Pipo tát nhẹ liên tiếp lên đôi má Toby
Pipo: " Dậy! DẬY! Buổi sáng rồi, 9 giờ sáng rồi! Từ khi nào anh đăng kí hộ khẩu sống ở thùng rác!? Ở New York, nó vẫn tính là tội 'xâm phạm tài sản cộng đồng' không hả?!"
Con gấu mèo chui nhanh khỏi vòng tay cậu, hoảng sợ nhảy qua thùng rác và chạy.
Pipo: " Ugh! Phải ha, hẳn anh kiệt sức đêm qua mà..."
Ánh nhìn của cô bé hướng vào bàn tay trái Toby – vết cắn dính máu,, vết thương lẫn với chút bỏng trên lòng bàn tay, máu trên tay và chiếc nhẫn đeo ở ngón trỏ, mất ngón út và ngón áp út, phần xương tay thậm chí lấp ló dưới lớp cơ thịt một phần nhỏ. Pipo cau mày.
Cô bé nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay trái, cẩn thận không để ngón tay nhỏ chạm vào vết thương. Cô bé nâng nhẹ nó gần mắt.
Pipo: " Mới đầu truyện thôi, mà đã..."
Toby (mê mẩn): " Uhhhh... chuyện gì xảy ra vậy...?"
Pipo (nói nhỏ): " Nào, Avatar, dậy đi, sáng rồi. Người đi đường không thích nhìn thấy ai đó ngủ trong thùng rác đâu."
Toby dần mở mắt ra
Pipo: " Chào Avatar, lần đầu em mới biết mặt anh đó. "
Toby: " Aaaaaa... em ư, Pipo? Em đang làm gì ở-"
Pipo: " Chỉ dẫn anh. Em đón anh đó."
Toby: " Nhưng chẳng phải em đã ở- EM ĐÃ-!"
Pipo (đứng khoanh tay): " 'Pipo' anh đã gặp đêm qua chỉ là một ảo giác tạo bởi sóng điện từ phát ra từ suối nguồn miraculium. 'Pipo' anh đã gặp chẳng qua là hiện thân của suối khoáng của mục tiêu tiêu diệt và đồng hóa anh."
Toby đứng hình, có quá nhiều sự kiện diễn ra lại trong đầu. Cậu vừa mới thức dậy mà?
Cậu nhìn xuống bàn tay trái, vẻ mặt lộ rõ hiện tượng tâm lý 'phản ứng cảm xúc chậm trễ' – từ trống rỗng đến sốc nặng. Đáng ra phản ứng cảm xúc này, cậu đã thể hiện ở hôm qua, nhưng dây thần kinh đã tự khóa đi truyền dẫn các chất điều chỉnh cảm xúc.
Và bây giờ, tích tụ lâu, chúng đổ dồn hết lên não cậu bé.
Toby: " Pipo."
Pipo: " Có gì?"
Toby: " Anh đã ngất được bao lâu?"
Pipo: " 2 ngày. Bây giờ là 28 rồi."
Toby: " À..."
Toby nhìn xuống, nước mắt tuôn ra. Đáng ra cậu nên khuây khỏa, đáng ra lên ăn mừng vì đã thoát khỏi cái bệnh viện 'ma ám' đó.
Đổi lại, Toby đã thấy quá nhiều, quá sức chịu đựng. Sự ra đi của bà Shen còn chưa nguôi ngoai, lại thêm sự quái gở của đám miralaka. Khủng khiếp.
Pipo (thở dài): " Thôi nào, đi ra khỏi thùng rác đi, anh. Có vài người đi qua thấy em kì lạ đó."
Toby: " Ờ... um..."
Toby nhảy ra khỏi thùng rác. Ngay khi đáp xuống đất, lưng cậu đau nhức. Chấn thương từ vụ va chạm đêm qua vẫn còn.
Toby (một tay đỡ lưng): " A a a a! Mẹ khiếp! Cái lưng tôi..."
Pipo (đỡ lấy cánh tay trái, giúp cậu ta đứng dậy): " Từ từ thôi, Avatar. Anh vẫn còn bị thương." – Cô bé chạm nhẹ lồng ngực cậu – " Hy vọng anh không có cái xương sườn nào bị gãy."
