CHƯƠNG 90: BƯỚC VÀO VẠN TƯỢNG THÀNH
Hàng người trước cổng thành phía đông kéo dài đến mức Trần Phàm không nhìn thấy đầu kia từ chỗ mình đứng. Không giống trạm kiểm soát thời chiến hắn từng đi qua ở vùng chiến Lý Thị - nơi mỗi người bị lục soát kỹ, bị hỏi han dồn dập, ánh mắt lính canh lúc nào cũng căng như dây cung. Ở đây, mọi thứ diễn ra theo một nhịp khác, máy móc và đều đặn hơn nhiều.
Đến lượt mình, Trần Phàm bước tới trước một viên lại mặc áo xám, ngồi sau chiếc bàn gỗ thấp, tay cầm bút lông nhúng mực gần cạn.
"Tên." Viên lại hỏi, mắt không buồn ngước lên.
"Trần." Hắn đáp.
"Mục đích?"
"Giao dịch, tìm cơ hội."
Viên lại gạch vài nét lên tờ giấy trước mặt, không hỏi thêm câu nào, đẩy một chiếc đĩa nhỏ ra. "Ba đồng bạc linh. Không thuộc tông môn gia tộc nào có quan hệ với thành thì phải đóng phí."
Trần Phàm đặt tiền vào đĩa. Viên lại gật đầu, phất tay ra hiệu qua, mắt đã chuyển sang người tiếp theo trong hàng trước khi hắn kịp bước hẳn qua khung cổng.
Cả quá trình không quá nửa khắc. Không ai nhìn kỹ mặt hắn quá một giây, không ai hỏi thêm về cái tên cụt lủn không họ không xuất thân. Giữa dòng người đông đúc thế này, một viên lại làm việc cả ngày không có thời gian lẫn hứng thú để chú ý sâu vào bất cứ ai - điều đó phù hợp với Trần Phàm hơn bất kỳ trạm kiểm soát cẩn trọng nào khác.
Bước qua khung cổng đá dày, hắn cảm nhận ngay một sự thay đổi trong không khí xung quanh - không chỉ là linh khí đậm đặc hơn hẳn những gì hắn từng quen, mà còn là nhịp độ chung của cả một dòng người. Ai cũng bước nhanh, có vẻ đều đang đi đến một nơi cụ thể nào đó, rất ít người đứng lại chuyện trò vu vơ giữa đường như ở những thị trấn nhỏ hắn từng ghé qua trên suốt hành trình vừa rồi.
Buổi chiều đầu tiên, Trần Phàm dành trọn để đi dạo qua khu chợ vòng ngoài, không mua gì, không hỏi gì, chỉ đi và nhìn.
Quy mô của nó vượt xa mọi khu chợ hắn từng thấy trong đời. Hàng trăm gian hàng nối tiếp nhau dọc theo nhiều con phố lớn nhỏ đan xen, bày bán đủ thứ - từ vật liệu trận pháp các loại, linh dược tươi khô, pháp khí cấp thấp, cho tới đồ dùng sinh hoạt thường ngày của tán tu. Tiếng rao hàng chen lẫn tiếng mặc cả, tiếng bước chân, tiếng bánh xe lăn trên đá, hòa thành một lớp âm thanh nền không ngớt, dày đặc đến mức Trần Phàm phải mất một lúc mới quen được, không còn giật mình mỗi khi có tiếng hét giá vang lên đột ngột gần bên tai.
Đi ngang một dãy gian hàng bán trận phù, hắn dừng lại lâu hơn những chỗ khác, kích hoạt Nhãn Giới trong vài hơi thở ngắn, không tìm kiếm gì cụ thể, chỉ để cảm nhận tổng thể chất lượng hàng hóa được bày ra ở đây.
Khác hẳn. Những tấm trận phù treo trên các sạp hàng này, dưới Nhãn Giới, hầu hết đều có nét vẽ chuẩn xác, Linh Tuyến dẫn khí gọn gàng, ít lỗi sơ đẳng kiểu đặt sai hướng theo công thức máy móc mà hắn từng gặp đầy rẫy ở những thị trấn nhỏ dọc đường. Đây là nơi tụ hội của những người có tay nghề thật sự, không phải chỗ một kẻ mới tới có thể dễ dàng kiếm sống chỉ bằng cách sửa lại vài lỗi cơ bản mà người chế tác gốc bỏ sót.
