CHƯƠNG 88: TÌM HIỂU CÁCH CỦNG CỐ
Sáng hôm sau, Trần Phàm không ra ngoài ngay như thường lệ. Hắn ngồi lại trong phòng trọ, cửa sổ mở hé để ánh sáng ban ngày lọt vào, lấy cuốn Trận Đạo Sơ Giải từ trong hành lý, giở tới phần ba - phần bàn về mối quan hệ giữa trận pháp và cơ thể người tu luyện, phần hắn từng đọc kỹ nhất trong những năm đầu ở Trận Pháp Đường vì khi đó nó là phần duy nhất liên quan trực tiếp tới việc hắn có thể tự cứu mình hay không.
Lần này hắn đọc với một câu hỏi cụ thể trong đầu, không còn đọc tổng quát như trước: kinh mạch tổn thương có thể được củng cố lại bằng cách nào.
Đoạn liên quan không dài. Hàn Minh - người viết cuốn sách này, theo dòng chữ nhỏ ở đầu phần ba - có nhắc tới việc kinh mạch có thể "rèn luyện" để chịu đựng áp lực lớn hơn theo thời gian, ví nó như một đường Linh Tuyến nhân tạo có thể được củng cố dần qua việc cho linh khí chảy qua liên tục ở cường độ phù hợp. Nhưng chỉ dừng ở đó - vài dòng lý thuyết, không có phương pháp cụ thể, không có bài tập, không có chu kỳ vận khí nào được hướng dẫn rõ ràng.
Trần Phàm đọc lại đoạn đó ba lần, rồi gấp sách lại, đặt lên đùi.
Hàn Minh là một Trận sư. Điều đó Trần Phàm hiểu rõ từ những năm đầu đọc cuốn sách này - mọi ví dụ, mọi cách lập luận trong toàn bộ cuốn sách đều xoay quanh trận pháp, địa thế, Linh Tuyến bên ngoài cơ thể. Phần nói về kinh mạch con người chỉ là một sự liên hệ tạm thời để minh họa cho nguyên lý chung, không phải phần chuyên sâu của tác giả. Cuốn sách cho hắn nguyên lý - không chống lại mà dẫn dắt, củng cố bằng dòng chảy đều đặn thay vì ép buộc đột ngột - nhưng không cho hắn công cụ cụ thể để áp dụng nguyên lý đó lên chính cơ thể mình.
Đây là lần đầu tiên, sau nhiều năm coi cuốn sách này gần như toàn bộ nền tảng tri thức của bản thân, Trần Phàm nhận ra rõ ràng một giới hạn của nó. Nó không phải là tất cả những gì hắn cần biết. Chưa bao giờ là.
Hắn ngồi im một lúc với ý nghĩ đó, không thấy hụt hẫng, chỉ là một sự điều chỉnh cần thiết trong cách nhìn nhận thứ đã đồng hành với hắn từ những ngày còn là một tên tạp dịch không ai để mắt tới.
Buổi chiều, hắn ra ngoài, mang theo đồ nghề sửa trận phù, tìm một góc quen thuộc gần khu chợ Tập Vân để tiếp tục công việc kiếm sống, và cũng để bắt đầu dò hỏi.
Hắn không thể hỏi thẳng. Một tán tu vô danh hỏi người lạ về cách xử lý kinh mạch tổn thương sẽ ngay lập tức khiến người ta tò mò - tổn thương thế nào, từ đâu, có nguy hiểm không, có phải hệ quả của thứ gì đáng ngờ không. Quá nhiều câu hỏi ngược lại cho một chuyện hắn không muốn giải thích.
Thay vào đó, hắn dùng chính công việc của mình làm cái cớ. Trong lúc ngồi sửa một tấm trận phù cho một vị khách trẻ tuổi đang chuẩn bị thi vào một môn phái nhỏ trong vùng, hắn buông một câu bâng quơ, giọng như đang nghĩ thành tiếng chứ không phải hỏi trực tiếp: "Cậu chuẩn bị đột phá Trúc Cơ chưa? Nghe nói dạo này giá đan dược hỗ trợ kinh mạch tăng vì nhiều người tranh mua."
Người khách trẻ, đang ngồi chờ lấy trận phù, lập tức hào hứng kể lể - đúng như Trần Phàm đoán trước. Đột phá Trúc Cơ là mối bận tâm chung của gần như mọi tán tu ở tầng Luyện Khí cao, một chủ đề ai cũng có ít nhiều điều để nói, không có gì nhạy cảm khi bàn tới nó như một chuyện chung, không phải chuyện riêng của một cá nhân cụ thể.
