Ba ngày sau vụ linh khí nghịch lưu, Trần Phàm mới quay lại khoảng sân bỏ hoang phía sau chuồng gia súc. Ba ngày đó hắn không luyện trận, cũng không tu luyện, chỉ làm việc, ăn, ngủ và quan sát cơ thể mình. Vết thương kinh mạch không nghiêm trọng như hắn lo sợ ban đầu nhưng cũng không nhẹ như hắn mong muốn. Mỗi lần vận chuyển linh lực qua nhánh kinh mạch bên sườn trái, tốc độ đều chậm hơn một chút. Nếu không chú ý rất khó phát hiện, nhưng Trần Phàm biết nó tồn tại, giống như một mắt xích bị sứt mẻ trong guồng máy, bên ngoài vẫn vận hành bình thường, chỉ là không còn hoàn hảo như trước. Đêm thứ tư, hắn mang theo những mảnh trận bài còn dùng được trở lại khu sân cũ. Ánh trăng nhợt nhạt phủ lên nền đất, những dấu vết cháy đen của lần thất bại trước vẫn còn đó. Trần Phàm ngồi xuống, không vội bắt tay vào sửa trận pháp mà nhìn chằm chằm vị trí điểm tụ đã phát nổ rất lâu. Nguyên nhân thất bại hắn đã tìm ra, vấn đề còn lại là giải quyết thế nào. Tăng lượng linh khí hội tụ không khó, ít nhất không khó bằng việc giữ cho nó ổn định. Hai năm nghiên cứu trận pháp đã khiến hắn hiểu một chuyện: thứ nguy hiểm nhất thường không phải thứ nhìn thấy được mà là những thứ tích tụ âm thầm, giống như áp lực trong linh tuyến, ban đầu chẳng có gì bất thường, đến khi vượt quá giới hạn, mọi thứ mới đồng loạt sụp đổ. Trần Phàm nhặt một cành cây khô, bắt đầu vẽ lên nền đất đường chính, điểm tụ, các nhánh phụ. Những dấu vẽ chằng chịt nhanh chóng phủ kín một khoảng đất rộng rồi lại bị hắn dùng chân xóa đi, vẽ lại, xóa tiếp, lặp đi lặp lại cho đến khi ánh mắt hắn dừng lại ở một đoạn rất ngắn gần điểm tụ, một đoạn mà lần trước hắn chưa từng chú ý.
Ý tưởng đến vào ngày hôm sau, hoàn toàn không liên quan tới trận pháp. Buổi trưa, nhà bếp trang viên đang đun một nồi canh lớn. Do sơ ý bỏ quá nhiều củi, nước trong nồi sôi mạnh, nắp nồi rung lên liên tục, một khe hở nhỏ xuất hiện bên mép, từng luồng hơi nóng phụt ra ngoài, áp lực trong nồi giảm xuống và nắp nồi cũng dần ổn định trở lại. Trần Phàm đang chuyển củi ở góc bếp, ánh mắt vô tình dừng lại trên cảnh tượng ấy chỉ một lát rồi tiếp tục công việc như không có chuyện gì. Nhưng tối hôm đó, hình ảnh kia lại xuất hiện trong đầu hắn: áp lực, xả áp, đường phụ, điểm tụ. Những khái niệm vốn chẳng liên quan đột nhiên ghép lại với nhau. Nếu không thể khiến linh khí luôn ổn định, vậy tại sao không để phần dư thừa tự thoát ra ngoài? Giống như hơi nước thoát khỏi nồi sôi, một nhánh phụ thật nhỏ, một lối thoát dự phòng. Khi áp lực thấp, nó gần như không hoạt động; khi áp lực vượt ngưỡng, nó tự động xả bớt. Trần Phàm ngồi yên rất lâu trong bóng tối, ý nghĩ ấy càng lúc càng rõ ràng, không phải trận pháp mới, chỉ là bổ sung thêm một cấu trúc nhỏ nhưng có thể thay đổi toàn bộ kết quả. Đêm đó, hắn bắt đầu thử nghiệm.
