Phong bước nhanh qua ngưỡng cửa gãy. Gót giày y giẫm lên mảnh gỗ vụn và một vệt máu chưa kịp đông mà không hề chậm lại. Khói còn lảng bảng dưới xà ngang, những tấm rèm cháy dở rũ xuống thành từng mảng đen, mùi khét quyện với mùi sắt tanh bốc lên từ nền gạch.
Long và Quang Chính đã đi gần tới cửa điện, bóng hai người đổ dài trên nền đá.
“Long ca, Quang Chính tướng quân, xin dừng bước.”
Giọng y không cao, nhưng hai người cùng khựng lại. Quang Chính quay đầu trước, bàn tay vẫn đặt trên chuôi Trường Đao đen. Long dừng với một chân đã đặt xuống bậc thềm, mắt nhìn em không chớp.
Phong không nhìn họ thêm lần nào. Y đi xuyên giữa điện, qua vũng máu dưới chân cột, qua tấm ván khiêng Vũ mà hai kỵ binh đang giữ thăng bằng, rồi dừng cách Thanh Minh ba bước và quay hẳn sang ông.
“Phụ hoàng.”
Chỉ hai chữ.
Thanh Minh nhìn đứa con út. Mũi Đảm Long thương trong tay ông còn nhỏ máu, từng giọt rơi xuống nền gạch nghe rõ mồn một giữa tiếng lửa tí tách trên xà. Bàn tay nắm cán thương nới ra từng ngón, đôi vai hạ xuống, và ông thở ra một hơi dài, nặng như vừa đặt xuống thứ gì đã mang suốt đêm. Ông gật đầu.
“Cứ theo ý con sắp xếp.”
Ông quay sang tấm ván, giao ngọn thương cho một viên hộ vệ. “Ta đi xem Thanh Vũ thế nào.”
Hai kỵ binh nâng ván lên vai. Minh bước theo sau, áo bào vàng sẫm đen đặc máu kéo lê trên nền gạch, tám hộ vệ nối đuôi hai bên. Tiếng giáp và tiếng chân xa dần dưới hành lang, rồi mất hẳn sau khúc quanh.
Trong điện chỉ còn tiếng lửa gặm lên mái. Phong đứng giữa gian điện đầy khói, tay áo lam thẫm không vướng một vệt máu, còn Long và Quang Chính vẫn đứng ở cửa, quay lại nhìn y.
Phong chắp tay hướng về Quang Chính, cúi đầu đúng lễ nghi.
“Xin tướng quân phong tỏa các cổng thành. Nội bất xuất, ngoại bất nhập.”
Quang Chính chưa đáp. Ông đưa mắt nhìn Long. Long đứng ở bậc thềm, bóng áo giáp xanh in trên nền gạch loang máu, vẻ mặt chưa đổi, nhưng ngài đã quay hẳn người lại.
“Ý đệ là Xích Lâm?”
“Phải.” Phong đáp. “Hắn còn ở trong thành. Nếu không chặn cổng ngay đêm nay, trời sáng bọn chúng sẽ trà trộn theo dân chạy loạn mà thoát.”
Ngoài sân, một mảng ngói trên mái điện đổ xuống, vỡ giòn trên nền đá. Quang Chính nhìn Phong thêm một nhịp, rồi tay phải rời chuôi Trường Đao, chắp lại, cúi người.
“Lão thần lĩnh ý.”
Ông xoay người, bước nhanh ra khỏi điện. Giáp sắt va nhau nặng và đều, tiếng quát gọi thân binh vang lên ngoài sân, rồi tiếng vó ngựa dồn về phía cổng thành.
Tiếng vó xa dần rồi tan vào tiếng lửa gặm trên mái điện. Trong gian điện chỉ còn hai huynh đệ. Một tấm rèm cháy dở rơi xuống giữa họ, tàn đỏ vỡ ra trên nền gạch, khói xám cuộn lên rồi tản dần.
