CHƯƠNG 111: LẦN THỬ CUỐI
Trần Phàm không bắt đầu lần thử cuối cùng ngay hôm sau khi phân tích xong viên phế phẩm thứ ba.
Hắn dành trọn một ngày không đụng đến bất cứ điều gì liên quan tới việc luyện đan - không mở lại cuốn Trận Đạo Sơ Giải, không kiểm tra lại lò, không ngồi ôn lại những gì đã học được qua ba lần thất bại liên tiếp. Hắn chỉ đi dạo quanh thung lũng nhỏ bỏ hoang, bước chân chậm rãi qua những luống đất từng được cày xới rồi bị bỏ quên, ngồi một lúc bên giếng nước cạn khô, để đầu óc trống rỗng, không cưỡng ép thêm bất cứ thông tin mới nào vào một khối kiến thức đã quá tải sau nhiều tuần liên tục mò mẫm.
Có lúc hắn dừng chân trước hàng rào tre gãy đổ ở góc thung lũng, nơi từng là chuồng nuôi gia súc của những người sống ở đây nhiều năm trước, ngồi xuống một phiến đá cũ, nhìn đám cỏ dại đang phất phơ trong gió. Không nghĩ về Tĩnh Diện Hoa, không nghĩ về điểm tụ có điều kiện, chỉ đơn thuần ngồi đó, để cho tâm trí trôi tự do, đôi lúc lạc sang những ký ức chẳng liên quan gì - một buổi chiều quét sân ở Trận Pháp Đường, tiếng cười của Tiểu Phong ở Vạn Bảo Các khi hỏi về cách nhận biết lỗi trận phù, ánh mắt Tố Linh khi chỉ ra hai biến thể linh thảo giống hệt nhau bên ngoài.
Đây là một cách tiếp cận hắn đã học được qua nhiều năm quan sát chính bản thân mình - những bước tiến quan trọng nhất trong tư duy thường không đến trong lúc cố gắng ép buộc, mà đến trong những khoảng lặng khi mọi thứ được để yên, lắng xuống theo nhịp riêng của nó, không bị thúc ép.
Buổi chiều, khi ngồi trong căn nhà gỗ cũ nhìn ánh sáng cuối ngày len qua những khe hở trên mái nhà, đổ thành từng vệt dài trên nền đất, một ý nghĩ bất chợt hiện ra trong đầu Trần Phàm, rõ ràng đến mức hắn phải ngồi thẳng dậy.
Vấn đề của điểm tụ có điều kiện, hắn nhận ra, chưa bao giờ thực sự là việc ngưỡng kích hoạt bị sai. Vấn đề nằm ở chỗ hắn đã cố gắng biến ngưỡng đó thành một giá trị cố định duy nhất - trong khi bản chất của nó, xét theo những gì ba lần thử nghiệm đã dạy cho hắn, không thể là một con số cứng nhắc. Nó cần phải là một dải giá trị, có thể trôi dạt nhẹ trong một biên độ hẹp, tùy theo đặc điểm riêng của từng mẻ nguyên liệu cụ thể. Và vai trò của Nhãn Giới, trong thiết kế mới này, không còn là giám sát liên tục toàn bộ quá trình như hắn đã cố gắng làm ở những lần trước - mà chỉ đơn giản là hiệu chỉnh, theo thời gian thực, chính dải giá trị đó, mỗi khi cần thiết.
Không giám sát toàn bộ. Chỉ hiệu chỉnh một tham số duy nhất. Gánh nặng lên Nhãn Giới, nếu tính toán đúng, sẽ giảm xuống đáng kể so với mọi lần thử trước đó.
Sáng hôm sau, Trần Phàm bắt tay vào công việc chuẩn bị cuối cùng.
Hắn kích hoạt Nhãn Giới, kiểm tra lại toàn bộ hệ thống trận pháp hai tầng trong lò một lần nữa, từng đường khắc, từng điểm kết nối, trước khi bắt đầu chỉnh sửa. Không cần xây dựng lại từ đầu - cấu trúc tổng thể vẫn giữ nguyên, chỉ cần tinh chỉnh cơ chế của điểm tụ có điều kiện, chuyển nó từ một ngưỡng cố định sang một dải giá trị có thể điều chỉnh linh hoạt từ bên ngoài.
Thay đổi đó, dù nhỏ về mặt hình thức, lại mang ý nghĩa lớn về nguyên lý - giống như chuyển đổi một chiếc van nước từ loại khóa cứng chỉ có hai trạng thái đóng hoặc mở, sang loại có thể xoay dần trong một phạm vi nhất định, cho phép điều chỉnh tinh tế hơn nhiều tùy theo nhu cầu thực tế của từng thời điểm. Trần Phàm ngồi khắc lại phần đó suốt nửa buổi sáng, tay giữ cho dùi khắc di chuyển thật chậm, thật chính xác, không để một chút sai lệch nào lọt qua ở giai đoạn quan trọng cuối cùng này.
