CHƯƠNG 100: TIN VỀ TRẬN ĐÀI
Vài ngày sau khi rời khỏi thị trấn nơi hắn nghe được cái tên Định Nhan Đan lần đầu, Trần Phàm đến một thị trấn có quy mô vừa phải, không lớn như Vạn Tượng Thành nhưng đủ sầm uất để có nhiều loại cửa hiệu khác nhau, trong đó có một tiệm sách nhỏ nằm khép nép giữa một dãy phố buôn bán vải vóc.
Hắn dừng chân lâu hơn bình thường ở thị trấn này, thuê một phòng trọ rẻ tiền, rồi dành hẳn một buổi sáng để la cà quanh tiệm sách đó.
Đây không phải loại tiệm sách quý hiếm như những gì hắn từng nghe kể về Tàng Kinh Các ở Vạn Tượng Thành - chỉ là một gian hàng nhỏ, kệ gỗ xếp đầy những cuốn sách phổ thông dành cho tán tu mới nhập môn, giá cả phải chăng, chủ yếu là sách nhập môn về luyện khí, luyện đan cơ bản, và vài cuốn ghi chép kinh nghiệm cá nhân của những tác giả vô danh không mấy nổi tiếng.
Trần Phàm lật qua vài cuốn, cuối cùng chọn mua một quyển tên "Dược Lý Sơ Cấp Yếu Lược" - bìa đã sờn góc, chắc từng qua tay vài chủ nhân trước khi được bán lại ở đây. Cuốn sách không đi sâu vào bất cứ công thức đan dược cụ thể nào, chỉ trình bày những nguyên lý nền tảng: cách phân loại linh thảo theo thuộc tính Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, nguyên tắc tương sinh tương khắc giữa các nhóm dược tính, và quy trình luyện đan cơ bản từ khâu chọn nguyên liệu, sơ chế, đến kiểm soát nhiệt độ trong lò đan.
Buổi tối, ngồi trong phòng trọ, Trần Phàm đọc kỹ từng chương, đối chiếu những gì học được với chính kinh nghiệm ít ỏi hắn đã có - đặc biệt là buổi sáng năm nào ở nhà trọ nơi Tố Linh chỉ ra vấn đề trong công thức đan dược của cô, khi hai biến thể linh thảo gần như giống hệt nhau bên ngoài nhưng Linh Tuyến bên trong lại chạy ngược chiều, tạo ra phản ứng hắc hóa không mong muốn.
Khi đó, hắn chỉ đơn thuần dùng Nhãn Giới để tìm ra khác biệt mà không thực sự hiểu sâu về nguyên lý dược lý đằng sau nó. Giờ đây, đọc cuốn sách sơ cấp này, hắn bắt đầu ghép nối được lý do tại sao - hai biến thể đó thuộc cùng một loại linh thảo nhưng khác nhau về hướng vận hành linh khí bên trong, một dạng tương khắc ẩn mà sách gọi là "nghịch tính đồng dạng," loại lỗi khó phát hiện nhất trong luyện đan vì bề ngoài không có gì khác biệt.
Cuốn sách còn dành hẳn một chương nói về cách các đan sư có kinh nghiệm thường dựa vào cảm nhận trực tiếp qua đầu ngón tay và khứu giác để phát hiện dị thường trong nguyên liệu - một kỹ năng cần nhiều năm rèn luyện mới thành thục. Trần Phàm đọc đoạn đó chậm rãi hơn, nhận ra chính Nhãn Giới đã cho hắn một con đường tắt tới cùng một loại kết quả, chỉ khác về phương tiện - nơi người khác cần cảm nhận bằng trực giác đã được mài giũa qua thời gian, hắn có thể nhìn thấy trực tiếp bằng một loại thị giác khác thường không ai khác sở hữu.
Cuốn sách, dù chỉ là sơ cấp, đủ để Trần Phàm bắt đầu hình thành một khung hiểu biết có hệ thống hơn về cách tiếp cận bài toán luyện Định Nhan Đan - không còn chỉ dựa vào Nhãn Giới một cách rời rạc, mà biết cách đặt câu hỏi đúng khi nhìn vào từng loại nguyên liệu.
Nhưng cuốn sách không hề nhắc đến công thức cụ thể của Định Nhan Đan - loại đan dược này rõ ràng không phải hàng phổ biến được dạy rộng rãi cho người mới học nghề.
Trần Phàm quay lại phương pháp quen thuộc: hỏi thăm gián tiếp. Tại các quán trà, các tiệm thuốc nhỏ trong thị trấn, hắn lồng ghép những câu hỏi về luyện đan nói chung vào các cuộc trò chuyện tự nhiên, không bao giờ hỏi thẳng về Định Nhan Đan ngay từ câu đầu tiên mà để nó xuất hiện như một chi tiết phụ trong một chủ đề rộng hơn.
"Tôi có nghe qua vài loại đan dược lạ, như cái gì giữ dung nhan ấy, không biết công thức thế nào nhỉ?" Hắn hỏi một bà chủ tiệm thuốc nhỏ, giọng như một khách hàng tò mò thông thường trong lúc chờ lấy hàng.
