Cuối canh hai, ngọn đèn trong gian giữa cháy gần cạn, dầu khê bốc lên một thứ mùi ngai ngái. Xích Lâm vẫn ngồi nguyên chỗ cũ. Bát canh nguội đã đóng váng dày, nổi mùi mỡ ôi.
Tiếng lính tuần đi qua cửa sổ, lần thứ chín mươi mấy. Gót giày nện đều xuống nền sân rồi xa dần về phía cổng nhà khách. Xích Lâm đứng dậy, rút kiếm khỏi vỏ, nghiêng lưỡi thép sát ngọn đèn. Ánh vàng chạy dọc mặt kim loại, không một vết mẻ.
Năm trăm người của hắn nằm im trong các gian nhà ngói, áo giáp chưa cởi, binh khí giấu dưới chiếu. Quân Hoa Việt cho họ cơm nước đầy đủ, hắn cũng cho họ ăn no. Chẳng ai ngủ.
Rồi tiếng tù và vang lên.
Nó vọng từ rất xa, đứt quãng, rồi dồn dập. Xích Lâm bước ra hiên. Phía bắc kinh thành, trên nền trời đen, một đốm lửa bốc lên từ nơi tháp cổng, cháy lên rồi tắt, ba lần liên tiếp.
Hắn thở ra một hơi dài. Ba lần, đúng như đã hẹn. Hắn không biết mặt kẻ đã châm ngọn lửa ấy, chỉ biết nó đã được châm.
“Dậy.”
Một chữ, và cả dãy nhà khách rung lên. Cửa gỗ bật mở, giáp sắt va nhau rền từ gian này sang gian khác. Năm trăm người đổ ra sân, đao đã cầm trên tay, hàng ngũ kết thành chỉ trong một hơi thở.
Lính tuần Hoa Việt quanh nhà khách nghe tiếng tù và liền chạy về phía cổng thành theo lệnh, chỉ còn một tốp nhỏ ở đầu phố. Tốp ấy ngoái lại khi nghe tiếng chân rầm rập sau lưng, và không kịp thấy gì thêm.
Xích Lâm siết chuôi kiếm, nhìn về mái cong Thái Hoa điện nhô lên trên những dãy nhà thấp. Đèn trong điện vẫn sáng.
“Đi cửa hông phía đông.”
Quân hắn chia làm hai dòng, trườn qua các con phố vắng, giáp sắt cọ vào tường đá rin rít.
Tiếng tù và thứ hai vang lên từ phía cổng thành, nặng hơn, kéo dài như tiếng thú hấp hối. Tiếp theo là trống, rồi tiếng người gào. Cổng thành đã mở, và từ ngoài đồng, năm nghìn quân tràn vào như thủy triều dâng.
Trong thư phòng phủ Thanh Phong, mùi mực mới mài còn đọng, ngọn đèn bị gió từ cửa sổ thổi nghiêng. Y đang ngồi trước một tấm bản đồ chưa vẽ xong. Khi tiếng tù và đầu tiên vọng tới, bút trong tay y dừng giữa một nét. Giọt mực rơi xuống, loang thành một đốm đen trên giấy.
Phong gác bút lên giá, không gọi người, đứng dậy khoác áo bào lam thẫm, cài Hắc Xà đoản kiếm bên hông và cầm Phán Quan Bút đi ra.
Tên gia nhân chạy vào định bẩm báo, bị y giơ tay chặn lại. Y đã nghe đủ. Trống dồn từ phía cổng thành, tiếng chân người chạy ngoài phố ngày một nhiều, cả kinh thành đang đổ về một hướng.
Phong nhìn theo hướng ấy và nghĩ đến điều mọi người đang bỏ lại sau lưng. Xích Lâm vào thành với năm trăm giáp binh để xin hàng. Năm trăm người ấy bây giờ ở đâu?
“Dắt ngựa. Đến phủ Nhị hoàng huynh.”
Phủ của Thanh Vũ cách đó chưa đến hai con phố.
