CHƯƠNG 99: GƯƠNG MẶT KHÔNG ĐỔI
Rời khỏi vùng đất gần Hàn Thị Trang, Trần Phàm không chọn ngay một đích đến cụ thể. Hắn chỉ đi, theo hướng chung là quay trở lại phía tây, để những con đường mòn dẫn mình qua hết thị trấn này đến thị trấn khác, trong khi đầu óc có đủ thời gian và khoảng lặng cần thiết để xử lý những gì vừa trải qua.
Những ngày đầu, tâm trí hắn còn vương lại hình ảnh gò đất nhỏ nhìn về phía trang viên cũ, tiếng nói chậm rãi của người đàn ông chống gậy trúc kể lại tin tức về Vương Lão. Nhưng con người vốn không thể sống mãi trong một khoảnh khắc, dù khoảnh khắc đó nặng nề đến đâu - dần dần, qua từng dặm đường, tâm trí hắn bắt đầu chuyển hướng, quay về với thói quen cố hữu: nhìn lại toàn bộ bức tranh, tìm ra vấn đề tiếp theo cần giải quyết.
Lần này, vấn đề đó là chính bản thân hắn.
Trần Phàm bắt đầu nhìn lại toàn bộ hành trình của mình từ một góc độ khác - không phải theo trình tự thời gian như một câu chuyện để kể lại, mà theo một danh sách những người đã từng nhìn thấy mặt hắn, nhớ tên hắn, dù chỉ là một cái tên cụt lủn không đầy đủ.
Từ Hàn Thị Trang đến phế tích dưới lòng đất. Từ vùng chiến tranh Lý Thị đến ba năm chìm trong bóng tối dưới đáy khe vực. Từ thị trấn tán tu đầu tiên, nơi hắn gặp Minh Thụ lần thứ hai và chạm mặt gián tiếp với người của Huyết Sát Môn, đến Vạn Tượng Thành - nơi hắn có một vị trí ổn định, một cái tên bắt đầu được vài người nhắc tới với chút tiếng tăm nhỏ trong nghề sửa trận phù.
Ở mỗi chặng, dù hắn đã cẩn trọng đến đâu, vẫn luôn có ai đó ghi nhớ được gương mặt hắn.
Minh Thụ biết mặt hắn, biết rõ hơn cả những người khác vì đã cùng nhau trải qua sinh tử giữa vùng chiến. Lương Nguyệt và những người làm việc tại Vạn Bảo Các - Tiểu Phong, Lão Đoàn - đều biết mặt hắn, gặp hắn mỗi ngày trong nhiều tháng liền. Tố Linh, dù chỉ gặp đúng một lần ngắn ngủi tại một thị trấn trung gian, cũng đã nhìn kỹ hắn đủ để nhận ra những chi tiết mà chính hắn còn không nhận thức được mình đang thể hiện ra ngoài. Và Tần Vĩ của Huyết Sát Môn, dù chỉ một cái liếc mắt nửa nhịp thở qua ô cửa sổ quán trà, vẫn là một khoảnh khắc hắn chưa bao giờ hoàn toàn gạt bỏ khỏi đầu.
Mỗi mảnh ghép đó, xét riêng lẻ, không mang theo nguy hiểm gì đáng kể. Một cái tên "Trần" không họ không xuất thân, xuất hiện rải rác ở vài nơi cách nhau hàng trăm dặm, không phải thứ gì đặc biệt đáng chú ý trong một thế giới tán tu rộng lớn với hàng vạn con người qua lại mỗi ngày.
Nhưng nếu có ai đó - đủ kiên nhẫn, đủ nguồn lực, đủ động cơ - bắt đầu ghép những mảnh rời rạc đó lại với nhau theo thời gian, dò từ nơi này sang nơi khác, hỏi từ người này sang người khác, một bức tranh tổng thể hoàn toàn có thể dần dần hiện ra. Và một khi bức tranh đó đã đủ rõ, gương mặt của hắn - thứ duy nhất không thay đổi trong suốt tám năm qua, bất kể hắn đổi tên, đổi vùng đất, đổi cách sinh sống - sẽ là mắt xích cuối cùng nối tất cả lại với nhau.
Ý nghĩ đó lập tức liên hệ với một mảnh thông tin khác, thứ hắn đã cất giữ trong đầu từ lâu nhưng chưa từng nhìn nhận nó dưới góc độ này.
Minh Thụ từng kể, nhiều tháng trước, rằng Huyết Sát Môn đã từng tìm kiếm "tán tu có khả năng đọc địa thế bất thường" sau sự kiện ở đèo năm xưa - khi hắn ngã xuống khe vực và bị một người trong nhóm Lý Thị tấn công vì tưởng lầm là gián điệp. Và gần đây hơn, cả Minh Thụ lẫn người bán linh thạch khắc trận ở thị trấn trung gian đều xác nhận, từ hai nguồn độc lập, rằng tổ chức này đang mở rộng một dự án trận pháp quy mô lớn, thu mua nguyên liệu khắp nơi không ngừng nghỉ.
