Thái Hoa điện đã dọn bớt xác, nhưng mùi máu khô vẫn vương trong không khí, lẫn vào khói nhang vừa đốt để át mùi tử khí. Hai hàng cột sơn đỏ ám bồ hóng, vài chỗ cháy sém chưa kịp cạo. Nắng xế lọt qua cửa điện, kéo một vệt vàng nhạt dài trên nền gạch đến tận chân ngai. Thanh Minh ngồi đó, áo bào vàng sẫm đã đổi, Đảm Long thương vẫn dựng bên tay vịn, chưa buông.
Phong đứng dưới bậc điện, tay áo lam thẫm rách một đường dài đã được băng tạm, chân trần. Không ai mang giày tới cho y, và y cũng không hỏi.
Vó ngựa dừng gấp ngoài sân. Thanh Long bước vào, giáp xanh bết bùn từ gót lên đến vai, Thái Bình Bảo Kiếm tra vào vỏ không trọn, lưỡi thép hở ra một khoảng ánh lên dưới đèn. Ngài đi thẳng đến giữa điện, quỳ một gối.
“Con để hắn chạy mất trong đám dân chạy loạn.” Giọng Long khàn, không giấu phần bực dọc với chính mình. “Nhưng bắt được hai tên nấp lại phía sau, định trà trộn ra khỏi hẻm.”
“Đâu?”
“Bẩm phụ hoàng, cả hai đã chết.” Long ngẩng lên. “Con chưa kịp hỏi một câu, chúng đã cắn vỡ thứ gì đó trong răng. Sùi bọt mép, giãy vài cái rồi tắt thở. Con cho khám miệng, răng hàm bên trái đều khoét rỗng, nhét sáp bọc thuốc.”
Gian điện im một lúc. Ngọn đèn trên án thư chao nhẹ.
Phong đứng nghe hết. Răng khoét sẵn thuốc độc không phải thứ dạy được trong một đêm. Kẻ dạy ra được một đội quân như vậy đã phải nuôi họ từ rất lâu, rất kỹ.
Tiếng giáp sắt vang lên ngoài thềm, chậm và nặng. Mạc Quang Chính bước vào, tay áo xắn cao, máu khô sẫm đóng thành từng mảng, toàn máu cũ. Ông quỳ xuống cạnh Long, Trường Đao đen gác ngang đầu gối.
“Thần đã đích thân khám hết thi thể ở sân kho và phố chợ Đông.” Ông ngừng lại như đang chọn lời. “Số chết ở chợ Đông đều là người của Xích Lâm, không có gì lạ. Riêng tên chết dưới tay Tam hoàng tử ở sân kho thì khác.”
Ông liếc về phía Phong một thoáng rồi quay lại nhìn ngai vàng.
“Thần lột áo hắn ra xem toàn thân. Trên lưng, từ gáy xuống tới thắt lưng, xăm một con thuồng luồng cuộn ba vòng, vảy đếm được chín mươi chín chiếc, đuôi quấn quanh một thanh đao.” Giọng ông trầm xuống, từng chữ đặt gọn. “Thần nhận ra hình xăm ấy. Đó là dấu của Cẩm Y Vệ.”
Không ai trong điện nói gì. Trên mái, một mảnh than tàn nứt khẽ.
Long quay phắt sang Quang Chính, miệng hé ra định hỏi lại cho rõ, nhưng thấy sắc mặt thầy mình, ngài nuốt câu ấy xuống.
Dải chàm ấy Phong đã thấy từ giữa sân kho. Giờ nghe Quang Chính xướng thẳng ba chữ Cẩm Y Vệ, một khoảng lạnh trườn dọc sống lưng y, chậm hơn lúc mũi tên bay qua gáy mà sâu hơn nhiều.
“Cẩm Y Vệ.” Thanh Minh nhắc lại, không cao giọng, như nếm thử xem từng chữ có đúng vị hay không.
Ông ngồi im rất lâu, ngón tay trên tay vịn không gõ nhịp nào. Rồi ông phất tay, gọn và dứt khoát.
“Việc này dừng ở đây.”
Quang Chính ngẩng đầu, trong mắt thoáng một tia không hiểu, nhưng ông không hỏi.