Toby: " Anh không muốn vào bệnh viện đâu, anh không muốn bị hạ gục bởi.... hóa đơn viện phí."
Pipo: " Không, không nhất thiết phải vào bệnh viện đâu."
Toby: " Lại là mấy thứ liên quan MRCL?"
Pipo: " Hì hì, chúng ta cứ đi trước đã. Em sẽ giải thích cho anh như lời hứa."
Cả hai đi bộ, bước ra ngoài đường.
Hiện tại, khu phố xung quanh bệnh viện Bellevue đã bị phong tỏa. Hàng rào sắt gai, dải giấy phong tỏa, lều trại quân đội... tất cả những vật liệu thiết yếu ở đây để trấn áp dịch miralaka.
Lạ thay, không một quân đội nào có mặt. Không dân thường, không... ai cả.
Toby: " Lạy chúa..."
Pipo: " SIA đã lắp thiết bị thu hút MRCL ở Bellevue. Nó sẽ tập hợp hết tất cả MRCL kể cả từ người dân tại bán kính 5 km. Nếu cả quân SIA lẫn người dân không di tản khỏi nơi này, khi thiết bị hoạt động, MRCL trong tủy sống người bị ảnh hưởng bị rút ra ngoài, gây ra cơn đau đầu tột độ và dẫn đến chảy máu não, tê liệt thần kinh và thậm chí mất trí nhớ."
Toby vẫn ngơ ngác nhìn xung quanh, cậu bị dèja vu bởi sự trống rỗng nơi đây.
Pipo (Thúc củi chỏ vào cánh tay): " Oi, anh có nghe gì không? Chúng ta phải ra khỏi đây nhanh đấy!"
Toby: " Anh nghe! Anh nghe!"
Pipo: " Hừ, chú ý vào. Dù thế nào đi nữa, câu chuyện vẫn phải tiếp tục, cho dù ta đi phải vào ngõ cụt, cho dù anh có phải đối diện với cửa tử..."
Pipo nhìn lên mặt cậu.
Pipo: " Anh có thắc mắc gì không?"
Toby: " Gì nhỉ...... Tại sao anh tỉnh dậy ở phòng bệnh? Tại sao anh không nhớ làm cách nào anh ở phòng bệnh? Đáng lẽ lúc đó nếu anh chết lần thứ 3 thì-"
Pipo: " Mất trí nhớ phân ly. Chưa kể đến phản ứng sốc của anh, tâm trí anh đang bảo vệ chính nó khỏi sự đồng hóa của suối nguồn. Còn bằng cách nó tự bảo vệ được thì... em không biết."
Pipo nhìn lên mặt anh, cả hai vẫn tiếp tục đi.
Pipo: " Nhưng em chắc chắn một điều rằng, anh có một thứ gì đó, một yếu tố đặc biệt nào đó đã chứng minh anh là một Avatar! Không đời nào mà ông em chọn nhầm người được! Phải chứ, anh chắc chắn phải có?"
Toby (gãi gáy đầu): " Ehhhh... anh không biết. Cơ thể anh có gì sao?"
Pipo: " Ồ THÔI NÀO! Chắc chắn anh đang đùa, đúng chứ!? Thôi nàoooooooooooooooo, đừng tỏ vẻ motif 'nhân vật chính giả ngốc' nữa, anh đâu có chuyển sinh đâu?"
Toby: " Anh ngốc thật đó, anh thú nhận."
Pipo (gật đầu mỉa mai): " Ừ ừ, 'ngốc', anh 'ngốc'. Mặt anh, cứ như luôn có con mèo cắn lưỡi anh vậy."
Toby: " Anh biết mà."
Pipo: " Thật sự anh phản đối gì?"
Toby: " 'Thằng nghèo khỉ', 'thằng vượn', bla bla bla... bị chê bai như mỗi thứ Ba. Anh quen rồi."
Pipo: " Xem ra liêm xỉ anh gần như không tồn tại."
Toby: " Ừ..."