Nếu Trần Phàm thật sự cân nhắc nghiêm túc việc chủ động tiếp cận Huyết Sát Môn - ý nghĩ đã manh nha hình thành từ sau cuộc trò chuyện với Minh Thụ ở khu chợ vòng ngoài Vạn Tượng Thành - hắn sẽ phải hoạt động ngày càng gần một tổ chức sở hữu mạng lưới thông tin rộng khắp, có lý do chính đáng để chú ý đặc biệt tới bất cứ ai thể hiện năng lực trận pháp vượt trội.
Trong hoàn cảnh đó, một gương mặt cố định, không hề thay đổi suốt nhiều năm liền, không còn đơn thuần là một điều bất tiện nhỏ mà trở thành một điểm yếu rõ ràng, có thể bị khai thác. Bất kỳ ai từng gặp hắn ở một nơi nào đó trong quá khứ - dù chỉ thoáng qua, dù chỉ một lần - đều có khả năng nhận ra hắn ở một bối cảnh hoàn toàn khác, vào đúng thời điểm hắn cần sự ẩn danh nhất.
Trần Phàm dừng chân bên một dòng suối nhỏ ven đường, ngồi xuống nghỉ ngơi, và trong lúc nhìn xuống mặt nước phản chiếu gương mặt mình, một nhận thức khác chợt hiện rõ hơn bao giờ hết.
Ẩn Linh Trận hắn tự chế, thứ đã đồng hành cùng hắn từ những ngày đầu rời khỏi phế tích, chỉ có khả năng che giấu dao động linh khí - giúp hắn hòa lẫn vào một môi trường mà không bị những kẻ có tu vi cao hơn dễ dàng phát hiện đang tu luyện hay đang mang theo thứ gì đặc biệt. Nó đã chứng minh giá trị của mình không biết bao nhiêu lần, từ quán trà đối diện khách điếm của Huyết Sát Môn cho đến những đêm dò dẫm hiệu chỉnh giữa các vùng đất có nền linh khí khác nhau.
Nhưng nó hoàn toàn vô dụng nếu ai đó chỉ đơn giản nhìn thẳng vào mặt hắn giữa ban ngày ban mặt và nhận ra những đường nét quen thuộc - sống mũi, đường viền hàm, dáng đi, cách nhướng mày khi suy nghĩ. Che giấu linh khí và che giấu diện mạo vật lý là hai bài toán hoàn toàn khác nhau, đòi hỏi hai lời giải khác nhau, dù cả hai đều phục vụ cùng một mục đích lớn hơn: giữ cho hắn không bị nhận diện.
Bài toán đầu tiên, hắn đã giải quyết từ nhiều năm trước, trong một chuồng gia súc bỏ hoang, qua hàng chục lần thử nghiệm thất bại trước khi tìm ra công thức ổn định. Hắn còn nhớ rõ cảm giác lần đầu tiên Ẩn Linh Trận vận hành trơn tru, không còn rò rỉ dao động linh khí ra ngoài - một niềm vui lặng lẽ, không ai chia sẻ cùng, chỉ có bốn bức vách gỗ mục và mùi rơm ẩm làm chứng.
Bài toán thứ hai, cho đến tận lúc ngồi bên dòng suối này, hắn chưa từng nghĩ đến một cách nghiêm túc. Có lẽ vì trong suốt tám năm qua, phần lớn thời gian hắn dành cho việc sinh tồn trước mắt - tránh chết đói, tránh chết vì kinh mạch vỡ, tránh bị phát hiện đang tu luyện trái phép - mà chưa từng có đủ khoảng lặng để nhìn xa hơn, để tự hỏi liệu gương mặt mình, thứ tưởng chừng vô hại nhất trong tất cả những gì hắn mang theo, lại có thể trở thành sợi dây nguy hiểm nhất nối liền quá khứ với hiện tại.
Những ngày tiếp theo, dừng chân ở vài thị trấn nhỏ trên đường về phía tây, Trần Phàm bắt đầu để tâm hỏi thăm gián tiếp về các phương pháp tu sĩ thường dùng để thay đổi hoặc che giấu diện mạo - không hỏi trực tiếp với một mục đích lộ liễu, mà khéo léo lồng ghép vào những câu chuyện tự nhiên trong lúc ngồi sửa trận phù kiếm chút tiền lộ phí, hay trong những buổi tối trò chuyện phiếm ở quán trà.