“Những gì ngươi vừa nói, không ai trong điện này được nhắc thêm một chữ. Xác chết thiêu hết, tro đổ sông. Hai tên cắn thuốc độc cũng vậy. Kẻ nào hỏi, cứ nói là giặc Xích Lâm.”
“Thần…” Quang Chính dừng giữa chừng, cúi đầu sát xuống nền gạch. “Thần tuân chỉ.”
“Lui ra.”
Ông đứng dậy, Trường Đao đen kéo một tiếng khô trên nền đá, lùi ba bước mới quay lưng. Tiếng giáp xa dần rồi mất hẳn sau khúc quanh hành lang.
Thanh Minh nhìn Long, rồi nhìn Phong, mắt dừng ở đứa con út lâu hơn. Ông đứng lên, cầm Đảm Long thương theo.
“Hai con theo ta.”
Ông không nói đi đâu, nhưng bước chân đã hướng về cửa bên, con đường sang khu cung điện riêng của ông, nơi Thanh Vũ nằm từ đêm qua.
Trên hành lang, giáp Long va lạch cạch theo từng bước, còn chân trần của Phong chạm đá gần như không thành tiếng. Đến cửa Bạch Hổ phòng, Minh trao Đảm Long thương cho viên hộ vệ canh ngoài rồi đẩy cửa bước vào.
Hơi thuốc bắc đặc quánh ùa vào mũi, lẫn mùi máu khô chưa rửa sạch trên tấm chăn gấm. Hai thái y ngồi canh bên giường vội đứng dậy, cúi rạp.
Thanh Vũ nằm trên giường, vai trái quấn băng dày, lớp trong đã ngả màu nâu sẫm. Bào da hổ trắng được cởi ra, đắp gọn một góc, để lộ thân trên trần đầy sẹo cũ chồng lên vết thương mới. Nghe tiếng cửa, hắn mở mắt, chống tay định nhổm dậy.
“Phụ hoàng…”
Giọng hắn khàn đặc, rè như bánh xe cán qua sỏi. Cánh tay vừa chống xuống đã run bần bật, vết thương giật lên, khiến hắn hít vào một hơi qua kẽ răng.
“Nằm yên.”
Thanh Minh bước nhanh tới, một tay đặt lên vai lành của hắn, ấn nhẹ xuống rồi kéo chiếc ghế gỗ lại gần giường, ngồi xuống. Long đứng cạnh, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm chưa tra trọn. Phong lùi lại nơi ánh đèn dầu yếu nhất. Hai thái y lặng lẽ lui ra, khép cửa sau lưng.
Thanh Vũ nằm xuống, ngực phập phồng, mắt lướt qua ba người vừa vào rồi dừng ở Phong: chân trần, tay áo rách băng tạm.
“Đệ… làm sao vậy?”
“Không sao.” Giọng Phong vẫn đều, nhưng tay bên hông đã kéo vạt áo che bớt chỗ máu khô cứng.
Thanh Vũ nhìn y thêm chốc lát rồi thôi hỏi. Hắn quay sang Long, thấy giáp xanh còn bùn, rồi quay lại nhìn cha.
“Xích Lâm…”
“Chết rồi.” Thanh Minh đáp gọn. “Con đỡ một mũi tên thay ta. Mũi tên ấy đáng một cái chết của hắn.”
Khóe miệng Thanh Vũ nhếch lên, chưa thành nụ cười, chỉ là một vệt mỏi kéo qua gương mặt tái nhợt.
“Vậy là… huề.”
Minh không đáp. Trong phòng chỉ còn tiếng thở dốc của Vũ và tiếng đèn dầu lép bép trên giá. Ánh nắng xế hắt một vệt vàng nhạt lên nền gạch, mắt ông nhìn vào khoảng giữa giường và cửa sổ.
“Ta biết chính xác hắn là ai.”
Câu nói buông ra nhẹ, mà cả gian phòng như nín lại. Thanh Vũ chống tay nhổm lên nửa chừng, lần này không ai cản.
“Ai?” Long bật hỏi, tay trên chuôi kiếm siết chặt.
Minh quay sang nhìn Long, ánh mắt chặn câu hỏi lại trước khi nó kịp thốt thêm lần nữa.