Trong sân, đuốc cháy nổ lách tách, khói nhựa thông cay mắt. Thanh Vũ đứng giữa đám thân binh đang cuống cuồng mặc giáp, bào da hổ trắng mới khoác được một bên vai, tay trái còn đang đội chiếc mũ sừng trâu. Trên trán hắn mới vẽ xong một con mắt, con còn lại chỉ có nửa vòng chu sa. Hắn vừa quát người dắt ngựa vừa nhét cặp Song Đầu Hổ Phủ vào đai lưng.
“Ra doanh! Gặp Long!”
Cổng phủ bật mở. Vó ngựa của Phong dừng ngay trước mặt hắn.
Vũ khựng lại. Thằng em mười ba tuổi ngồi trên lưng ngựa, áo bào lam thẫm phất theo gió, nét mặt bình thản như đi dạo đêm.
“Huynh đừng ra cổng.” Giọng Phong nhỏ, từng chữ rất rõ. “Đến Thái Hoa điện. Dẫn hết thân binh đi, đường nào nhanh nhất thì đi đường ấy.”
Vũ không hỏi lại. Hắn nhìn Phong, thầm nghĩ cái thằng nhóc này lúc nào cũng vậy, chưa bao giờ nói thừa một chữ. Nhưng nghĩ đến đó, lưng hắn lạnh toát. Phong đã chỉ thẳng Thái Hoa điện thì phụ hoàng chắc chắn đang nguy.
“Được.”
Hắn xoay người gầm lên với thân binh. Vài trăm người đang xếp hàng đổi hướng ngay giữa sân. Vũ nhảy lên lưng con ngựa vừa được dắt tới, giật cương, ngoái lại một lần. Phong vẫn ngồi đó, mắt hướng về ánh đèn còn sáng trên nóc điện xa xa.
Vũ thúc ngựa. Hắn bỏ đường lớn đang kẹt cứng người chạy loạn, dẫn thân binh luồn vào các ngõ sau, men theo tường hậu hoàng thành để vòng tới hành lang bên sườn Thái Hoa điện. Móng sắt đập vang trên nền đá, tiếng chân nối đuôi hối hả mà gọn gàng như bầy sói rời hang.
Đầu canh ba, cửa hông phía đông Thái Hoa điện vỡ.
Đám lính canh dựa tường gật gù chưa kịp nhận ra chuyện gì thì một hàng giáp sắt đã ập tới. Đao chém xuống như gặt lúa, tiếng thét bật lên rồi tắt ngấm. Máu nóng loang trên bậc đá, bốc mùi sắt tanh, nhỏ giọt qua kẽ gạch xuống sân.
“Giữ cửa! Giữ cửa!”
Vài trăm lính điện hối hả dồn về hông điện. Họ nhẹ giáp, binh khí chỉ đủ cho tuần gác. Hàng đầu vỡ sau vài đợt xô đẩy, hàng sau xô tới bị đạp lên, giẫm nát. Giáo gãy, khiên rơi, tiếng sắt chạm sắt dội thẳng vào gian điện rộng.
Xích Lâm đi giữa đoàn quân, kiếm trong tay chưa dính máu, cây cung đeo chéo sau lưng. Các hàng lính của hắn đẩy vào sân điện như một mũi nêm đóng vào gỗ. Một cây đuốc đổ xuống bậc thềm, lửa liếm vào tấm rèm cửa. Khói bốc lên cuộn quanh những cột sơn đỏ đang nứt, sặc mùi vải cháy lẫn mùi sơn.
Cửa điện chính vẫn đóng, nhưng giữ được không lâu.
Bên trong, Thanh Minh đứng giữa gian điện, áo bào tháo dở, tay cầm Đảm Long thương. Hai mươi hộ vệ xếp vòng quanh ông, vai sát vai, mắt dán vào cánh cửa đang rung bần bật theo từng nhịp đập.
Một viên hộ vệ run giọng.
“Bệ hạ, xin người lui về hậu viện, thoát ra cổng sau. Chúng thần sẽ yểm hộ người.”
“Đây là đại điện của ta!” Thanh Minh quát. “Ta không đi đâu cả.”