"À, Định Nhan Đan chứ gì." Bà chủ tiệm đáp ngay, không nghi ngờ gì. "Cái đó không phải ai cũng luyện được, nguyên liệu chính thì phổ biến, nhưng có một vị thuốc phải cho đúng liều mới ổn định được, nếu không đan sẽ hỏng, không giữ được lâu."
"Vị đó là gì vậy bác?" Trần Phàm hỏi tiếp, giọng vẫn giữ mức tò mò vừa phải.
"Ta không rành lắm, chỉ nghe khách quen nói tên là Tĩnh Diện Hoa gì đó, hiếm lắm, tiệm ta chưa từng có bán bao giờ." Bà đáp, rồi quay sang phục vụ một khách khác, coi như câu chuyện đã hết.
Qua nhiều ngày, ghép nối từng mảnh nhỏ như vậy từ nhiều nguồn khác nhau - một ông lang già ở một tiệm thuốc khác, một tán tu từng thử luyện đan thất bại kể lại kinh nghiệm cay đắng của mình trong lúc uống rượu giải sầu - Trần Phàm dần dựng lên được một bức tranh tương đối đầy đủ về công thức cơ bản của Định Nhan Đan nguyên thủy.
Phần lớn thành phần là những loại linh thảo phổ biến, không khó tìm, giá cả phải chăng. Nhưng một thành phần luôn được nhắc tới như yếu tố quyết định độ ổn định cuối cùng của đan dược - Tĩnh Diện Hoa, một loại linh thảo mọc ở vùng núi có khí hậu đặc biệt, không phổ biến, giá cao vì nhu cầu tuy hạn chế nhưng nguồn cung còn hạn chế hơn nhiều.
Trần Phàm dò hỏi thêm về giá cả và nguồn cung Tĩnh Diện Hoa tại vài tiệm dược liệu khác nhau trong thị trấn. Câu trả lời gần như giống nhau ở mọi nơi - loại này hiếm, thường chỉ xuất hiện khi có đoàn tán tu nào đó may mắn thu hoạch được từ một vùng núi xa xôi rồi mang về bán lại, giá cả dao động rất lớn tùy thời điểm, có khi cả năm không thấy một cọng nào trên thị trường.
Tại tiệm dược liệu cuối cùng hắn ghé qua, một người đàn ông trung niên đứng bán, sau khi thấy Trần Phàm hỏi han khá kỹ và tỏ ra am hiểu hơn khách hàng thông thường, buột miệng nhắc đến một thông tin khác.
"Cậu hỏi kỹ vậy chắc thật sự cần dùng chứ không phải hỏi chơi." Ông ta nói, ngừng tay xếp lại mấy bó dược liệu trên kệ. "Nếu muốn tìm loại đó chắc chắn hơn là chờ may rủi ngoài chợ, có khi nên đến thị trấn Tích Vân - cách đây chừng năm ngày đường về phía nam."
"Tích Vân có gì đặc biệt vậy?" Trần Phàm hỏi, giữ giọng chỉ tò mò vừa đủ.
"Ở đó có một vị dược sư già, người ta gọi là Tôn lão, thỉnh thoảng treo thưởng Tĩnh Diện Hoa cho ai thắng được trong mấy buổi tỷ thí trận pháp ông ta tổ chức." Người bán hàng đáp, giọng có vẻ hào hứng khi được kể một chuyện lạ cho người lạ nghe. "Không phải lúc nào cũng có, nhưng nếu đúng dịp thì coi như không tốn tiền mà có được, còn hơn ngồi chờ nguồn hàng trôi nổi ngoài chợ mà giá c-ắt cổ."
Trần Phàm tỏ ra chỉ tò mò vừa phải, không quá nhiệt tình để tránh gây chú ý không cần thiết, nhưng vẫn hỏi thêm vài câu để hiểu rõ hơn về chuyện này.
"Sao lại là tỷ thí trận pháp? Ông ta không phải Trận sư à?"
"Không phải, ông ta là dược sư, có tiếng trong vùng về luyện đan. Nhưng nghe nói đam mê trận pháp lắm, dù không tự mình bố trận giỏi." Người bán hàng giải thích, tay vẫn không ngừng xếp dược liệu. "Ông ta tổ chức mấy buổi tỷ thí bố trận đối kháng định kỳ, không hẳn chỉ để giải trí đâu - nghe nói ông ta thật sự cần tìm người có trình độ trận pháp cao để hợp tác, vài dự án luyện đan của ông ta cần trận pháp hỗ trợ phức tạp mà tự ông ta không rành. Ai thắng cuộc thường được thưởng nguyên liệu quý hay đan dược, tùy lúc đó ông ta đang cần trao đổi cái gì."
Trần Phàm cảm ơn, mua thêm vài món nhỏ để không có vẻ chỉ ghé vào hỏi chuyện rồi đi, sau đó rời khỏi tiệm dược liệu, bước ra con phố đang nhộn nhịp buổi chiều.
Tối hôm đó, trong phòng trọ, Trần Phàm ngồi tính toán kỹ lưỡng.
