CHƯƠNG 114: DANH TÍNH MỚI BƯỚC VÀO THẾ GIỚI
Rời khỏi thung lũng bỏ hoang, Trần Mộ đi qua hai thị trấn nhỏ trong những ngày đầu tiên của hành trình mới, không dừng lại lâu ở bất cứ nơi nào - chỉ đủ để mua thức ăn dự trữ, hỏi thăm đường đi tiếp, và quan trọng hơn cả, quan sát cách người lạ nhìn vào khuôn mặt hắn lần đầu tiên.
Không có gì đặc biệt xảy ra. Người bán hàng ở thị trấn đầu tiên nhìn hắn với ánh mắt thờ ơ quen thuộc dành cho bất cứ tán tu lang bạt nào ghé qua mua vài món đồ rồi đi tiếp. Người chỉ đường ở thị trấn thứ hai trả lời câu hỏi của hắn mà không hề dừng lại quan sát kỹ hơn mức cần thiết. Không một ánh mắt nào dừng lại lâu hơn bình thường, không một biểu hiện nào của sự nhận ra hay nghi ngờ.
Trần Mộ hiểu rõ đây chưa phải bằng chứng chắc chắn tuyệt đối rằng danh tính mới của hắn đã an toàn hoàn toàn. Những người lạ hoàn toàn này chưa từng gặp "Trần" trước đây - phản ứng của họ không thể đại diện cho phản ứng của những người đã từng quen mặt hắn ở Vạn Tượng Thành hay Tích Vân, nếu tình cờ chạm mặt lại trong tương lai. Nhưng đây là bước thử nghiệm đầu tiên, và kết quả đủ khả quan để hắn tiếp tục lên đường mà không cần dừng lại điều chỉnh thêm bất cứ điều gì trong giai đoạn này.
Tại thị trấn thứ hai, trong lúc ngồi sửa một tấm trận phù cho một người dân địa phương để kiếm thêm chút lộ phí, người khách đó hỏi tên hắn theo thói quen thông thường của bất cứ giao dịch nào.
"Tên?" Người đó hỏi, tay vẫn đang đếm tiền công chuẩn bị trả.
"Trần Mộ." Hắn đáp, không một chút do dự.
Hai chữ đó thoát ra khỏi miệng hắn tự nhiên hơn hẳn những gì hắn từng lo ngại trước đó. Không có khoảng dừng bất thường nào trước khi trả lời, không có cảm giác cần phải giải thích thêm hay biện minh cho một cái tên còn quá mới mẻ với chính bản thân mình. Người khách gật đầu, có vẻ đã ghi nhớ, không hỏi thêm gì, đưa tiền công rồi rời đi với tấm trận phù đã sửa xong.
Từ đó trở đi, trong mọi giao dịch tiếp theo trên đường, "Trần Mộ" là cái tên hắn sử dụng - không thêm thắt, không rút gọn, không có phiên bản nào khác. Hắn nhận ra một điều thú vị qua vài lần lặp lại đó: việc giới thiệu bản thân bằng một cái tên hoàn toàn mới hóa ra lại dễ dàng hơn nhiều so với việc xây dựng nó trong suy nghĩ của chính mình những ngày trước đó. Một cái tên mới chỉ cần được nói ra đủ số lần cần thiết để trở nên bình thường, quen thuộc - và "đủ số lần" đó, hắn nhận ra, không cần phải mất nhiều thời gian như hắn từng tưởng.
Sau khoảng mười ngày di chuyển liên tục, Trần Mộ đến một thị trấn biên cảnh nằm ở vùng đất giáp ranh - nơi quyền kiểm soát của các gia tộc lớn dần mờ nhạt đi, nhường chỗ cho một vùng đất tự do hơn, ít luật lệ hơn, trải dài xa hơn về phía những vùng chưa được khai phá hoàn toàn.
Không khí ở đây khác hẳn mọi nơi hắn từng đi qua trước đó, kể cả Vạn Tượng Thành sầm uất hay Tích Vân với mùi thảo dược đặc trưng. Luật lệ ở thị trấn biên cảnh này không được áp dụng nghiêm ngặt như ở những trung tâm lớn, người qua lại đa dạng hơn hẳn về xuất thân, về mục đích, và quan trọng nhất đối với Trần Mộ - thông tin lưu thông tự do hơn nhiều, vì không có bất cứ thế lực nào đủ quyền uy để kiểm soát chặt chẽ những gì được nói ra nơi công cộng.
Đây chính xác là loại môi trường hắn cần để thu thập những thông tin mà ở các trung tâm lớn, người ta thường không dám nói công khai - về Ma đạo, về những mỏ linh khoáng bí ẩn, và về Huyết Sát Môn.
Thị trấn này lớn hơn hẳn những nơi hắn từng dừng chân gần đây, có một khu chợ hoạt động thường trực thay vì chỉ họp theo phiên định kỳ như ở những vùng nông thôn. Nhà cửa dựng lên xô lệch, không theo một quy hoạch rõ ràng nào, xen giữa những căn nhà gỗ tạm bợ là vài tòa nhà đá kiên cố hơn, có lẽ thuộc về những thương nhân đã trụ lại đây đủ lâu để tích lũy được chút vốn liếng. Trên đường phố, Trần Mộ bắt gặp đủ loại trang phục, đủ loại giọng nói khác nhau - dấu hiệu của một nơi hội tụ người từ khắp bốn phương, không ai thực sự thuộc về nơi này, nhưng ai cũng có thể tạm trú ở đây mà không bị soi xét quá kỹ.
Và quan trọng hơn cả, có hẳn một khu vực riêng nơi những tán tu không rõ xuất thân, không thuộc về bất cứ tổ chức nào, thường xuyên tụ tập - loại người đang cần việc làm, hoặc có thông tin trong tay sẵn sàng trao đổi lấy vài đồng bạc lẻ.