“Bệ hạ, giặc đang hung hãn, quân Xích Lâm vốn nổi tiếng tinh nhuệ…”
“Hừ!” Ông hừ lớn, mũi thương gõ xuống nền đá một tiếng chát chúa. “Bọn chúng tinh nhuệ thì quân ta cũng không kém. Hai con trai ta là Long và Vũ, anh dũng phi phàm. Ta sợ gì chúng.”
Cánh cửa nứt ra. Ánh lửa và khói tràn qua khe hở, rồi hai cánh cùng sập xuống.
Xích Lâm bước qua ngưỡng cửa gãy, kiếm trong tay, khói cuộn quanh vai giáp. Hắn nhìn người đàn ông áo vàng sẫm giữa vòng hộ vệ và bật cười, tiếng cười vang khắp gian điện.
“Chắc ngươi không nghĩ sẽ có ngày này, đúng không?”
Thanh Minh không đáp. Ông phất tay một cái, như gọi một kẻ đến muộn.
Xích Lâm lao tới. Kiếm và thương chạm nhau, tia lửa bắn lên trong làn khói. Mũi Đảm Long thương gạt kiếm sang một bên, quét ngược lên, sượt qua mặt Xích Lâm một gang tay. Hắn đỡ nhát thứ hai bằng cả thân kiếm, cánh tay tê dại đến tận vai. Nhát thứ ba hất hắn lùi ba bước, gót giày trượt trên nền đá trơn.
“Lên!” Xích Lâm quát. “Lấy đầu hắn!”
Giáp binh đổ vào. Hộ vệ đón đầu bằng đao, chớp mắt đã có người ngã. Vòng người quanh Thanh Minh thu hẹp rồi thủng một mảng. Ông tiến một bước, thương vẽ thành một đường sáng, hai tên giáp binh xông tới ngửa ra sau, cổ họng đã bị xuyên qua.
Giữa lúc ấy, từ sân điện nổi lên một âm thanh khác. Đó là tiếng hú dài, cao vút, vọng qua mái ngói như hổ gọi bầy.
Hàng sau của giáp binh loạn nhịp. Thân binh của Thanh Vũ từ các hành lang bên sườn ập ra, chia thành từng toán nhỏ, xé vào hông và lưng đội hình đang dồn hết lên cửa điện. Giáp binh quay lại, hàng ngũ tản ra, bị đánh vào chỗ không có khiên che.
Thanh Vũ đi đầu. Con mắt vẽ dở trên trán nhòe đi vì mồ hôi, bào da hổ trắng văng đầy máu người khác. Cặp Song Đầu Hổ Phủ xoay trong tay, mỗi nhát bổ xuống đi kèm một tiếng gầm. Hắn nhảy qua xác một tên giáp binh, chém vào vai kẻ khác, rồi bất ngờ thấy một lối trống dẫn thẳng vào điện.
Hắn lao vào.
Phía sau hàng giáp, Xích Lâm đã gỡ cung khỏi vai. Hắn rút một mũi tên, giương dây, nhắm vào Thanh Minh đang bị ba tên giáp binh kìm chặt, lưng ông quay về phía hắn.
Dây cung bật.
Mũi tên bay qua khoảng điện trống, nhanh và thẳng.
Thanh Vũ thấy nó trước khi nghĩ được gì. Hắn xoay người lao ngang, thân thể chắn trước mặt Thanh Minh. Mũi tên cắm vào vai hắn với một tiếng khô gọn, xuyên thấu da thịt, đầu nhọn nhô ra sau lưng. Hắn quỵ xuống một gối, cặp rìu rơi khỏi tay, va xuống nền đá kêu vang.
Hắn cúi nhìn vết thương. Máu chảy dọc thân tên xuống cánh tay, đỏ thẫm. Hắn định đứng lên, nhưng chân không theo ý, cả người đổ nghiêng về phía trước.
Trong khoảnh khắc ấy, Thanh Minh thấy lại một đống tro tàn phương Nam, khói còn bốc lên từ những mái nhà cháy dở, và giữa đám xác người là một đứa trẻ hai tháng tuổi đang khóc, tiếng khóc khàn đi vì kiệt sức. Ông đã bế nó lên, bàn tay thô ráp vì năm tháng cầm thương cầm trọn tấm lưng nhỏ bé ấy, tro bụi còn bám đầy tã. Rồi ông thấy đứa bé ấy lớn lên, nhỏ xíu mà vác cây rìu gỗ lớn hơn người, vung đến rách cả hai lòng bàn tay, sáng nào cũng ra sân luyện trước khi trời kịp rạng, chỉ để đến cuối buổi ngẩng lên tìm ánh mắt ông.
