc dĩ nhìn bạn. “Không cần. Chấp Pháp Đường đã nhận chuyện này rồi. Chúng ta không nên tự gây thêm phiền phức.”
Ninh Tiểu thở dài, vẻ mặt vẫn chưa nguôi. “Được, ta nghe ngươi.”
“Ngươi giận còn hơn cả ta.”
“Đương nhiên! Nếu hắn vu oan thành công, ngươi có thể bị đuổi khỏi Luyện Khí Đường. Khi đó lấy đâu ra linh thạch, lấy đâu ra chỗ học sửa pháp khí? Còn…”
“Còn gì?”
Ninh Tiểu nhìn sang dãy phòng, giọng nhỏ hẳn. “Còn ai ở cùng phòng với ta?”
Tạ Vân thoáng sững lại. Ninh Tiểu lập tức quay đi, cầm chiếc kẹp đồng lên như chưa hề nói gì.
“Thôi! Làm việc, làm việc!”
Tạ Vân nhìn bóng lưng hắn, khóe miệng bất giác cong lên. “Ninh Tiểu, đa tạ.”
“Tạ huynh!” Ninh Tiểu quay phắt lại. “Ngươi lại khách khí rồi!”
“Được, lần sau không nói nữa.”
“Thế mới đúng!” Hắn gật đầu thật mạnh, rồi mới phát hiện Mã thúc đang nhìn mình. Lần này, Ninh Tiểu ngoan ngoãn cúi xuống phân loại vật liệu.
⸻
Cùng thời điểm, tại Chấp Pháp Đường ngoại môn, Tôn Định quỳ trên nền đá trước một vị chấp sự trung niên. Bản ghi chép giả và lời khai được xếp thành chồng trên bàn. Chấp sự xem hết, đặt giấy xuống rồi lần lượt xác nhận từng việc.
“Ngươi thừa nhận tự ý nhận sửa vật phẩm ngoài quy định?”
“Đệ tử thừa nhận.”
“Làm sai lệch hồ sơ giao nhận?”
“Vâng.”
“Cố ý thêm tên Tạ Vân để chuyển trách nhiệm?”
Tôn Định cắn chặt răng. Rất lâu sau hắn mới đáp, giọng khàn đi: “đúng vậy.”
Chấp sự ghi kết quả lên thẻ ngọc rồi tuyên bố hình phạt: đình chỉ công việc tại Luyện Khí Đường ba tháng, khấu trừ phần lớn phụ cấp trong thời gian đó, bồi hoàn chi phí phát sinh do điều tra; đồng thời điều hắn đến khu vận chuyển vật liệu và cấm tiếp xúc hồ sơ quản lý pháp khí.
“Nếu tái phạm, tông môn sẽ xem xét trục xuất.”
“Đệ tử tuân lệnh!”
Khi rời phòng đá, Tôn Định thấy ánh chiều hắt lên bậc thềm nhưng chẳng cảm nhận chút ấm áp. Ba tháng xa khu xưởng, tiền công hao hụt, danh tiếng bị hủy hoại; tất cả đều bắt đầu từ năm viên linh thạch hắn từng tưởng kiếm được quá dễ dàng.
Một ý nghĩ bất giác nổi lên: nếu tên phàm nhân Tạ Vân ấy không phát hiện tấm thẻ gỗ…
Tôn Định dừng bước. Hắn biết mình không thể thật lòng đổ lỗi cho Tạ Vân. Chính hắn nhận việc trái quy định, sửa hồ sơ và tìm người gánh thay. Nhưng biết bản thân sai không có nghĩa cơn oán hận trong lòng có thể lập tức tan biến. Hắn cúi đầu bước xuống những bậc đá cuối cùng, mang theo cả sự hối hận lẫn một phần bất mãn chưa chịu nguôi.
⸻
Chiều muộn, Tạ Vân vừa về đến khu tạp dịch thì gặp đệ tử phụ trách thư tín gọi lại.
“Tạ Vân? Có thư gửi cho ngươi.”
“Đa tạ sư huynh.”
Hắn nhận phong thư, định cất vào áo thì nhận ra nét chữ quen thuộc bên ngoài. Từng nét hơi cứng, không đẹp nhưng ngay ngắn; đó là chữ của cha hắn, Tạ Hoài Sơn. Tạ Vân lập tức trở về phòng, ngồi xuống bên bàn, cẩn thận mở tờ giấy gấp làm tư.
Tạ Vân đọc đi đọc lại mấy dòng cuối. Hắn không nói gì, chỉ đặt đầu ngón tay lên mép giấy đã nhăn, như thể có thể chạm tới hơi ấm của căn nhà ở Thanh Khê. Sau đó hắn gấp thư lại thật phẳng, cất vào túi vải bên người.
“Cha… mẹ…”
Thanh Ly đang tĩnh dưỡng trong cổ chung không lên tiếng. Tạ Vân mở gói bánh khô được bọc trong mảnh vải sạch, bất giác bật cười.
Tạ Vân nhìn giường bên cạnh còn trống. “Hắn chắc sẽ rất thích.”