"Nghe nói mấy vị tiểu thư nhà giàu hay dùng thuật giấu mặt lắm phải không?" Hắn buông một câu bâng quơ với một vị khách đang chờ lấy trận phù sửa xong, giọng như đang tò mò chuyện thiên hạ chứ không có ý gì cụ thể.
Người khách đó, một tay buôn nhỏ hay đi lại giữa các thành thị, hào hứng kể lại những gì mình biết, ra chiều thích thú vì hiếm khi có người muốn nghe mình bàn chuyện này. "Có chứ. Ta từng thấy một vị công tử con nhà lớn, đi đâu cũng mang theo một tấm mặt nạ ngọc mỏng, đeo vào là thay hẳn diện mạo, tinh xảo lắm. Nghe nói giá một tấm bằng cả gia sản một hộ nông dân nghèo cả đời không kiếm nổi."
"Đắt vậy cơ à?" Trần Phàm hỏi, giọng vẫn giữ mức tò mò vừa phải.
"Chứ sao. Mấy tông môn lớn có pháp bảo hay bí thuật thay đổi dung mạo tạm thời, nhưng những thứ đó chỉ dành cho đệ tử nội môn có địa vị, tán tu bình thường như bọn ta có tiền cũng chưa chắc mua được, người ta không bán ra ngoài." Tay buôn xua tay, tặc lưỡi. "Rẻ hơn thì có loại mặt nạ da, hay trang điểm bằng linh dược đặc biệt, nhưng hiệu quả không bền, dễ lộ nếu bị xem xét kỹ dưới ánh sáng mạnh hoặc lỡ ai chạm phải."
Trần Phàm gật đầu, ra vẻ chỉ đang tán gẫu qua loa, không hỏi thêm gì khiến câu chuyện có vẻ nghiêm trọng hơn mức cần thiết. Nhưng những gì vừa nghe được đã đủ để hắn loại bỏ hai hướng đó ngay trong đầu - một quá đắt và quá xa tầm với của một tán tu không tông môn, một quá kém bền và dễ bị phát hiện để có thể tin tưởng lâu dài.
Ở một thị trấn khác, trong lúc ngồi cùng bàn với vài tán tu lớn tuổi hơn tại một quán rượu, câu chuyện xoay quanh việc một trong số họ vừa gặp lại một người bạn cũ sau nhiều chục năm mà trông vẫn trẻ như xưa, không đổi khác là bao. Từ đó, một cái tên ít người nhắc tới được nhắc ra - Định Nhan Đan.
"Cái đó nguyên gốc là để giữ dung nhan cho người tu luyện lâu năm, tránh bị lão hóa nhanh so với tuổi thọ thật." Một ông già trong nhóm giải thích, giọng đã ngà ngà hơi men, tay gõ nhịp lên bàn theo câu chuyện của chính mình. "Người tu luyện sống lâu, mà mặt cứ già đi theo năm tháng như phàm nhân thì kỳ lắm, nên có loại đan dược đó để giữ cho vẻ ngoài không đổi quá nhanh."
"Vậy nó chỉ giữ trẻ thôi à?" Một người khác trong nhóm hỏi, có vẻ tò mò thật sự.
"Nghe đâu không chỉ vậy." Ông già hạ giọng, ra vẻ bí mật. "Ta nghe nói, nếu chỉnh lại công thức một chút - không phải ai cũng biết chỉnh thế nào - có thể làm dung mạo cố định hẳn ở một độ tuổi nào đó, khác hẳn với mặt thật của người dùng, chứ không chỉ đơn thuần là chậm lão hóa. Hiếm người biết cách chỉnh, mà biết rồi cũng ít ai dám thử, sợ hỏng mặt thật sự thì khổ cả đời, không đan sư nào dám nhận trách nhiệm sửa lại cho ngươi đâu."
Cả bàn cười ồ lên, chuyển sang chủ đề khác ngay sau đó - chuyện một tay tán tu nào đó từng thử một loại đan dược rẻ tiền không rõ nguồn gốc rồi sưng cả mặt cả tuần không dám ra đường. Trần Phàm cười theo cho phải phép, nhưng cái tên Định Nhan Đan đã được ghi nhớ kỹ trong đầu, cùng với chi tiết quan trọng nhất: công thức gốc và công thức đã chỉnh sửa là hai thứ khác nhau, và loại thứ hai hiếm người biết cách thực hiện.
Trần Phàm nắm bắt thông tin đó với một sự chú ý đặc biệt, dù bên ngoài vẫn giữ vẻ chỉ đang nghe chuyện phiếm cho vui.
