CHƯƠNG 91: CỬA HÀNG VẠN BẢO
Địa chỉ ghi trên tờ thông báo dẫn Trần Phàm đến một con phố nằm ngay rìa khu vực vòng giữa, gần sát cổng kiểm soát hắn đứng ngắm nghía hôm trước. Vị trí thuận lợi - khách từ vòng ngoài lẫn vòng giữa đều dễ dàng ghé qua mà không phải đi đường vòng.
Tấm biển gỗ treo trước cửa khắc ba chữ lớn: Vạn Bảo Các. Nét chữ sắc gọn, không cầu kỳ, sơn đã hơi bạc màu vì nắng mưa nhưng vẫn giữ được sự nghiêm chỉnh của một cửa hàng đã đứng vững lâu năm chứ không phải mới mở.
Trần Phàm dừng lại bên ngoài một lúc trước khi bước vào, nhìn qua khung cửa sổ lớn phía trước. Pháp khí và trận phù được trưng bày có hệ thống hẳn hoi - từng khay riêng theo loại, theo phẩm cấp, không xô bồ như những gian hàng nhỏ chen chúc hắn từng thấy ở các thị trấn dọc đường. Hắn kích hoạt Nhãn Giới trong một hơi thở ngắn, lướt qua vài món gần cửa sổ nhất.
Chất lượng đồng đều, cao hơn rõ rệt so với bất kỳ nơi nào hắn từng quan sát trước đây - dấu hiệu của một nguồn hàng đáng tin cậy, và quan trọng hơn, dấu hiệu của một người đứng sau khâu kiểm định có con mắt thật sự tinh tường.
Hắn đẩy cửa bước vào.
Bên trong, một người phụ nữ trung niên đứng sau quầy gỗ, tay lật nhanh những trang sổ sách, bút tính gõ lách cách trên bàn tính gỗ đặt cạnh. Dáng bà sắc sảo, ánh mắt khi ngẩng lên nhìn Trần Phàm không có chút do dự nào - kiểu ánh mắt của người đã quen đánh giá một người lạ chỉ trong vài nhịp thở.
"Tìm ai?" Bà hỏi, giọng không lạnh cũng không niềm nở, chỉ thẳng vào việc.
"Tờ thông báo tuyển Trận sư." Trần Phàm đáp, đặt tay lên bàn, không rườm rà thêm lời nào.
Người phụ nữ đặt bút tính xuống, nhìn hắn kỹ hơn một chút - không phải nhìn kiểu dò xét khiếm nhã, chỉ là cách một người mua hàng nhìn một món đồ trước khi quyết định có đáng bỏ tiền hay không.
"Lương Nguyệt." Bà tự giới thiệu ngắn gọn, chủ cửa hàng. "Làm nghề này bao lâu?"
"Vài năm. Tự học." Trần Phàm đáp.
Lương Nguyệt không truy vấn thêm về câu "tự học" đó, chỉ khẽ nhướng mày, rồi cúi xuống dưới quầy, lấy ra ba món đồ đặt lên mặt bàn - một tấm trận phù nhỏ, một chiếc vòng tay có khắc phù văn mờ nhạt, và một mảnh ngọc bội hình vuông.
"Xem thử ba món này." Bà nói, khoanh tay đứng lùi lại một bước, ánh mắt không rời khỏi Trần Phàm. "Nói ta nghe ngươi thấy gì."
Trần Phàm không vội. Hắn cầm tấm trận phù lên trước, lật qua lật lại dưới ánh sáng từ cửa sổ, ngón tay miết nhẹ theo từng đường nét khắc, đồng thời kích hoạt Nhãn Giới trong một khoảnh khắc ngắn không ai để ý được.
"Món này không có vấn đề gì." Hắn đặt xuống, cầm tiếp chiếc vòng tay lên. Lần này hắn nhìn lâu hơn một chút, xoay nhẹ để ánh sáng rọi vào từ nhiều góc khác nhau. "Món này có sai số nhỏ ở góc khắc bên trái - không ảnh hưởng tới chức năng dẫn khí, chỉ là đường nét không đều, nhìn kỹ sẽ thấy hơi lệch so với phần đối xứng bên phải. Về mặt thẩm mỹ thì giảm giá trị, về công dụng thì vẫn dùng bình thường."
Lương Nguyệt không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, ra hiệu cho hắn tiếp tục.
Trần Phàm cầm mảnh ngọc bội lên sau cùng. Món này khiến hắn dừng lại lâu hơn hẳn hai món trước - không phải vì khó nhìn ra vấn đề, mà vì muốn chắc chắn trước khi nói ra một kết luận nặng nề.