Phong nhìn theo cánh cổng sân đổ nghiêng, nơi những xác lính còn chất trên bậc đá.
“Đệ đã không lường trước được trong thành có nội gián.”
Giọng y đều, không một nhịp ngập ngừng. Chỉ có ngón tay cầm Phán Quan Bút khẽ xoay nửa vòng rồi dừng lại.
“Huynh có biết viên tướng nào giữ Bắc môn đêm nay không?”
Long hạ thanh Thái Bình Bảo Kiếm xuống, mũi kiếm chạm nền gạch, vệt máu trên lưỡi nhỏ thành một chấm đỏ.
“Phạm Cương.”
“Vậy chúng ta bắt cả nhà hắn.” Phong quay sang nhìn huynh trưởng. “Đệ đi với huynh.”
Long không hỏi thêm. Ngài tra kiếm vào vỏ, tiếng thép trượt vào da khô và gọn, rồi sải bước ra cửa điện. Phong theo sau, vạt áo bào lam thẫm lướt qua vũng máu mà không dính giọt nào. Ngoài hiên, hai kỵ binh dắt ngựa đã chờ sẵn, hơi thở ngựa phả ra từng đám trắng trong gió đông.
Trong phủ Phạm Cương, đèn đuốc cháy sáng từ đầu hồi đến sân sau, nhưng không ai dám cất tiếng lớn. Hơi nến, mùi trầm và mùi mồ hôi lạnh quyện vào nhau trong gian chính, nơi những chiếc rương gỗ mở toang nằm la liệt trên nền gạch.
“Nhanh lên! Vàng bỏ vào trước, lụa để sau!”
Phạm Cương đứng giữa gian, áo bào còn mặc lệch, dải đai chưa thắt. Hắn giật chiếc hộp sơn mài khỏi tay một tên hầu, bốc từng nén vàng nhét vào túi vải, ngón tay run đến nỗi một nén rơi xuống nền, kêu keng một tiếng giòn tan. Hắn khom người nhặt, rồi quát át cả tiếng khóc nấc của đám thê thiếp đang lục tung các hòm tủ.
“Thứ gì đáng giá thì mang, còn không thì bỏ! Xe ngựa ngoài cửa sau đã thắng chưa?”
“Dạ… dạ thưa chủ nhân, còn thiếu một con ngựa kéo.”
“Thì dắt con ngựa của ta ra!”
Bọn gia nhân chạy lui chạy tới, mang rương, ôm chăn gối, giẫm lên những dải lụa rơi vãi. Một nàng thiếp tóc xõa, trâm cài nghiêng, ôm chặt hộp trang sức vào ngực, miệng lẩm bẩm gọi tên một vị thần nào đó. Bà vợ cả ngồi bất động trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối, mắt dán vào khuôn mặt chồng như đang nhìn một người lạ.
Hắn chẳng để ý. Hắn đang đếm. Còn bao nhiêu rương, còn bao lâu thì trời sáng, còn bao xa tới con đường mòn ngoài thành phía tây.
Từ ngoài ngõ, tiếng vó ngựa vọng vào, nhịp dồn và nặng. Cả gian nhà khựng lại. Một tên hầu đứng sát cửa sổ nín thở, nghiêng tai, rồi lùi lại, mặt cắt không còn giọt máu.
“Chủ… chủ nhân…”
Phạm Cương chưa kịp quay đầu thì cánh cửa lớn đã bị đạp tung.
Then cài gãy đôi, bắn vụn gỗ khắp tiền sảnh. Ánh đuốc đỏ rực ùa vào, hắt bóng hàng chục chiếc mũ giáp lên bức tường treo họa. Giáp sắt va nhau rền vang, những mũi giáo chĩa thẳng vào gian chính. Tiếng hét của đám thê thiếp bật lên, chói tai, rồi tắt ngấm khi tiếng giày nện trên nền gạch dội đến sát bên.
Nén vàng trong tay Phạm Cương rơi xuống, lăn một vòng, nằm yên dưới chân tên lính đi đầu.