Đây có vẻ là hướng đi khả thi nhất với hoàn cảnh hiện tại của hắn - không cần dựa vào một tông môn lớn nào để xin ban pháp bảo, không cần một khoản tiền khổng lồ vượt quá khả năng của một tán tu vô danh, chỉ cần đủ kiến thức dược lý và đủ sự khéo léo, kiên nhẫn trong khâu luyện chế - những thứ mà hắn, qua nhiều năm tự học và tự mày mò, không hoàn toàn xa lạ.
Nhưng ngay sau đó, một thách thức lớn hiện ra rõ ràng không kém.
Hắn không có Hỏa linh căn.
Đó gần như là yếu tố bắt buộc với phần lớn người luyện đan, để kiểm soát chính xác độ lửa trong suốt quá trình luyện chế - một sai lệch nhỏ về nhiệt độ cũng đủ phá hỏng cả mẻ dược liệu quý giá. Tứ linh căn của Trần Phàm là Kim, Mộc, Thủy, Thổ, khuyết đúng Hỏa - cái khiếm khuyết từng khiến hắn bị coi là vô dụng, không đáng đào tạo, từ những ngày còn là một đứa trẻ đứng giữa sân Hàn Thị Trang chờ được phân định tương lai. Giờ đây, sau tám năm, cái khiếm khuyết đó lại một lần nữa trở thành rào cản cụ thể, hiện ra ngay trước một mục tiêu cụ thể mà hắn vừa mới hình thành.
Nhưng Trần Phàm không để sự trớ trêu đó kéo dài thành nỗi chán nản. Hắn nhớ lại nguyên lý mà chính bản thân đã áp dụng không biết bao nhiêu lần trong suốt cuộc đời mình: khi không có công cụ trực tiếp, tìm đường vòng.
Nhãn Giới cho phép hắn nhìn thấy trực tiếp dược tính bên trong nguyên liệu, nhìn thấy Linh Tuyến vận hành trong từng loại linh thảo, mà không cần dựa vào Hỏa linh căn để cảm nhận nhiệt độ và phản ứng theo cách thông thường mà người luyện đan vẫn quen dùng. Nếu kết hợp đúng cách - dùng Nhãn Giới thay thế cho giác quan lửa mà hắn không có, dùng sự tỉ mỉ và kiên nhẫn để bù đắp cho tốc độ phản ứng chậm hơn - đây rất có thể chính là con đường vòng hắn cần tìm.
Đêm đó, dừng chân tại một thị trấn nhỏ, Trần Phàm ngồi trong phòng trọ, lấy ra một tờ giấy và que bút lông mua được từ ban chiều, bắt đầu ghi lại tất cả những gì mình biết về Định Nhan Đan cùng những nguyên liệu cần thiết theo lời kể rời rạc đã nghe được trong mấy ngày qua.
Không nhiều. Chỉ là những mảnh thông tin lẻ tẻ, cần được xác minh lại và bổ sung thêm rất nhiều trước khi có thể coi là đủ để bắt tay vào thử nghiệm thật sự. Nhưng đủ để hắn nhận ra hai thứ mình cần có trước tiên: một, kiến thức dược lý sâu hơn hẳn những gì hắn hiện có, vượt xa những gì hắn tình cờ nhặt nhạnh được qua vài cuộc trò chuyện phiếm; hai, một loại linh thảo hiếm được nhắc tới như thành phần then chốt trong công thức - loại không phải nơi nào cũng có bán, và nếu có, giá thường rất cao do nhu cầu tuy hạn chế nhưng nguồn cung còn hạn chế hơn nhiều.
Tiền bạc, hắn tự đánh giá, không phải là vấn đề lớn nhất. Khoản dự trữ tích lũy được từ nhiều tháng làm việc tại Vạn Bảo Các đủ để hắn không phải quá lo lắng về chi phí ban đầu.
Vấn đề thật sự nằm ở việc tìm ra nguồn cung cấp loại nguyên liệu hiếm đó ở đâu, và làm sao để có được nó mà không phải trả một cái giá đắt hơn nhiều so với chỉ đơn thuần là linh thạch - một cái giá có thể là thời gian, là rủi ro, hay là một loại nợ nần nào đó khó lường trước được trong thế giới tán tu này.
Trần Phàm gấp tờ giấy lại, cất vào trong túi cùng với Trận Đạo Sơ Giải và mảnh đồng nát vẫn luôn im lặng. Một mục tiêu mới đã hình thành, rõ ràng hơn nhiều so với những suy nghĩ mơ hồ về Huyết Sát Môn hay Tàng Kinh Các vẫn còn đang treo lơ lửng phía trước. Và như mọi mục tiêu khác trong cuộc đời hắn, nó sẽ cần thời gian, cần kiên nhẫn, cần từng bước nhỏ nối tiếp nhau - không có gì đến ngay lập tức, nhưng cũng không có gì là không thể, nếu hắn chịu đi đúng con đường.