“Tên hắn, lúc này các con chưa cần biết.”
Long mím môi. Ngực ngài phập phồng rõ hơn trước.
“Bắt hắn bây giờ thì chỉ một đêm là loạn,” Minh nói, chậm. “Hắn không đứng một mình. Dưới tay hắn có bao nhiêu kẻ mặc áo triều đình mà mang dạ khác, chính ta cũng chưa đếm hết. Thương Lang cùng mấy nước lân bang còn rình ngoài kia. Quân ta mà chém lẫn nhau thì chẳng cần ngoại địch ra tay, giang sơn này cũng tự rã.”
Thanh Vũ nằm lại xuống gối, hàm nghiến chặt, một tay túm mép chăn đến trắng khớp.
“Vậy để hắn sống nhởn nhơ sao?” Giọng hắn vỡ ra vì tức, kèm một tiếng rít khi vai giật lên.
“Không. Ta cần các con.”
Ông đứng dậy, đến bên cửa sổ, nhìn ra khoảng sân nơi ánh chiều đang nhạt dần.
“Long, con giữ trọng kỵ, thu lòng quân về phía mình. Vũ, vết thương lành thì về doanh, gom những toán còn trung với con. Binh lực nhà ta càng dày, hắn càng không dám ra tay trước.” Ông quay lại, nhìn cả ba đứa con, giọng hạ thấp. “Chờ binh quyền nằm chắc trong tay các con, ta sẽ ra lệnh.”
Ông cầm lấy chiếc áo choàng treo bên cửa, khoác lên vai.
“Ta ra dặn thái y lại thang thuốc cho Vũ. Các con ở đây.”
Cửa khép lại sau lưng ông. Tiếng giáp vàng nặng và đều đi dọc hành lang, xa dần, rồi tắt.
Long đứng thêm một lát. Rồi ngài tra hẳn thanh kiếm vào vỏ, kéo chiếc ghế Minh vừa ngồi sát giường, ngồi phịch xuống, giáp xanh kêu loảng xoảng.
“Vũ. Huynh kể đệ nghe chuyện này, đệ đừng cười.”
“Vai ta đang đau.” Vũ liếc ngài. “Cười không nổi.”
“Vậy thì tốt.” Long chỉ tay về phía góc tối. “Thằng nhóc kia, đêm qua g-iết người rồi.”
Vũ quay đầu. Hắn nhìn Phong rất lâu, như nhìn một con thỏ vừa tha về một con hươu.
“Đệ?”
“Ở sân kho, một nhát, đâm xuyên dưới sườn.” Long đếm trên ngón tay, giọng đầy tự hào như thể chính ngài vừa ra kiếm. “Quang Chính tướng quân bảo vết đâm sâu đến tận chuôi. Lúc ông nhấc cái xác ra khỏi người đệ ấy, hai tay vẫn nắm chặt, không chịu buông.”
“Cái thanh Hắc Xà dài hơn cẳng tay đệ ấy?”
“Dài hơn thật.” Phong đáp.
Vũ bật cười, tiếng cười kéo vết thương trên vai giật lên, hắn rít một hơi, vẫn không nhịn được. “Đừng… đừng nói nữa. Ta cười đứt băng bây giờ.”
“Nhìn vai, vai động trước kiếm.” Long vỗ ngực. “Huynh dạy đấy.”
“Còn câu ‘đã đâm thì đâm cho tới’ là của ta!” Vũ chống khuỷu tay, mặt đỏ vì cười lẫn vì đau. “Hai ta có công với đệ ấy.”
“Hai huynh dạy cho vui trong mấy buổi chiều rảnh, rồi bỏ đó.” Phong nói, giọng phẳng như đang đọc quân báo. “Cái cọc gỗ mới là người ở lại.”
Vũ ngửa đầu ra gối, cười không thành tiếng nữa. Long cũng cười, một tay ôm bụng. Phong đứng yên trong góc tối, nhưng khóe môi y đã nhích lên trước khi y kịp giữ nó lại.
Tiếng cười lắng dần. Long xoay xoay chuôi kiếm, mắt nhìn ra khung cửa sổ đang nhạt nắng.
