Biệt viện phía Tây phủ Viễn Vương, canh ba.
Không khí đặc quánh mùi máu tanh nồng quyện lẫn vị thuốc bắc đắng ngắt.
Trên chiếc giường gỗ trắc chạm khắc hình hoa mẫu đơn uốn lượn, một thân hình tiều tụy quấn chặt lớp băng gạc trắng toát nằm bất động, lồng ngực thỉnh thoảng mới phập phồng lên từng nhịp yếu ớt.
Đó là Cố Thanh Hoài – tiểu nam sủng vốn bị giam cầm của Viễn Vương, người vừa cắn lưỡi t-.ự s.á.t cách đây ba canh giờ.
Mái tóc đen nhánh xõa tung trên chiếu trúc, gương mặt tái nhợt như sáp, hai mắt nhắm nghiền cùng vệt máu đã khô nơi khóe môi. Dưới lớp chăn lụa, hai mắt cá chân gầy guộc bị xích sắt quấn chặt, đầu kia cố định vào chân giường để tuyệt đường trốn chạy.
Ở gian ngoài chính phòng, Viễn Vương Lục Hàn Uyên lẳng lặng ngồi trên ghế chủ vị. Tay hờ hững cầm chén trà nhưng tuyệt nhiên không nhấp ngụm nào. Vị Vương gia vận bào phục màu xanh huyền thêu vân long ẩn hiện, tóc buộc cao cố định bằng trâm bạch ngọc, dung mạo tuấn mỹ vô song nhưng tỏa ra luồng hàn khí thấu xương
Ánh nhìn thâm trầm như mực tàu, vừa nguy hiểm lại vừa ẩn chứa sự tàn bạo của kẻ đứng trên vạn người. Những đốt ngón tay rõ ràng, có vết chai mỏng nơi kẹp kiếm gõ nhẹ xuống mặt bàn gỗ theo một nhịp điệu đều đặn, chậm rãi, tựa như tiếng đếm ngược của quỷ vô thường trước giờ hành quyết. Áp lực vô hình ấy khiến toán hộ vệ đứng phía sau dù đang đêm lạnh vẫn mồ hôi đầm đìa, không ai dám thở mạnh.
Bên cạnh chân chủ nhân Vương phủ, Thái y Cốc Đức Hưng đã quỳ rạp hồi lâu, tấm lưng áo tơ tằm ướt đẫm một mảng lớn.
“Nói lại lần nữa.”
Giọng Lục Hàn Uyên nhàn nhạt, không cao không thấp nhưng từng chữ thốt ra lại sắc lạnh tựa tiễn tẩm độc. Thái y run rẩy dập đầu, âm điệu lạc đi vì kinh hãi:
“Bẩm… bẩm Vương gia, thần đã dốc hết sức kiểm tra kỹ lưỡng thể xác của Cố công tử. Vết thương nơi quyên sinh và các thương tổn khác trên thân thể đều đã qua cơn nguy kịch. Nhờ linh dược thượng hạng, mạch tượng của công tử hiện tại đã bình ổn, căn cơ da thịt… thần xin cam đoan không còn gì đáng ngại.”
“Vậy sao nó chưa tỉnh?”
“Chuyện này… thần thực sự lực bất tòng tâm.” Thái y ấp úng, trán chạm sát nền gạch lạnh. “Thần chức vốn chỉ am hiểu y lý thế tục, trị thương tích chốn hồng trần. Còn về phần thức hải sâu thẳm, linh hồn dao động… đó thuộc về huyền thuật cấm kỵ. Thiết nghĩ, điện hạ nên triệu mời Quốc sư tôn kính đến quan sát thêm.”
Vị Vương gia im lặng, đôi mắt phượng nguy hiểm híp lại đầy sát khí:
“Quốc sư? Ngươi muốn ám chỉ tiểu nam sủng của ta bị trúng tà thuật?”
“Thần không dám hồ ngôn, nhưng thể xác đã hồi sinh mà thần trí không tỉnh, e là do… tam hồn thất phách gặp đại nạn. Ngoại trừ Quốc sư đại nhân, không ai rõ.”
Chén trà sứ trên tay bậc thân vương hạ xuống mặt bàn phát ra một tiếng “cạch” thanh gọn. Người nọ đứng dậy, vạt áo bào thêu rồng khẽ lay động theo từng bước chân bức người tiến về phía giường bệnh. Đầu ngón tay lướt nhẹ qua gò má hốc hác của người nằm đó.
Động tác ấy nhu hòa, âu yếm đến cực điểm, nhưng nghịch lý thay, ánh mắt lại chẳng khác nào một cơn lốc xoáy đang nén chặt – tĩnh lặng bên ngoài, nhưng bên trong là sức hủy diệt có thể nhấn chìm bất cứ ai dám đến gần.
Ngón tay dừng lại nơi khóe môi rỉ máu, như thể đang ấn vào một lằn ranh giữa sự sống và cái chết. Kẻ cầm quyền gằn giọng ra lệnh cho hộ vệ bên ngoài:
“Triệu Quốc sư.”
