Chu Bất Nghi quỳ gối trước giường gỗ, đôi tay nhăn nheo thuần thục bày biện pháp khí lên pháp đàn. Lão đốt bùa chú, lắc lư Tam Thanh Chuông, miệng lầm rầm tụng niệm mật chú cổ xưa.
Nhưng trong thâm tâm, lão hiểu rõ tam hồn của Cố Thanh Hoài đã hoàn toàn ly tán, không còn khả năng quy vị như cũ. Dẫu vậy, nhục thân thiếu niên vẫn chưa hoàn toàn chết hẳn — ba đạo phách thuộc phần xác còn bám trụ, sinh cơ mong manh vẫn chưa đoạn tuyệt. Điều đó đồng nghĩa, chỉ cần tìm được một mảnh hồn đủ mạnh để lấp vào chỗ trống, chưa hẳn đã không còn đường xoay chuyển.
Sống lưng lão lạnh ngắt.
Trong cơn hoảng loạn cùng cực vì tính mạng của hơn trăm người Chu tộc, một tia chớp ký ức bỗng lóe lên trong đầu.
Lão chợt nhớ tới một cổ thuật cấm kỵ từng đọc trong thư tịch ngàn năm trước — Đoạt Hồn Nhập Xác.
Đó là một cổ thuật nghịch thiên có thể lần theo dấu ấn nhân quả trong vòng luân hồi của một sinh mệnh, cưỡng ép câu kéo một mảnh hồn từ tiền kiếp hoặc hậu kiếp nhập vào nhục thân hiện tại để bù lấp phần hồn khuyết thiếu. Tuy nhiên, cái giá phải trả là một nửa thọ nguyên cùng toàn bộ tu vi của người thi triển, hơn nữa tỷ lệ thành công mong manh đến cực điểm.
Lão liếc mắt nhìn bóng dáng Lục Hàn Uyên đang đứng ở gian ngoài — kẻ như một con mãnh hổ chực vồ mồi — rồi lại nghĩ đến đứa cháu nhỏ ở tư phủ. Lão nghiến răng, quyết định đánh cược một phen.
Chu Bất Nghi nguyên là Chưởng môn đời thứ bảy của phái Thái Đỉnh, một tông môn chính thống chuyên về tế trời, cầu mưa, bùa chú lịch toán, từng được Tiên đế ban sắc phong “Thần Phong Đạo Trưởng”.
Lão tinh thông cả nội đan Vũ Đang Sơn lẫn phù lục Long Hổ Sơn, pháp lực đứng trên đỉnh cao – vậy mà giờ đây, trước uy quyền của Viễn Vương, trước sinh mạng của cả gia tộc, lão buộc phải làm trái đạo trời.
Bóng lửa xanh lục từ Long Đăng Chiêu Hồn bấy giờ vẫn đang lập lòe trên đầu giường. Chu Bất Nghi bất đắc dĩ cắn rách đầu ngón tay, nhỏ một giọt huyết tinh vào tim đèn. Luồng sáng xanh huyền ảo ngay lập tức bừng lên dữ dội, xé toạc ranh giới âm dương, mở ra một khe nứt thời không lờ mờ như vết rách trên bức màn vũ trụ. Đó là lối đi để đưa hồn về. Lần này không phải để tìm kiếm hồn, mà để cưỡng ép thông đạo.
Lão lại mở rương, lấy ra những pháp khí và cấm phù còn lại: Cửu Đỉnh Hồn Bát, Vạn Linh Phan cùng lá bùa “Lưu hồn tráo ảnh” giấu kín dưới đáy.
Cửu Đỉnh Hồn Bát – chín chiếc bát đất nung, thành bát khắc đầy phù văn cổ, bên trong còn vương mùi đất ẩm của mộ phần. Lão lần lượt đặt chúng úp xung quanh giường Cố Thanh Hoài, mỗi chiếc đặt cách nhau một khoảng bằng nhau, không sai lệch nửa tấc, tạo thành một trận pháp khóa kín vòng tròn. Chu Bất Nghi thầm tính toán, chín chiếc bát nung này mang khí cực thổ, một khi linh hồn mới nhập thể, trận pháp này sẽ lập tức cùng với ba đạo phách đang ở sẵn trong nhục thân kết thành một cái khóa đồng, đem hồn phách mới đóng chặt vào trong huyết nhục, không thể tán loạn hay bị âm phủ phát giác.
Tay phải lão cầm Vạn Linh Phan – cây phan lụa đen, cán bằng trầm hương, trên mặt lụa thêu những đường phù văn bằng chỉ bạc.
Mọi thứ đã sẵn sàng.