“Phụ hoàng giao ta trọng kỵ, giao đệ thân binh. Việc ấy ta làm được. Nhưng huynh nghĩ mãi một điều.”
“Điều gì?”
“Cả đám quan văn đứng đầy điện, không ai có nổi một kế sách ra hồn. Giặc vào tận Thái Hoa điện, đến đêm qua mới biết cổng thành bị mở.” Long chép miệng. “Vậy mà lão nhân gia nhà ta vẫn ngồi vững cái ngai hơn hai mươi lăm năm. Tài thật đấy.”
“Tài thật.” Vũ gật gù. “Quanh ông toàn đần mà ông vẫn ngồi được.”
“Hai huynh nói nhỏ chút.” Phong nhìn về phía cánh cửa. “Hộ vệ còn đứng ngoài.”
“Hộ vệ cũng đần.” Long đáp ngay, rồi quay hẳn về phía em, mắt sáng lên. “Phong. Đệ mở một lớp đi.”
“Lớp gì?”
“Dạy binh pháp, mưu lược, hậu cần. Nuôi cho Hoa Việt vài kẻ biết nghĩ, để sau này ta khỏi đứng giữa điện mà chỉ thấy toàn đồ gỗ biết cúi đầu.” Ngài chỉ vào em. “Đệ mới mười ba tuổi mà đã g-iết người, dạy người thì có gì lạ.”
“Quan đần là chuyện của phụ hoàng,” Phong nói. “Học trò đần là chuyện của đệ.”
“Cho nên đệ phải chọn người cho kỹ.”
“Để đệ nghĩ.”
“Nghĩ xong báo huynh, huynh đến học đầu tiên.”
“Ta cũng đến,” Vũ ngáp một cái, “nếu ngồi yên được nửa canh giờ.”
Long đang định vỗ vai Phong thì tiếng giáp vàng vang lại ngoài hành lang, nặng và đều. Ngài rụt tay, ngồi thẳng lưng. Vũ nhắm mắt giả vờ ngủ. Phong lùi về chỗ cũ, ngón tay đặt lại lên Phán Quan Bút.
Cửa mở. Minh bước vào, hơi lạnh của hành lang theo sau ông. Ông nhìn ba đứa con một lượt, dừng ở gương mặt Long còn chưa kịp tắt hẳn nét cười, nhưng không hỏi.
Ông trở lại bên cửa sổ. Ngón tay Phong trên cán bút khẽ xoay, chậm và đều. Im lặng kéo dài. Rồi ngón tay y thôi xoay.
“Nguyễn Công Túc.”
Hai chữ rơi vào gian phòng như giọt nước rơi xuống mặt hồ phẳng lặng, không to, nhưng gợn sóng lan chạm đến mọi góc tường.
Thanh Minh khựng lại. Ông nhìn đứa con út, trong mắt thoáng một tia không giấu được, rồi gật đầu, chậm.
“Là hắn.”
Long nhìn em chằm chằm. Phong không đáp, và không ai hỏi thêm.
Thanh Minh bước lại, đứng giữa ba đứa con, giọng trầm xuống như đang lật một trang đã gấp từ rất lâu.
“Hắn từng sách động binh biến một lần, năm ta mười chín tuổi. Ám hại huynh trưởng ta, ngay lúc phụ vương ta hấp hối trên giường bệnh.”
Thanh Vũ nằm bất động, hai mắt mở to nhìn cha.
“Khi ấy ta không có bằng chứng. Chỉ có linh cảm, với vài lời đồn không ai dám nói to. Mười chín tuổi, một đêm mất cả cha lẫn anh, trong tay không có nổi một đạo quân.” Ông nhìn xuống hai bàn tay mình. “Ta đành nuốt xuống. Cầm thương ra trận, đẩy lui giặc, lên ngôi. Rồi để hắn yên đó, giữ chức giữ quyền.”
“Suốt hai mươi sáu năm.” Long nói, giọng nghẹn. “Phụ hoàng vẫn không ra tay sao?”
“Ra tay thì lúc nào cũng phải trả bằng máu của kẻ khác.” Minh đáp, mắt dán vào Phong chứ không nhìn Long. “Bài học ấy ta thuộc từ năm mười chín tuổi. Giờ ta không lặp lại sai lầm cũ.”
