CHƯƠNG 112: MỞ LÒ
Trần Phàm ngồi bên chiếc lò luyện đan đang nguội dần trong bóng tối của căn nhà gỗ cũ, giữ nguyên quyết định đã đưa ra từ lúc thu Nhãn Giới lại - không kiểm tra giữa chừng, không can thiệp thêm bất cứ điều gì vào quá trình đang tự vận hành bên trong.
Can thiệp lúc này, dù chỉ là một cái liếc nhìn nhanh qua Nhãn Giới để xoa dịu sự sốt ruột, cũng có thể phá vỡ chính cơ chế tự động mà hắn đã dày công thiết kế. Một quyết định đã đưa ra thì cần được giữ trọn vẹn, không nửa vời - đó là nguyên tắc hắn tự đặt ra cho chính mình từ rất lâu, áp dụng cho mọi việc quan trọng, không riêng gì lần này.
Hắn ngồi như vậy khoảng một tiếng, không ngủ, không đọc sách, chỉ lặng lẽ trong bóng tối, lắng nghe những âm thanh nhỏ bé của thung lũng bỏ hoang vọng vào qua khe hở trên mái nhà và những tấm ván tường đã cũ - tiếng gió len qua từng kẽ gỗ, tiếng côn trùng đêm rả rích không dứt, và xa xa hơn, tiếng lò nguội dần theo đúng nhịp tự nhiên của nó, thỉnh thoảng phát ra một tiếng tanh tách khe khẽ khi lớp đất sét bên ngoài co lại vì nhiệt độ hạ xuống.
Đến khi Trần Phàm cảm nhận được, qua một sự kết nối mơ hồ giữa kinh mạch của chính mình và mạng lưới Linh Tuyến trận pháp trong lò, rằng những dao động tích cực bên trong đã hoàn toàn lắng xuống - dấu hiệu cho thấy quá trình, dù kết quả ra sao, đã thực sự kết thúc - hắn mới đứng dậy, thắp ngọn đèn dầu nhỏ đặt sẵn trên bàn, cẩn thận bước tới, và từ từ mở nắp lò.
Ánh sáng đèn dầu hắt vào bên trong khoang luyện đan, soi rõ những gì còn lại sau một tiếng đồng hồ chờ đợi dài đằng đẵng.
Ở chính giữa khoang, nằm im lìm trên lớp tro nhẹ còn sót lại, là một viên đan nhỏ.
Không phải khối đen vô dụng bốc mùi khét như kết quả thảm hại của lần thử đầu tiên. Cũng không phải hình dạng méo mó, mật độ không đều như phế phẩm của lần thử thứ ba. Đây là một viên đan có hình dạng hoàn chỉnh, tròn trịa, màu trắng ngà nhạt, kích thước chỉ nhỉnh hơn đầu ngón tay cái một chút.
Trần Phàm cẩn thận cầm nó lên bằng hai ngón tay, đưa lại gần ngọn đèn dầu, xoay nhẹ để quan sát từ nhiều góc độ khác nhau dưới ánh sáng vàng ấm.
Hắn kích hoạt Nhãn Giới trong vài giây ngắn ngủi, nhìn sâu vào cấu trúc bên trong viên đan. Dược tính phân bố không hoàn toàn đồng đều - có một vùng nhỏ ở một góc của viên đan đậm đặc hơn hẳn phần còn lại, một dấu vết còn sót lại từ việc hiệu chỉnh ngưỡng kích hoạt chưa đạt tới mức hoàn hảo tuyệt đối trong giai đoạn tụ đan cuối cùng.
Đây là một bản lỗi. Không phải viên Định Nhan Đan chuẩn mực mà một Trận sư chính thống hay một dược sư lành nghề, với đầy đủ công cụ và kinh nghiệm, có thể luyện ra được. Nhưng phần dược tính cốt lõi cần thiết vẫn hiện diện đầy đủ - chức năng thay đổi và cố định dung mạo, theo những gì Nhãn Giới cho hắn thấy, vẫn đang hoạt động, chỉ là hiệu quả tổng thể và độ bền theo thời gian có thể sẽ không sánh được với một viên đan chuẩn mực được luyện chế đúng cách.
