CHƯƠNG 89: CỬA NGÕ VẠN TƯỢNG THÀNH
Ba ngày cuối cùng trên đường, con đường đổi khác từng ngày một.
Ngày thứ nhất, vẫn còn những đoạn vắng người như hắn quen thuộc suốt cả tháng qua, chỉ thỉnh thoảng gặp một đoàn xe la chở hàng đi ngược chiều. Ngày thứ hai, dòng người bắt đầu dày lên rõ rệt - tán tu đi một mình, đi theo nhóm hai ba người, có cả những đoàn lữ hành lớn với xe ngựa nối đuôi, tiếng bánh xe lăn trên đá sỏi không dứt suốt từ sáng tới tối. Đến ngày thứ ba, con đường không còn là một con đường theo đúng nghĩa vắng vẻ nữa, mà đã trở thành một dòng chảy liên tục, người và xe chen nhau, thỉnh thoảng phải dừng lại nhường đường cho một đoàn xe lớn hơn đi qua.
Quán trọ mỗi tối cũng đông đúc hơn hẳn. Giá phòng tăng dần theo từng đêm, có tối Trần Phàm phải ở chung phòng với ba người lạ khác vì không còn phòng riêng, và trong mọi cuộc mặc cả, dù chỉ là một bát cơm hay một chỗ trọ qua đêm, không khí cạnh tranh hiện rõ hơn hẳn những gì hắn từng gặp ở các thị trấn nhỏ dọc đường trước đó.
Một buổi tối, chủ quán trọ nơi hắn dừng chân từ chối thẳng thừng một vị khách muốn trả giá thấp hơn niêm yết, chỉ tay ra cửa: "Không thích thì đi chỗ khác, tối nay còn cả chục người đang đợi phòng trống." Vị khách đó, một tán tu trung niên ăn mặc tươm tất, đứng sững lại vài giây, rồi móc hầu bao trả đủ giá không cãi thêm một lời. Trần Phàm ngồi ăn ở góc phòng, chứng kiến cảnh đó, hiểu ngay đây không còn là thế giới của những thị trấn nhỏ nơi người bán và người mua còn có thể kỳ kèo qua lại cả buổi vì tình làng nghĩa xóm.
Dù mệt mỏi vì đường xa, dù có những tối chỉ còn đủ sức nằm vật xuống giường sau một ngày đi bộ dài, Trần Phàm không bỏ buổi tu luyện củng cố kinh mạch nào. Hắn ngồi xếp bằng, dù chỉ trong một góc phòng chật chội chia sẻ với người lạ, nhắm mắt, dẫn linh lực chậm rãi qua từng điểm vá theo đúng thứ tự đã định. Không phải vì tin một buổi bỏ lỡ sẽ gây hậu quả gì lớn - chỉ là hắn hiểu, với loại bài tập cần tích lũy theo thời gian dài như thế này, giá trị nằm ở sự đều đặn không đứt đoạn hơn là cường độ của từng lần riêng lẻ.
Nửa ngày cuối trước khi tới thị trấn cuối cùng, Trần Phàm tình cờ đi cùng tốc độ với một nhóm bốn tán tu trẻ, tuổi đời chắc chưa quá hai mươi lăm, cũng đang hướng về Vạn Tượng Thành. Không ai chủ động rủ đi cùng - chỉ là cùng một nhịp bước trên cùng một đoạn đường, dần dần khoảng cách giữa hai bên thu hẹp lại tới mức khó tránh khỏi việc bắt chuyện.
Nhóm trẻ đó nói nhiều, hào hứng như những kẻ lần đầu được thấy thế giới rộng hơn cái thị trấn họ sinh ra. Trần Phàm không tham gia nhiều, chỉ thỉnh thoảng đệm một câu ngắn, phần lớn thời gian lắng nghe.
"Vạn Tượng Thành chia làm ba khu, các ngươi biết chưa?" Một người trong nhóm, có vẻ đã tìm hiểu trước, kể lại đầy tự hào như đang khoe kiến thức mới học được. "Vòng ngoài là chợ giao dịch, ai vào cũng được, không cần gì cả. Vòng giữa mới có chợ đấu giá với mấy chỗ cho mượn sách, muốn vào phải đóng phí hoặc có người giới thiệu. Còn vòng trong cùng là chỗ của mấy đại thế lực, tán tu bình thường như bọn ta cả đời chắc cũng chẳng bén mảng tới được."
"Chỗ cho mượn sách á?" Một người khác trong nhóm hỏi lại, giọng tò mò hơn là quan tâm thật sự.
"Tàng Kinh Các gì đó. Nghe nói của một gia tộc cũ để lại, gia tộc tàn rồi nhưng sách vẫn còn, giờ cho tán tu thuê đọc kiếm tiền duy trì. Toàn sách cổ, có cả mấy thứ chép tay từ đời nào không rõ, chẳng nơi nào khác có." Người kia đáp, rồi quay sang chủ đề khác hào hứng hơn - chuyện một phiên đấu giá sắp diễn ra có nghe đồn sẽ bán một món pháp bảo cấp thấp.