Phong đứng yên dưới ánh nhìn của cha một lúc.
“Còn Phạm Cương?” y hỏi. “Phụ hoàng tính sao?”
Minh không đáp. Ông quay đi, mắt dừng ở khoảng tường trống sau giường.
Long lên tiếng trước.
“Phụ hoàng, cứ gắn cho hắn tội làm phản, mở cổng rước giặc vào thành. Tru di tam tộc, đem ra chợ Đông hành quyết giữa ban ngày.” Ngài nói nhanh và gọn, giống lúc chém xong một nhát kiếm. “Cổng thành mở thật, ai cãi được. Công Túc nhìn đao rơi xuống cổ Phạm Cương thì tự hiểu lưỡi đao ấy còn treo tới đâu. Mọi chuyện khép lại ở một bản án phản nghịch rành rành, hắn không còn cớ nào để dấy binh.”
Minh nhìn Long một lúc lâu rồi gật đầu.
“Làm theo lời con.”
Ông quay sang cả Long và Vũ, giọng trở lại dứt khoát.
“Những gì vừa nghe trong phòng này, không ai được nhắc lại một chữ, kể cả với người thân cận nhất. Công Túc tai mắt khắp nơi. Hắn mới thấy ta nghi đã giữ mình gấp bội. Biết ta nắm chắc, hắn sẽ liều trước.”
Ông nhìn Thanh Vũ, ánh mắt dịu đi một chút.
“Con dưỡng thương cho tốt. Chuyện binh quyền, đợi khỏe hẳn hãy tính.”
Thanh Vũ gật đầu, hàm vẫn nghiến chặt, không nói thêm.
Minh chưa đi. Mắt ông rời Vũ, lướt qua từng gương mặt trong phòng, dừng ở ngọn đèn dầu như đang cân nhắc có nên mở miệng hay không.
“Còn một việc ta giữ đã lâu.”
Ba đứa con cùng nhìn ông. Minh chưa vội nói tiếp.
“Các con còn một người em. Thanh Hạ Vi, sinh đôi với Phong.”
Thanh Vũ nhổm lên theo phản xạ, vai trái giật mạnh, hắn rít qua kẽ răng, nhăn mặt chờ cơn đau qua đi rồi mới nói được thành lời. “Em… gái?”
Long đứng sững, bàn tay trên chuôi kiếm lỏng ra lúc nào không hay. Phong vẫn đứng nơi ánh đèn yếu nhất, mắt không rời cha.
“Ta và mẫu hậu các con giấu nó đi.” Giọng Minh đều, chậm. “Công Túc làm thừa tướng, thế lực trong triều khi ấy lớn hơn chiếc ghế ta đang ngồi. Trong cung mà có một công chúa, hắn sẽ dâng lời xin gả sang nước nào đó để kết thông gia, ta chưa đủ sức bác.”
Ông ngừng lại, rồi quay hẳn về phía góc tối.
“Phong. Suốt mười ba năm, thiên hạ chỉ thấy một mình con. Ta để con đứng đó làm tấm chắn cho em con, mà chưa từng hỏi con một lời.” Giọng ông thấp xuống. “Ta xin lỗi con.”
Trong phòng không ai động đậy. Long quay sang nhìn cha, như thể chưa từng nghe hai chữ ấy phát ra từ miệng ông.
Phong im một lát, rồi khóe môi y nhích lên, rất nhẹ.
“Con là nam tử. Phụ hoàng đừng bận tâm.”
Minh nhìn con út thêm chốc lát. Ông gật đầu một lần.
“Nay binh quyền sắp về tay các con, đã đến lúc đón nó về.”
Ánh chiều cuối cùng trượt khỏi nền gạch. Ngọn đèn dầu trên giá cháy lên một nấc trong gian phòng vừa tối hẳn, và Thanh Vũ, người nằm gần cửa sổ nhất, hỏi bằng giọng khản đặc, như sợ nói to quá sẽ làm vỡ thứ gì.
“Muội ấy… bây giờ ở đâu?”
Minh không trả lời. Ông quay mặt ra cửa sổ, nhìn về phía bóng tối đang dâng lên sau mái ngói hoàng thành.