Sau một hồi đi bộ trên con đường vắng tanh và những xe ôtô bị bỏ lại, cả hai buộc phải dừng chân vì họ bị chặn bởi một chiếc xe bồn bị lật đổ ngang trên mặt đường. Dầu hỏa tràn ra thành một vũng nước trải khắp chiều ngang của con phố, không thể thiếu mùi xăng nồng nặc đặc trưng.
Toby: " Bị chặn rồi."
Pipo: " Thì?"
Toby: " Ý nhóc là gì?"
Pipo: " Anh phải nhảy qua chứ!"
Toby: " Xin lỗi, em đang nói gì cơ?"
Pipo: " NHẢY. QUA!"
Toby (Nhăn mặt khó hiểu): " Nh-nhưng bằng cách nào!?"
Pipo: " Nhìn em và học hỏi."
Pipo lùi lại lấy đà, gập đầu gối một chút để bật nhảy. Một luồng sáng – năng lượng MRCL truyền xuống đôi bàn chân, cường hóa sức bật nhảy của cô bé.
Pipo: " Hây-ya!"
Chạy nhanh và bật nhảy mạnh về phía trước. Cú nhảy của Pipo cao tận 3m, nhảy qua chiếc xe bồn và hàng đống phương tiện giao thông chất đầy lên nhau ở đằng sau xe.
Pipo đáp xuống đất, lăn lộn trên mặt đường một vòng do quán tính, rồi mới đứng dậy.
Pipo: " Ta-da!"
Toby: " W-whoa... như thế vậy hả? MRCL có thể... cường hóa thể chất?"
Pipo (Ở phía bên kia xe bồn): " Đúng rồi đó anh! Avatar, bên tròn cơ thể anh đang có MRCL bởi đã tiếp xúc suối nguồn, dùng đi!"
Toby: " Nhưng bằng cách nào!? Rặn ra á?!"
Pipo: " Ồ KHÔNG! Ý em là-" – Cô bé lấy hơi – "-anh cứ nhắm mắt lại, đừng suy nghĩ lung tung, tập trung tuyệt đối, và- UGH! Tệ quá, cứ chỉ chỏ từ xa như thế này là không ổn!"
Cô bé bật nhảy lại về bên cạnh Toby. Pipo khép hai bàn tay lại, MRCL tập trung tại lòng bàn tay, từ dạng luồng năng lượng thành dạng điện năng.
Toby chưa kịp mở miệng thì-
SNAP
Pipo đặt hai lòng bàn tay lên lưng cậu. Một luồng điện truyền đột ngột vào cơ quan dây thần kinh trong cơ thể cậu, kích thích MRCL lắng đọng trong bụng và tủy sống dẫn truyền trở lại.
Toby: " OÁI!"– Cậu bật nhảy ra xa – " Trời ơi cái gì vậy!?"
Pipo: " Hỗ trợ anh có khả năng chủ động sử dụng MRCL bằng cách truyền trực tiếp chúng vào bao myelin (biết không?) thành một hợp chất giữa cái bao và MRCL, giúp dây thần kinh tương thích với năng lượng này và hỗ trợ tăng tốc độ phản ứng và truyền dẫn chất điều chỉnh hệ thần kinh trung ương, trong đó kể cả MRCL."
Pipo vỗ lưng cậu, Toby sợ sệt né ra. Pipo cười trừ.
Pipo: " Tại anh ngố quá nên em buộc phải làm như vậy. Những luyện sư mới vào có thể tự mình chủ động dùng MRCL rồi."
Toby: " Hừ, ít nhất em phải báo trước cho anh chứ.... đầu anh vẫn còn choáng váng sẵn..."
Pipo: " Anh giai, đó mới chỉ là bắt đầu. Em muốn anh quen dần với sự 'không đoán trước'."
Toby: " Chịu chết!"
Pipo tiến trước, dậm chân hai nhịp.
Pipo: " Như em đã thực hành cho anh em, điều tối thiểu để trở thành một luyện sư là biết cách cường hóa cơ thể thông qua MRCL!"
Cô bé búng tay ra hiệu.
Pipo: " Nào, Avatar. Em đã giúp anh rồi, đã đến lúc anh phải thể hiện!"
Toby gật đầu, vẻ mặt lộ rõ sự quyết tâm.
Cậu đứng thẳng, siết chặt nắm tay, và bắt đầu 'vận lực'.