Trần Phàm không hỏi thêm, chỉ ghi nhớ cái tên đó lại - Tàng Kinh Các. Đúng như những gì hắn từng nghe qua lời một ông già bán thuốc dạo nhiều tuần trước, giờ được xác nhận lại từ một nguồn khác, cụ thể hơn. Nếu có nơi nào ở Vạn Tượng Thành còn giữ tài liệu cổ liên quan tới những thứ như Huyền Thiên Trận Bàn, khả năng cao nhất vẫn nằm ở đó.
Đến cuối ngày, khi nhóm bốn người rẽ vào một quán trọ khác với nơi Trần Phàm định nghỉ chân, một trong số họ - người ít nói nhất trong nhóm suốt cả buổi, dáng vẻ có phần từng trải hơn ba người còn lại - nán lại thêm một chút trước khi chia tay.
"Ngươi lần đầu tới Vạn Tượng Thành?" Người đó hỏi, nhìn thẳng vào Trần Phàm.
"Ừ." Trần Phàm đáp gọn.
Người đó gật đầu, như đã đoán trước câu trả lời đó. "Vài ngày đầu, đừng thể hiện gì nổi bật." Giọng hắn hạ thấp hơn một chút, không phải để giấu ba người bạn đồng hành đã đi trước vài bước, chỉ là thói quen nói những chuyện nghiêm túc bằng một âm lượng khác. "Có người chuyên tìm tán tu mới tới, nhìn có vẻ có chút bản lĩnh, để dụ vào những vụ giao dịch không công bằng. Có khi còn tệ hơn - rủ vào mấy nhóm không đáng tin, sau này khó dứt ra."
Trần Phàm im lặng nghe.
"Cứ nhìn, cứ nghe, đừng vội quyết định gì trong mấy ngày đầu." Người đó nói thêm, rồi như chợt nhận ra mình vừa nói hơi nhiều với một người mới quen nửa ngày, khẽ nhún vai. "Ta cũng chỉ nghe lại từ người quen thôi. Không phải tự mình gặp chuyện gì."
"Cảm ơn." Trần Phàm nói, không hỏi thêm chi tiết, chỉ gật đầu ghi nhận.
Người đó vẫy tay, quay người chạy theo ba người bạn đã đi khuất phía trước, để lại Trần Phàm đứng một mình giữa dòng người vẫn đang đổ về các quán trọ hai bên đường.
Hắn không coi đó là thông tin hoàn toàn mới - về nguyên tắc thận trọng với người lạ và những lời mời chào quá dễ dàng, hắn đã tự khắc ghi nhớ từ rất lâu trước khi tới đây. Nhưng lời nhắc đó, đến từ một người trẻ tuổi mà chỉ sau nửa ngày đã nhận ra hắn là loại người đáng để dặn dò thêm một câu, là một xác nhận cụ thể: Vạn Tượng Thành phức tạp hơn hẳn bất cứ nơi nào hắn từng đặt chân tới trong suốt hành trình vừa qua.
Thị trấn nhỏ cuối cùng trước khi vào Vạn Tượng Thành nằm cách cổng thành, theo lời người ta nói, chỉ còn nửa ngày đường. Trần Phàm thuê một phòng trọ nhỏ, nhưng tối đó không nằm xuống nghỉ ngay.
Hắn ngồi bên bàn, ngọn đèn dầu vặn thấp, lần lượt kiểm tra lại từng thứ mình đang mang theo, như một người sắp bước vào một trận đánh muốn chắc chắn không thiếu sót gì trước giờ xuất quân.
Mảnh đồng nát vẫn nằm yên trong lớp vải bọc kỹ, không phát ra dấu hiệu bất thường nào khi hắn không chủ động kích hoạt Nhãn Giới để dò xét nó - như mọi lần kiểm tra trước đó suốt hành trình.
Trận Đạo Sơ Giải, hắn không cần mở ra cũng biết từng dòng chữ quan trọng đã nằm sẵn trong đầu, thuộc đến mức gần như một phần suy nghĩ của chính mình chứ không còn là kiến thức đọc từ sách vở.
Túi bạc linh và mấy tờ ngân phiếu từ tiệm Bình Giám - kiểm đếm lại, đủ để sống thoải mái trong vài tháng nếu không tiêu xài phung phí, có cả một khoản dự phòng cho những tình huống bất ngờ.
Tu vi Luyện Khí tầng bảy, ổn định như đã ổn định từ lâu. Kinh mạch, đang trong quá trình củng cố chậm rãi theo đúng lịch trình mỗi tối, chưa có kết quả rõ rệt nhưng cũng chưa từng bị gián đoạn một lần nào kể từ đêm đầu tiên bắt đầu.
