CHƯƠNG 87: VẾT NỨT CŨ
Càng tiến gần Vạn Tượng Thành, con đường càng đông hơn.
Không còn cảnh vắng vẻ của những đoạn đường núi hay những thị trấn nhỏ lẻ tẻ hắn đi qua suốt một tháng trước. Ở đây, xe la chở hàng nối đuôi nhau thành từng đoàn dài, tán tu đi lẻ hay theo nhóm gặp nhau liên tục trên đường, và mỗi thị trấn vệ tinh quanh thành thị lớn đều mang một vẻ bận rộn khác hẳn - nhà cửa san sát hơn, cửa hiệu nhiều tầng, người ra vào tấp nập từ sáng sớm tới tối mịt.
Trần Phàm cảm nhận được sự thay đổi ngay từ những bước chân đầu tiên bước vào vùng đất này. Tu vi trung bình của người qua đường cao hơn hẳn - không còn phần lớn là tầng ba, tầng bốn như những nơi hắn từng ghé, mà đã có không ít tầng sáu, tầng bảy đi lại thản nhiên như chuyện thường ngày. Cách người ta nhìn nhau trên phố cũng khác - dè dặt hơn, tính toán hơn, ít cái nhìn tò mò dành cho một gương mặt lạ vì ở đây, gương mặt lạ là chuyện quá đỗi bình thường.
Hắn tự điều chỉnh lại cách hành xử của mình cho phù hợp. Kín đáo hơn nữa. Ít thể hiện hơn nữa. Quan sát lâu hơn trước khi mở miệng, dù chỉ là hỏi đường hay mặc cả giá một bát mì.
Ngay ngày đầu tiên bước vào vùng đất này, hắn chứng kiến một chuyện nhỏ đủ để nhắc mình về sự khác biệt đó. Một tán tu trẻ, có lẽ mới từ vùng xa tới, lỡ va phải vai một người đi ngang trên phố, cúi đầu xin lỗi rối rít. Người kia không nói một lời, chỉ nhìn xuống vai áo mình bị vấy chút bụi đường, rồi nhìn lại người trẻ tuổi từ đầu tới chân, một cái nhìn đánh giá lạnh lùng kéo dài đúng ba nhịp thở, trước khi bỏ đi không đáp lại. Người tán tu trẻ đứng sững lại tại chỗ một lúc, mặt đỏ bừng, không rõ vì xấu hổ hay vì thứ gì khác.
Trần Phàm đi ngang qua, không dừng lại, nhưng ghi nhớ điều đó. Ở đây, một cái nhìn cũng có thể là một lời cảnh cáo, và không phải ai cũng buồn giải thích vì sao.
Cách Vạn Tượng Thành chừng ba ngày đường, hắn dừng chân ở một thị trấn vệ tinh có tên Tập Vân, định nghỉ lại vài hôm trước khi bước hẳn vào thành thị lớn. Mua thêm ít vật tư, đổi sang bộ y phục trông đỡ quê mùa hơn, và quan trọng nhất - nghe ngóng thêm về những quy tắc bất thành văn của Vạn Tượng Thành, thứ mà một kẻ không tông môn như hắn không thể liều mình bước vào mà mù tịt.
Đêm thứ hai ở Tập Vân, Trần Phàm ngồi trong một quán ăn nhỏ gần khu chợ trung tâm, một bát canh nóng đặt trước mặt, hơi nước bốc lên mờ mịt trong ánh đèn dầu vàng vọt.
Bàn cách hắn hai bước, hai nhóm người ngồi đối diện nhau bắt đầu lời qua tiếng lại. Ban đầu chỉ là giọng nói lớn dần - một người trẻ tuổi đập tay xuống bàn, tố cáo phía bên kia đã tráo một món linh khí cụ trong một giao dịch trước đó, đưa hàng giả thay hàng thật. Người bị tố cáo, một gã trung niên mặt vuông, đứng phắt dậy, phủ nhận, giọng gằn từng chữ.
Quán ăn im bặt trong thoáng chốc, mọi ánh mắt đổ dồn về phía đó. Trần Phàm không ngẩng đầu lên, chỉ đưa mắt liếc qua khóe mắt, tiếp tục và bát canh, tai vẫn dỏng lên nghe.