Ở một góc phố khác, hắn dừng chân xem một lão Trận sư ngồi ngay tại sạp, tay thoăn thoắt vẽ một tấm phù mới trước mặt khách, không cần bản mẫu, nét bút đi liền mạch từ đầu đến cuối không một lần ngừng lại suy nghĩ. Vị khách đứng chờ, không tỏ vẻ sốt ruột, có vẻ đã quen với việc chờ đợi một sản phẩm chất lượng cao mất thời gian hơn bình thường. Trần Phàm đứng xem hết cả quá trình, không phải để học kỹ thuật - nét vẽ đó không có gì lạ với hắn - mà để đo lường trình độ trung bình của những người đang cạnh tranh trong cùng một nghề tại nơi này.
Xa hơn một chút, một đám đông nhỏ tụ tập quanh một sạp bán linh thạch, tiếng cãi cọ về giá cả vọng ra rành rọt hơn hẳn bất cứ khu chợ nhỏ nào hắn từng đi qua - không phải vì người ta gay gắt hơn, mà vì số lượng giao dịch diễn ra liên tục, gần như không có khoảng lặng nào giữa cuộc mặc cả này với cuộc mặc cả tiếp theo.
Trần Phàm không thấy nản vì điều đó. Chỉ là một dữ kiện cần ghi nhận, giống như bao dữ kiện khác hắn thu thập được suốt chặng đường vừa qua - và nó có nghĩa là chiến lược kiếm sống cũ của hắn cần được tính toán lại cho phù hợp với nơi này.
Tối đến, hắn tìm được một nhà trọ nằm ở khoảng giữa - không quá gần khu trung tâm, cũng không quá xa cổng thành, một vị trí cân bằng giữa giá cả và sự tiện lợi. Phòng nhỏ nhưng sạch sẽ, giường chiếu tươm tất, giá thuê cao hơn hẳn bất cứ nơi nào hắn từng ở trong suốt hành trình, nhưng vẫn nằm trong khả năng chi trả với số linh thạch còn lại.
Ngồi trong phòng, ánh đèn dầu hắt bóng lên bức tường gỗ, Trần Phàm bắt đầu suy tính lại.
Nghề sửa trận phù vẫn có thể làm được ở đây, nhưng sẽ khó hơn nhiều so với bất cứ thị trấn nào hắn từng qua. Thị trường này đã có sẵn nhiều Trận sư tay nghề vững, để nổi bật giữa số đông đó cần thời gian xây dựng uy tín - thứ hắn không chắc mình có đủ kiên nhẫn để theo đuổi ngay từ những ngày đầu, khi mục tiêu chính của hắn ở nơi này lại là một việc khác hẳn.
Hắn nghĩ tới Tàng Kinh Các. Số linh thạch hiện có, nếu chi tiêu hợp lý, đủ để hắn sống một thời gian mà không cần vội kiếm thêm ngay lập tức - đủ thời gian để dồn sức vào việc tìm kiếm thông tin trước, còn chuyện kiếm tiền có thể tính sau, khi thật sự cần.
Đó là thứ tự ưu tiên hắn quyết định cho giai đoạn đầu ở Vạn Tượng Thành.
Sáng hôm sau, Trần Phàm hỏi đường tới khu vực vòng giữa, nơi nhóm tán tu trẻ trên đường từng nhắc tới Tàng Kinh Các.
Ranh giới giữa vòng ngoài và vòng giữa được đánh dấu bằng một bức tường thấp hơn hẳn tường thành chính, nhưng vẫn đủ cao để tạo thành một giới hạn rõ ràng, không thể vượt qua tùy tiện. Một cổng nhỏ hơn cổng thành chính nằm giữa bức tường đó, có hai người canh gác đứng hai bên, kiểm tra kỹ hơn hẳn viên lại ở cổng thành hôm qua.
Trần Phàm đứng cách đó một quãng, quan sát dòng người ra vào. Phần lớn những người bước qua cổng đều xuất trình một tấm thẻ nhỏ có khắc hoa văn, chỉ vài người trả một khoản tiền lớn hơn nhiều so với phí vào thành để được cho qua.
Hắn lại gần, hỏi một người lính canh về khoản phí cho người không có thẻ thành viên.
"Năm mươi lượng bạc linh, hoặc đổi ra linh thạch phẩm thường tương đương." Người lính đáp, giọng đều đều như đã lặp lại câu đó không biết bao nhiêu lần trong ngày, mắt còn chưa buồn nhìn thẳng vào người hỏi. "Vào một lần, không phải ngày nào cũng trả - có dấu triện trên tay, ngày hôm đó ra vào bao nhiêu lần cũng được."
"Nếu muốn có thẻ thành viên thì sao?" Trần Phàm hỏi thêm.
