Mũi kiếm vẫn chĩa vào ngực y. Lời của Xích Lâm lọt vào tai trước khi kịp thành nghĩa, đến lúc nghĩa ấy tới thì nó nặng hơn bất cứ mũi tên nào vừa cắm xuống phố: hắn đến đây để lấy mạng một đứa trẻ, đổi lấy mạng con hắn.
Phong há miệng. Y có cả chục điều muốn nói, về Long ca, về con hẻm, về chừng ấy hắc y đã nằm chờ sẵn trên mái, nhưng thứ thoát ra trước tiên chỉ là một hơi thở mỏng đến mức chính y cũng không nghe thấy. Hai đầu gối y buốt lạnh. Y biết mình phải đứng thẳng, và chẳng hiểu vì sao đôi chân không chịu nghe.
Viên đội trưởng đội thị vệ rời hàng khiên, bước lên phía trước. Mũ giáp ông ta lệch hẳn sang một bên, má trái xước một đường dài vì mảnh khiên vỡ. Ông ta chẳng liếc Phong lấy một lần. Mắt ông ta dán vào người tóc cụt cách đó mười bước, rồi ông ta quát, giọng khản đi nhưng vẫn át được tiếng ngựa bị thương rên rỉ giữa phố.
“Lê Trọng Kỳ! Vũ Đình Khải! Hai ngươi yểm hộ Tam hoàng tử đi! Bọn ta sẽ cản chúng lại!”
Một thị vệ ở hàng ngoài vừa mở miệng, “Đội trưởng…”
“Đi!”
Hắc y ập tới ngay khi tiếng ấy dứt.
Trọng Kỳ nhỏ con nhất đám thị vệ, vậy mà tay hắn túm lấy cánh tay Phong nhanh hơn bất cứ ai. Hắn kéo mạnh đến mức vai y suýt trật khỏi khớp. Phía sau, Đình Khải nghiêng khiên che lưng cho cả hai, thở nặng qua mũi, chẳng nói một lời.
“Khoan.” Phong cố gỡ tay ra. “Long ca còn ở ngoài kia.”
“Điện hạ, đi trước đã!”
“Ta bảo khoan…”
Giọng y vỡ ra giữa chừng, mỏng như giọng một đứa trẻ bị bắt đi học muộn. Trọng Kỳ không đáp. Hắn đã xốc Phong lên khỏi nền đá, nửa kéo nửa khiêng về phía con ngõ hẹp cạnh tiệm vải, nơi tấm biển hiệu còn treo lệch một góc. Đình Khải đạp bật hai thanh ván bịt cửa ngõ, gỗ mới toác ra một tiếng, mùi nhựa tươi bốc lên. Ánh sáng ngoài phố bị vách tường cắt đứt, bóng hai gã thị vệ đổ lên mặt y.
Phong ngoái lại một lần. Đao hắc y chém xuống mặt khiên của viên đội trưởng, dội ra tiếng chát chúa vang khắp phố. Giữa đám người đang xô vào nhau, Xích Lâm đứng yên tại chỗ. Hắn không nhìn theo ba người đang chạy. Hắn nhìn viên đội trưởng, chậm rãi nghiêng đầu như tiếc cho một chuyện đã định.
Một chiếc giày tuột khỏi chân Phong, nằm lại giữa phố.
Con ngõ nuốt lấy ba người. Sau lưng, tiếng viên đội trưởng gầm lên một câu mà y không nghe rõ chữ nào.
Ngõ ngoặt hai lần, tiếng gầm phía sau nhỏ dần rồi đứt hẳn, và con đường đổ ra sân sau một dãy nhà kho, mùi cá khô và rơm ẩm xộc lên tận cổ họng. Phong đã thôi tự chạy từ lúc nào. Chân y chạm đất theo lực Trọng Kỳ lôi, phổi rát như bị ai cào, chiếc giày còn lại trượt dần khỏi gót. Qua cổng sân thứ hai, Trọng Kỳ khựng giữa bước, Phong va thẳng vào lưng hắn.