Chu Bất Nghi bắt đầu vận linh lực lần theo sợi dây nhân quả trong vòng luân hồi của Cố Thanh Hoài.
Một kiếp, hai kiếp, rồi ba kiếp… cho đến tận kiếp thứ tám, không một linh hồn nào phù hợp. Thần thức của những kiếp trước đều quá thuần hậu, an phận, hoàn toàn không tương thích với cái xác mang thể chất chí âm chí tà này. Nếu cưỡng ép kéo về, hồn và xác lập tức bài xích, nhục thân sẽ thối rữa ngay tức khắc.
Ngay khi lão chuẩn bị buông xuôi trong tuyệt vọng, thì đến kiếp thứ chín, một điểm sáng u lãnh đột ngột bùng lên trong vết nứt của dòng thời gian vô định. Đó là một linh hồn đang lơ lửng giữa ranh giới sinh tử, tồn tại ở một thời đại xa xôi cách thời đại này tận bốn trăm năm sau.
Linh hồn ấy mới ngoài đôi mươi, vừa mới bỏ mạng do bị đâm thủng vùng bụng trong một trận huyết chiến hỗn loạn.
Chu Bất Nghi căng mắt nhìn qua vết rách thời không, một khung cảnh quái dị của bốn trăm năm sau đập vào mắt lão. Đó không phải là chiến trường giáo gươm như lão tưởng, mà là một khoảng sân rộng lớn lát gạch đá kỳ lạ, vây quanh bởi những khối kiến trúc cao chọc trời. Trên sân, san sát những cỗ vật bằng kim loại sáng bóng, không do ngựa kéo, hình thù vuông vức kỳ quái, bốn bánh tròn trịa, cửa sổ trong suốt lấp lánh – chúng đứng im lìm như những con thú sắt đang ngủ giữa đêm. Một vài cỗ trong số đó đã bị đập nát một góc, kim loại vặn vẹo, kính vỡ vung vãi khắp sân, lấp lánh ánh sáng lạ dưới ngọn đèn từ cây cột cao – thứ ánh sáng chói chang không phải đuốc, không phải nến, trắng lạnh như ánh trăng thu mà rực rỡ hơn gấp trăm lần.
Kẻ vừa bỏ mạng nằm gục cạnh một con quái thú sắt, trên người khoác một lớp áo đen bằng chất liệu kỳ lạ, trơn lì như da thuộc. Lớp áo ấy ôm lấy thân hình vạm vỡ, phác rõ bờ vai rộng cùng cánh tay xăm trổ nổi đầy gân cơ. Dù đã gục xuống vũng máu, vóc người ấy vẫn mang đến cảm giác như một mãnh thú đầu đàn vừa bị kéo khỏi cuộc săn, trên người còn vương nguyên mùi máu tanh cùng sát khí chưa kịp tan hết. Máu nhuộm đỏ cả một vùng bụng — vết thương kinh hoàng, lục phủ ngũ tạng gần như trào cả ra ngoài.
Xung quanh, ba bốn xác nữa nằm rải rác, tư thế co quắp, dấu hiệu của một cuộc hỗn chiến tàn khốc vừa mới kết thúc. Bóng người đổ dài trên mặt đá, yên tĩnh đến đáng sợ.
Chưa kịp để lão định thần trước thế giới tương lai, âm khí xung quanh cái xác bỗng ngưng tụ. Hai bóng đen cao lêu nghêu đột ngột hiện ra. Hắc Vô Thường vung Câu Hồn Tỏa – sợi xích sắt đen ngòm, từng mắt xích khắc đầy phù văn âm khí, lê trên không trung phát ra âm thanh leng keng ma quái. Bạch Vô Thường giơ cao Khốc Táng Bổng – cây gậy tre trắng, dải giấy tang rũ rượi, khua lên những tiếng u u như khóc than. Cả hai đội mũ cao phủ kín mặt, để lộ đôi mắt trống rỗng như vực thẳm, quăng xích câu thẳng mảnh Sảng Linh của cái xác kia đem đi theo đúng Sinh Tử Bộ.
Lão Quốc sư hoàn toàn không dám đụng vào mảnh Địa hồn cốt lõi ấy, nhưng ánh mắt lập tức dán chặt vào phần U Tinh — tức Nhân hồn vẫn còn bơ vơ sót lại bên cạnh xác chết.