Tiếng giày nặng nện lên bậc đá ngoài cổng phủ, rồi một giọng quát vang cả sân trước.
“Trói hết lại! Dẫn ra đây!”
Thanh Long bước vào giữa ánh đuốc, áo giáp xanh còn vệt máu khô từ điện Thái Hoa, Thái Bình Bảo Kiếm đeo bên hông. Lính ập vào các gian, tiếng cửa đạp, tiếng đồ sứ vỡ, tiếng khóc xé ra từ những căn phòng sâu. Dây thừng siết vào cổ tay, từng người một bị lôi xềnh xệch qua ngưỡng cửa, ném xuống nền sân lát đá.
Ba mươi người nhà Phạm Cương bị đạp quỳ thành ba hàng. Ông già tóc bạc, đàn bà ôm con nhỏ, thiếp tóc xõa, đứa bé trai chưa qua mười tuổi nấc từng hơi trong tay mẹ. Gió đông thổi tạt ngọn đuốc, bóng họ chao đảo trên tường. Phạm Cương bị hai tên lính giữ chặt vai, đầu gối ép xuống đá, nhưng cổ hắn vẫn ngẩng.
Long rút kiếm.
Lưỡi thép trượt khỏi vỏ nghe lạnh và gọn. Ngài bước thẳng đến chỗ Phạm Cương, mũi kiếm hạ xuống ngang tầm cổ hắn.
“Huynh!”
Phong từ cổng chạy vào, vạt áo lam thẫm bay theo từng bước, hơi thở đứt quãng, điều hiếm thấy ở y. Y đặt tay lên cánh tay cầm kiếm của Long.
“Đừng giết hắn.”
Long dừng lại, mũi kiếm vẫn kề cổ Phạm Cương. Phong buông tay, bước lên nửa bước, cất giọng vang khắp sân, rõ từng chữ.
“Xích Lâm đâu?”
Phạm Cương ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào đứa trẻ mười ba tuổi. Khóe môi hắn nhếch lên.
“Ta không biết.”
Phong nhìn hắn một lúc, rồi xoay sang Long, hạ giọng.
“Vậy là hắn chưa ra khỏi thành.”
Long hơi nghiêng đầu, chờ.
“Chúng ta nên áp giải Phạm Cương về tra hỏi. Giết ở đây thì đánh rắn động cỏ, Xích Lâm sẽ trốn kỹ, rất khó tìm.”
Long nhìn Phạm Cương thêm một nhịp. Mũi kiếm vẫn kề cổ hắn. Rồi ngài hạ kiếm xuống, chậm rãi, quay sang Thanh Phong.
“Đệ chắc chứ?”
Phong gật đầu.
Long tra kiếm vào vỏ, tiếng thép chạm miệng vỏ vang lên giữa sân im phăng phắc.
“Giải hắn đi. Cả nhà hắn cũng giải đi, một người không để sót. Đêm nay không được có tiếng kêu nào lọt ra khỏi phủ này.”
Lính đồng thanh dạ ran. Dây thừng lại siết, từng hàng người bị nhấc dậy, xô đẩy ra cổng. Tiếng khóc của đám đàn bà bị bàn tay thô bịt chặt, chỉ còn tiếng chân lê trên nền đá và tiếng đứa bé trai nấc nghẹn, nhỏ dần về phía ngõ tối.
Đêm đã quá canh ba. Đoàn người áp giải đi qua những con phố vắng, đuốc cháy lập lòe, bóng giáp sắt kéo dài trên tường nhà đóng im ỉm. Tiếng chân lính, tiếng dây trói cọ vào nhau, tiếng đứa bé trai thút thít sau lớp tay bịt miệng, tất cả nối nhau trong gió đông lạnh buốt. Phạm Cương đi giữa hai hàng giáo, hai tay bị trói quặt sau lưng, cổ vẫn ngẩng.