Chu Bất Nghi – Quốc sư dưới triều Vĩnh Thịnh đế – gần như bị áp giải thô bạo từ tư dinh đến phủ Viễn Vương ngay trong đêm. Lão xuất hiện trong bộ dạng vô cùng nhếch nhác, triều phục vội vã khoác lên người còn chưa kịp thắt chặt đai ngọc, mái tóc sương bạc rối bù, đôi đồng tử mờ đục hằn rõ nét hoảng loạn.
Ngay khi bước vào phòng, trông thấy thân ảnh cao lớn của Lục Hàn Uyên đang đứng sừng sững bên giường, hai đầu gối lão lập tức mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất:
“Tham kiến điện hạ…”
“Nghe cho kỹ.”
Người nọ cắt ngang lời bái kiến, thanh âm phẳng lặng đến rợn người, không chút hơi ấm:
“Thái y nói xác nó còn sống, nhưng thần trí đã chết. Ta nghi ngờ hồn phách có biến cố. Ngươi dùng pháp nhãn xem cho rõ ràng.”
Chu Bất Nghi tấm lưng lạnh toát, không dám chậm trễ nửa giây. Lão lật đật bò dậy tiến sát bên giường gỗ trắc, bắt mạch, rồi đặt bàn tay nhăn nheo lên vầng trán giá lạnh của thiếu niên đang bất tỉnh, nhắm mắt thi triển bí thuật thông linh.
Pháp nhãn vừa mở, Chu Bất Nghi nhìn thấu ngay lớp sương mù âm khí đen đặc đang cuộn chảy như mực loang dưới làn da trắng bệch kia. Lão giật mình kinh hãi, thiếu niên này mang tứ trụ thuần âm hiếm thấy trên đời. Đi sâu vào quan sát, lão phát hiện trong thân thể vẫn còn ba luồng sinh tức yếu ớt nhưng kiên cường đang bám trụ. Đó chính là ba đạo phách thuộc về phần xác trong Thất phách – chúng vẫn đang âm thầm duy trì sự vận hành của tạng phủ, giữ cho khí huyết lưu chuyển, hơi thở điều hòa nhẹ nhàng, như những người thợ thầm lặng vẫn tiếp tục làm việc dù chủ nhân tạm thời vắng mặt.
Trong lòng Chu Bất Nghi không khỏi bất ngờ lẫn hồ nghi. Chỉ dựa vào cực âm chi thể, e rằng vẫn chưa đủ để neo giữ chúng lâu đến vậy. Nhưng tình thế hiện tại không cho phép lão phân tâm truy xét sâu hơn. Lão đành quy hết dị tượng trước mắt về thể chất cực âm chí tà hiếm thấy của thiếu niên — một thể chất tựa như bình chứa oán khí trời sinh, đủ sức trói buộc ba đạo phách ấy trong huyết nhục, miễn cưỡng duy trì một tia sinh cơ chưa tuyệt.
Tuy nhiên, nhục thân dẫu tươi mới đến đâu thì thức hải lại trống rỗng đến lạnh người. Lão quét pháp nhãn khắp căn phòng, rồi mở rộng ra khắp vương phủ để tìm kiếm Tam hồn vừa tách rời xem có còn quanh quất nơi luyến lưu nào không. Tuyệt nhiên không thấy một dấu vết. Lão đổ mồ hôi lạnh, tâm can gào thét: “Tam hồn của đứa trẻ này rốt cuộc đã đi đâu?”
Buộc phải dùng đến bảo vật. Lão mở chiếc rương gỗ nhỏ luôn mang bên mình – nơi cất giữ những pháp khí quý giá từ Khâm Thiên giám và của môn phái. Tay run run lục tìm, rồi rút ra một pháp khí cổ xưa: Long Đăng Chiêu Hồn. Chiếc đèn bằng đồng đen, đúc thành hình rồng cuộn, vảy rồng lấp lánh ánh xanh thẫm. Bên trong bầu đèn chứa thứ dầu trong vắt, được chiết xuất từ hạt Hồi Linh Thảo – một loại linh dược ngàn năm mới kết trái một lần.
Lão châm lửa. Ánh sáng xanh lơ bừng lên, lan tỏa khắp phòng, xuyên qua mái ngói, xuyên qua tường vách, vọt thẳng lên trời cao, dựa vào mối liên kết mập mờ giữa phần phách còn sót lại để soi rọi thẳng vào ranh giới âm dương, dò tìm tung tích Tam hồn của Cố Thanh Hoài.
Thông qua ngọn lửa bập bùng của Long Đăng, thần thức của Chu Bất Nghi lao vun vút vào khoảng không vô định, để rồi những gì hiện ra trước mắt khiến lão suýt nữa thì hồn bay phách lạc. Quy luật của cõi chết vốn nghiêm mật vô cùng, một khi bánh xe âm dương đã quay thì không thể đảo ngược. Ngay khoảnh khắc mệnh số của thiếu niên này đã tận, Thiên hồn mang tên Thai Quang – phần hồn duy trì sinh mệnh cốt lõi – đã lập tức quy thiên, tan biến thành mây khói vào cõi trời, nhãn lực của lão không cách nào chạm tới.