Buổi tối đầu tiên tại thị trấn biên cảnh, Trần Mộ tìm tới một quán rượu ồn ào nằm gần khu vực tán tu tụ tập, chọn một góc khuất, gọi một bát rượu nhạt mà hắn không có ý định uống hết, chỉ để có lý do ngồi lại lâu mà không gây chú ý.
Quán rượu chật kín người, khói thuốc và hơi rượu quyện vào nhau tạo thành một lớp không khí đặc quánh, tiếng cười nói ồn ào từ khắp các bàn vọng lại không ngớt. Một nhóm tán tu ở bàn gần cửa đang tranh cãi về giá cả một món pháp khí nào đó, giọng mỗi lúc một lớn. Xa hơn, một người kể chuyện phiêu lưu của mình cho vài kẻ tò mò vây quanh, thỉnh thoảng cường điệu thêm để câu chuyện ly kỳ hơn.
Hắn lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh, đúng theo cách hắn từng làm nhiều năm trước trong Trận Pháp Đường của Hàn Thị Trang - chỉ khác là lần này không cần một cây chổi làm vật che đậy cho lý do ngồi im lặng ở một góc phòng.
Qua nhiều mảnh trò chuyện rời rạc, chắp nối lại từ hết bàn này sang bàn khác trong suốt vài tiếng đồng hồ ngồi đó, một bức tranh dần hiện ra rõ nét hơn về thứ mà hắn đang tìm kiếm.
"...bên phía tây bắc ấy, nghe nói có mỏ linh khoáng lớn lắm, đám kia đang khai thác rầm rộ..."
"...ai mà dám gọi thẳng tên, cứ gọi là 'bọn kia' cho lành, có người gọi là Ma môn, có người bảo Hắc Đạo tông..."
"...đụng vào là mất mạng như chơi, đừng có tò mò quá..."
Không ai trong số những người đang trò chuyện dám nhắc tới một cái tên cụ thể, rõ ràng. Chính cách họ né tránh việc gọi tên đó, thay vào đó dùng những cách gọi mơ hồ, đầy hàm ý dè chừng, đã cho Trần Mộ biết đây không phải một thế lực tầm thường mà người ta có thể bàn tán một cách thoải mái, vô tư giữa chốn đông người.
Ngồi thêm một lúc, Trần Mộ nghe được thêm một chi tiết quan trọng từ cuộc trò chuyện giữa hai người đàn ông mặc áo vải thô, dáng vẻ mệt mỏi của những kẻ lao động chân tay, có vẻ vừa mới trở về từ chính khu vực đó.
"Bọn nó vẫn đang tuyển người đấy, mày biết không." Một người nói, giọng khàn đặc vì rượu. "Không cần tu sĩ tu vi cao đâu, cần thợ đào, người biết xử lý khoáng thạch."
"Nghe nói còn cần cả người biết trận pháp nữa." Người kia tiếp lời, gật gù. "Để dựng hệ thống khai thác với phòng thủ cho cái mỏ đó. Trả công hậu lắm, nghe đâu không hỏi nhiều về xuất thân, miễn có tay nghề thật."
Câu nói cuối cùng đó khiến Trần Mộ khựng lại trong khoảnh khắc, tay cầm bát rượu dừng giữa chừng.
Người có kiến thức trận pháp để thiết lập hệ thống khai thác và bảo vệ mỏ - đó chính xác là loại người hắn hoàn toàn có thể đóng vai, theo một cách không đòi hỏi phải nói dối hoàn toàn, bởi lẽ hắn thực sự sở hữu năng lực đó, tích lũy qua nhiều năm tự học và thực hành không ngừng nghỉ.
Trần Mộ rời quán rượu khi màn đêm đã buông xuống hoàn toàn, bước đi chậm rãi trên con đường tối về phía nhà trọ, đầu óc vẫn đang xử lý và sắp xếp lại toàn bộ những thông tin vừa thu thập được trong buổi tối hôm đó.
Một tổ chức được gọi bằng những cái tên mơ hồ, đầy vẻ dè chừng - Ma môn, Hắc Đạo tông, hay đơn giản chỉ là "bọn kia" - đang khai thác một mỏ linh khoáng lớn ở vùng đất phía tây bắc, đồng thời chiêu mộ người có kiến thức trận pháp để phục vụ cho công việc khai thác và bảo vệ khu mỏ đó. Khoảng cách tới đó, theo những gì hắn nghe được, chừng nửa tháng đường - xa, nhưng không phải là quá xa để không thể tiếp cận nếu hắn quyết định theo đuổi manh mối này.
Hắn không biết chắc liệu tổ chức được nhắc tới một cách kín đáo đó có liên quan gì tới Huyết Sát Môn hay không - chưa có đủ thông tin cụ thể để đưa ra bất cứ kết luận nào lúc này. Nhưng đây là manh mối đầu tiên thực sự cụ thể, có hình dạng rõ ràng, sau nhiều tháng chỉ toàn nghe được những thông tin mơ hồ, rời rạc về những thế lực lớn đang vận hành đâu đó ngoài tầm mắt của một tán tu bình thường.
Cần thêm thông tin trước khi đưa ra bất cứ quyết định nào. Và cách tốt nhất để có thêm thông tin, Trần Mộ hiểu rõ, chính là ở lại thị trấn biên cảnh này lâu hơn một chút, tiếp tục đóng đúng vai trò quen thuộc nhất của mình suốt cả cuộc đời - một tán tu bình thường, đang làm những công việc bình thường, ngồi ở một góc khuất nào đó, và lắng nghe.