Cuộc cãi vã leo thang nhanh hơn hắn tưởng. Một cái đẩy vai, rồi một nắm đấm vung ra, va vào cạnh bàn khiến bát đĩa xô lệch loảng xoảng. Người xung quanh bắt đầu dịch ghế ra xa, có người đứng hẳn dậy lùi về phía cửa.
Rồi một luồng linh lực bộc phát.
Không nhắm vào ai cụ thể - chỉ là phản xạ của một trong hai bên, có tu vi cao hơn hẳn phần còn lại, khi bị đẩy vào thế bí trong cuộc cãi vã, bản năng huy động linh lực trước khi kịp nghĩ. Luồng khí đó tràn ra trong không gian chật hẹp của quán ăn như một cơn gió giật, làm rung cả dãy đèn lồng treo trên trần, thổi bay mấy tờ giấy thực đơn dán trên tường.
Người xung quanh vội vàng dựng phòng hộ hoặc lăn tránh. Trần Phàm cũng vậy - theo phản xạ đã lặp lại không biết bao nhiêu trăm lần từ những năm còn ở Trận Pháp Đường, hắn huy động linh lực tầng bảy, định hình một lớp phòng hộ mỏng quanh người trong một cái chớp mắt.
Nhưng có gì đó không đúng.
Ngay khoảnh khắc linh lực bị đòi hỏi bung ra nhanh và mạnh hơn mức bình thường, một cơn đau nhói bất chợt xẹt qua vùng đan điền - không lớn, chỉ như một mũi kim châm rất khẽ, nhưng đến đúng vào lúc hắn cần dòng linh lực chảy thông suốt và ổn định nhất.
Lớp phòng hộ dựng lên chậm hơn nửa nhịp so với thường lệ.
Nửa nhịp đó đủ để một mảnh gỗ vỡ từ chiếc bàn bên cạnh văng tới, sượt qua lớp phòng hộ chưa kịp khép kín hoàn toàn, đập vào vai hắn. Không mạnh, chỉ để lại một vệt đau âm ỉ, có lẽ sẽ bầm tím vào sáng mai. Không đáng để bận tâm nếu chỉ nhìn vào hậu quả.
Nhưng Trần Phàm biết ngay đó không phải một sơ suất kỹ thuật.
Hắn đã dựng phòng hộ kiểu này hàng trăm lần, trong đủ loại tình huống - khi luyện tập, khi thử nghiệm trận pháp tự chế, cả vài lần hiếm hoi phải phản ứng thật sự trước nguy hiểm. Chưa bao giờ có độ trễ như vừa rồi. Chưa bao giờ có cơn đau nhói đó.
Cuộc ẩu đả bị người trong quán can thiệp ngay sau đó - chủ quán và vài vị khách quen hò hét, kéo hai bên ra, đẩy cả hai nhóm ra ngoài giải quyết riêng, không được gây thêm náo loạn trong quán. Chỉ vài phút sau, mọi thứ trở lại gần như bình thường - bàn ghé được kê lại, người ta ngồi xuống tiếp tục bữa ăn dang dở, tiếng bàn tán rì rầm thay cho sự im lặng căng thẳng vừa rồi.
Trần Phàm vẫn ngồi yên tại chỗ, tay đặt lên đùi, không động đậy, mắt nhìn thẳng vào bát canh đã nguội đi một nửa. Bên trong, hắn đang dò lại từng cảm giác vừa xảy ra, cố định hình chính xác cơn đau nhói đó bắt nguồn từ đâu, đến khi nào thì tan.
Tối đó, về tới phòng trọ, khép chặt cửa, Trần Phàm ngồi xếp bằng trên sàn, kích hoạt Nhãn Giới, hướng toàn bộ vào bên trong - vùng đan điền, các đường kinh mạch tỏa ra từ đó.
Đây là lần đầu tiên hắn kiểm tra toàn diện như vậy kể từ lúc rời khỏi hang, gần năm tháng trước.