Lần thử đầu tiên thất bại vì nhánh xả quá rộng, linh khí vừa hội tụ đã thoát mất gần một nửa, hiệu quả còn kém hơn trận pháp cũ. Đêm thứ hai hắn thu hẹp kích thước, kết quả tốt hơn một chút nhưng vẫn chưa đủ. Đêm thứ ba hắn lại thay đổi vị trí, đêm thứ tư thay đổi góc kết nối, đêm thứ năm điều chỉnh vật liệu trận bài. Mỗi lần thay đổi chỉ một chi tiết, chỉ một, không bao giờ nhiều hơn. Đó là bài học hắn vừa trả giá bằng máu mới học được, nếu cùng lúc sửa ba thứ, khi xảy ra vấn đề sẽ không biết nguyên nhân nằm ở đâu. Cho nên mỗi đêm chỉ động vào một vị trí, sau đó quan sát, ghi nhớ, so sánh rồi mới quyết định bước tiếp. Thời gian chậm chạp trôi qua, một tuần, hai tuần. Khoảng sân bỏ hoang trở thành nơi hắn lui tới thường xuyên hơn bất kỳ nơi nào khác. Không có kỳ tích xuất hiện, cũng không có đột phá bất ngờ, chỉ có vô số lần điều chỉnh nhỏ đến mức người khác nhìn vào sẽ thấy vô nghĩa. Nhưng Trần Phàm không thấy vậy, bởi hắn biết một trận pháp hoàn chỉnh vốn được tạo thành từ vô số chi tiết nhỏ, sai một điểm, toàn bộ kết quả sẽ khác đi. Đêm thứ mười hai, nhánh xả hoạt động quá nhạy; đêm thứ mười lăm, áp lực tích tụ vẫn quá nhanh; đêm thứ mười tám, một trận bài xuất hiện vết nứt nhỏ nhưng may mà chưa tới mức phát nổ; đêm thứ hai mươi, hiệu quả gần như đã đạt yêu cầu nhưng vẫn thiếu thứ gì đó. Trần Phàm chưa xác định được, hắn chỉ cảm thấy chưa đúng. Rất nhiều lần cảm giác ấy cứu hắn khỏi những sai lầm lớn, cho nên hắn tin vào nó, tiếp tục sửa, tiếp tục thử, tiếp tục chờ. Ba tuần trôi qua như vậy.
Ban ngày, công việc ở Hàn Thị Trang vẫn không thay đổi, nhưng Phàm bắt đầu xuất hiện dấu hiệu mệt mỏi rõ rệt. Mười lăm tuổi, đúng độ tuổi phát triển nhanh nhất, ban ngày lao động nặng, ban đêm thức khuya, mỗi ngày chỉ ngủ được vài canh giờ, cho dù là người trẻ tuổi cũng khó chống đỡ lâu dài. Một buổi sáng, khi đang gánh nước từ giếng về, hắn bất giác thấy trước mắt tối sầm, chỉ kéo dài trong chớp mắt nhưng đủ khiến bước chân hơi loạng choạng. May mà không ai chú ý, Trần Phàm thả thùng nước xuống, âm thầm vận chuyển linh lực, một dòng khí mát lan ra khắp cơ thể, cảm giác mệt mỏi giảm đi đôi chút. Sau khi bước vào Luyện Khí tầng hai, khả năng hồi phục của cơ thể đã mạnh hơn người thường rất nhiều. Nếu không có linh lực hỗ trợ, có lẽ hắn đã ngã xuống từ mấy ngày trước. Nhưng dù vậy, hắn biết bản thân không thể kéo dài mãi tình trạng này, phải nhanh chóng giải quyết bài toán trận pháp, nếu không, cơ thể sẽ là thứ gục ngã trước tiên.