Tích Vân cách đây năm ngày đường - không quá xa, một khoảng cách hợp lý để thử vận may mà không tốn quá nhiều thời gian nếu chuyện không thành. Nếu đúng như lời đồn, đây là cách hiệu quả nhất để có được Tĩnh Diện Hoa mà không cần trả một cái giá c-ắt cổ trên thị trường tự do, đồng thời tránh được việc phải công khai tìm mua một loại nguyên liệu hiếm - hành động vốn dễ khiến người ta chú ý và đặt câu hỏi về mục đích sử dụng, điều hắn không muốn giữa lúc vẫn đang thận trọng với khả năng bị Huyết Sát Môn hay bất cứ ai khác để mắt tới.
Nhưng tham gia một buổi tỷ thí trận pháp công khai cũng đồng nghĩa với việc phải thể hiện một phần thực lực trước nhiều người lạ - điều hắn vẫn luôn tránh né từ trước tới giờ, dựa trên nguyên tắc không để người khác nhìn thấy hắn lần đầu và biết ngay hắn là ai, lời dặn cũ của Vương Lão vẫn còn nguyên giá trị sau bao năm.
Hắn cân nhắc kỹ. Thể hiện có kiểm soát - vừa đủ để thắng, không quá nổi bật đến mức gây kinh động hay khiến người khác nhớ mặt nhớ tên lâu dài - là một bài toán khó, nhưng không phải chưa từng làm được. Hắn nhớ lại cuộc thách trận với Hàn Tiểu Lang nhiều năm trước, khi còn là một tạp dịch phải tính toán từng nước đi để vừa thắng vừa không phơi bày quá nhiều thực lực trước những cặp mắt đang dõi theo. Quy mô và bối cảnh giờ đây lớn hơn nhiều, đối thủ chắc chắn cũng mạnh hơn nhiều, nhưng nguyên lý cốt lõi của việc kiểm soát mức độ thể hiện, hắn tin, vẫn không thay đổi.
Có một điểm khác biệt đáng kể mà hắn cũng không bỏ qua: buổi thách trận với Hàn Tiểu Lang năm đó chỉ có một đối thủ duy nhất, người hắn đã quan sát và hiểu khá rõ trước khi bước vào cuộc đấu. Ở Tích Vân, hắn sẽ đối mặt với những người hoàn toàn xa lạ, không biết trước phong cách bố trận của họ, không biết trước mức độ tu vi hay kinh nghiệm thực chiến. Đó là một biến số lớn, nhưng cũng đồng thời là cơ hội - nếu quan sát đủ kỹ những trận đấu diễn ra trước khi đến lượt mình, hắn hoàn toàn có thể học được cách những Trận sư khác trong vùng này tư duy và hành xử, một nguồn kinh nghiệm mà trước giờ hắn chưa từng có dịp tiếp cận trực tiếp.
Trần Phàm quyết định lên đường đến Tích Vân ngay sáng hôm sau.
Trước khi ngủ, hắn ngồi ôn lại trong đầu những kỹ thuật bố trận đối kháng mà mình biết được - phần lớn chỉ là lý thuyết từ Trận Đạo Sơ Giải, kết hợp với chút kinh nghiệm thực tế ít ỏi từ những lần kiểm tra và sửa chữa các trận phòng thủ cũ kỹ của Hàn Thị Trang năm xưa, khi còn là một tạp dịch âm thầm học lỏm giữa những buổi quét dọn.
Đối kháng trực diện với một người khác trong trận pháp - không phải sửa chữa lỗi có sẵn, không phải đọc hiểu một trận đồ tĩnh, không phải dựng phòng hộ thụ động chờ đòn tấn công - mà là chủ động bố trí, chủ động tấn công, chủ động phá giải trận pháp của đối phương ngay trong lúc đối phương cũng đang làm điều tương tự với mình, là một lĩnh vực hắn chưa từng thực sự thử nghiệm một cách nghiêm túc.
Thay vì thấy lo lắng trước một khoảng trống kinh nghiệm như vậy, Trần Phàm cảm nhận một sự tập trung tăng lên rõ rệt trong lồng ngực - không phải nỗi sợ hãi trước cái chưa biết, mà là trạng thái quen thuộc mỗi khi đứng trước một bài toán hoàn toàn mới, chưa từng được giải, đòi hỏi phải tự mình tìm ra hướng đi từ đầu. Cảm giác đó, hắn nhận ra, không khác nhiều so với buổi chiều năm nào đứng trên mỏm đá thấp nhìn xuống khu vực mạch linh thạch đang tranh giành, hay đêm đầu tiên ngồi trước cụm đá lớn ở góc đông bắc, không chắc chắn nguyên lý mình học được có thực sự vận hành ngoài đời thật hay không.
Hắn thổi tắt đèn, nằm xuống, để giấc ngủ đến trong lúc đầu óc vẫn còn âm thầm sắp xếp lại từng mảnh kiến thức rời rạc, chuẩn bị cho năm ngày đường phía trước và một thử thách hoàn toàn mới đang chờ đợi ở Tích Vân.