Trong không gian cổ chung, Thanh Ly lặng lẽ nhìn hắn, ánh mắt dịu đi một chút.
⸻
Đêm xuống, Ninh Tiểu vừa đẩy cửa phòng đã khựng lại. Hắn hít một hơi, rồi thêm một hơi nữa, mắt lập tức sáng rỡ.
“Tạ huynh! Ngươi giấu món gì mà thơm thế?”
“Cái mũi ngươi đúng là thính thật.”
Trên bàn có hai bát cháo nóng Tạ Vân mang từ nhà bếp về, bên cạnh là gói bánh khô. Ninh Tiểu nhìn gói bánh như nhìn thấy một món linh dược hiếm có.
“Mẹ ta gửi,” Tạ Vân nói. “Bà dặn phải chia cho bằng hữu.”
Ninh Tiểu chớp mắt. “Bá mẫu gửi? ta cũng có phần sao?”
Tạ Vân đẩy gói bánh sang. “Có.”
Ninh Tiểu cầm lên một chiếc, nhưng không vội cắn. Hắn nhìn lớp bánh được gói cẩn thận rồi nhỏ giọng: “Bá mẫu thật tốt.”
“Ừ. Cha mẹ ta vẫn khỏe.”
“Vậy tốt.” Ninh Tiểu mỉm cười. “Có dịp, ta muốn đến Thanh Khê một chuyến.”
“Để làm gì?”
“Để cảm ơn bá mẫu đã cho ta ăn bánh!”
Tạ Vân nhìn hắn. “Chỉ vì bánh?”
“Đương nhiên không.” Ninh Tiểu gãi đầu. “Ta còn muốn biết nơi ngươi lớn lên như thế nào.”
“Chỉ là ngôi làng nhỏ thôi. Không có tiên môn, chẳng có đại năng, người trong làng sống bằng trồng trọt, săn bắn và nghề rèn.”
“Nghe cũng thú vị mà.” Ninh Tiểu cắn một miếng bánh, rồi nói, giọng bỗng trầm hơn. “Có nơi để trở về đã là chuyện tốt rồi.”
Tạ Vân nhìn bạn. “Còn quê nhà của ngươi?”
Ninh Tiểu ngừng nhai, ánh mắt thoáng tránh đi. “Xa lắm. Xa đến mức ta cũng không nhớ rõ đường về.”
Hắn lập tức giơ chiếc bánh lên, cố làm ra vẻ vui vẻ. “Thôi, không nhắc nữa! Bánh ngon thật!”
Tạ Vân không hỏi thêm. Ninh Tiểu chưa từng ép hắn kể về An Hồn Mộc hay những chuyện hắn muốn giấu; chính hắn cũng không cần vội bước vào chỗ sâu kín của bạn. Hai người vừa ăn cháo vừa nói chuyện linh tinh, căn phòng nhỏ dần ấm lên bởi tiếng cười.
Một lúc sau, Ninh Tiểu lại lên tiếng: “Tạ huynh, sau này ngươi dẫn ta về Thanh Khê nhé?”
“Được.”
“Thật chứ? Một lời đã định!”
Hắn giơ tay. Tạ Vân nhìn một thoáng rồi cũng đưa tay lên. Hai bàn tay vỗ vào nhau đánh bốp.
“Một lời đã định!” Ninh Tiểu cười lớn.
Tạ Vân nhìn gương mặt rạng rỡ ấy, bỗng thấy ngọn đèn trong căn phòng tạp dịch dường như sáng hơn thường lệ.
⸻
Ngày hôm sau, Tạ Vân đến khu xưởng phía đông đúng giờ hẹn. Trong phòng đã có Lục Hành Chu, Mã thúc và Hứa Trường Canh. Chiếc đĩa đồng đặt trong một hộp gỗ niêm phong trên bàn đá. Không khí yên tĩnh hơn thường ngày, chỉ nghe tiếng dụng cụ kim loại chạm nhẹ vào nhau.
“Đến rồi sao?” Hứa Trường Canh hỏi.
“Vâng, trưởng lão.”
“Hôm nay kiểm tra kết cấu của món này. Ngươi được đứng quan sát, không được tự ý chạm vào.”
“Đệ tử hiểu.”
Hứa Trường Canh mở hộp, lấy chiếc đĩa đồng ra đặt lên bàn rồi ra hiệu cho Lục Hành Chu kiểm tra trận văn. Lục Hành Chu cầm chiếc kính nhỏ, truyền một tia linh lực vào. Dưới quầng sáng nhàn nhạt, ba vòng trận văn gần như mờ hẳn trên mặt đĩa lần lượt hiện lên.
“Đường dẫn khí không hoàn chỉnh,” hắn nói sau khi quan sát. “Chiếc đĩa này có lẽ từng nối với bộ phận khác. Ở đây còn một đường trận văn bị cắt ngang.”
Hắn đưa kính sang mép ngoài. “Chỗ này giống như từng có chốt khóa.”
Mã thúc tiến đến kiểm tra vết xước rồi gật đầu. “Là dấu tháo lắp, không phải hư hỏng tự nhiên.”