Xong xuôi, hắn mở hộp gỗ nhỏ, đếm lại số cành Tĩnh Diện Hoa còn sót lại lần cuối. Đúng như đã tính toán - chỉ còn đủ cho một lần thử, không thêm, không bớt.
Nếu lần này thất bại, hắn sẽ phải quay lại tìm nguồn nguyên liệu khác, có nghĩa là thêm thời gian, thêm rủi ro lộ diện trên đường đi, và có lẽ, không thể tránh khỏi việc phải cân nhắc lại lời mời còn treo lại từ Tôn lão, đối mặt trực tiếp với những câu hỏi khó chịu chưa có lời giải về việc làm sao ông già đó biết được chuyện thiếu linh căn của hắn.
Không có lý do gì để lùi bước trước áp lực đó nữa. Đây là lần duy nhất hắn có, ít nhất là trong thời gian gần, để làm đúng mọi thứ.
Trần Phàm bắt đầu lần thử thứ tư với một sự bình tĩnh khác hẳn ba lần trước đó.
Không phải sự bình tĩnh của một người không cảm nhận được áp lực đè nặng - áp lực đó vẫn còn nguyên vẹn, thậm chí còn lớn hơn vì đây là cơ hội cuối cùng với nguồn nguyên liệu hiện có. Đó là sự bình tĩnh của một người đã quyết định rằng, dù kết quả cuối cùng ra sao, hắn đã làm hết mọi thứ trong khả năng của mình để chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể - không còn gì để hối tiếc về sự thiếu sót trong khâu chuẩn bị, chỉ còn lại việc thực hiện.
Quy trình sơ chế nguyên liệu lần này diễn ra chậm rãi và cẩn thận hơn hẳn ba lần trước cộng lại. Sau mỗi bước nhỏ - rửa sạch, phơi khô đúng thời gian, cắt theo đúng tỷ lệ - hắn đều dừng lại, kích hoạt Nhãn Giới để xác nhận lại trạng thái dược tính trước khi tiếp tục sang bước kế tiếp, không vội vàng bỏ qua bất cứ chi tiết nào, không có lý do gì để tiết kiệm thời gian khi đây đã là cơ hội cuối cùng.
Khi bắt đầu giai đoạn nung luyện, Trần Phàm áp dụng đúng phương pháp mới đã hình thành từ buổi chiều hôm qua.
Thay vì cố gắng duy trì Nhãn Giới theo dõi liên tục toàn bộ quá trình như hắn đã làm và thất bại ở những lần trước, giờ đây hắn chỉ dùng nó theo từng đợt ngắn, mỗi lần chỉ với một mục đích duy nhất: hiệu chỉnh dải giá trị của ngưỡng kích hoạt theo đúng trạng thái thực tế của mẻ nguyên liệu đang nằm trong lò, chứ không dựa vào những con số tham chiếu ghi nhớ từ các lần thử trước.
Mỗi lần kích hoạt Nhãn Giới, hắn chỉ tập trung vào đúng một điểm: trạng thái tổng thể hiện tại của dược tính, và khoảng cách còn lại từ đó tới ngưỡng tụ lý tưởng. Xác định xong, hắn điều chỉnh nhanh tham số tương ứng trong cấu trúc điểm tụ, rồi thu Nhãn Giới lại ngay, để đôi mắt và tinh thần có thời gian nghỉ ngơi trước đợt kích hoạt tiếp theo.
Nhịp độ đó - nhanh, tập trung cao độ trong từng khoảnh khắc ngắn, rồi nghỉ ngơi - khiến gánh nặng lên Nhãn Giới giảm xuống chỉ còn khoảng một phần ba so với những gì hắn từng phải chịu đựng ở lần thử thứ hai. Cơn đau quen thuộc phía sau hốc mắt, dù vẫn xuất hiện, chỉ dừng lại ở mức âm ỉ có thể kiểm soát được, không tăng vọt lên mức nguy hiểm như trước.
Hơn một tiếng trôi qua theo cách đó, từng đợt hiệu chỉnh ngắn nối tiếp nhau, xen kẽ những khoảng nghỉ cần thiết.
Rồi Trần Phàm bắt đầu cảm nhận được một điều gì đó thay đổi - không chỉ qua Nhãn Giới, mà còn qua một cảm giác tinh tế lan tỏa trong chính không khí xung quanh chiếc lò, một sự đặc quánh nhẹ nhàng khó gọi tên, giống như cảm giác trước một cơn mưa sắp đổ xuống dù bầu trời vẫn còn quang đãng. Dược tính bên trong lò đang tiến dần tới ngưỡng tụ.