Nghiệt ngã thay, phần Nhân hồn là U Tinh, vốn chủ quản tính dục, oán hận, cảm xúc hỷ nộ ái ố cùng bản năng sinh tồn, đáng lẽ phải quẩn quanh bên xác để nhận hương khói cúng kiếng chốn hồng trần, nhưng có lẽ vì đứa trẻ khi chết đã tuyệt vọng đến cực điểm, triệt để buông xuôi mọi sự, thành ra mảnh U Tinh của kiếp này cũng tự tản mác, diệt vong hoàn toàn.
Mảnh hồn duy nhất còn nguyên vẹn là Địa hồn, hay còn gọi là Sảng Linh – nơi nắm giữ toàn bộ tội phúc, ký ức và trí tuệ. Thế nhưng, đốm sáng của Sảng Linh bấy giờ đã bị Hắc Bạch Vô Thường phụng mệnh đem xuống địa phủ để định tội, chờ phán luân hồi. Thần chức của lão chỉ là một đạo sĩ phàm trần mang chút đạo hạnh, luật lệ âm ty lại tầng tầng lớp lớp, làm sao lão dám xuống tận điện Diêm La thách thức toàn bộ âm binh quỷ sai mà cướp hồn về?
Đến đây, huyết sắc trên mặt lão Quốc sư liền rút sạch, biến thành một màu xám ngoét. Lão ngã nhào khỏi bục giường, điên cuồng đập đầu xuống nền đất:
“Điện hạ bớt giận! Tam hồn của Cố công tử đã hoàn toàn ly tán! Phần thì bay lên trời, phần thì bị quỷ sai dưới âm phủ xích đi mất rồi, không còn một chút tàn tích nào ở nhân gian cả!”
Gương mặt Lục Hàn Uyên hoàn toàn sa sầm:
“Ly tán? Ý ngươi là nó đã chết?”
“Bẩm… bẩm điện hạ, thân xác đứa trẻ này tuy được duy trì sinh khí, nhưng hồn đã xuống âm ty thì cõi phàm vô phương cứu vãn. Bây giờ nó chỉ là một cái xác không hồn, một cái vỏ rỗng tuếch sống dở chết dở mà thôi!”
“Sống dở chết dở?”
Bậc vương giả nhả từng chữ một, ngữ khí trầm xuống như sấm rền trước cơn bão. Người nọ tiến một bước dài, cúi người nhìn thẳng vào con ngươi đang đảo liên tục vì sợ hãi của lão già đang quỳ bên dưới:
“Ta không cần biết quy luật âm dương, cũng chẳng quan tâm hồn phách bay đi ngả nào, ta chỉ muốn nó tỉnh lại. Bằng mọi giá.”
Chu Bất Nghi run bần bật từng hồi:
“Điện hạ, hồn đã định vị dưới địa phủ thì cõi phàm không thể cưỡng cầu. Âm ty có luật pháp, luân hồi có thiên định, thần dù có pháp lực cũng không dám…”
Lục Hàn Uyên không hề nổi trận lôi đình, ngược lại, nhẹ nhàng đặt bàn tay hộ vệ vạn quân của mình lên bả vai gầy còm của Chu Bất Nghi.
“Ta biết ngươi làm được.”
Giọng nam nhân trước mặt nhẹ tựa tơ hồng phả vào vành tai lão, nhưng nội dung lại là ác mộng kinh hoàng nhất thế gian:
“Bởi vì nếu ngươi từ chối, ngươi sẽ được tận mắt chứng kiến từng kẻ một trong số một trăm ba mươi bảy mạng người của Chu tộc bị lột da sống ngay trước phủ điện này.”
Kẻ cầm quyền thu tay, dùng khăn gấm dửng dưng lau đi vệt mồ hôi của lão Quốc sư vừa bám vào ngón tay mình, tựa như vừa đưa ra một lời nhận xét bâng quơ về thời tiết. Nhưng áp lực từ lòng bàn tay vừa buông ra đã khiến lão Quốc sư hiểu rằng, đó là bản án tử hình dành cho toàn gia tộc lão.
“Ta cho ngươi thời gian đến rạng sáng. Nếu Thanh Hoài chưa tỉnh, đứa cháu trai ba tuổi của ngươi sẽ là kẻ khai đao đầu tiên. Ta nghe nói da trẻ con mỏng, nhúng qua nước sôi một lượt liền dễ lột…”
“Điện hạ khai ân! Xin tha cho gia quyến vô tội! Thần… thần sẽ dùng cấm thuật! Nhất định sẽ khiến công tử mở mắt!”
Đầu Chu Bất Nghi nện mạnh xuống nền gạch, hai tay bấu chặt mặt đất, cả người phủ phục dưới chân ghế chủ vị. Lão không dám khóc thành tiếng, thân thể lọm khọm run lên từng chập, nhịp thở rối loạn, nghẹn đặc vì sợ hãi.
Bậc thân vương không đáp từ nào, xoay lưng lùi sang gian ngoài, nhường lại không gian cho lão hành pháp.