Tạ Vân im lặng đứng bên cạnh. Hắn không nhìn được dòng linh khí di chuyển trong trận văn, nhưng những chỗ mòn trên lớp đồng lại khiến hắn nhớ đến các vòng giữ của bánh xe nước và những cơ cấu từng sửa ở Thanh Khê. Ba vị trí mòn nằm cách nhau gần như đều đặn, trong khi chính giữa đĩa không có trục quay.
“Hứa trưởng lão, đệ tử có một suy đoán.”
“Nói đi.”
“Nếu các vết mòn kia từng giữ một bộ phận có thể xoay, bên ngoài chiếc đĩa hẳn có vòng cố định. Nhưng phần giữa không có trục nên có lẽ nó không phải kết cấu truyền động thông thường.”
Mã thúc cúi xuống nhìn lại ba vị trí ấy. “Có lý.”
“Vậy ngươi cho rằng nó là gì?” Hứa Trường Canh hỏi.
Tạ Vân suy nghĩ rồi lắc đầu. “Đệ tử chưa biết. Chỉ dám chắc nó từng được lắp vào một kết cấu lớn hơn.”
“Không biết thì nói không biết,” trưởng lão đáp. “Như vậy mới có thể tiếp tục tìm hiểu.”
Lục Hành Chu nhận định chiếc đĩa có thể là bộ phận điều hướng linh khí, nhưng vẫn cần kiểm tra thêm. Hứa Trường Canh lấy một trận bàn đơn giản đặt bên cạnh, không vội kích hoạt mà bảo Mã thúc xem vật liệu trước.
Mã thúc cẩn thận cạo một lượng bột cực nhỏ từ mép đĩa, cho vào chén sứ rồi nhỏ dung dịch kiểm tra. Màu phản ứng xuất hiện chậm. Ông nhíu mày.
“Không phải tinh đồng thông thường. Có pha ít Huyền Thiết Sa, tỷ lệ không cao. Thành phần chính vẫn là đồng luyện khí cấp thấp.”
“Không phải vật liệu quý hiếm.” Hứa Trường Canh gật đầu, cất trận bàn sang một bên. “Tạm thời chưa cần kích hoạt.”
Lục Hành Chu ngạc nhiên. “Trưởng lão, không truyền thử linh lực sao?”
“Chưa biết món này làm việc gì, ngươi định để linh lực chạy theo đường nào?”
“Đệ tử…”
“Nếu nó vốn thuộc một trận pháp nguy hiểm thì sao?”
Lục Hành Chu lập tức im lặng. Hứa Trường Canh nhìn cả ba người.
“Luyện khí không chỉ là thấy vật hỏng rồi tìm cách làm cho nó hoạt động. Trước tiên phải hiểu kết cấu, nhận diện vật liệu, phán đoán rủi ro; sau đó mới quyết định có nên sửa hay không.”
Ông nhìn sang Tạ Vân. “Ngươi nhớ kỹ điều này.”
“Đệ tử ghi nhớ.”
Buổi kiểm tra kết thúc sớm hơn Tạ Vân tưởng. Chiếc đĩa lại được đưa vào hộp, niêm phong cẩn thận. Hắn không được tận mắt thấy món đồ phát huy công dụng, nhưng một điều đã rõ: trước khi hỏi làm sao sửa một pháp khí, phải biết mình đang định sửa thứ gì.
⸻
Chiều hôm ấy, sau khi hoàn thành công việc, Tạ Vân trở về phòng, mở quyển sổ cũ đến trang trắng. Hắn chép lại lời Hứa Trường Canh:
“Luyện khí phải bắt đầu từ việc hiểu kết cấu. Không được tùy tiện truyền linh lực vào vật phẩm chưa rõ công dụng.”
Nhìn dòng chữ vừa viết, hắn bỗng liên tưởng tới những lần mình thất bại với Dẫn Khí Quyết.
“Thanh Ly, ta nghĩ mình đã bỏ qua một bước.”
“Bước nào?” Giọng nàng vang lên từ cổ chung.
“Trước đây ta chỉ nghĩ làm sao đưa linh khí vào cơ thể. Nhưng ta còn chưa hiểu rõ kinh mạch, huyệt vị và đường vận hành khí huyết của mình. Nếu chưa biết linh khí phải đi đâu, sao có thể vội dẫn nó vào?”
Thanh Ly im lặng một lúc rồi đáp: “Cách nghĩ ấy có phần đúng. Nhưng phải nhớ cơ thể con người không phải pháp khí. Không thể tùy tiện coi kinh mạch như những đường trận văn rồi thử sửa đổi.”
“Ta hiểu. Trước mắt ta chỉ học, không tự thử nghiệm.”
Nghe vậy, nàng mới khẽ thở ra. “Như thế thì được.”
Tạ Vân viết thêm bên dưới: “Nghiên cứu kinh mạch cơ bản.” Rồi hắn ngẩng lên, đôi mắt ánh lên vẻ mong đợi.
“Nàng có thể dạy ta không?”
“Có thể.”
