CHƯƠNG 106: SỰ CHÚ Ý KHÔNG MONG MUỐN
Trần Phàm nhận ra sự thay đổi ngay khi bước chân trở về nhà trọ.
Không còn là ánh mắt lướt qua thờ ơ như buổi sáng khi hắn còn là một cái tên vô danh trong số hai mươi người đăng ký. Vài vị khách trọ ngồi ở phòng ăn chung quay đầu nhìn khi thấy hắn bước vào, có người thì thầm với người bên cạnh, có người thậm chí đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tiến lại gần với vẻ mặt hào hứng.
"Đây có phải là người đã đánh bại Triệu Dung Sơn không?" Một giọng nói cất lên từ đâu đó trong phòng.
Câu chuyện về trận đấu, chỉ mới kết thúc chưa đầy một canh giờ, đã kịp lan ra khắp các quán trà và quán rượu của thị trấn, được kể đi kể lại với không ít phiên bản khác nhau, mỗi lần kể lại có thêm đôi chút thêu dệt. Trần Phàm nghe loáng thoáng một người kể rằng trận đồ của hắn "biết tự thay đổi hình dạng liên tục," một chi tiết hoàn toàn không đúng nhưng đã trở thành một phần của câu chuyện đang được truyền miệng. Một người khác lại quả quyết rằng hắn từng học qua một môn phái lớn nào đó rồi bị trục xuất, một suy đoán vô căn cứ nhưng nghe có vẻ hợp lý đến mức vài người xung quanh gật gù tin theo ngay lập tức.
Có người còn chủ động tiến lại gần bàn hắn đang ngồi, không phải để dò xét mà chỉ đơn thuần vì tò mò, hỏi thẳng về kỹ thuật trận đồ phân lớp hắn vừa dùng, hy vọng học hỏi được điều gì đó cho bản thân. Trần Phàm đáp lại bằng vài câu chung chung, không từ chối thẳng thừng nhưng cũng không cung cấp thêm bất cứ chi tiết nào có giá trị thực sự, đủ để người hỏi hài lòng rời đi mà không cảm thấy bị phớt lờ.
Đây chính xác là loại chú ý hắn đã cố gắng né tránh suốt nhiều năm qua kể từ ngày rời khỏi Hàn Thị Trang - giờ đây lại chính tay tự tạo ra, vì một mục đích thực dụng quan trọng hơn đã buộc hắn phải đánh đổi.
Trần Phàm ngồi xuống bàn quen thuộc ở góc phòng ăn chung, gọi một bát cơm đơn giản, cố giữ vẻ ngoài bình thường nhất có thể giữa những ánh mắt vẫn còn dán vào mình.
Chưa đầy vài phút sau, một người đàn ông trung niên, ăn mặc chỉnh tề hơn hẳn phần lớn tán tu vãng lai trong quán, bước tới, không hỏi han gì mà ngồi thẳng xuống ghế đối diện, như đã quen với việc tự tiện làm vậy.
"Cho phép tôi tự giới thiệu." Người đó nói, giọng lịch sự nhưng có phần quá trơn tru, kiểu cách của người đã lặp lại câu mở đầu này không biết bao nhiêu lần trước đây. "Tôi đại diện cho một gia tộc nhỏ trong vùng, đang tìm kiếm Trận sư có năng lực để hợp tác lâu dài. Trận đấu chiều nay của cậu, tôi có xem, thực sự ấn tượng."
Trần Phàm gật đầu nhẹ, không tỏ ra quá hào hứng cũng không lạnh nhạt, giữ mức phản ứng vừa đủ lịch sự.
"Gia tộc chúng tôi sẵn sàng đưa ra mức đãi ngộ hậu hĩnh cho người phù hợp." Người đàn ông tiếp tục, rồi bắt đầu hỏi thăm, ban đầu là những câu tưởng chừng vô hại - cậu học trận pháp từ đâu, đã bao lâu rồi, có từng thuộc về tông môn nào không.