"Món này có vấn đề." Hắn nói, giọng không đổi. "Nhìn bề ngoài thì hoàn hảo, phù văn khắc rất đều, không lỗi kỹ thuật gì rõ ràng. Nhưng vật liệu nền không đồng nhất - có một lớp thớ đá mịn hơn hẳn phần còn lại, ẩn dưới bề mặt, mắt thường khó thấy. Linh Tuyến khắc lên trên nền không đều đó sẽ không ổn định lâu dài. Dùng bình thường trong thời gian đầu sẽ không có gì bất thường, nhưng chỉ khoảng hai tháng, khi phần thớ mịn đó bắt đầu co lại vì hao mòn linh khí liên tục, phù văn sẽ nứt từ bên trong trước, rồi mới lộ ra ngoài."
Lương Nguyệt im lặng một lúc, không phải vì bất ngờ lộ liễu ra ngoài mặt, mà là kiểu im lặng của người đang đối chiếu lại những gì vừa nghe với thứ mình đã biết sẵn từ trước.
"Ngươi đúng cả ba." Cuối cùng bà nói, giọng vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, nhưng ánh mắt đã khác hẳn lúc Trần Phàm mới bước vào. "Món ngọc bội đó, ngay cả người bán hàng cho ta cũng không phát hiện ra vấn đề vật liệu nền. Ta chỉ nghi ngờ vì có chút trực giác không yên tâm, cất riêng ra để thử người mới."
Bà nhìn Trần Phàm chăm chú hơn, như đang xem lại từ đầu một thứ mình vừa đánh giá thấp hơn giá trị thật.
"Ngươi học ở đâu?" Bà hỏi, câu hỏi quen thuộc mà Trần Phàm đã nghe không biết bao nhiêu lần trên đường.
"Tự học." Hắn đáp lại, đúng như mọi lần trước.
Lương Nguyệt không truy hỏi thêm, chỉ gật đầu một cái, có lẽ đã quen với việc trong thế giới tán tu, câu trả lời đó thường là điểm dừng cuối cùng của mọi cuộc dò hỏi, không ai buồn đào sâu hơn nếu người đối diện không có ý định kể thêm. Bà quay lại phía sau quầy, lấy ra một tờ giấy hợp đồng ngắn, viết vài dòng, rồi đẩy về phía Trần Phàm.
Mức thù lao ghi trên đó cao hơn một chút so với con số trên tờ thông báo dán ngoài bảng - không nhiều, nhưng đủ rõ để Trần Phàm nhận ra đó là một sự điều chỉnh có chủ đích, không phải nhầm lẫn.
"Bắt đầu từ chiều nay được không?" Lương Nguyệt hỏi.
"Được." Trần Phàm đáp.
Công việc chính thức bắt đầu ngay sau đó. Trần Phàm được dẫn vào một căn phòng nhỏ phía sau cửa hàng, nơi hàng chục thùng gỗ chất đầy pháp khí và trận phù mới nhập về, chưa được phân loại hay đưa ra bày bán.
Nhiệm vụ của hắn đơn giản trên lý thuyết - kiểm tra từng món, đánh dấu phẩm cấp chính xác, phát hiện lỗi trước khi chúng tới tay khách hàng. Nhưng khối lượng công việc lớn hơn hẳn bất cứ gì hắn từng làm ở những thị trấn nhỏ, nơi mỗi lần chỉ xử lý một hai món của một khách cụ thể.
Ở đây, hắn tiếp xúc với hàng trăm món đồ trong một buổi chiều, đến từ nhiều người chế tác khác nhau, mỗi người một phong cách, một cách giải quyết vấn đề trận pháp riêng. Có món được xử lý gần giống hệt cách Trần Phàm từng nghĩ ra khi tự mày mò trong những năm ở Trận Pháp Đường, khiến hắn khẽ dừng tay một chút, như gặp lại một người quen cũ theo một hình dạng khác. Có món lại giải quyết cùng một vấn đề bằng một hướng hoàn toàn khác - dùng ba đường Linh Tuyến phụ thay vì một đường chính để phân tán áp lực, một cách tiếp cận hắn chưa từng cân nhắc tới, mở ra một góc nhìn mới trong đầu hắn ngay giữa lúc đang cặm cụi kiểm tra.
Mỗi món đồ, theo cách đó, trở thành một bài học nhỏ, âm thầm, không ai dạy hắn nhưng hắn vẫn học được.