“Thật sao?”
“Ừ. Nhưng trước tiên…”
“Trước tiên phải làm gì?”
“Ngủ đủ giấc.”
Tạ Vân nhìn quyển sổ, nhất thời cứng họng. “Lại chuyện này?”
“Ngươi đã ngủ sớm được mấy hôm thì cứ tiếp tục.”
Hắn bất lực bật cười. “Được, ta nghe.”
Bên trong Thiên Kiếp Cổ Chung, Thanh Ly khẽ quay mặt đi. Khóe môi nàng thoáng hiện một nụ cười rất nhẹ, rồi nhanh chóng trở lại vẻ yên tĩnh thường ngày.
⸻
Ba ngày sau, phía sau khu vận chuyển vật liệu ngoại môn, Tôn Định một mình khiêng những thùng gỗ nặng qua bậc đá. Mồ hôi chảy vào mắt cay xè, áo quần bám đầy bụi. Công việc mới vất vả hơn ở Luyện Khí Đường, lại không thiếu kẻ cố tình nói lớn mỗi khi hắn đi ngang.
“Kẻ tham vài viên linh thạch đấy.”
“Nghe nói còn định đổ oan cho một thợ phụ.”
Tôn Định nghe rõ, nhưng chỉ nghiến răng tiếp tục bước. Hình phạt ba tháng đã đủ khiến hắn khốn đốn; gây chuyện thêm lần nữa, Chấp Pháp Đường có thể không nhẹ tay.
Hắn vừa đặt thùng xuống thở thì một giọng lạ vang lên sau lưng.
“Tôn đạo hữu?”
Người gọi mặc áo vải xám, gương mặt tầm thường, tay cầm túi hàng. Hắn mỉm cười như một người buôn bán đang tìm khách quen.
“Ngươi là ai?” Tôn Định hỏi.
“Ta làm nghề giao dịch. Nghe đạo hữu đang gặp chút phiền phức, ta có công việc nhỏ, có thể kiếm vài viên linh thạch.”
Tôn Định cười lạnh. “Lại muốn đưa vật phẩm vào Luyện Khí Đường?”
“Không. Lần này chỉ hỏi vài chuyện thôi”
“Chuyện gì?”
“Trong Luyện Khí Đường có thợ phụ tên Tạ Vân, phải không? Hắn làm việc ở đâu, thường đi những nơi nào, quen biết ai?”
Cái tên ấy khiến Tôn Định lập tức cảnh giác. Một kẻ lạ tìm đến đúng lúc hắn vừa chịu phạt, hỏi đúng người liên quan đến vụ việc. Có thể hắn không khôn ngoan khi nhận năm viên linh thạch của Vương Tam, nhưng hắn vẫn nhớ cái giá của lần cả tin ấy.
“Ngươi trả bao nhiêu?”
Người áo xám mở túi, để lộ vài viên linh thạch sáng lấp lánh. Trong khoảnh khắc, ánh mắt Tôn Định dao động. Rồi hắn nhớ đến sắc mặt Hứa Trường Canh khi nghe lời khai, nhớ việc bản thân suýt bị đuổi khỏi tông môn.
“Ta không biết.”
“Đạo hữu từng làm việc cùng hắn mà?”
“Ta chỉ biết hắn là thợ phụ. Những chuyện khác không rõ.”
“Ta không có ý xấu. Đạo hữu không cần lo…”
“Nếu không có ý xấu thì tự đi mà hỏi hắn.”
Tôn Định quay người nhấc thùng lên. Người áo xám đứng nhìn một lúc rồi thu túi linh thạch, lặng lẽ rời đi. Chờ bóng người khuất hẳn, Tôn Định mới dừng tay.
“Tạ Vân…” Hắn cau mày nhìn về cuối đường. “Rốt cuộc ngươi đã đắc tội với ai?”
⸻
Đêm ấy, trong một căn phòng kín ở thành Thanh Phong, người áo đen ngồi trước chiếc thẻ ngọc xám đang phát sáng. Giọng Hứa Uẩn truyền ra, lạnh và ngắn:
“Có tin chưa?”
“Tạ Vân vẫn làm việc tại Vân Khê Tông, chưa hề rời đi. Vụ hồ sơ giả đã bị điều tra rõ. Người sửa hồ sơ là Tôn Định, tu vi Luyện Khí tầng bốn, hiện bị điều khỏi Luyện Khí Đường.”
“Hắn có chịu hợp tác không?”
“Ta đã thử tiếp cận. Nhưng Hắn từ chối.”
“Ta trả tiền để ngươi báo rằng chẳng làm được gì sao?”
“Hứa đạo hữu, ta đã nói trước: người trong tông môn không dễ mua chuộc như những kẻ ngoài thành. Tôn Định vừa chịu phạt, hắn có lý do để sợ.”
Hứa Uẩn im lặng giây lát, sau đó hỏi: “Vậy còn cách nào không?”
“Đừng chỉ nhìn vào Tạ Vân. Hãy nhìn những nơi hắn thường đi qua: nhà bếp, khu nhận thư, nơi vận chuyển vật liệu. Những chỗ ấy có người ra vào liên tục, tin tức dễ lọt hơn.”