Nhưng càng nói chuyện, Trần Phàm càng nhận ra một điều bất thường. Số lượng câu hỏi về xuất thân và quá khứ của hắn nhiều hơn hẳn mức cần thiết cho một lời đề nghị hợp tác công việc thông thường - một nhà tuyển dụng thực dụng, chỉ quan tâm tới năng lực trận pháp, sẽ không cần hỏi kỹ đến vậy về những năm tháng trước đây của một ứng viên. Cách hỏi cũng có phần dò xét, từng câu như đang thăm dò một cách có chủ đích hơn là chỉ tò mò quan tâm thân thiện.
"Cậu từng ở vùng nào trước khi bắt đầu lang bạt vậy?" Người đàn ông hỏi, giọng vẫn giữ vẻ thân thiện, nhưng ánh mắt lại quan sát phản ứng của Trần Phàm kỹ hơn mức một câu hỏi xã giao thông thường cần có.
"Nhiều nơi, không nhớ rõ nơi nào là đầu tiên nữa." Trần Phàm đáp, giọng thản nhiên, cố tình để câu trả lời trở nên mơ hồ đến mức không có gì để bám vào.
"Vậy trước khi học trận pháp, cậu làm nghề gì?" Người đó hỏi tiếp, không có dấu hiệu bỏ cuộc.
"Việc gì kiếm được cơm ăn thì làm, không có nghề cố định." Trần Phàm đáp, giữ nguyên vẻ mặt bình thản, trong lòng ghi nhận thêm một điểm bất thường nữa vào danh sách đang dần dài ra.
Trần Phàm trả lời từng câu hỏi bằng những thông tin đã chuẩn bị sẵn từ lâu - tự học, lang bạt nhiều năm, không thuộc tông môn nào, không có gì đặc biệt để kể thêm. Câu trả lời nhất quán với những gì hắn đã nói với Tôn lão lúc đăng ký, không để lộ bất cứ kẽ hở nào giữa hai lần kể.
"Vậy cậu có hứng thú với lời đề nghị của chúng tôi không?" Người đàn ông hỏi, sau khi đã dò hỏi đủ những gì mình muốn biết.
"Cảm ơn thiện ý, nhưng tôi đã có kế hoạch riêng cho thời gian tới." Trần Phàm đáp, giọng lịch sự nhưng dứt khoát, không để lại khoảng trống cho việc thương lượng thêm. "Không có ý định gia nhập tổ chức nào cố định trong lúc này."
Người đàn ông không tỏ ra thất vọng hay cố ép buộc, chỉ gật đầu, có vẻ đã lường trước khả năng bị từ chối. "Không sao, không ép." Ông ta nói, rồi từ trong tay áo lấy ra một tấm thẻ gỗ nhỏ, khắc vài ký hiệu đơn giản, đặt xuống bàn trước mặt Trần Phàm. "Nếu sau này đổi ý, cứ tìm theo ký hiệu này. Chúc cậu thượng lộ bình an."
Ông ta đứng dậy, cúi đầu chào nhẹ rồi rời khỏi phòng ăn, bước chân bình thản như chưa từng có gì đặc biệt xảy ra.
Trần Phàm cầm tấm thẻ gỗ lên, xoay qua xoay lại dưới ánh đèn dầu, không phải để cân nhắc việc liên lạc mà để xem xét kỹ những ký hiệu khắc trên đó.
Nét khắc khá kín đáo, không phô trương như phù hiệu của một tông môn lớn thường thấy, chỉ là vài đường nét đơn giản đan xen nhau tạo thành một hình dạng khó gọi tên chính xác. Nhưng nhìn kỹ, Trần Phàm cảm thấy có một nét tương đồng mơ hồ với những gì Minh Thụ từng mô tả về phong cách của các tổ chức vệ tinh, những nhóm nhỏ hoạt động gián tiếp cho các thế lực lớn hơn mà không công khai danh tính thật của mình.
Không có gì chắc chắn đây là người của Huyết Sát Môn. Cũng không có bằng chứng cụ thể để khẳng định điều ngược lại. Nhưng riêng sự mơ hồ đó, kết hợp với cách hỏi han dò xét quá mức cần thiết ban nãy, đã đủ để dấy lên một sự cảnh giác quen thuộc trong đầu Trần Phàm.
Hắn cất tấm thẻ gỗ vào túi - không phải để dùng, chỉ để giữ lại như một mảnh bằng chứng, một manh mối có thể hữu ích sau này khi cần đối chiếu với những thông tin khác.