Thanh Minh đón lấy hắn trước khi hắn chạm nền.
Giáp binh ùa lên trong lúc ông cúi xuống. Đảm Long thương quét ngang, ba tên ngã cùng lúc. Ông đặt Vũ nằm tựa vào chân cột, đứng dậy, và lần này ông không giữ vẻ bình thản nữa. Mũi thương đâm xuyên ngực một tên, rút ra, xoay, đập nát khiên của tên kế tiếp rồi xuyên qua cả người lẫn khiên. Ông tiến thẳng vào đám giáp binh, mỗi nhát mở ra một khoảng trống, và khoảng trống nào cũng đầy lên bằng xác người. Hộ vệ theo sau, đao chém vào những kẻ lọt qua sườn.
Giáp binh lùi nhưng chưa vỡ. Họ đông hơn và mặc giáp nặng, còn Xích Lâm đứng sau hàng đầu, quát từng tiếng dồn họ trở lại. Cây cung bị hắn quẳng xuống chân. Hàng này lùi, hàng khác xô lên, giẫm qua xác đồng đội, giáo chĩa thành rừng quanh gian điện. Ngoài sân, thân binh của Thanh Vũ bị phần giáp binh còn lại kẹp chặt giữa các hành lang, đánh tới đâu mất người tới đó, không tiến thêm được vào cửa điện.
Hộ vệ của Thanh Minh ngã dần. Hai mươi người còn mười một, rồi còn tám.
Minh phá được một mảng, nhưng vòng vây khép lại sau lưng ngay khi ông lùi bước. Ông nhìn qua vai. Vũ nằm dưới chân cột, mặt tái đi dưới lớp chu sa, máu thấm đỏ nền gạch quanh người. Muốn xông ra, ông phải bỏ hắn lại. Ông quay về, đứng chắn trước Vũ, mũi thương hướng ra ngoài.
Gian điện cháy dần. Tiếng giáo gãy và tiếng thở dốc nghe rõ hơn tiếng lửa. Hai bên đứng đối nhau cách vài bước, chưa bên nào còn đủ sức ép lên.
Xa xa phía cổng thành, tiếng trống vẫn chưa dứt.
Ở cổng thành, trận đánh đã kéo qua nửa canh ba.
Thanh Long ngồi trên lưng ngựa giữa đám quân đang giằng co dưới vòm cổng, Thái Bình Bảo Kiếm nhỏ máu xuống giáp xanh. Quân địch tràn vào theo từng đợt, xô nhau qua cánh cổng đã vỡ. Trọng kỵ của ngài dàn thành hàng chắn ngang đường phố chính, ép dòng người ấy thắt lại thành một cái nút. Tiếng vó, tiếng giáo gãy và tiếng gào của người ngã ngựa nện vào nhau không ngớt.
Một lính truyền tin lăn xuống ngựa ngay trước mặt ngài, mũ giáp mất, trán bê bết máu.
“Bẩm điện hạ! Thái Hoa điện bị tập kích! Giặc đánh từ cửa hông, trong điện chỉ có lính gác và hộ vệ!”
Thanh Long ngoảnh đầu. Giữa những mái ngói nhấp nhô phía sau lưng, mảng trời trên Thái Hoa điện đã ửng đỏ, khói cuộn lên từng đợt đen đặc. Ngài nhìn ánh lửa ấy một nhịp.
“Quang Chính tướng quân.”
Vị tướng già đang chém ngã một tên giáp nặng ở đầu hàng, Trường Đao đen kéo thành một đường dài. Ông ngoái lại nhìn ánh lửa, rồi nhìn Thanh Long, và gật đầu.
“Cổng giao cho ta.”
Thanh Long quay ngựa. “Hai trăm khinh kỵ theo ta!”