“Ngươi định làm gì?”
“Biết hắn đang cần gì. Khi một món đồ đủ hấp dẫn xuất hiện, người đang tìm nó có thể tự bước ra khỏi nơi an toàn.”
Hứa Uẩn trầm ngâm. “Được. Nhưng đừng để lại sơ hở.”
“Ta bán tin tức, không bảo đảm con mồi sẽ ngoan ngoãn mắc câu.”
“Ta biết.”
Ánh sáng trên thẻ ngọc tắt đi. Người áo đen lấy quyển sổ bên cạnh, mở đến trang ghi tên Tạ Vân. Mấy dòng ngắn gọn nằm sát nhau: Không có linh căn. Biết sửa pháp khí. Ở cùng Ninh Tiểu. Đang tìm An Hồn Mộc.
Hắn đọc lại dòng cuối, dùng đầu bút gạch một nét dưới ba chữ An Hồn Mộc, rồi viết thêm: Theo dõi những nơi giao dịch vật liệu dưỡng hồn.
⸻
Chiều hôm sau, vừa rời khu xưởng, Tạ Vân đã nghe tiếng Trình Tử Khiêm vọng ra từ con đường dẫn vào rừng trúc.
“Vãn Đường! Ta nói thật, lần này nhất định không thất hứa!”
“Ngươi đã nói thế bao nhiêu lần rồi?” Giọng nữ tử bên trong lạnh nhạt.
Trình Tử Khiêm im bặt một thoáng. “Ta… không nhớ.”
Vãn đường nói:
“Ta nhớ.”
Trình tử khiêm liền đáp
“Chuyện cũ đừng nhắc nữa!”
Tạ Vân đứng ngoài rừng trúc, bật cười rồi bước vào hành lễ. “Tống cô nương, Trình sư huynh.”
“Tạ sư đệ!” Trình Tử Khiêm lập tức quay sang, vui mừng như bắt được cứu tinh. Hắn khoác vai Tạ Vân, hạ giọng: “Ngươi giúp ta nói với nàng một câu đi.”
“Câu gì?”
“Rằng ta là người đáng tin cậy nhất Vân Khê Tông.”
Tạ Vân nhìn hắn đầy khó xử. “Trình sư huynh, huynh có chắc muốn ta nói thật không?”
Từ bên tảng đá, một tiếng cười khẽ bật ra. Tống Vãn Đường đang ngồi tựa vào thân đá, hồ lô rượu cũ trong tay, Nắng chiều lọt qua tán trúc, rơi thành những mảng sáng trên mái tóc và vạt áo nàng.
Tạ Vân đã gặp nàng vài lần, nhưng vẫn không đoán được vì sao một nữ tạp dịch thích uống rượu, làm việc tùy hứng lại có khí chất khác hẳn những người hắn quen. Nàng không nghiêm nghị như trưởng lão, cũng chẳng cố tỏ vẻ hơn người. Ngay cả lúc ngồi im, nàng vẫn có sự bình thản khó tả.
“Tống cô nương,” hắn nói, “lần trước nàng chỉ cho ta vài điều về vật liệu dưỡng hồn. Ta vẫn chưa có dịp cảm ơn.”
“Chuyện nhỏ.” Tống Vãn Đường nhấp một ngụm rượu. “Người quen của ngươi đã khá hơn chưa?”
“Vẫn chưa.”
Nàng nhìn vẻ mặt hắn, nói nhẹ: “Có những thương tổn không thể chữa lành trong một sớm một chiều. Ngươi nóng vội cũng chẳng giúp được người ấy đâu.”
Tạ Vân nhớ đến hư ảnh mờ nhạt của Thanh Ly, nhớ những lần nàng phải quay về chuông vì thần hồn không chịu nổi. “Ta biết. Nhưng vẫn mong có thể nhanh hơn một chút.”
“Đúng là tiểu tử cố chấp.” Vãn Đường thở nhẹ, không nói thêm.
Trình Tử Khiêm lập tức chen vào: “Tạ sư đệ cứ yên tâm! Chuyện An Hồn Mộc ta vẫn đang hỏi giúp ngươi!”
“Đa tạ Trình sư huynh.”
“Khách khí làm gì!”
⸻
Một lát sau, Trình Tử Khiêm nhận được tin từ một đệ tử quen biết. Hắn vội đứng dậy.
“Vãn Đường, ta đi một lát! Có tin về An Hồn Mộc sẽ quay lại ngay!”
“Đi đi.”
Trình Tử Khiêm vẫn chưa chịu rời. “Nàng không định giữ ta lại sao?”
“Không.”
“Chỉ một câu thôi?”
“Cút.”
Tạ Vân cúi đầu cố nhịn cười. Trình Tử Khiêm thở dài như bị tổn thương nặng nề, cuối cùng cũng quay đi. Tiếng bước chân hắn khuất sau lối mòn, rừng trúc trở lại tĩnh lặng.