Toby: " Grrrrrrrrrr..."
Pipo: " Đúng rồi đó anh giai! Tiếp tục!"
Toby: " Haaaaaaaahhh!"
Pipo: " Tiếp...?"
Toby: " HaaaaaaaaaAHHHHH!"
Pipo: " Ummm, em không nghĩ anh nên hét to đâu. Anh không phải là người Saiyan..."
Toby: " HAAAAAAAAAAAHHH!"
Pipo: " -_- "
Cuối cùng, đôi chân Toby bốc hỏa, ngọn lửa bảy sắc – hay đó là MRCL được kích hoạt.
Toby: " Á! Á NÓNG NÓNG! NÓNG QUÁ!" – cậu hoảng loạn cố gắng dập 'lửa'.
Pipo chỉ biết đứng đó nhìn, nhưng trong đầu cô đã tự vỗ mặt bản thân trong xấu hổ nhiều lần.
Toby: " Á! Á- ủa lửa này đâu có nóng!"
Pipo: " Vâng, em đang định nói anh đó..."
Toby thử dậm chân đã cường hóa lên mặt đường. Những đốm lửa MRCL thăng hoa mỗi lần cậu dậm chân, cậu ta phấn khích.
Toby: " Nhìn nè nhìn nè! Anh có MRCL kìa!"
Toby sau đó truyền MRCL lên tay, chụm hai cổ tay và mở hai bàn tay ra, thử 'bắn cầu lửa' giống như Mario sau khi có Fire Flower trong Super Mario 64 mà cậu đã từng chơi. Từ lòng bàn tay bắn ra một cầu lửa MRCL nhỏ (chỉ bay được một đoạn nhỏ trước khi tan biến). Mắt cậu mở to và tràn đầy sự phấn khích như một đứa trẻ nhận quà giáng sinh.
Toby: " WHOA WHOA WHOA ÔI CHÚA ƠI MÌNH BẮN RA CẦU LỬA! Mình sẽ cứu công chúa Peach bởi sức mạnh này!"
Cậu ta thử bắn thêm vài phát nữa, Pipo gõ mạnh vào đầu Toby trước khi cậu bắn phát phát thứ 4.
Toby (hai tay ôm đầu): " Ow!"
Pipo: " Đồ ngốc! Anh đừng lãng phí MRCL như thế! Anh mới biết dùng MRCL, và lượng chúng trong người anh là rất hạn chế! Nếu bây giờ anh hết MRCL thì thanh tẩy đám miralaka kiểu gì?!"
Toby (bĩu môi): " MRCL có lượng hạn chế ư? Chán vậy! Với lại anh còn có khẩu-" – tay chạm vào bên hông, cảm thấy có chút nhè nhẹ và trống rỗng. Toby đứng hình, từ khi nào khẩu lục Glock 17 biến mất (cậu ta tiếc nó).
Pipo: " Thế nên anh cần phải luyện tập thêm từng ngày. Kẻ thù không đợi anh mạnh hơn đâu, chúng ưa lúc anh yếu nhất, trong đó kể cả trường hợp anh hết MRCL."
Toby: " Thế nếu anh hết MRCL thì sao?"
Pipo: " Thì anh ăn (cám) chứ sao! Hầu hết mọi trường hợp..."
Pipo hắng giọng, quay hướng nhìn trở lại chiếc xe bồn chắn ngang.
Pipo: " Ahem, quay trở lại vấn đề chính. Nhiệm vụ thực hành của anh bây giờ là nhảy qua chiếc xe bồn này."
Toby: " Vậy đáp xuống đất kiểu gì?"
Pipo: " Well, đáp bằng hai chân, rồi lộn một vòng để phát tán lực rơi lên khắp thân thay vì lên đôi chân, tránh bị gãy chân sau đáp đất. NGHE RÕ CHƯA?" – (Cô bé phải nói to vì biểu cảm thường ngày của Toby là bếch không chịu được!)
Toby: " Úi úi anh hiểu rồi!"
Pipo: " Vậy thì anh mang cái 'hiểu rồi' của anh cho em!"
Toby (Tiến bước, lẩm bẩm trong miệng): " Má, nhỏ tuổi mà lắm mồm...