Chu Bất Nghi chấn động nhận ra luồng Nhân hồn này hung hãn đến cực điểm. Nó mang theo sự oán hận, tham vọng tột cùng và khát khao sinh tồn mãnh liệt, tuyệt đối không chịu khuất phục trước cái chết. Làn oán khí đen kịt đột ngột loang ra sắc đỏ rực như máu tươi, cuồng loạn gào thét, vặn vẹo thành hình dáng một gã đàn ông đang trợn mắt căm hận. Mảnh hồn ấy không chịu đứng yên chờ chết, hai bàn tay hư ảo điên dại vồ chụp lấy thanh đao lưỡi rộng dính máu dưới đất, điệu bộ hung hăng như đang muốn nắm lấy chuôi đao để lao về hướng những kẻ thù vừa rút chạy. Nhưng đó vẫn chưa phải điều đáng sợ nhất. Dưới pháp nhãn của lão, bên trong làn sương đỏ cuồng bạo kia vẫn còn lẫn những mảnh tàn thức chưa tiêu tán — đoạn ký ức cận tử, bản năng chém giết cùng một tia thần thức in sâu trong linh tính. Theo lẽ thường, U Tinh sau khi tách khỏi Sảng Linh chỉ còn lại chấp niệm thuần túy, không thể giữ được thần trí rõ ràng đến vậy. Trừ phi… chấp niệm cầu sinh, nợ máu trả máu của kẻ này mạnh đến mức cưỡng lưu được một phần thần thức bên trong Nhân hồn.
Sự ngỗ ngược, tà dị độc nhất vô nhị của mảnh U Tinh này lại chính là thứ dung hòa hoàn hảo nhất với nhục thân Cực âm của Cố Thanh Hoài!
“Chính là nó!” – Chu Bất Nghi thầm reo lên trong lòng, niềm vui như vỡ òa.
Nhưng niềm vui chưa kịp thành hình, nụ cười trên môi lão đã lập tức đông cứng.
Mảnh U Tinh khát máu bốn trăm năm sau kia bạo động quá dữ dội, chỉ sợ chưa đến nửa khắc đã tự phát nổ rồi tan biến vào hư vô.
“Không thể để nó tan rã!” – Chu Bất Nghi nghiến răng, tay vung mạnh Vạn Linh Phan. Cây phan rung lên, phóng ra một luồng khí vô hình, nhanh như chớp quấn lấy mảnh Nhân hồn nọ, kéo mạnh ra khỏi khoảng sân đầy quái thú sắt, hướng thẳng về phía khe nứt thời không do Long Đăng Chiêu Hồn mở ra.
Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Chu Bất Nghi rút ra lá bùa mang tên “Lưu hồn tráo ảnh”, ném thẳng vào đốm lửa xanh lục đang bập bùng. Lá bùa bén lửa cháy rụi, hóa thành làn khói xanh cuồn cuộn ngưng tụ, lao qua vết rách thời gian, tạo ra một bóng mờ mang hình hài y hệt vong hồn ấy – một ngụy hồn giả mạo – thế chỗ ngay tại vị trí cũ để đánh lừa các âm binh quỷ sai đi tuần sau đó rằng mảnh Nhân hồn này đã tự động tiêu biến theo đúng quy luật tự nhiên, xóa sạch dấu vết can thiệp.
Mượn lấy một tích tắc đánh tráo thiên cơ ấy, Chu Bất Nghi dốc cạn toàn bộ tu vi còn sót lại trong đan điền. Lão chuyển đổi thủ ấn dồn dập, dẫn dắt mảnh U Tinh mang chấp niệm sinh tồn điên cuồng kia xuyên qua khe nứt thời không, đánh bạt mọi quy luật âm dương để lao thẳng vào nhục thân của Cố Thanh Hoài đang nằm bất động trên giường.
Một luồng dị sáng màu xanh lục từ lòng bàn tay lão bắn ra, xuyên thủng bóng tối của biệt viện.
Trong tích tắc, Chu Bất Nghi cảm nhận được sinh khí của bản thân bị hút cạn một cách thô bạo; da dẻ lão khô héo, gương mặt hóp lại như bộ xương khô, đôi nhãn cầu đã ngả màu tro và hai tay rũ rượi buông xuống sàn.
Cái giá phải trả là nửa phần dương thọ. Về phần đạo hạnh tu luyện cả đời, cũng theo đó mà bị phong ấn, vĩnh viễn chẳng thể phục hồi. Từ nay về sau, lão chẳng khác nào một phế nhân nơi đạo môn.
Lão thoi thóp ngã quỵ, nhưng khóe môi lại nở một nụ cười khi nhìn thấy ngón tay của thiếu niên nằm trên giường bỗng nhiên co lại.
Sở dĩ thành công, một phần cũng là do Cố Thanh Hoài mang thể chất chí âm chí tà, lại có sẵn ba đạo phách thuộc về phần xác đang bám trụ duy trì dòng máu nóng, tạo nên một vật chứa lý tưởng để đón nhận một mảnh Nhân hồn vốn không thuộc về thế giới này.