Cuối lối đi có tám bóng hắc y đứng chặn, mặt che kín, đao đã rút. Bọn này chẳng ào ra như lũ trên mái nhà. Chúng đã đứng đó từ trước, chờ họ.
“Lại thêm,” Đình Khải nói, rồi dựng khiên.
Người đứng giữa nhấc đao lên ngang vai. Ống tay áo tụt xuống tận khuỷu, và dưới vệt nắng hẹp lọt qua mái hiên, cẳng tay hắn hiện ra một dải chàm xanh thẫm, vảy nối vảy từ cổ tay lên tới khuỷu.
Phong nhìn dải chàm ấy lâu hơn cần thiết. Rồi y nhìn xuống bàn tay vẫn đang túm chặt cánh tay mình. Tay áo Trọng Kỳ cũng xô lên khi hắn kéo y chạy, và cổ tay hắn mang cùng một thứ vảy chàm, thợ xăm khác tay nhưng cùng một lề lối. Giặc Xích Lâm chẳng ai xăm thứ này. Chỉ lính Hoa Việt mới xăm.
Bên trái người ở giữa, một gã khác vừa xoay cổ tay, cũng lộ ra một mảng chàm xanh. Rồi người thứ ba. Bọn chúng che mặt kỹ lắm, quên mất cánh tay đã mang tên quê quán từ thuở mới lớn.
Y đếm tiếp. Người giữa nhích chân, hai kẻ bên cạnh nhích theo cùng một lúc, mũi đao nghiêng cùng một góc, chẳng ai ngó ai. Quân tuần đứng gác lâu cũng biết đứng cho thẳng, nhưng đứng ăn khớp đến vậy thì phải có người dạy, dạy đi dạy lại cho đến khi thân thể tự làm. Y chỉ có mấy dải chàm với cách đứng ấy làm chứng cứ, chưa đủ nói thành lời trước ai. Song nếu y nghĩ đúng, thì trong thành có kẻ đủ quyền thế để sai lính Hoa Việt đội lốt giặc, ngay dưới mắt triều đình.
Tay trái y tự đưa xuống hông. Hắc Xà đoản kiếm rời vỏ lệch tay, lưỡi thép cọ vào miệng vỏ một tiếng xoẹt xấu xí, mũi kiếm run theo từng nhịp tim. Nó dài hơn cẳng tay y, hay đúng hơn cánh tay y ngắn hơn y tưởng. Y đẩy nó qua khe giữa vai Trọng Kỳ và mép khiên Đình Khải, hít vào được nửa lồng ngực.
“Đến đây chết thì chết thôi!”
Tiếng hét bật ra the thé, vỡ giọng ở chữ cuối, dội vào vách nhà kho rồi quay lại, nghe nhỏ hơn lúc đi. Tám bóng hắc y vẫn đứng nguyên. Người giữa hạ đao xuống nửa tấc, tay áo tụt thêm, dải chàm lộ trọn. Đình Khải xích khiên sang trái nửa bước, che lại phần vai Phong vừa hở ra.
Trọng Kỳ nghe tiếng hét thì méo miệng, trông giống nhăn mặt hơn là cười. Hắn rút đao. Đình Khải xô khiên lên vai, tay kia cũng tuốt đao, lưỡi thép rít dài trong lòng vỏ da.
“Điện hạ, ngài chạy đi.” Trọng Kỳ không quay đầu lại. “Để bọn ta chặn chúng!”
Hai người lao lên. Trọng Kỳ nhỏ con, chui được vào khoảng hở giữa hai mũi đao, còn Đình Khải ép sát bên phải, mép khiên đập thẳng vào mặt kẻ ngoài cùng. Sân kho bật lên tiếng sắt chém vào sắt, tiếng gỗ khiên nứt, một tiếng chửi bị cắt ngang giữa chừng. Phía hắc y chẳng ai hô hoán.