Pipo: " Em nghe thấy rõ đấy!"
Toby: " Eek!"
Như Pipo đã làm, Toby lùi bước để lấy đà. Tim cậu đập nhanh trong sự hồi hộp, hào quang MRCL bao quanh chân chập chờn.
Pipo: " Giữ bình tĩnh, đừng ngăn MRCL tự do chảy trong huyết quản. Cơ thể anh đang tự biến đổi để thích nghi chúng, nên việc giữ MRCL hoạt động trơn tru là quan trọng nhất."
Toby: " Được rồi được rồi." – Hít hơi thật sâu – " Mình làm được mà!"
Toby chạy nhanh, và nhanh hơn nữa bởi sự cường hóa. Gió và MRCL thăng hoa từ chân tạo để lại một vệt lực sau lưng.
Và cậu bật nhảy mạnh.
Toby: " Hâyyyyyyy-YA!"
Toby nhảy cao, nhảy cao hơn cô bé Pipo (khoảng chừng 4m). Khi mắt cậu hướng xuống đất trong khi ở trên không, mặt cậu tái mét. Cái chứng sợ độ cao tái phát.
Toby: " OÁI OÁI OÁI CAO THẾ!!!!!" – Cậu nhắm mắt lại.
Pipo: " Đừng đáp xuống đất bằng mỗi hai chân, AVATAR!"
Toby: " Anh đang cố- AH!"
Đáp xuống đất → hai chân đáp xuống trước →trán cậu đáp thứ hai → lăn lộn chục vòng như quả bóng Bowling → lưng va vào cửa của một xe taxi trong khi cậu đang trồng cây chuối (đứng lộn ngược). Đó là chu trình cách Toby tiếp đất, thật đau đớn. Nhưng ít nhất cậu ấy nhảy qua được xe bồn, nhỉ?
Toby: " Owwww... ôi chúa ơi, cái lunge của tôi..." – MRCL bao bọc đôi chân tự động tắt đi do sắp hết MRCL.
Pipo lại tự vỗ mặt bản thân.
Pipo (tự nhủ bản thân): " Thôi, lần đầu của anh ấy, mình còn thông cảm được..."
Vài giây sau, Pipo nhảy qua, và đáp xuống trước mặt cậu. Cô bé ngồi xổm xuống, kiểm tra tình trạng cậu.
Pipo: " Ổn không, Avatar?"
Toby: " Bộ anh có nhìn giống như anh đang ổn không?"
Pipo: " Ổn mà anh giai!"
Toby: " ỔN ỔN CÁI CON KHỈ-"
BEEEEEEEEEP
Tiếng còi báo động phát ra từ đâu đó, nhưng chắc chắn bao trùm khắp diện tích bán kính 5km từ bệnh viện Bellevue. Một giọng nói máy tính phát theo, rõ ràng, dứt khoát và tuyệt đối, phù hợp cho mọi trường hợp sơ tán.
【CẢNH BÁO: BỘ MÁY HÚT MRCL SẼ KÍCH HOẠT TRONG 10 PHÚT TIẾP THEO. MỌI DÂN THƯỜNG KHÔNG ĐƯỢC TIẾN GẦN KHU VỰC NÀY TRONG BÁN KÍNH 5KM. ĐÂY KHÔNG PHẢI LÀ DIỄN TẬP】
Tiếp đó là tiếng hú từ đám miralaka, báo hiệu tai họa ập đến.
Toby: " Uh-oh."
Pipo: " Chạy đi chứ còn 'Uh-oh' cái gì nữa!? Tại anh mà em phải xâm nhập vào vùng bị sơ tán đó!"
Toby: " AHH!"
Toby lập tức bật dậy. Không cằn nhằn, không thắc mắc, chỉ có bản năng sinh tồn, cả hai dốc sức chạy, quên đi cả cảm giác mệt mỏi khi chạy.
Pipo: " ĐÓ LÀ LÝ DO VÌ SAO CHÚNG TA NÊN TIẾT KIỆM MRCL ĐÓ, ĐỒ NGỐC!"
Toby: " BIẾT RỒI! Hộc hộc"
Cầu phước lành cho họ.