Mạng kinh mạch hiện ra trong tầm nhìn nội tại của hắn, giống như cách Linh Tuyến hiện ra trên địa thế bên ngoài - những đường sáng chảy đều, phân nhánh, hội tụ, theo đúng quy luật vận hành của một cơ thể tu luyện bình thường. Phần lớn đều ổn định, sáng đều, không có gì bất thường.
Nhưng ở vài điểm - những chỗ hắn từng tự tay vá lại bằng một quá trình chậm rãi, đau đớn kéo dài suốt nhiều tháng dưới đáy khe vực ba năm trước - luồng sáng không đều. Nhìn thoáng qua vẫn ổn, dòng chảy vẫn thông, không tắc nghẽn trong sinh hoạt hay tu luyện bình thường. Nhưng khi hắn thử mô phỏng lại cảm giác huy động linh lực đột ngột như lúc nãy, chính những điểm vá đó phản ứng chậm hơn hẳn phần kinh mạch nguyên vẹn xung quanh - một khoảng trễ rất nhỏ, gần như không đáng kể ở cường độ thấp, nhưng rõ ràng khi đòi hỏi tăng vọt trong tích tắc.
Giống một đoạn ống dẫn nước từng bị nứt, được vá lại cẩn thận. Nước vẫn chảy qua bình thường khi áp lực thấp. Nhưng khi áp lực đột ngột dâng cao, chính đoạn vá đó là nơi đầu tiên có dấu hiệu run rẩy, căng lên trước phần ống nguyên vẹn.
Ở góc sâu nhất của đan điền, Trần Phàm nhìn thấy lại cụm luồng khí xám nhỏ hắn từng để ý ba năm trước - phần độc tính còn sót lại từ quá trình tự sửa kinh mạch, thứ hắn khi đó không đủ khả năng loại bỏ hoàn toàn nên chọn cách cô lập nó lại, khóa chặt trong một góc để nó không lan ra ảnh hưởng tới phần còn lại. Trong suốt năm tháng qua, cụm khí xám đó nằm yên, không gây phiền toái gì trong sinh hoạt hàng ngày. Nhưng giờ nhìn kỹ, hắn nhận ra nó cũng góp phần vào độ trễ vừa rồi - một điểm cản nhỏ nằm đúng trên đường dẫn chính, đủ để làm chậm dòng chảy đúng vào khoảnh khắc cần phản ứng nhanh nhất.
Hắn ngồi im rất lâu, mắt vẫn nhắm, hình ảnh bản đồ kinh mạch của chính mình treo lơ lửng trong tâm trí.
Ở tầng Luyện Khí, lượng linh lực cần huy động trong một tình huống khẩn cấp không lớn. Độ trễ vừa rồi, xét cho cùng, chỉ khiến hắn chậm hơn nửa nhịp, đủ để một mảnh gỗ vụn chạm vào vai chứ chưa đủ để gây ra bất cứ hậu quả nghiêm trọng nào.
Nhưng Trần Phàm đã đọc đủ trong Trận Đạo Sơ Giải, đã nghe đủ những câu chuyện rời rạc từ các tán tu có kinh nghiệm hơn dọc đường, để hiểu rõ một điều: bước vào Trúc Cơ không phải là bước thêm một tầng như từ tầng sáu lên tầng bảy. Đó là một cấp độ hoàn toàn khác về lượng linh lực mà kinh mạch phải chịu đựng - quá trình kết đan cơ đòi hỏi nén một khối lượng linh lực lớn vào một không gian rất nhỏ, trong một khoảng thời gian ngắn, tạo ra áp lực dồn nén lên toàn bộ hệ thống kinh mạch, không chỉ vài điểm cục bộ như tình huống tối nay.
Nếu những điểm vá này không được củng cố thêm trước đó, chúng hoàn toàn có thể là nơi đầu tiên không chịu nổi áp lực khi hắn thử đột phá - không còn là chuyện một vệt bầm nhỏ trên vai, mà có thể là một kinh mạch vỡ tan ngay giữa lúc cố gắng đột phá, một cái giá không có đường quay lại.