Cách tiếp cận đó hiệu quả hơn hắn tính. Suốt vài ngày sau, qua từng cuộc trò chuyện ngắn xen giữa những lần sửa trận phù - với người khách trẻ đó, với một bà chủ tiệm thuốc hay kể chuyện, với hai gã tán tu ngồi cùng bàn trong một quán rượu buổi tối - Trần Phàm dần ghép lại được một bức tranh khá đầy đủ.
Bà chủ tiệm thuốc, một người phụ nữ trung niên nói nhiều nhưng nhớ dai, kể lể trong lúc Trần Phàm sửa lại trận pháp bảo quản dược liệu trong kho của bà: "Con trai ta năm ngoái đột phá Trúc Cơ, tốn gần hai trăm lượng bạc linh mua đan dược, còn phải kiêng đủ thứ suốt ba tháng trước đó - không được nóng giận, không được thức khuya, ngày nào cũng phải uống đúng giờ." Bà lắc đầu, vừa nói vừa buộc lại một bó linh thảo. "Tốn kém lắm, nhưng chắc ăn hơn."
Hai gã tán tu trong quán rượu lại kể một câu chuyện khác hẳn, giọng có phần chua chát của những kẻ không đủ tiền theo con đường đan dược. Một người vỗ vai bạn mình, cười khan: "Bọn ta chỉ có cách tu từ từ, để cảnh giới tự chín. Chờ vài năm nữa chắc cũng tới, không thì thôi, sống vậy cũng được." Người kia gật gù, không phản đối, chỉ nâng chén rượu lên uống cạn.
Từ những mảnh chuyện rời rạc đó, một bức tranh chung dần hiện ra rõ nét hơn.
Phần lớn tán tu có điều kiện chuẩn bị cho Trúc Cơ bằng cách tích trữ đan dược hỗ trợ kinh mạch, loại đắt tiền, uống theo liệu trình vài tháng trước khi thử đột phá. Một số khác, ít tiền hơn, dùng linh thảo ngâm tắm định kỳ, rẻ hơn đan dược nhưng hiệu quả chậm hơn, cần kiên trì lâu dài. Còn những người không đủ khả năng cho cả hai cách trên - phần đông nhất trong số tán tu hắn từng gặp - chỉ trông cậy vào việc tu luyện ổn định, chậm rãi trong thời gian dài, để cơ thể tự thích nghi theo cách tự nhiên nhất, dù chậm và không chắc chắn bằng hai cách kia.
Không ai trong số họ nhắc tới trường hợp kinh mạch từng bị tổn thương và vá lại như của hắn. Đó là chuyện hiếm, và có lẽ cũng là chuyện người ta không muốn nói ra ngay cả khi hỏi bâng quơ.
Quán trà hắn thường ngồi quan sát nằm khuất trong một con hẻm nhỏ gần khu chợ, không đông khách, phần lớn là những người lớn tuổi tới ngồi lai rai cả buổi, ít nói chuyện với nhau, mỗi người một góc riêng.
Ở đó, Trần Phàm để ý tới một lão tán tu ngồi một mình gần cửa sổ, luôn cùng một chỗ mỗi lần hắn ghé qua. Chừng sáu mươi tuổi, tóc đã bạc quá nửa, tu vi chỉ dừng ở Luyện Khí tầng tám - không cao, nhưng cái cách ông ngồi, cái cách ông nhìn người qua lại ngoài cửa sổ với một sự bình thản không vội vã, cho thấy đây là một người đã sống đủ lâu để không còn phải chứng minh bất cứ điều gì với ai.
Vài lần trước, Trần Phàm từng bắt chuyện ngắn với ông - về thời tiết, về giá gạo dạo này, những câu chuyện phiếm không mang theo bất cứ ý đồ nào. Ông già có vẻ thích nói chuyện, miễn là không bị hỏi quá sâu về những năm tháng trước đây của mình - mỗi khi câu chuyện chạm gần tới đó, ông thường lảng sang chuyện khác một cách khéo léo, không gượng gạo, như một thói quen đã luyện thành phản xạ.
Chiều hôm đó, Trần Phàm ngồi xuống bàn đối diện, gọi một bát trà, để một lúc cho không khí quen thuộc trở lại trước khi dẫn câu chuyện đi xa hơn thường lệ.
"Cháu có nghe nói," hắn mở lời, giọng tự nhiên như đang kể lại chuyện nghe được đâu đó, "đột phá Trúc Cơ mà kinh mạch không tốt sẵn, dễ gặp chuyện lắm. Không biết có cách nào bù đắp được không, ngoài đan dược."