Phong đứng yên. Chạy đi đâu? Sau lưng là con ngõ vừa qua, đầu ngõ bên kia là Xích Lâm. Trước mặt, đao Trọng Kỳ bị gạt trượt khỏi lưỡi đối phương, kéo theo cả cánh tay hắn, và y thấy rõ hắn vừa mất một phần ba sức lực chỉ vì một nhát gạt ấy.
Y nuốt khan, hít đầy hơi, và cái sân luyện ở phía nam hoàng thành tự dưng hiện ra trong đầu, vào mùa hè, cỏ cháy vàng dưới đế giày. Long cầm kiếm gỗ gõ vào cổ tay y, không mạnh mà đủ đau. “Đừng nhìn mũi kiếm. Nhìn vai hắn. Vai động trước kiếm.” Rồi Vũ ngồi xổm bên hàng rào, nhai một cọng cỏ, cười ha hả: “Đã đâm thì đâm cho tới, rụt tay giữa chừng là tự dâng cổ cho người ta!”
Hai người ấy dạy y vài chiêu cho vui trong những buổi chiều rảnh, mỗi người một kiểu, rồi bỏ đó. Gạt từ trong ra ngoài. Đâm thẳng. Lùi chân trái. Y chưa từng dùng chúng với ai, ngoài một cái cọc gỗ.
Y đổi tay cầm cho đúng như Long chỉ, chân trái lùi nửa bước, mũi kiếm nâng ngang ngực. Cổ tay vẫn run, nhưng giờ nó run theo thế đứng chứ không còn run lung tung.
Một tên hắc y bỏ mặc hai thị vệ đang bám nhau giữa sân, quay sang bước về phía đứa trẻ cầm kiếm quá dài. Phong không nhìn đao hắn. Y nhìn vai hắn.
Vai hắn trầm xuống trước.
Tên hắc y tới không vội. Đứa nhóc trước mặt chưa đáng để hắn vội.
Đao bổ từ trên xuống. Phong lùi chân trái, mũi kiếm gạt từ trong ra ngoài, đúng như cái cọc gỗ ở sân luyện đã dạy y suốt hai năm. Lưỡi đao trượt qua sát tai, gió của nó làm tóc mai y dựng lên. Cú gạt khiến cánh tay y tê dại đến tận vai, và cũng kéo cả người hắn nghiêng về phía trước, để lộ một khoảng thịt dưới sườn mà y chưa kịp nghĩ gì về nó.
Đã đâm thì đâm cho tới.
Y đâm. Hắc Xà đoản kiếm đi vào dưới xương sườn, chậm hơn y tưởng, rồi nhanh hơn, và đến lúc y biết mình đang làm gì thì chuôi kiếm đã gần chạm bụng người ta. Hắn nhìn xuống. Tấm khăn che mặt phập phồng hai lần rồi xẹp hẳn. Đao rơi khỏi tay hắn, loảng xoảng trên nền sân.
Hắn đổ về phía y. Phong ngã ngồi theo sức nặng ấy, lưng đập xuống đất, hai tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm mà không buông được. Thứ nóng chảy dọc cẳng tay y, thấm vào ống tay áo. Trên cổ tay người nằm ngửa kia, mảng chàm xanh thẫm vảy nối vảy đã dính một vệt đỏ.
Từ cổng sân bên kia vang lên một tiếng huýt dài, cao, gấp.
Bảy bóng hắc y lùi ra cùng lúc. Chẳng ai quay đầu nhìn xác đồng bọn. Một người vọt lên thùng rương chồng cạnh vách, người khác bám mép mái kho, áo đen lướt qua đầu tường như dây thừng bị giật. Hai gã thị vệ đuổi được nửa bước thì khựng lại, thở dốc, Trọng Kỳ ôm vai trái, máu theo kẽ ngón chảy xuống.
Sân vắng. Bụi chậm rãi lắng trên nền gạch.
Rồi vó ngựa vang lên từ rất xa, dồn dập, nhiều, rồi nhiều hơn, nện xuống nền ngõ ngay phía sau. Giáp sắt rền trong các con hẻm hẹp. Có người quát lệnh, giọng quen.