Trần Phàm ngồi xuống bên bàn gỗ, đặt viên đan vào lòng bàn tay, nhìn nó thêm một lúc lâu trước khi quyết định.
Không có cách nào để thử nghiệm trước, để biết chính xác mức độ thay đổi sẽ ra sao hay hiệu quả sẽ kéo dài trong bao lâu - chỉ có một cách duy nhất là dùng nó và tự mình quan sát kết quả.
Hắn đặt viên đan lên lưỡi, nuốt xuống.
Cảm giác đầu tiên không hề kịch tính như hắn phần nào đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt. Chỉ là một vị đắng nhẹ thoáng qua nơi đầu lưỡi, rồi ngay sau đó, một luồng ấm bắt đầu lan lên từ dạ dày, đi dọc theo cổ họng, cuối cùng dừng lại ở vùng mặt. Không đau, không có bất cứ cảm giác khó chịu nào đáng để bận tâm. Chỉ là hơi ấm, và tiếp sau đó là một cảm giác kỳ lạ, khó diễn tả - như thể da mặt đang khẽ siết lại, rất nhẹ nhàng, không phải cơn đau mà giống cảm giác khi cơ mặt căng lên rồi dần thư giãn trở lại theo một tư thế khác, một vị trí hơi khác so với trạng thái quen thuộc trước đây.
Không có gương trong căn nhà gỗ cũ kỹ này - Trần Phàm chưa từng nghĩ tới việc chuẩn bị một thứ như vậy khi dọn tới thung lũng bỏ hoang.
Hắn cầm đèn dầu, bước ra ngoài, tìm tới một vũng nước mưa còn đọng lại từ vài ngày trước ở một góc sân, mặt nước phẳng lặng không một gợn sóng dưới bầu trời đêm không mây.
Cúi xuống, đưa ngọn đèn lại gần, Trần Phàm nhìn vào hình ảnh phản chiếu mờ ảo hiện lên trên mặt nước tối.
Khuôn mặt nhìn lại hắn không phải là khuôn mặt hắn vẫn quen thuộc suốt bao năm qua.
Không phải một sự thay đổi hoàn toàn - cấu trúc xương gò má, hình dạng đôi mắt, sống mũi, tất cả vẫn mang những nét căn bản của chính hắn, không biến thành một người hoàn toàn xa lạ. Nhưng tỷ lệ giữa các đường nét đó đã thay đổi đủ để tạo ra một tổng thể khác biệt rõ rệt. Gò má có vẻ hơi thấp hơn một chút so với trước, đường viền hàm mềm mại hơn, bớt góc cạnh hơn. Và điều khiến hắn chú ý nhất, quan trọng hơn cả những thay đổi về đường nét cụ thể, là biểu cảm nền của khuôn mặt - cái trạng thái mặc định khi không cố ý biểu lộ bất cứ cảm xúc gì cụ thể - đã đổi khác theo một cách khó gọi tên nhưng rõ ràng không còn giống trước.
Không già hơn. Cũng không trẻ hơn. Chỉ đơn giản là khác.
Trần Phàm đứng đó, nhìn xuống mặt nước, lâu hơn hẳn mức cần thiết chỉ để xác nhận một sự thay đổi đã xảy ra.
Hắn quay trở vào trong căn nhà, ngồi xuống, bắt đầu đánh giá lại toàn bộ tình trạng cơ thể mình một cách có hệ thống, như thói quen cố hữu mỗi khi đối diện với một điều gì đó chưa từng trải qua.