Trong cửa hàng còn có hai người khác. Một thanh niên trạc tuổi Trần Phàm, phụ trách đứng quầy và tiếp khách, tên Tiểu Phong, dáng người nhanh nhẹn, miệng lúc nào cũng có vẻ sẵn sàng bắt chuyện. Người còn lại lớn tuổi hơn nhiều, tên Lão Đoàn, chuyên đóng gói và vận chuyển hàng hóa, ít nói, phần lớn thời gian chỉ lặng lẽ làm việc trong góc riêng.
Trần Phàm giữ khoảng cách vừa phải với cả hai - không đến mức lạnh lùng gây khó chịu, nhưng cũng không thân thiết quá mức để mở đường cho những câu hỏi không cần thiết.
Tiểu Phong tỏ ra tò mò nhất. Trong lúc rảnh tay giữa hai lượt khách, cậu ta hay tạt qua căn phòng nhỏ phía sau, đứng nhìn Trần Phàm làm việc.
"Sao ngươi nhìn cái nhìn cái là biết liền vậy?" Tiểu Phong hỏi, cầm một tấm trận phù Trần Phàm vừa đánh dấu lên xem lại. "Ta nhìn mãi cũng chẳng thấy gì khác biệt."
"Nhìn nhiều thì quen." Trần Phàm đáp, không ngẩng đầu lên, tay vẫn tiếp tục với món tiếp theo. "Chỗ nào Linh Tuyến đi không đều, nhìn kỹ sẽ thấy màu sắc mực hơi khác một chút so với chỗ đều."
"Nghe đơn giản mà làm chắc khó lắm." Tiểu Phong gãi đầu, đặt tấm phù xuống chỗ cũ.
Trần Phàm không giải thích thêm. Câu trả lời đó đủ thật để không phải là lời nói dối, nhưng cũng đủ mơ hồ để không hé lộ bất cứ điều gì về Nhãn Giới hay cách hắn thật sự nhìn thấy những thứ người khác không thấy được. Tiểu Phong có vẻ hài lòng với mức độ đó, không cố hỏi thêm, quay lại quầy khi có tiếng khách gọi ngoài cửa.
Đó là kiểu quan hệ đồng nghiệp thực dụng mà Trần Phàm đã quen từ lâu - không cần thân thiết để cùng làm việc trơn tru, chỉ cần đủ tôn trọng lẫn nhau trong phạm vi công việc.
Buổi tối, khi Trần Phàm rời cửa hàng, trời đã sẫm màu, đèn lồng dọc phố bắt đầu được thắp lên từng chiếc một.
Trên đường về phòng trọ, hắn nhận ra một cảm giác lạ - không hẳn là vui, cũng không phải nhẹ nhõm theo kiểu vừa trút được gánh nặng, mà là một sự hài lòng rất nhẹ, âm thầm, hiếm khi hắn để mình cảm nhận rõ ràng đến vậy.
Không phải vì công việc nhàn hạ. Cũng không hẳn vì mức thù lao cao hơn mong đợi. Mà là lần đầu tiên kể từ ngày rời khỏi Hàn Thị Trang, hắn cảm thấy mình đang đứng ở một vị trí ổn định, được nhìn nhận đúng với giá trị thật của bản thân, trong một môi trường đủ lớn để còn nhiều khoảng trống phía trước cho hắn phát triển thêm.
Về tới phòng trọ, hắn ngồi xuống, thực hiện bài tập củng cố kinh mạch theo đúng lịch trình đã duy trì không gián đoạn suốt cả hành trình vừa qua - chậm, đều, đi qua từng điểm vá cũ theo thứ tự quen thuộc. Xong xuôi, hắn lấy cuốn Trận Đạo Sơ Giải ra, đọc thêm vài trang dưới ánh đèn dầu trước khi ngủ, dù đã thuộc lòng từng câu chữ, chỉ là muốn giữ lại cái cảm giác quen tay quen mắt đó như một phần thói quen không thể thiếu mỗi tối.
Vạn Tượng Thành, lớn hơn và phức tạp hơn bất cứ nơi nào hắn từng đặt chân đến, đang dần trở thành một nơi hắn có thể đứng vững - không phải nhờ may mắn, không phải nhờ một cơ duyên bất ngờ nào từ trên trời rơi xuống, mà bằng chính năng lực hắn đã dày công tích lũy suốt nhiều năm, từ những ngày còn là một tên tạp dịch quét dọn không ai buồn để mắt tới.