Đúng lúc ấy, một giọng nói già nua vang lên bên cạnh: "Tiểu Phàm". Trần Phàm quay đầu, Lão Căn đang ngồi dưới gốc cây lớn cạnh sân phơi, trên tay cầm nửa chiếc bánh khô. Ông lão vẫy tay: "Qua đây ngồi chút". Trần Phàm bước tới, ngồi xuống cạnh gốc cây. Gió đầu hè mang theo mùi cỏ mới cắt, không khí yên tĩnh. Lão Căn nhai hết miếng bánh rồi mới lên tiếng: "Gần đây thấy ngươi hơi khác". Trần Phàm không nói gì. Lão Căn nhìn hắn một lát rồi cười: "Ngủ không đủ à?". Câu hỏi rất bình thường, giống như một người già nhìn thấy đứa trẻ mình quen thuộc nhiều năm nay có chút tiều tụy hơn trước, không dò xét, không nghi ngờ, chỉ đơn thuần là quan tâm. Trần Phàm cúi đầu nhìn đôi tay mình, những vết chai mới chồng lên vết chai cũ, một lúc sau mới đáp: "Gần đây hay mơ". Lão Căn nghe vậy liền bật cười: "Tuổi ngươi mơ là đúng". Ông lão chống tay ra sau, ngẩng đầu nhìn tán cây: "Ta hồi bằng tuổi ngươi còn mơ thành đại hiệp giang hồ. Về sau mới biết, người ta luyện võ, ta thì gánh phân. Khác nhau nhiều lắm". Trần Phàm cũng cười nhạt, không phải vì câu chuyện buồn cười mà vì thái độ của lão nhân. Có những người cả đời sống dưới đáy xã hội nhưng vẫn giữ được sự bình thản hiếm có, Lão Căn chính là người như vậy. Ông lão không hỏi thêm, Trần Phàm cũng không giải thích. Chủ đề rất nhanh chuyển sang chuyện thời tiết, chuyện lúa ngoài đồng, chuyện con la già ở chuồng phía đông lại đá hỏng một cánh cửa, đều là những việc vụn vặt. Nhưng không hiểu sao, ngồi dưới bóng cây nghe những câu chuyện ấy, đầu óc căng cứng của Trần Phàm lại thả lỏng hơn đôi chút. Khoảng thời gian đó rất ngắn, chỉ chừng một khắc, sau đó cả hai lại quay về công việc của mình. Trước khi đứng dậy, Lão Căn còn thuận miệng nói thêm một câu: "Người trẻ tuổi, có việc gì cũng đừng ép mình quá. Ngủ được thì cứ ngủ". Trần Phàm gật đầu: "Vâng". Câu trả lời rất đơn giản, nhưng trong lòng lại âm thầm ghi nhớ. Không phải ghi nhớ lời khuyên mà ghi nhớ cách trả lời, một câu nói nửa thật nửa giả, đủ để người khác hiểu, đủ để họ không hỏi tiếp. Hai năm qua hắn học được rất nhiều thứ, không phải từ sách mà từ cách sinh tồn.
Đêm thứ hai mươi mốt, Trần Phàm lại xuất hiện trong khoảng sân bỏ hoang. Trận đồ trước mặt đã khác xa phiên bản ban đầu. Từ bên ngoài nhìn vào, sự thay đổi rất nhỏ, chỉ có một nhánh linh tuyến phụ dài chưa tới nửa thước xuất hiện gần điểm tụ, nhưng chính đoạn ngắn ấy đã ngốn gần ba tuần thử nghiệm. Trần Phàm khởi động trận pháp, linh khí từ bốn phía bắt đầu hội tụ, những đường linh tuyến sáng lên từng chút một. Mọi thứ ban đầu rất ổn định, áp lực tăng, nhánh phụ bắt đầu rung nhẹ, một phần linh khí bị dẫn đi. Nhưng chỉ sau chưa đầy một khắc, hiệu quả lại giảm xuống, lượng linh khí thất thoát nhiều hơn dự kiến. Trần Phàm ghi nhớ, sau đó ngắt trận. Không thất vọng, cũng không nóng nảy, ba tuần qua hắn đã quen với điều đó. Mỗi lần thất bại đều chỉ là thêm một đáp án sai, mà đáp án sai cũng là đáp án, ít nhất nó giúp loại bỏ một khả năng.
Đêm thứ hai mươi hai, hắn tiếp tục sửa đổi. Lần này chỉ thay đổi vị trí của một điểm giao nhau. Kết quả tốt hơn nhưng vẫn chưa đạt yêu cầu, áp lực tại điểm tụ tăng lên song chưa đủ ổn định, có lúc tăng quá nhanh, có lúc giảm quá đột ngột, giống như con ngựa hoang chưa được thuần phục. Trần Phàm ngồi bên cạnh trận đồ đến tận gần sáng, nhìn từng biến hóa nhỏ, nhớ từng chi tiết rồi lặng lẽ rời đi. Không ai biết, trong ba tuần này, thứ hắn luyện tập nhiều nhất không phải trận pháp mà là kiên nhẫn.