Ông già nhấp một ngụm trà, không trả lời ngay. Mắt ông nhìn ra khung cửa sổ, nơi một đứa trẻ đang chạy đuổi theo con gà lạc trên phố.
"Có." Cuối cùng ông nói, giọng chậm rãi. "Nhưng không phải cách nhanh."
Trần Phàm im lặng, chờ đợi, không hỏi dồn thêm.
"Ta từng có một người bạn đồng hành." Ông già tiếp tục, không nhìn Trần Phàm, vẫn hướng ra ngoài cửa sổ. "Nhiều năm trước, trong một trận chiến nhỏ chẳng đáng nhắc tên nữa, người đó bị thương nặng ở kinh mạch. Không chết, nhưng từ đó về sau, mỗi lần dùng linh lực mạnh và nhanh, cơ thể phản ứng chậm hơn người thường một nhịp."
Trần Phàm giữ nguyên vẻ mặt, tay cầm chén trà không siết chặt hơn, chỉ lặng lẽ nghe.
"Người đó không có tiền mua đan dược tốt. Cách duy nhất còn lại là vận khí chậm, đều đặn, theo một chu kỳ cố định, ngày nào cũng như ngày nào, không gián đoạn. Không phải ép linh lực chảy mạnh qua chỗ tổn thương - làm vậy chỉ khiến nó tệ hơn. Chỉ là để linh khí đi qua thật chậm, thật nhẹ, lặp đi lặp lại, như nước chảy qua một khe đá lâu ngày sẽ mài mòn và định hình lại chính viên đá đó." Ông ngừng lại, xoay chén trà trong tay. "Và tránh mọi tình huống cần huy động linh lực gấp gáp, cho tới khi kinh mạch đủ vững trở lại. Người đó làm vậy nhiều năm liền."
"Có hiệu quả không?" Trần Phàm hỏi, giọng vẫn giữ mức độ quan tâm vừa phải, không hơn.
"Có." Ông già gật đầu chậm. "Nhưng chậm. Rất chậm. Vài năm mới thấy khác biệt rõ rệt. Không phải thứ ai cũng đủ kiên nhẫn để theo tới cùng."
Ông không nói người bạn đồng hành đó là ai, không nói thêm trận chiến đó thuộc về đâu, và Trần Phàm không hỏi. Có những câu chuyện được kể ra chỉ đủ để người nghe lấy được thứ mình cần, phần còn lại nên để nguyên trong bóng tối nơi người kể muốn giữ nó lại.
Tối hôm đó, về phòng trọ, Trần Phàm ngồi xuống bên bàn, đặt cuốn Trận Đạo Sơ Giải cạnh mình, dù không mở ra nữa, chỉ để đó như một điểm tựa quen thuộc trong lúc suy nghĩ.
Hắn ghép lại những gì ông già kể với nguyên lý trong sách. Kỹ thuật vận khí chậm rãi theo chu kỳ - nhìn qua lăng kính trận pháp mà hắn quen thuộc - thực chất chẳng khác gì việc dùng linh khí lưu thông đều đặn, có kiểm soát để dần củng cố lại một cấu trúc yếu, giống hệt cách người ta gia cố một con đê bằng cách để nước chảy qua liên tục ở áp lực thấp, thay vì chặn đứng nó lại rồi để nó vỡ tung dưới áp lực dồn nén một lần duy nhất.
Đó chính là nguyên lý "không chống lại mà dẫn dắt" - chỉ khác là lần này áp dụng lên chính kinh mạch của hắn, không phải lên đá núi hay lên một tấm trận phù.
Trần Phàm bắt đầu phác thảo một bài tập riêng, ngồi cầm bút vẽ vài đường đơn giản lên một tờ giấy nháp, đánh dấu những điểm vá mà Nhãn Giới đã chỉ ra trong đêm trước - không sao chép hoàn toàn cách của người bạn đồng hành cũ ông già kể lại, vì hắn không biết chính xác người đó tổn thương ở đâu, mức độ ra sao. Hắn chỉ mượn nguyên lý cốt lõi, rồi điều chỉnh theo đúng những điểm yếu cụ thể của chính mình - chu kỳ vận khí chậm, đi qua từng điểm vá theo thứ tự cố định, cường độ giữ ở mức thấp nhất có thể trong khi vẫn đủ để tạo ra một dòng chảy thật sự, không phải chỉ là một luồng khí lay động hờ hững không có tác dụng gì.