Kinh mạch: không có dấu hiệu bị ảnh hưởng tiêu cực nào cả - đây chính là rủi ro lớn nhất hắn từng lo ngại khi quyết định dùng một loại đan dược bản lỗi, chưa qua kiểm chứng đầy đủ, nhưng may mắn thay, điều đó đã không xảy ra. Linh lực: vẫn vận hành trơn tru như thường lệ, không hề có dấu hiệu cản trở hay biến đổi bất thường nào trong dòng chảy quen thuộc. Cảm giác toàn thân: ngoài cái cảm giác ấm nhẹ đã lắng xuống từ lúc nãy, không còn bất cứ tác dụng phụ rõ rệt nào khác đáng để lưu tâm.
Trần Phàm kích hoạt Nhãn Giới, lần này hướng vào chính vùng da mặt của mình, quan sát kỹ cấu trúc Linh Tuyến mới hình thành bên dưới lớp da. Đan dược đã tạo ra một mạng lưới Linh Tuyến rất mỏng, gần như vô hình nếu không nhìn bằng khả năng đặc biệt này, cố định hình dạng khuôn mặt theo đúng vị trí hiện tại - một cơ chế tinh vi, dù không hoàn hảo.
Bản lỗi thể hiện rõ ở đây: mạng lưới đó không hoàn toàn đồng đều khắp khuôn mặt, có những điểm dày hơn, có những điểm mỏng hơn hẳn, thiếu sự nhất quán cần có ở một sản phẩm hoàn chỉnh. Điều đó cho thấy độ bền của hiệu ứng, theo thời gian, nhiều khả năng cũng sẽ không đồng đều - có lẽ sẽ phai dần không đều nhau ở từng vùng, thay vì giữ nguyên trọn vẹn rồi mất đi cùng một lúc.
Trần Phàm ngồi trong căn nhà gỗ cũ cho tới gần sáng, không chợp mắt lấy một lần, để đầu óc từ từ tiếp nhận và sắp xếp lại toàn bộ những gì vừa xảy ra trong đêm.
Bản lỗi nhưng dùng được - đúng như những gì hắn đã tự tiên liệu từ trước, khi bắt đầu con đường vòng này với kiến thức sơ cấp góp nhặt từ một cuốn sách nhập môn và khả năng Nhãn Giới thay thế cho một Hỏa linh căn không có. Đây chính là kết quả tốt nhất có thể đạt được, xét trong giới hạn về nguyên liệu và hiểu biết mà hắn đang nắm giữ ở thời điểm này.
Khuôn mặt hiện lên trên mặt nước lúc nãy - đó sẽ là khuôn mặt của hắn từ giờ trở đi, ít nhất là cho tới khi hiệu ứng của đan dược này phai nhạt dần theo thời gian, một khoảng thời gian mà chính hắn cũng không biết chắc sẽ kéo dài bao lâu.
Hắn không biết liệu những người từng gặp cái tên "Trần" ở các thị trấn trước đây - Lương Nguyệt, Tiểu Phong, Minh Thụ, Tố Linh, thậm chí cả Tôn lão hay người đàn ông bí ẩn từng để lại tấm thẻ gỗ ở Tích Vân - sẽ nhận ra sự khác biệt này rõ ràng tới mức nào nếu tình cờ gặp lại. Có lẽ sự thay đổi đủ tinh tế để không bị nhận ra ngay trong cái nhìn thoáng qua đầu tiên. Có lẽ vẫn chưa đủ nếu ai đó có lý do để nhìn thật kỹ, thật lâu, đối chiếu từng đường nét một cách có chủ đích.
Đó chính là giới hạn của một bản lỗi - không hoàn hảo, không thể đảm bảo tuyệt đối, nhưng vẫn là thứ hắn hiện có trong tay. Và Trần Phàm đã quá quen thuộc, qua suốt cả cuộc đời mình, với việc phải làm việc và tồn tại trong giới hạn của những gì mình thực sự có, thay vì chờ đợi một điều kiện hoàn hảo không bao giờ tới.
Ngoài cửa sổ, bầu trời phía đông bắt đầu ửng lên một chút ánh sáng nhạt, báo hiệu một ngày mới sắp bắt đầu trên thung lũng nhỏ vẫn còn chìm trong sự tĩnh lặng quen thuộc.