Tiếng đáp vang lên cùng lúc, gọn như một nhát dao. Hai trăm kỵ binh nhẹ tách khỏi đội hình, rẽ khỏi dòng người, lao lên con phố hướng về hoàng thành. Vó ngựa nện xuống nền đá, tiếng sắt dội vào các dãy nhà hai bên, rền như sấm lăn trong lòng phố hẹp. Gió đêm quất vào mặt Long, mang theo mùi khói. Ngài cúi rạp người, nghe nhịp tim mình hòa vào nhịp vó ngựa, và không ngoái lại lần nào.
Cổng sân Thái Hoa điện hiện ra giữa khói, cánh gỗ đổ nghiêng, xác lính chồng lên nhau trên bậc đá. Thân binh của Vũ đang bị giáp binh kẹp chặt trong các hành lang, mỗi toán chỉ còn vài người. Khi vó ngựa ập tới, giáp binh ngoài sân quay đầu, và chỉ kịp thấy một hàng khinh kỵ xẻ ngang đội hình như lưỡi dao xẻ tấm vải.
Long phóng ngựa xuyên qua sân, vó sắt giẫm lên xác người, dừng gấp trước bậc thềm. Ngài nhảy xuống, giao cương cho người gần nhất, chạy lên thềm, qua ngưỡng cửa điện đã sập, vào gian điện đầy khói lửa. Hơn mười kỵ binh xuống ngựa theo sát sau lưng. Số còn lại ở ngoài sân quay ngựa đánh vào giáp binh đang kẹp thân binh của Vũ.
Trước mắt ngài là một vòng giáp binh khép kín. Ở giữa, Thanh Minh đứng chắn trước cây cột sơn đỏ, áo bào vàng sẫm đen đặc máu, mũi Đảm Long thương run nhẹ ở đầu thương. Tám hộ vệ còn lại đứng sát hai bên ông. Dưới chân cột, Thanh Vũ nằm bất động, mũi tên vẫn cắm ở vai, bào da hổ trắng đã đỏ từ vai xuống thắt lưng, mắt hé ra mà không nhìn vào đâu.
“Vũ!”
Tiếng hét xé qua gian điện, khói lửa như rung lên. Trong đám giáp binh, Xích Lâm quay phắt lại, thấy màu giáp xanh đang lao tới, vội giơ kiếm lên.
Long không đổi hướng. Thái Bình Bảo Kiếm quét ngang một đường gọn và thẳng, nhắm vào cổ hắn. Xích Lâm ngả đầu ra sau, lưỡi kiếm lướt sát gáy, cắt đứt búi tóc. Búi tóc rơi xuống nền đá, phần tóc còn lại xõa tung trên vai hắn. Hắn lăn người sang bên, chui qua khe giữa hai tên giáp binh, giáp sắt khép lại sau lưng. Giữa hàng chục chiếc mũ giống hệt nhau, không còn thấy hắn đâu.
Long không đuổi theo. Ngài lao thẳng qua khoảng trống về phía cây cột.
Kỵ binh tràn qua cửa điện, vó sắt nện vang trên nền gạch. Giáp binh mất thế, hàng đầu buông đao, hàng sau quay đầu chạy, bị vó ngựa đuổi kịp giữa sân. Số còn lại bị dồn vào chân tường, quỳ rạp thành hàng, hai tay giơ trống lên trời.
Kiếm trong tay Long rơi xuống nền gạch một tiếng keng. Ngài đã quỳ bên Vũ, hai tay đỡ lấy vai hắn.
“Vũ. Nhìn huynh.”
Tròng mắt Vũ chầm chậm dịch chuyển, dừng lại trên mặt Long. Môi hắn mấp máy mà chẳng bật ra tiếng nào.
Thanh Minh đứng đó, mũi thương hạ xuống. Ông nhìn hai đứa con trong ánh lửa, chưa nói một lời. Rồi ông quay đầu về phía tên hoạn quan nấp bên cột.
“Thái y.”
Hai tiếng thốt ra không to, nhưng tên hoạn quan lập tức lăn tới, trán dập xuống nền gạch.