Về phòng, Trần Phàm ngồi xuống, nhìn lại toàn bộ diễn biến của cả một ngày dài vừa qua.
Chiến thắng trước Triệu Dung Sơn - một cái tên đã có danh tiếng nhất định trong vùng qua hai lần vô địch liên tiếp trước đó - đã đẩy hắn nổi bật hơn hẳn so với dự tính ban đầu khi quyết định tham gia cuộc thi này. Kế hoạch lúc đầu chỉ đơn giản là tham gia, lấy được Tĩnh Diện Hoa, rồi lặng lẽ rời đi mà không để lại ấn tượng gì đặc biệt. Nhưng thực tế đã không diễn ra hoàn toàn như vậy, bởi vì đối thủ mạnh hơn dự kiến đòi hỏi hắn phải thể hiện nhiều khả năng hơn để đảm bảo một chiến thắng chắc chắn, không thể chỉ dừng ở mức tối thiểu như hai vòng đấu đầu.
Đây là một bài học Trần Phàm ghi nhận cẩn thận: đôi khi mục tiêu thực dụng - có được thứ mình cần - và mục tiêu giữ ẩn danh có thể xung đột trực tiếp với nhau, và không phải lúc nào cũng có thể đạt được cả hai một cách trọn vẹn. Lần này, hắn đã phải đánh đổi một phần sự ẩn danh để đổi lấy Tĩnh Diện Hoa nằm gọn trong túi hành lý.
Cân nhắc tất cả các yếu tố - sự chú ý đang gia tăng nhanh chóng trong thị trấn, khả năng liên hệ với một thế lực lớn hơn qua tấm thẻ gỗ đáng ngờ vừa nhận được, và việc bản thân đã đạt được đúng thứ mình cần tìm kiếm - Trần Phàm quyết định không ở lại Tích Vân thêm bất cứ ngày nào nữa.
Việc quay lại gặp Tôn lão theo lời mời ngỏ cũng cần được cân nhắc lại một cách thận trọng hơn. Dù lời đề nghị giúp đỡ về sau nghe có vẻ chân thành, thậm chí hữu ích thực sự cho vấn đề dược lý hắn đang gặp phải, sự hiểu biết bất thường của ông già đó về vấn đề linh căn khuyết thiếu của hắn vẫn còn là một dấu hỏi lớn chưa được giải đáp thỏa đáng. Ở lại lâu hơn tại một nơi đã bắt đầu thu hút quá nhiều sự chú ý, đồng nghĩa với việc chấp nhận thêm rủi ro không cần thiết, dù cơ hội nhận được sự trợ giúp quý giá cũng đang treo lơ lửng ngay đó.
Đêm đó, Trần Phàm thu dọn đồ đạc gọn gàng, chuẩn bị rời khỏi Tích Vân ngay khi trời vừa hửng sáng - sớm hơn nhiều so với dự định ban đầu là nghỉ ngơi thêm một hai ngày sau một cuộc thi đấu đã tiêu tốn không ít sức lực tinh thần.
Hắn nhìn vào hộp gỗ chứa Tĩnh Diện Hoa đặt cẩn thận bên trong gói đồ, cảm nhận một sự pha trộn phức tạp giữa cảm giác thỏa mãn vì đã đạt được mục tiêu đề ra từ nhiều ngày trước, và một sự cảnh giác quen thuộc đang dần trở thành một phần bản năng không thể tắt đi được nữa, dù muốn hay không.
Mỗi lần đạt được điều gì đó đáng kể trong hành trình của mình, dường như cái giá luôn đi kèm là phải rời đi nhanh hơn, thận trọng hơn, để lại càng ít dấu vết càng tốt phía sau lưng. Đây là một quy luật Trần Phàm đã chấp nhận từ lâu, kể từ những ngày đầu tiên rời khỏi phế tích dưới lòng đất, và lần này, giữa thị trấn dược liệu nhỏ bé mang tên Tích Vân, cũng không phải là một ngoại lệ.
Hắn thổi tắt đèn, nằm xuống, để giấc ngủ đến trong vài canh giờ ngắn ngủi còn lại trước khi bình minh, khi con đường phía trước lại một lần nữa mở ra, xa hơn, và có lẽ, phức tạp hơn bất cứ chặng đường nào hắn từng đi qua.