"Phải có người trong khu vòng giữa bảo lãnh, hoặc là đệ tử chính thức của một môn phái có quan hệ với thành. Không phải cứ có tiền là mua được thẻ." Người lính liếc hắn một cái, rồi quay đi tiếp tục kiểm tra người phía sau, coi như đã trả lời xong bổn phận.
Con số năm mươi lượng không nhỏ - đủ để hắn phải cân nhắc, dù chưa đến mức vượt quá khả năng chi trả hoàn toàn.
Trần Phàm không trả tiền ngay. Hắn lùi lại, đứng dưới bóng một cây cổ thụ gần đó, tính toán. Khoản phí này, nếu trả ngay bây giờ, sẽ ăn vào một phần đáng kể số linh thạch dự trữ - số tiền hắn định dành để sống lâu dài trong khi tìm kiếm thông tin, không phải để tiêu ngay từ ngày đầu tiên chỉ vì một lần vào cổng.
Có lẽ còn cách khác. Làm quen với ai đó đã có thẻ thành viên. Hoặc tìm một công việc ngắn hạn nào đó đủ để bù lại khoản phí này trước khi quyết định trả.
Hắn quyết định dành thêm một ngày để tìm hiểu, chưa vội bước qua cổng ngay.
Trên đường quay trở lại khu vòng ngoài, đi ngang một khoảng sân rộng gần bức tường phân cách, Trần Phàm thấy một tấm bảng lớn dựng trên bốn cột gỗ, khác hẳn những bảng thông báo nhỏ rải rác trong khu chợ - tấm này rộng gấp nhiều lần, dán kín những tờ giấy đủ kích cỡ, phần lớn mang dấu triện đỏ của các cửa hàng hay tổ chức lớn có liên hệ chính thức với thành thị.
Hắn dừng lại, đọc lướt qua từng tờ. Phần lớn là thông báo tuyển người cho những công việc đòi hỏi tu vi hoặc kỹ năng cụ thể - hộ tống đoàn hàng, canh gác kho bãi, tham gia các đội thám hiểm nhỏ.
Một tờ giấy còn mới, mực chưa khô hẳn, dán ở góc dưới bên phải, thu hút ánh mắt hắn lâu hơn những tờ khác.
"Cửa hàng Nghênh Phong các, khu vực vòng giữa, cần tuyển gấp một Trận sư tạm thời, phụ trách kiểm tra và thẩm định chất lượng trận phù, pháp khí nhập về trong đợt hàng mới. Yêu cầu: có kinh nghiệm thẩm định thực tế, trung thực, cẩn trọng. Thời gian: khoảng năm đến bảy ngày. Thù lao: theo thỏa thuận, trả bằng linh thạch, mức cao tùy năng lực thể hiện."
Trần Phàm đọc lại một lần nữa, chậm hơn, ghi nhớ từng chi tiết.
Công việc này không chỉ vừa vặn với khả năng của hắn - thẩm định trận phù, đọc lỗi, đánh giá chất lượng vốn là thứ hắn đã làm quen tay suốt nhiều tháng qua trên đường. Quan trọng hơn, nếu được nhận, hắn sẽ làm việc cho một cửa hàng đặt tại khu vực vòng giữa - nghĩa là có cơ hội tiếp cận khu vực đó mà không cần bỏ ra khoản phí lớn ngay từ bây giờ, đồng thời còn có thể xây dựng được một mối quan hệ ban đầu, dù nhỏ, trong một môi trường hoàn toàn mới đối với hắn.
Trần Phàm đứng trước tấm bảng thêm một lúc, đọc lại địa chỉ cửa hàng ghi ở cuối tờ giấy lần nữa để chắc chắn đã nhớ chính xác.
Đây không phải điều hắn tính trước khi bước qua cổng thành hôm qua. Nhưng nó phù hợp với cách hắn vẫn quen vận hành suốt từ những năm còn quét dọn Trận Pháp Đường cho tới tận bây giờ - không cố chấp bám lấy một con đường duy nhất đã định sẵn trong đầu, mà linh hoạt nắm lấy cơ hội hợp lý ngay khi nó xuất hiện trước mắt, miễn là nó không mâu thuẫn với mục tiêu lớn hơn.
Hắn quay người, bước đi theo hướng địa chỉ vừa ghi nhớ, hòa vào dòng người vẫn không ngừng qua lại giữa thành thị lớn nhất mà hắn từng đặt chân đến.
Trong đầu hắn lúc này chỉ có công việc thẩm định sắp tới, và khả năng tiếp cận Tàng Kinh Các mà không phải tiêu tốn quá nhiều linh thạch dự trữ - chưa có gì khác xa hơn thế.