Và cái tên - Trần. Không họ, không xuất thân, không gắn với bất kỳ tông môn hay gia tộc cụ thể nào mà người ta có thể tra hỏi ngược lại. Một cái tên đủ mơ hồ để trôi qua giữa hàng vạn tán tu khác trong một thành thị lớn mà không ai buồn để tâm quá lâu.
Trần Phàm ngồi với danh sách đó trong đầu một lúc, không thấy thiếu điều gì quan trọng. Hắn thổi tắt đèn, nằm xuống, ngủ một giấc không mộng mị.
Sáng hôm sau, hắn khởi hành sớm hơn thường lệ.
Con đường buổi sáng đông nghịt người, ai cũng có vẻ đang vội, dù không ai chạy, chỉ là bước chân nhanh hơn, ít ai dừng lại trò chuyện dọc đường như những ngày trước. Gần giữa trưa, khi con đường vòng qua chân một ngọn đồi thấp, cảnh tượng trước mắt Trần Phàm đột ngột mở rộng ra.
Hắn dừng bước.
Vạn Tượng Thành hiện ra phía xa, trải rộng đến mức hai đầu tường thành khuất hẳn vào sương mù mờ nhạt ở đường chân trời, không nhìn thấy hết được dù đứng trên cao. Tường thành xám sẫm, cao vượt xa bất cứ bức tường nào hắn từng thấy, phía trên có bóng người đi lại tuần tra đều đặn. Bên trong, vô số mái nhà chen chúc nhau trải dài tít tắp, xa xa ở khu trung tâm, vài tòa tháp cao vươn thẳng lên bầu trời, đỉnh tháp lấp lánh dưới nắng trưa như được dát một lớp gì đó không phải ngói thường.
Dòng người và xe cộ đổ về phía các cổng thành như những nhánh sông nhỏ chảy dồn vào một dòng sông lớn, không ngớt, không có dấu hiệu thưa dần dù đã gần trưa.
Ngay cả khi chưa kích hoạt Nhãn Giới, Trần Phàm vẫn cảm nhận được linh khí xung quanh đậm đặc hơn hẳn bất kỳ nơi nào hắn từng đi qua - một thứ áp lực rất nhẹ, lan tỏa trong không khí, như đang đứng gần một dòng nước lớn chảy xiết dù mắt không thấy được dòng nước đó. Dấu hiệu của một nơi tập trung quá nhiều người tu luyện cùng lúc, và có lẽ, còn là dấu hiệu của những trận pháp quy mô lớn được bố trí quanh và bên trong thành thị để giữ trật tự, để phòng thủ trước bất cứ điều gì có thể đe dọa tới nó.
Hắn khẽ nheo mắt, không kích hoạt Nhãn Giới ngay - giữa đám đông thế này, việc tiêu hao linh lực cho một cái nhìn không thật sự cần thiết là điều hắn tránh theo bản năng. Chỉ đứng đó, dùng chính giác quan bình thường của mình để đo lường quy mô của nơi sắp bước vào. Một đoàn xe lớn chở đầy vò sành đi ngang qua chân đồi, người đánh xe quát to giục la kéo nhanh hơn; xa hơn một chút, một nhóm tán tu mặc áo đồng phục xanh sẫm - có lẽ thuộc về một môn phái nào đó - đi thành hàng ngay ngắn về phía một cổng khác, không ai trong bọn họ liếc mắt về phía ngọn đồi nơi Trần Phàm đang đứng.
Trần Phàm đứng trên đỉnh đồi một lúc lâu, không nói gì, gương mặt không lộ vẻ gì đặc biệt. Hắn chỉ nhìn, để cho quy mô thật sự của nơi này thấm dần vào nhận thức, vượt xa mọi hình dung hắn từng dựng lên trong đầu qua những lời kể rời rạc dọc đường suốt cả tháng qua.
Hắn bắt đầu bước xuống đồi, hòa vào dòng người đang đổ dồn về phía cổng thành gần nhất.
Hành trình từ Hàn Thị Trang tới đây đã đi qua quá nhiều thứ - phế tích dưới lòng đất, chiến tranh giữa Lý Thị và Thanh Sơn Phái, ba năm chìm trong bóng tối đáy khe vực, rồi những thị trấn nhỏ nối tiếp nhau dọc con đường về phía tây. Mỗi đoạn trong số đó đều để lại một dấu vết riêng trên cơ thể và trong đầu hắn - cả những thứ hắn có được, lẫn những vết nứt vẫn còn nằm im lìm chờ ngày bộc lộ.
Nhưng lúc này, giữa dòng người đông đúc đang chen nhau tiến về phía cổng thành, không ai trong số họ để mắt tới một tán tu trẻ mang theo một gói vải bố nhỏ, bước đi lặng lẽ, không vội vàng hơn cũng không chậm hơn những người xung quanh.
Trần Phàm bước tới gần cổng thành lớn nhất mà hắn từng nhìn thấy trong đời, để hòa mình vào bên trong nó cùng hàng ngàn con người khác không ai biết tên nhau.