“Truyền toàn bộ thái y viện đến đây trong thời gian một nén nhang. Nếu Nhị hoàng tử có chuyện gì trước khi họ tới, người đến chậm sẽ phải trả bằng đầu.”
“Nô tài tuân chỉ!”
Tên hoạn quan chạy đi, vạt áo quét qua vũng máu. Minh vẫn đứng nhìn xuống Vũ. Máu từ vai hắn thấm qua kẽ gạch, đã chạm đến mũi giày ông. Khóe mắt Minh đỏ dần, môi ông run lên một nhịp, rồi hàm răng nghiến lại, kêu ken két trong khoảng lặng giữa hai tiếng lửa nổ.
Ông ngẩng đầu. Hai con ngươi găm vào hàng giáp binh quỳ sát chân tường, gân cổ nổi lên từng đường.
“Giết.”
Chữ ấy bật ra khàn đặc. Mũi Đảm Long thương vung lên, chỉ thẳng vào đám người đang quỳ.
“Giết hết! Giết hết cho taaaaa…”
Tiếng gào dội vào các cột sơn đỏ, vỡ ra ở cuối câu thành một tiếng khản. Tàn lửa trên rèm rơi xuống, xèo một tiếng trên vũng máu.
Tiếng “taaa” còn dội giữa các cột thì Long đã đứng dậy. Ngài giao Vũ cho một kỵ binh đỡ lấy vai, cúi nhặt Thái Bình Bảo Kiếm lên khỏi nền gạch. Máu của em còn ướt trên áo giáp xanh của ngài.
Ngài bước ra sân, đến trước hàng giáp binh quỳ sát chân tường. Tên đứng đầu hàng ngẩng lên, môi mở ra định nói. Kiếm Long hạ xuống. Cái đầu lăn khỏi vai, thân người đổ về phía trước, máu tràn qua kẽ đá. Ngài rút kiếm, bước sang người kế tiếp với nhịp chân y hệt.
Long chém xong người thứ ba thì tiếng hú vang lên ở các hành lang, khàn và vỡ, không còn là tiếng hú gọi bầy lúc trước. Thân binh của Vũ, những kẻ vừa bị giáp binh kẹp chặt đến mất nửa toán, lê từng bước ra sân. Họ nhìn bào da hổ trắng đỏ lòm dưới chân cột, rồi nhìn hàng người đang quỳ. Một tên nhổ ngụm máu xuống đất, rút đao. Những kẻ còn đứng được tràn tới, đao chém xuống cùng lúc với kiếm Long, tiếng sắt bổ vào thịt dồn dập vang khắp sân điện. Tiếng cầu xin nổi lên rồi bị cắt ngang, hết người này đến người khác.
Số kỵ binh còn trên lưng ngựa lục soát các hành lang, lôi từng kẻ nấp sau cột ra giữa sân, vó ngựa lại nện xuống nền đá loang máu.
Minh không ngoảnh lại. Ông bước đến bên Vũ, quỳ xuống, bàn tay dính máu đặt lên mặt đứa con nuôi, rất khẽ.
Tiếng đao ngoài sân thưa dần rồi dứt hẳn. Đúng lúc ấy, guốc gỗ dồn dập vang lên trên thềm đá. Một toán thái y áo xanh chạy vào điện, tay ôm hòm thuốc, vạt áo vấy máu từ sân, mang theo mùi thảo dược nồng át cả mùi khói. Người đi đầu là một lão già tóc bạc, quỳ rạp trước Minh chưa kịp thở, rồi bò tới bên Vũ.
Lão đặt hai ngón tay lên cổ tay hắn, vạch mí mắt, cúi xuống xem vết thương. Hai thái y khác cắt vạt bào da hổ đã đông cứng máu. Lão già dùng kìm bẻ gãy đầu mũi tên nhô ra sau lưng, rồi rút thân tên khỏi vai bằng một nhát dứt khoát. Người nằm dưới sàn giật nảy, hơi thở nghẹn lại một nhịp, đầu ngả sang một bên. Máu tuôn ra, thuốc cầm máu được đổ lên ngay.
Minh nhìn xuống, im lặng. Long đã trở lại quỳ ở đầu Vũ, bàn tay giữ chặt vai em.