“Tống cô nương, Trình sư huynh ngày nào cũng đến đây sao?” Tạ Vân hỏi.
“Ngày nào cũng đến.”
“Vậy hắn không cần tu luyện,hay làm việc gì sao?”
“Ta cũng đang muốn biết.”
Tạ Vân bật cười. Vãn Đường nâng hồ lô rượu, chợt hỏi: “Nghe nói ngươi gặp phiền phức ở Luyện Khí Đường?”
“Trình sư huynh kể với cô sao?”
“Ừ. Giải quyết rồi chứ?”
“Chuyện sổ sách đã điều tra rõ rồi.”
“Vậy tốt.” Nàng không hỏi ai chịu phạt, cũng không dò sâu sự việc, chỉ nói: “Trong tông môn không phải ai cũng đáng tin, nhưng cũng không phải ai cũng có ý xấu. Ngươi Phải tự học cách phân biệt.”
“Ta hiểu.”
“Đừng lúc nào cũng căng thẳng như thế. Ngồi đi.”
Tạ Vân ngồi xuống tảng đá bên cạnh. Lá trúc bị gió cuốn, xoay nhẹ giữa khoảng sân. Một lúc sau, Vãn Đường bất chợt hỏi:
“Ngươi có huynh đệ không?”
“Có một bằng hữu từ nhỏ, tên Đỗ A Mộc. Hắn thích rèn sắt, nói năng thẳng thắng, đôi khi nóng tính, nhưng rất tốt.”
“Còn trong tông môn?”
“Ninh Tiểu, người cùng phòng với ta.”
“Là người thế nào?”
Tạ Vân nghĩ đến dáng vẻ Ninh Tiểu phát hiện bánh mẹ gửi, không nhịn được cười. “Thích ăn, thích ngủ, nói rất nhiều, đôi lúc hơi ngốc.”
“Nghe thú vị đấy.”
“Ừ. Nhưng hắn rất trọng tình nghĩa.”
Vãn Đường gật đầu. “Vậy thì tốt.”
Nàng nâng hồ lô, ánh nhìn bỗng xa xăm. Trong trí nhớ dường như có một thiếu niên từng chạy theo sau nàng, luôn miệng gọi tỷ tỷ. Bóng hình ấy chỉ thoáng qua trước khi nàng cúi đầu uống rượu, giấu đi nét biến đổi trong mắt. Tạ Vân không nhận ra; hắn còn mải nhìn những chiếc lá trúc rơi chậm trên nền đất.
“Ở đây yên tĩnh thật,” hắn nói.
“Ừ.” Vãn Đường nhìn hàng trúc đang lay động. “Cho nên ta mới thích nơi này.”
⸻
Tối hôm ấy, Tạ Vân về đến phòng số mười bảy thì thấy Ninh Tiểu ngồi bên bàn. Trước mặt hắn có một chiếc bánh hấp vẫn còn nguyên, điều hiếm khi xảy ra. Thay vì ăn, hắn đang chăm chú xem mảnh giấy nhỏ.
“Ngươi đọc gì mà quên cả bánh thế?” Tạ Vân hỏi.
Ninh Tiểu ngẩng đầu, đưa giấy sang. “Tạ huynh, chuyện này hơi lạ.”
Trên giấy là tin một thương nhân đang thu mua vật liệu dưỡng hồn ở thành Thanh Phong với giá cao; sắp tới còn có chuyến hàng được cho là chứa An Hồn Mộc. Ai cần mua có thể đến tìm hiểu.
Tạ Vân đọc hết một lượt, rồi hỏi: “Ai đưa cho ngươi?”
“Một người ở nhà bếp. Hắn bảo có thương nhân gửi tin tới.”
“Người gửi có để tên không?”
“Không.”
“Ngươi đã hỏi ai chuyển đến chưa?”
“Hỏi rồi. Hình như là người vận chuyển hàng hóa, nhưng không phải Hà Tín. Ta hỏi tên, người nhà bếp nói chẳng nhớ.”
Tạ Vân đặt mảnh giấy bên cạnh phong thư cũ. Một bên mời đến mua An Hồn Mộc, một bên báo sắp có chuyến hàng chứa An Hồn Mộc; cả hai đều không ghi rõ người gửi. Thứ hắn đang tìm bỗng xuất hiện liên tiếp trước cửa, thuận tiện đến mức khó tin.
“Ngươi định làm gì?” Ninh Tiểu hỏi.
“Không đi.”
“Nhưng ngươi đang rất cần thứ đó.”
“Chính vì cần nên càng phải cẩn thận.”
Ninh Tiểu gật gù, rồi bỗng cười lớn. “Ta cũng nghĩ vậy! Ngươi thử tưởng tượng có người biết ta thích ăn linh kê, ngày nào cũng gửi thư bảo ngoài thành có linh kê miễn phí…”
“Thì sao?”
“Ta chắc chắn nghi ngờ!”
“Ngươi sẽ không đi chứ?”
Ninh Tiểu liếc chiếc bánh hấp, vẻ mặt thoáng lúng túng. “Có lẽ… ta sẽ hỏi giá trước.”