Mạc Quang Chính rẽ vào sân trên lưng ngựa, Trường Đao đen đã tuốt trần, ngựa chưa kịp dừng ông đã nhảy xuống. Mấy chục thân binh tràn theo, chia ra bịt hai đầu ngõ, trèo lên mái kho. Ông đi thẳng qua đám thị vệ đến chỗ Phong, nhìn người nằm đè lên đứa trẻ, nhìn thanh kiếm cắm trong thân người ấy, rồi cúi xuống nắm vai kẻ chết, nhấc ra khỏi Phong như nhấc một tấm ván.
“Điện hạ có bị thương chỗ nào không?”
Phong ngẩng lên. Hai hàm răng y va vào nhau thành tiếng nhỏ, y cố mím chặt mà không được. Máu người lạ đã khô cứng nơi kẽ tay, kéo căng da như hồ nếp.
“Long ca…” Giọng y mỏng, khản. “Huynh ấy đuổi theo một tên vào hẻm, ở phố sau chợ Đông. Còn viên đội trưởng…”
Y không nói hết câu. Quang Chính đã quay đầu quát về phía thân binh. Hai chục người chạy ra khỏi sân, vó ngựa nện xuống ngõ dồn dập, vang gấp, nhỏ dần về phía chợ Đông.
Ở ngã tư gần chợ Đông, ba bóng người vừa khuất hẳn trong con ngõ cạnh tiệm vải thì Xích Lâm gào lên, giọng khàn như bị cát nhét đầy cổ họng.
“Giết hết! Không được để thằng nhãi ấy thoát!”
Mười hắc y vọt tới cùng lúc. Hàng khiên thị vệ đón đầu, khiên khép sát, giáo chĩa ra, tiếng đao bổ vào mặt gỗ rền như mưa đá trút xuống mái ngói. Nhưng bọn này chẳng đập vào khiên như quân thường. Một tên lăn thấp qua gầm hàng, lưỡi đao quét ngang cổ chân. Một tên bám mép khiên giật xuống, kẻ đứng sau đạp lên vai hắn nhảy qua đầu thị vệ, đáp xuống giữa hàng ngũ. Quân của Xích Lâm đã giết chóc ngoài biên ải nhiều năm, mỗi bước chân đều biết đặt đâu. Thị vệ thì quen đứng gác cổng.
Hàng khiên mỏng đi. Ba người ngã, không ai kịp kéo họ vào trong. Viên đội trưởng gào “Dồn lại! Dồn lại!” và những người còn đứng được chen vai co thành một vòng nhỏ, lưng áp vào tường tiệm vải, khiên chồng lên khiên. Họ lùi từng gang cho tới khi gót giày chạm chân tường, hết chỗ để lùi. Một thị vệ trẻ thở ra tiếng rít, cánh tay cầm khiên run bần bật dưới những nhát bổ liên tiếp. Sau lưng hắc y, Xích Lâm bước thêm một bước, kiếm vẫn kéo lê trên đá.
Từ đầu phố vọng tới tiếng vó ngựa, dồn dập, vang gấp.
Hai tên hắc y ngoài rìa ngoái đầu lại. Tiếng vó dội xuống nền đá, một nhịp, hai nhịp, dồn thành tiếng rền nện thẳng vào lồng ngực, rồi một con ngựa hí lên, cao hơn mọi tiếng đao.
Con bạch mã lao ra khỏi khúc quanh, bờm trắng tung giữa nắng đã lên cao. Người trên lưng nó phủ vàng từ mũ xuống tới giáp ống chân, Đảm Long thương nằm ngang yên. Ông không thúc thêm. Con ngựa tự chồm lên ngay giữa phố, hai vó trước đạp thẳng xuống chỗ Xích Lâm đứng.