Băng vải quấn xong, lão thái y mới dám ngẩng lên, trán lấm tấm mồ hôi.
“Tâu bệ hạ, Nhị điện hạ mất máu quá nhiều nên ngất đi. Mũi tên chưa chạm xương lớn, cũng chưa xuyên vào phổi. Tạm thời chưa nguy đến tính mạng. Cần tĩnh dưỡng, hai ba ngày tới phải canh chừng cơn sốt.”
Minh nhìn lão một lúc rồi gật đầu. “Khiêng hắn về cung của ta. Các ngươi ở lại cho đến khi hắn tỉnh.”
“Thần tuân chỉ.”
Mấy kỵ binh vừa đặt xong tấm ván khiêng bên cạnh Vũ thì tiếng giáp sắt vang lên ngoài cửa điện, nặng và đều. Mạc Quang Chính bước vào, áo giáp loang máu từ vai xuống gối, Trường Đao đen kéo nhẹ trên nền đá. Ông đi qua sân điện chất đầy xác mà không cúi nhìn, đến giữa điện thì quỳ một gối.
“Thần Mạc Quang Chính xin tạ tội, để giặc làm kinh động thánh giá.”
“Nói.”
“Quân ngoài cổng đã bị đánh lui. Thần chém đầu được kẻ chỉ huy năm nghìn quân phục ngoài thành, chính là con trai thật của Xích Lâm. Thủ cấp đêm trước là của một kẻ chết thay, được chọn vì dáng vóc và gương mặt giống hắn. Thần nhận mặt sai, xin chịu tội. Quân giặc mất đầu, tan chạy khỏi cổng thành. Thần đã cho đóng cổng và truy đuổi phía sau.”
Minh đưa mắt qua sân điện đầy xác, rồi dừng lại trên mặt Long.
“Xích Lâm đâu?”
Long cúi đầu. “Con chém hụt, hắn lẫn vào đám giặc và trốn mất.”
Minh gật đầu.
Quang Chính cúi đầu thấp hơn. Ngoài điện, tiếng trống ở cổng thành đã dứt từ lúc nào. Chỉ còn tiếng lửa cháy trên mái điện và bước chân khiêng người lên ván.
Minh quay lưng về phía tấm ván khiêng Vũ, giọng nặng xuống, chậm như đặt từng viên đá.
“Quang Chính.”
“Có thần.”
“Lật tung kinh thành, tìm cho ra Xích Lâm. Sống thấy người, chết thấy xác.” Ông ngừng một nhịp. “Truy lùng hết tàn binh còn lại, trong thành lẫn ngoài thành. Kẻ mở cổng cho chúng, kẻ đưa tin, kẻ chứa chấp, kẻ im lặng mà biết. Tìm ra bao nhiêu, giết bấy nhiêu. Phản bội trong thành, tru di tam tộc. Không chừa một ai.”
Cả điện không ai dám thở mạnh. Tám hộ vệ cúi đầu. Lão thái y đang quấn dải băng cuối cho Vũ, tay khựng lại rồi tiếp tục, nhanh hơn.
“Thần lĩnh chỉ.” Quang Chính đứng dậy, Trường Đao đen chạm nền một tiếng khô gọn.
Long cũng đứng lên, giao Vũ cho hai kỵ binh khiêng ván, nhặt kiếm tra vào vỏ. “Con đi cùng tướng quân.”
Minh gật đầu.
Hai người vừa quay lưng bước ra cửa điện thì vó ngựa dừng lại ngoài bậc thềm, rồi tiếng bước chân nhẹ và đều đi qua đống xác ngoài sân mà không chậm lại.
Thanh Phong xuất hiện ở ngưỡng cửa điện. Áo bào lam thẫm của y sạch sẽ, không dính một giọt máu, Phán Quan Bút trong tay, Hắc Xà đoản kiếm bên hông. Y đưa mắt nhìn khắp điện: tấm ván khiêng Vũ, vết máu trên áo Minh, vũng máu loang dưới chân cột. Ánh mắt y dừng trên Vũ lâu hơn những thứ còn lại.
“Dừng lại.”