Hắn kích hoạt Nhãn Giới một lần cuối, kiểm tra nhanh toàn bộ trạng thái, thực hiện một điều chỉnh nhỏ cuối cùng cho ngưỡng kích hoạt của điểm tụ - một sự tinh chỉnh tối hậu, dựa trên tất cả những gì đã quan sát được trong suốt hơn một tiếng vừa qua.
Rồi hắn thu Nhãn Giới lại hoàn toàn.
Đây là khoảnh khắc khó khăn nhất trong toàn bộ quá trình - không phải vì đòi hỏi kỹ thuật phức tạp, mà vì nó đòi hỏi một điều hoàn toàn khác: buông tay hoàn toàn, đặt trọn niềm tin vào một cơ chế mà chính hắn đã thiết kế nên, sau bao nhiêu lần thất bại, sau bao nhiêu tuần mò mẫm không có ai chỉ dẫn. Không còn có thể can thiệp trực tiếp nữa. Phần còn lại thuộc về chính cấu trúc trận pháp hắn đã dựng lên, phải tự nó vận hành, tự nó quyết định.
Trần Phàm ngồi yên bên chiếc lò luyện đan, mắt nhắm lại, hai tay đặt nhẹ trên đùi, toàn thân giữ ở một tư thế tĩnh lặng tuyệt đối, lắng nghe.
Không có gì để nghe theo đúng nghĩa đen của âm thanh. Chỉ có tiếng lửa nhỏ cháy đều đặn bên trong lò, một âm thanh liu riu quen thuộc đã đồng hành cùng hắn suốt bốn lần thử nghiệm, và tiếng gió nhẹ lùa qua thung lũng bỏ hoang, khẽ lay động những ngọn cỏ dại mọc quanh căn nhà gỗ cũ.
Nhưng qua một sự kết nối tinh tế giữa kinh mạch của chính mình và mạng lưới Linh Tuyến trận pháp đang vận hành bên trong lò - một cảm giác mà hắn không hoàn toàn hiểu rõ cơ chế, chỉ biết rằng nó tồn tại, có lẽ là kết quả của việc chính tay hắn đã khắc nên từng đường nét của cấu trúc đó - Trần Phàm cảm nhận được điểm tụ có điều kiện đã kích hoạt. Quá trình tụ đan đang diễn ra bên trong lò, chậm rãi, đều đặn, không có bất cứ dấu hiệu hỗn loạn hay xung đột dữ dội nào như đã từng xảy ra ở ba lần thử trước.
Có thể lần này sẽ thành công. Có thể vẫn còn một vấn đề nào đó hắn chưa lường trước được, ẩn giấu đâu đó trong những chi tiết nhỏ mà ngay cả sự chuẩn bị kỹ lưỡng nhất cũng không thể tính hết.
Hắn không có cách nào biết chắc, không phải bây giờ, không phải cho tới khi chiếc lò nguội hẳn và có thể mở ra để nhìn thấy kết quả cuối cùng.
Trần Phàm ngồi đó, giữ nguyên tư thế, để thời gian trôi qua chậm rãi trong thung lũng tĩnh lặng, ánh chiều muộn dần buông xuống, nhuộm một màu cam nhạt lên khắp những ngọn đồi bao quanh, trong khi bên trong lò, một điều gì đó - thành công hay lại một lần thất bại nữa - vẫn đang âm thầm định hình.
Hắn nghĩ tới quãng đường đã đi để tới được khoảnh khắc này - từ buổi tối nghe tin Vương Lão qua đời bên gò đất nhìn về Hàn Thị Trang, tới đêm trong quán ăn nhỏ khi kinh mạch lần đầu bộc lộ điểm yếu, tới chuyến đi năm ngày đường tới Tích Vân, tới trận đấu với Triệu Dung Sơn, và giờ là bốn lần đối diện với chiếc lò nhỏ giữa một thung lũng không tên. Mỗi bước đều dẫn tới bước tiếp theo một cách logic, không có gì ngẫu nhiên, không có gì từ trên trời rơi xuống - chỉ là kết quả của việc kiên trì đi tiếp, dù chậm, dù vấp ngã không ít lần.
Gió thổi mạnh hơn một chút, mang theo hơi lạnh của buổi tối đang tới gần. Trần Phàm vẫn ngồi yên, không mở mắt, không kiểm tra lại bằng Nhãn Giới dù sự tò mò và lo lắng vẫn cồn cào đâu đó trong lòng. Đã quyết định buông tay, thì phải buông tay cho trọn vẹn - kiểm tra giữa chừng chỉ có thể phá vỡ chính cơ chế mà hắn đã đặt niềm tin vào, không mang lại lợi ích gì ngoài việc xoa dịu tạm thời sự sốt ruột của bản thân.
Chiếc lò sẽ cần thêm một khoảng thời gian nữa để nguội hẳn. Cho tới lúc đó, tất cả những gì Trần Phàm có thể làm là ngồi đây, chờ đợi, và để cho quá trình mà chính tay hắn đã tạo ra tự đi tới hồi kết của nó.