Long và Phong cưỡi ngựa đi song song ở cuối đoàn. Vó ngựa gõ đều trên nền đá, mùi khói từ hoàng thành còn bám theo mỗi cơn gió. Phong ngồi thẳng trên yên, mắt dõi vào bóng lưng Phạm Cương, không nói gì suốt một quãng dài.
Phong nghiêng người, hạ giọng.
“Theo huynh, làm sao để hắn khai?”
Long bật cười khẽ.
“Hóa ra đệ cũng có lúc bí.”
Phong vẫn không đáp. Long chẳng bận tâm, ngài ngẩng nhìn mái ngói đen của đại lao thấp thoáng cuối phố, giọng thong thả mà chắc nịch.
“Giao hắn cho Phạm Hữu Hình. Ông ta được mệnh danh là Huyết thủ chốn đại lao, chưa từng có kẻ nào bước vào tay ông ta mà giữ được miệng.”
Phong quay sang nhìn huynh trưởng.
“Nhưng đệ sợ hắn t-ự sát.”
“Không sao.” Long đáp, mắt vẫn nhìn phía trước. “Ta tin ông ta làm được.”
Phong nhìn Long thêm một lúc, rồi gật đầu, quay lại phía bóng lưng Phạm Cương. Cổng đại lao hiện ra trước mặt, hai ngọn đuốc lớn cháy hai bên cánh cửa sắt, ánh lửa soi lên những chiếc đinh gỉ.
Hai ngọn đuốc lớn trước cổng đại lao cháy nghiêng trong gió, ánh lửa liếm lên cánh cửa sắt đóng đinh gỉ. Cánh cửa mở hé, kêu lên một tiếng nghiến răng dài. Một người bước ra, dáng gầy, lưng hơi còng, tay áo xắn đến khuỷu, trên vạt áo thâm đen điểm những vệt sẫm không rõ là mực hay máu cũ. Ông ta đứng dưới bậc đá, cúi đầu thật thấp.
“Hạ thần Phạm Hữu Hình, bái kiến nhị vị hoàng tử.”
Phong ngồi trên lưng ngựa, khẽ gật đầu đáp lễ.
Long không đáp. Ngài giật dây trói trên cổ tay Phạm Cương, hất mạnh một cái. Hắn ngã chúi, lăn mấy vòng trên nền đá, dừng lại ngay dưới chân Hữu Hình, mặt úp xuống bụi, hơi thở rít lên qua kẽ răng. Hữu Hình không nhìn xuống, ông ta vẫn cúi đầu, bất động.
Long xuống ngựa, chỉnh giáp, rồi chắp tay hành lễ với ông ta. Tiếng giáp sắt va nhau khẽ vang lên trong đêm.
“Ta muốn biết nơi trốn của Xích Lâm. Xin nhờ ngài.”
Hữu Hình ngẩng lên. Ánh mắt ông ta lướt qua Long, qua Phong, rồi mới hạ xuống gã đàn ông đang nằm dưới chân.
“Dạ được. Thần xin lĩnh mệnh.”
Ánh đèn dầu leo lét trong phòng cung, bóng người đổ lên vách đá ẩm, chao đi theo từng cơn gió lùa qua khe cửa sắt. Mùi ẩm mốc quyện với mùi sắt gỉ và thứ mùi tanh ngai ngái không tan, thấm cả vào lớp đá dưới chân. Trên bàn dài phủ vải thô, từng món dụng cụ được bày thẳng hàng, mũi nào cũng đã lau sạch.
Phạm Cương bị trói chặt vào trụ gỗ giữa phòng, áo bào rách một nửa, cằm vẫn ngẩng. Hữu Hình ngồi đối diện, hai tay đặt trên đầu gối, gương mặt gầy dưới ánh đèn không hiện một nét gì. Ông ta cầm lên một vật nhỏ, xoay nhẹ giữa hai ngón tay, rồi cất giọng chậm rãi, đều đều như người đang hỏi chuyện nhà.
“Ngươi đã nghe danh Huyết Thủ là ai chưa?”