Tạ Vân nhìn hắn không nói.
“Nhưng tuyệt đối không đi một mình!” Ninh Tiểu vội bổ sung, khiến cả hai không nhịn được cười. Dù vậy, Tạ Vân vẫn cẩn thận gấp hai tờ giấy lại, không vứt đi. Đã có người đưa tin vào tận khu tạp dịch; đây không còn là chuyện có thể coi như sự trùng hợp thông thường.
⸻
Trong Thiên Kiếp Cổ Chung, Thẩm Thanh Ly ngồi giữa những dải linh khí mờ ảo. Qua mối liên hệ với cổ chung, nàng nghe được cuộc trò chuyện bên ngoài. Từ lá thư đầu tiên đến mảnh giấy vừa xuất hiện, An Hồn Mộc liên tục được nhắc tới; nàng chưa thể khẳng định hai nguồn tin cùng xuất phát từ một người, nhưng cũng không có lý do để xem nhẹ.
“Tạ Vân, ngươi có nghĩ có người đang cố ý nhắm vào mình không?”
“Có khả năng.”
“Ngươi nghi ngờ ai?”
“Ta vẫn nghĩ đến Hứa Uẩn, kẻ từng truy đuổi ta ở Thanh Khê. Nhưng chưa có chứng cứ.”
Thanh Ly im lặng, đôi mắt xanh lục dừng lại trên mặt hồ tĩnh lặng. “Nếu đúng là hắn, mục đích cuối cùng hẳn là chiếc chuông.”
“Ta cũng nghĩ vậy.”
Tạ Vân nhìn túi vải đặt cạnh bàn. Một kiện cổ bảo đã tổn hại, một tàn hồn cần dưỡng thương và bí mật mà hắn chưa đủ sức bảo vệ. Hắn biết mình đang cần An Hồn Mộc thật, nhưng không thể lấy tính mạng ra đổi một lời hứa từ kẻ giấu mặt.
“Ta sẽ không rời tông môn chỉ vì những tin tức không rõ nguồn gốc,” hắn nói. “Nhưng cũng không thể cứ ngồi chờ. Nếu có kẻ giăng bẫy, ít nhất ta phải biết hắn muốn gì.”
“Ngươi định điều tra bằng cách nào?”
“Bắt đầu từ nơi Ninh Tiểu nghe tin, tìm hiểu trong phạm vi tông môn. Ta sẽ không tự ý ra ngoài hay đi gặp người lạ.”
Thanh Ly gật đầu. “Được. Nhưng đừng nghĩ vài suy đoán đã đủ để tính toán hơn một tu sĩ sống nhiều năm.”
“Ta hiểu. Nếu thấy nguy hiểm, ta sẽ nhờ người có đủ khả năng xử lý.”
Nàng nhìn hắn khá lâu, sau đó mới yên tâm hơn đôi chút. “Nhớ giữ lời.”
⸻
Ở thành Thanh Phong, Hứa Uẩn lại đếm linh thạch còn trong túi trữ vật. Sau khoản tiền vừa trả cho kẻ thu thập tin tức, số còn lại càng ít. Thế nhưng Tạ Vân vẫn chưa rời Vân Khê Tông, không đến điểm hẹn, cũng chẳng hồi âm những lời chào mời. Những gì hắn biết về vụ chiếc đĩa đồng vẫn chỉ là thông tin mua được, chưa đủ để tìm đường chen vào Luyện Khí Đường.
“Tiểu tử này khó đối phó hơn ta tưởng.”
Hứa Uẩn khép túi, chống tay lên mép bàn. Hắn không biết toàn bộ quá trình Hứa Trường Canh siết lại việc tiếp nhận vật phẩm, nhưng hiểu rằng càng nóng vội, hắn càng dễ khiến người trong tông cảnh giác. Một tán tu Luyện Khí tầng tám xông vào Vân Khê Tông để bắt người chẳng khác nào tự tìm đường chết.
“Được. Ta không vội. Ngươi cứ làm thợ phụ của ngươi.”
Hắn lấy một viên linh thạch đặt vào lòng bàn tay, vận chuyển công pháp. Linh khí được dẫn qua kinh mạch từng chút một. Tầng chín vẫn là mục tiêu trước mắt; muốn đạt tới đó, hắn còn phải tích lũy và tìm thêm tài nguyên, không thể chỉ dựa vào thủ đoạn giăng bẫy.
Trong căn phòng vắng, hắn nhắm mắt, nén cơn bực dọc xuống cùng hơi thở.
“Tạ Vân, cứ sống cho tốt. Sớm muộn gì ta cũng sẽ tìm đến ngươi.”
⸻
Đêm khuya, gió núi luồn qua các rặng cây phía sau Luyện Khí Đường. Trong phòng số mười bảy, Ninh Tiểu đã ngủ say, còn Tạ Vân vẫn ngồi bên ngọn đèn dầu. Hắn mở quyển sổ ghi chép Phàm Cốt Luyện Thân Quyết sang trang mới, viết:
Ngày thứ tám. Thức thứ nhất. Hô hấp ổn định hơn. Chưa hoàn thành.