Hắn nghe thấy trước khi nhìn thấy. Thân người lộn một vòng qua vai trái, vó ngựa nện xuống phiến đá hắn vừa rời, mảnh vụn bắn tung vào mặt hai tên thuộc hạ. Hắn lăn qua chân một tên hắc y, bật dậy với cánh tay trái đã tróc một mảng da, rồi chạy về phía con hẻm cạnh tiệm vải mà không ngoái lại.
Hẻm ấy đã có người. Hai hàng kỵ binh từ đầu phố tràn vào sau lưng con bạch mã, tách ra như nước chảy quanh một mô đá, và trong khoảng Xích Lâm lăn người đứng dậy, họ đã khép thành một vòng. Mũi giáo mọc lên quanh hắn thành hàng rào. Mấy tên hắc y còn lại bị dồn ngược vào giữa vòng, chen chúc cạnh chủ tướng, đao còn giơ nửa chừng.
Xích Lâm dừng chân. Búi tóc cụt xõa xuống mặt, hơi thở ra thành những hơi ngắn. Hắn ngửa đầu nhìn người ngồi trên ngựa trắng. Lần gần nhất hai người đứng cách nhau chừng này là trong một gian điện đang cháy.
Viên đội trưởng tựa lưng vào tường tiệm vải, tấm khiên đã tuột khỏi tay từ lúc nào. Ông ta nhìn giáp vàng trên lưng ngựa, môi mấp máy mãi mà hai chữ “bệ hạ” không bật ra thành tiếng.
Minh ngồi trên ngựa trắng, Đảm Long thương vẫn nằm ngang yên, nhìn người tóc cụt đứng giữa vòng giáo. Ông cất giọng, đủ lớn để mọi kỵ binh trong phố nghe rõ.
“Bắt sống Xích Lâm. Kẻ nào để hắn chết, ta lấy đầu kẻ ấy.”
Hàng giáo nhích tới nửa bước.
Xích Lâm nghe rõ từng chữ. Hắn nhổ một bãi máu xuống đá.
“Cổ xích. Chợ Đông. Đài treo.” Hắn gằn từng tiếng, mắt không rời giáp vàng. “Nhục một lần là đủ.”
Hắn quay sang những tấm khăn đen quanh mình.
“Về thôi.”
Mũi kiếm của hắn hất lên, quay ngược. Mười lưỡi đao khác cùng đổi chiều.
“Chặn…” Một viên kỵ binh hàng ngoài lao lên.
Nhưng chữ ấy chìm giữa những tiếng thép cứa vào thịt, nhỏ và rời rạc như chục cây sáo bị bịt lỗ. Hắn còn cách vòng người hai bước thì tên đầu tiên đã đổ xuống. Giáo hắn đâm trúng khoảng trống. Có kẻ quỵ từ từ, có kẻ đứng thêm một hơi rồi ngả. Xích Lâm đứng thẳng lâu nhất, máu từ cổ trào qua kẽ ngón tay, nhỏ lên vạt hắc y đã sẫm màu, mắt vẫn ngước lên giáp vàng trên lưng ngựa. Rồi hai đầu gối hắn gập xuống, kiếm rơi, hắn nằm nghiêng giữa đám người của mình như chưa từng muốn rời họ.
Viên kỵ binh ấy quỳ sụp giữa phố, giáo buông khỏi tay, trán áp xuống nền đá lạnh.
“Tội thần…”
Minh chẳng nhìn hắn. Ông nhìn khắp mười một thân người xếp lớp, những vũng đỏ chảy dần về rãnh thoát nước giữa phố. Con bạch mã hắt hơi, giậm vó lên phiến đá ướt. Ở góc phố, một thị vệ tựa tường tiệm vải trượt xuống ngồi bệt, hai tay ôm đầu gối, nôn khan.
Mười ba bộ giáp trong con hẻm sau chợ Đông. Ở đây mới có mười một người.
Ông liếc viên kỵ binh đang quỳ giữa phố, nói một chữ.
“Đứng dậy.”
Rồi ông kéo cương, quay đầu ngựa trắng về hướng hoàng thành.