Hắn thử vẽ lại thứ tự các điểm vá theo trí nhớ từ lần kiểm tra bằng Nhãn Giới - ba điểm chính, một ở gần đan điền, hai điểm còn lại nằm rải dọc theo kinh mạch chính dẫn lên vai trái, đúng nơi từng bị mảnh gỗ chạm vào tối hôm ẩu đả. Nếu đi theo thứ tự từ đan điền ra ngoài, linh lực sẽ men theo chiều dòng chảy tự nhiên, không phải ngược lại - điều này hắn học được không phải từ ông già, mà từ chính nguyên lý về hướng Linh Tuyến chủ trong Trận Đạo Sơ Giải, giờ đem áp vào một hệ thống nhỏ hơn nhiều so với một ngọn núi, nhưng vận hành theo cùng một logic.
Hắn hiểu rõ đây không phải một giải pháp có thể thấy kết quả trong vài tuần. Theo những gì ông già kể, và theo cách hắn tự suy ra từ nguyên lý trận pháp về việc củng cố một cấu trúc yếu bằng dòng chảy đều đặn, quá trình này có thể kéo dài nhiều tháng, thậm chí cả năm mới tạo ra khác biệt thật sự đáng kể.
Trần Phàm không có ý định dừng chân ở Tập Vân, hay trì hoãn việc vào Vạn Tượng Thành, chỉ để hoàn thành việc củng cố kinh mạch trước. Điều đó không thực tế, và cũng không cần thiết - Trúc Cơ còn xa, theo đúng lộ trình tu vi tự nhiên của hắn hiện tại, thời gian phía trước còn nhiều hơn cả quá trình chậm rãi này cần tới.
Thay vào đó, hắn sẽ mang theo bài tập này như một phần của sinh hoạt hàng ngày - tích hợp vào lịch trình tu luyện vẫn tiếp diễn trong lúc hành trình về phía Vạn Tượng Thành, trong lúc tiếp tục tích lũy kinh nghiệm, tìm kiếm thông tin về mảnh vỡ Huyền Thiên Trận Bàn. Không có giải pháp tức thì. Chỉ có sự kiên trì đều đặn theo năm tháng - điều duy nhất mà kinh nghiệm cả cuộc đời hắn từng dạy hắn tin tưởng thật sự.
Trước khi rời quán trà chiều hôm đó, Trần Phàm để lại một khoản tiền trà nhiều hơn mức cần thiết trên bàn, không đưa thẳng cho ông già, chỉ đặt xuống rồi đứng dậy.
Đó không phải một khoản trả công lộ liễu cho câu chuyện vừa nghe - làm vậy sẽ biến một cuộc trò chuyện thành một giao dịch, phá vỡ chính điều khiến ông già sẵn lòng kể ra ngay từ đầu. Chỉ là một cử chỉ tôn trọng, cách hắn học được qua nhiều năm quan sát người ta đối xử với nhau trong thế giới tán tu - những gì đáng giá không phải lúc nào cũng cần được gọi thẳng tên.
Ông già không hỏi gì thêm, chỉ liếc nhìn số tiền trên bàn, rồi gật đầu nhẹ, tiếp tục nhìn ra cửa sổ như trước khi Trần Phàm ngồi xuống. Có lẽ ông đã quen với việc những câu chuyện của mình, kể ra không vì lý do gì rõ ràng, đôi khi lại hữu ích cho người khác theo những cách chính ông cũng không buồn hỏi tới.
Đêm đó, trước khi ngủ, Trần Phàm ngồi xếp bằng trên sàn phòng trọ, thực hiện bài tập củng cố kinh mạch lần đầu tiên theo phương pháp vừa thiết kế. Linh lực được đẩy ra chậm, mỏng, đi theo đúng lộ trình đã đánh dấu, lướt qua từng điểm vá cũ một cách nhẹ nhàng, không ép, không vội.
Không có gì kịch tính xảy ra. Không một tia sáng lóe lên, không một cảm giác đột phá nào đáng để ghi nhớ. Chỉ là một dòng chảy rất nhỏ, rất chậm, đi qua những nơi từng rạn nứt, rồi dừng lại khi hắn cảm thấy đủ cho một lần đầu tiên.
Trần Phàm mở mắt, nhìn ra khung cửa sổ nơi ánh trăng đêm nay đã tròn hơn hôm qua một chút. Ngày mai hắn sẽ tiếp tục lên đường về phía Vạn Tượng Thành, mang theo Trận Đạo Sơ Giải, mảnh vỡ Huyền Thiên Trận Bàn giấu kỹ trong hành lý, và giờ đây, thêm một thói quen mới - một lời nhắc nhở lặng lẽ mỗi tối rằng cơ thể hắn, dù đã đi được một quãng đường xa hơn nhiều so với cậu bé tạp dịch năm xưa từng nghĩ tới, vẫn còn mang theo những vết sẹo từ chính con đường đã chọn để đi qua.