Ngòi bút dừng lại một lát. Hắn nhớ buổi kiểm tra chiếc đĩa đồng, nhớ những nét mực bị sửa trong hồ sơ và hai mẩu tin về An Hồn Mộc. Sau đó hắn viết thêm:
Việc tu luyện không thể nóng vội. Việc điều tra cũng vậy. Muốn tránh nguy hiểm, trước tiên phải hiểu mình đang đối diện điều gì.
Tạ Vân đóng sổ, nhìn qua cửa sổ tối om.
“Thanh Ly, nàng nghĩ ta có thể tu luyện được không?”
Bên trong chiếc chuông, nàng không trả lời ngay. Tạ Vân không có linh căn theo kết quả thăm dò hiện tại, ngay cánh cửa Luyện Khí đầu tiên cũng chưa mở được. Nàng từng thấy nhiều thiên tài thất bại vì nóng vội, nên càng không muốn cho hắn một lời bảo đảm mà chính mình cũng không chắc.
“Ta không thể hứa trước,” nàng đáp. “Nhưng nếu ngươi muốn tiếp tục thử, ta sẽ dạy những gì mình biết.”
“Như vậy đã đủ rồi.”
“Còn một chuyện nữa.”
“Đừng khiến mình bị thương chỉ để chứng minh với người khác.”
Tạ Vân nhìn đôi bàn tay đã chai sần. “Ta không cần chứng minh điều gì. Ta chỉ muốn có đủ sức mạnh để bảo vệ những người quan trọng.”
Thanh Ly lặng đi. Trước kia nàng có lẽ sẽ thấy câu nói ấy quá ngây thơ đối với một phàm nhân chưa dẫn nổi linh khí. Nhưng sau những gì đã chứng kiến, nàng không còn muốn cười nhạo ước vọng nhỏ bé ấy.
“Vậy trước tiên,” nàng khẽ nói, “ngươi phải bảo vệ tốt chính mình.”
“Ta nhớ rồi.”
Tạ Vân thổi tắt đèn rồi nằm xuống. Trong bóng tối, tiếng thở đều đều của Ninh Tiểu vang lên từ giường bên. Hắn chưa biết kẻ đang truy tìm Thiên Kiếp Cổ Chung vẫn âm thầm gom tin tức về mình, càng không rõ ai đã mang những lời mời mua An Hồn Mộc đến tận khu tạp dịch. Song ít nhất, đêm nay hắn có một nơi để trở về: căn phòng nhỏ, người bạn thích ăn bánh hấp và một tàn hồn vẫn kiên nhẫn hướng dẫn hắn những bước đầu trên con đường tu luyện.
⸻
Trong gian phòng đá bí mật của Luyện Khí Đường, mảnh kim loại xám đen vẫn nằm trong hộp ngọc, phía trên dán đủ ba lá phong ấn phù. Bề ngoài không có dấu hiệu gì khác lạ. Thế nhưng dưới lớp kim loại lạnh lẽo, một vệt tím mỏng như sợi tóc bất chợt lóe lên rồi tắt.
Hứa Trường Canh đang cúi đầu xem những ghi chép cũ nên không nhìn thấy. Chỉ đến khi chiếc kim chỉ linh khí trên bàn hơi rung, ông mới ngẩng lên.
“Lại nữa sao…”
Ông đến trước hộp ngọc, kiểm tra phong ấn rồi nhìn mảnh kim loại. Đây không phải lần đầu vật ấy có dao động kỳ lạ, nhưng ba lần xuất hiện vẫn chưa cho ông một quy luật đủ rõ. Hứa Trường Canh mở tờ giấy đặt bên cạnh, cẩn thận ghi:
Dao động bất thường lần thứ ba. Không phát hiện nguồn kích hoạt. Tiếp tục phong ấn.
Ông gấp ghi chép, ánh mắt vẫn không rời mặt hộp.
“Rốt cuộc ngươi là thứ gì?”
Không có lời đáp. Ngọn đèn dầu khẽ lay động khi gió núi thổi qua khe cửa.
⸻
Cũng lúc ấy, chiếc Thiên Kiếp Cổ Chung nằm yên trong túi vải ở phòng số mười bảy. Tạ Vân đã ngủ, Thẩm Thanh Ly đang dưỡng hồn. Thân chuông không phát sáng, cũng không phát ra tiếng động.
Chỉ ở nơi sâu nhất trong những đường cổ văn đã gần như biến mất, một nét khắc mờ thoáng hiện rồi lại chìm vào màu đồng cũ kỹ. Không ai hay biết.
Vụ hồ sơ giả đã được làm sáng tỏ, người vu oan phải chịu hình phạt, còn chiếc đĩa đồng vẫn chưa rõ công dụng. Bên ngoài tông môn, Hứa Uẩn tiếp tục chờ thời cơ. Những tin tức về An Hồn Mộc đã luồn tới tận phòng tạp dịch, trong khi một mảnh kim loại khác vẫn được phong ấn dưới sự giám sát của Hứa Trường Canh.