Đêm thứ hai mươi ba, gió đêm rất nhẹ, trăng bị mây che khuất một nửa, khoảng sân bỏ hoang chìm trong bóng tối quen thuộc. Trần Phàm đặt mảnh trận bài cuối cùng vào vị trí, sau đó ngồi xuống trung tâm trận pháp. Đây chỉ là một thay đổi rất nhỏ, nhỏ tới mức nếu không quan sát kỹ sẽ chẳng nhận ra, nhưng hắn đã suy nghĩ về nó suốt hai ngày. Linh lực chậm rãi rót vào trận nhãn, "ông", trận đồ sáng lên. Linh khí từ bốn phương tám hướng bắt đầu tụ lại, một hơi, hai hơi, ba hơi, mọi thứ đều bình thường. Áp lực tăng dần, điểm tụ bắt đầu sáng hơn, nhánh phụ vẫn im lặng. Rồi khi lượng linh khí đạt tới một mức nhất định, nó mới khẽ rung lên, một phần linh khí dư thừa được dẫn ra ngoài, không nhiều, chỉ vừa đủ. Áp lực giảm nhẹ, ngay sau đó lại ổn định. Ánh mắt Trần Phàm khẽ động nhưng vẫn tiếp tục quan sát. Một khắc, hai khắc, ba khắc, trận pháp vận hành liên tục, không xuất hiện dao động lớn, không có hiện tượng tích áp bất thường, cũng không xảy ra thất thoát quá mức. Linh khí vẫn đang hội tụ, từng chút một, ổn định hơn trước, hiệu quả hơn trước. Trần Phàm lặng lẽ cảm nhận. Khoảng một canh giờ sau, hắn mới từ từ mở mắt, trong lòng đã có đáp án: thành công. Không phải thành công hoàn mỹ nhưng đủ rồi, hiệu suất trận pháp tăng lên khoảng ba phần. Con số ấy không làm người khác kinh ngạc, nếu là đệ tử chính thức có lẽ chẳng đáng nhắc tới, nhưng đối với hắn, đó là thành quả của hai mươi ba đêm liên tục thử nghiệm, là kết quả của một lần suýt mất mạng, là bằng chứng cho thấy hướng đi của hắn không sai. Trần Phàm ngắt trận pháp, linh quang dần tắt, khoảng sân lại chìm vào yên tĩnh. Không có tiếng reo hò, không có nụ cười hưng phấn, cũng không có cảm giác chiến thắng, chỉ có sự xác nhận: bài toán trước mắt đã được giải quyết. Hắn cúi xuống kiểm tra từng mảnh trận bài một lần cuối, sau khi chắc chắn mọi thứ đều ổn, mới thu dọn đồ đạc.
Đêm đã rất khuya, cơ thể tích lũy suốt ba tuần mệt mỏi gần như lập tức tràn tới, vai nặng như đeo đá, mí mắt cũng bắt đầu trĩu xuống. Trần Phàm trở về căn phòng tạp dịch quen thuộc, những người khác đã ngủ từ lâu, tiếng ngáy đều đều vang lên trong bóng tối. Hắn nằm xuống giường, không lập tức chìm vào giấc ngủ mà nhìn lên mái nhà cũ kỹ một lúc. Trong đầu lần lượt hiện lên những đêm thử nghiệm vừa qua: linh tuyến, điểm tụ, áp lực, van điều tiết. Sau đó từng thứ dần lắng xuống, giống mặt hồ trở lại bình lặng sau cơn gió. Một lúc lâu, Trần Phàm mới khép mắt lại, trong lòng chỉ còn lại một ý nghĩ đơn giản: van điều tiết được, áp suất tăng dần được, bài toán này xong. Rồi hắn ngủ thiếp đi. Ngoài cửa sổ, gió đêm vẫn thổi qua những mái nhà thấp của Hàn Thị Trang. Không ai biết, trong một căn phòng tạp dịch nhỏ bé ấy, một thiếu niên vừa tiến thêm một bước rất nhỏ trên con đường trận đạo. Nhỏ đến mức chẳng đáng để ai chú ý, nhưng cũng chính từ những bước nhỏ như thế, mọi con đường dài đều bắt đầu.