Đây không phải tin tốt. Nhưng Trần Phàm không để cảm giác đó kéo dài thành một nỗi lo mơ hồ. Hắn đã quen với việc nhìn thẳng vào một vấn đề, xác định rõ hình dạng của nó, rồi cất nó vào đúng chỗ để xử lý khi tới lúc - thay vì để nó lởn vởn trong đầu như một bóng ma không tên.
Hắn nhớ lại đêm đó, dưới đáy khe vực, khi kinh mạch suýt vỡ tan vì một tính toán thiếu sót trong lúc dò dẫm tự sửa chữa cơ thể mình. Cơn đau đêm đó không giống cơn đau nhói vừa rồi trong quán ăn - nó xé toạc từ bên trong, kéo dài không dứt, đến mức có lúc hắn tưởng mình sẽ không qua khỏi trước khi trời sáng. Hắn đã sống sót qua đêm đó bằng cách chấp nhận một sự thật: không phải mọi vết thương đều lành lại hoàn hảo như chưa từng có, có những vết chỉ lành đủ để không chết, không lành đủ để coi như chưa từng tồn tại.
Cơn đau nhói tối nay chỉ là một tiếng vọng rất nhỏ của đêm đó, nhưng cũng đủ để nhắc hắn nhớ lại sự thật ấy, thứ mà năm tháng bình yên vừa qua đã khiến hắn vô tình lơi lỏng cảnh giác.
Điều quan trọng nhất, hắn tự nhắc mình, không phải là phát hiện này đáng sợ tới đâu. Mà là hắn đã biết trước, ngay bây giờ, còn nhiều thời gian chuẩn bị, thay vì phát hiện ra nó giữa lúc kinh mạch đang chịu áp lực tối đa của một lần đột phá thật sự, khi đã không còn đường lùi.
Trần Phàm buông Nhãn Giới, mở mắt. Căn phòng trọ nhỏ chìm trong bóng tối, chỉ có chút ánh trăng lọt qua khe cửa sổ hắt lên một vệt sáng mờ trên sàn gỗ.
Hắn nhìn lại một lần cuối, trong trí nhớ, hình ảnh bản đồ kinh mạch của chính mình - những đường sáng đều đặn, và rải rác giữa chúng, vài điểm vá mờ hơn một chút so với phần còn lại, cùng cụm khí xám nhỏ nằm im lìm trong góc đan điền.
Ba năm dưới đáy khe vực đã cho hắn rất nhiều thứ - Nhãn Giới thuần thục tới mức gần như một phần cơ thể, cuốn Trận Đạo Sơ Giải thuộc lòng từng dấu chấm câu, tầng bảy ổn định vững chắc, một cách nhìn thế giới qua Linh Tuyến mà không ai khác có được theo cùng một con đường. Nhưng cái giá của những năm tháng đó không biến mất chỉ vì hắn đã bước ra khỏi hang, đã sống sót, đã đi được một quãng đường xa đến vậy. Nó vẫn còn đó, nằm im lặng trong từng đường kinh mạch, chờ đúng thời điểm để lên tiếng.
Hắn không thấy hoảng sợ trước điều đó. Chỉ là một sự ghi nhận, giống như bất cứ vấn đề nào khác từng xuất hiện trên đường đi của hắn - có vấn đề, thì tìm cách giải quyết, không có nghĩa phải giải quyết ngay lập tức nếu chưa đến lúc.
Trúc Cơ còn xa. Hắn còn thời gian để tìm hiểu thêm về những phương pháp củng cố kinh mạch, để nghĩ cách xử lý cụm khí xám còn sót lại, để chuẩn bị kỹ hơn trước khi đứng trước ngưỡng cửa đó.
Nhưng từ đêm nay, nó đã có một chỗ đứng riêng trong đầu hắn - cùng với Huyết Sát Môn, cùng với mảnh vỡ Huyền Thiên Trận Bàn, cùng với tất cả những thứ khác hắn đang mang theo trên con đường còn lại về phía Vạn Tượng Thành.
Trần Phàm duỗi người, nằm xuống giường, nhắm mắt. Vai vẫn còn đau âm ỉ chỗ mảnh gỗ vừa chạm vào, một nhắc nhở nhỏ, cụ thể, mà hắn quyết định sẽ không để mình quên đi khi ngày mai thức dậy.