CHƯƠNG 107: NƠI BẮT ĐẦU LUYỆN ĐAN
Trời còn chưa sáng hẳn khi Trần Phàm rời khỏi nhà trọ, bước ra con phố vắng người của Tích Vân, sương sớm còn đọng dày trên mái ngói và những bụi cây ven đường. Hắn khoác chặt túi hành lý lên vai, bước đi nhanh nhưng không vội vã tới mức gây chú ý, đúng nhịp của một tán tu rời đi sớm để tránh cái nắng gắt giữa trưa trên đường núi - một lý do hoàn toàn bình thường nếu có ai đó tình cờ trông thấy.
Hắn không đi ngang qua dược điếm của Tôn lão lần nữa, dù con đường đó có phần gần hơn để ra khỏi thị trấn. Lời mời còn treo lại đó - quay lại nếu thất bại trong lúc luyện đan - vẫn còn nguyên trong đầu hắn, nhắc đi nhắc lại như một câu hỏi chưa có lời giải suốt cả đêm qua. Cân nhắc kỹ, đây chưa phải lúc thích hợp.
Sự chú ý quanh cái tên "Trần" đang tăng lên nhanh chóng sau trận chung kết - một cái tên vốn dĩ chỉ nên trôi qua như nước, không để lại gợn sóng nào, giờ đây đã bắt đầu neo lại trong trí nhớ của không ít người trong thị trấn nhỏ này. Dù lời đề nghị giúp đỡ của ông già dược sư nghe có vẻ chân thành, và dù bản thân Trần Phàm cũng phải thừa nhận sự tò mò của mình trước kiến thức về cân bằng dược tính khi thiếu linh căn mà Tôn lão nhắc tới, hắn vẫn chưa có đủ thông tin để đánh giá chính xác mức độ rủi ro đằng sau sự hiểu biết bất thường đó. Một người chưa từng gặp mặt trước đây lại biết được một chi tiết riêng tư như vậy - dù giải thích có hợp lý tới đâu - vẫn là một điều đáng để giữ khoảng cách, ít nhất là cho tới khi có thêm bằng chứng để xác nhận.
Có thể sau này, khi mọi thứ lắng xuống, khi hắn có thời gian tìm hiểu thêm về Tôn lão qua những kênh gián tiếp an toàn hơn - có lẽ qua Minh Thụ, người luôn có cách nghe ngóng được những điều không ai ngờ tới - hắn sẽ quay lại. Nhưng không phải bây giờ, không phải khi cái tên của hắn vẫn còn nóng hổi trên miệng lưỡi cả một thị trấn.
Thay vì đi theo tuyến đường chính mà phần lớn tán tu khác thường sử dụng để rời khỏi Tích Vân, Trần Phàm chọn một lối đi vòng qua những con đường mòn nhỏ hơn, ít người qua lại, dù phải mất thêm thời gian và đôi chỗ phải len qua những bụi rậm mọc lấn ra tận lối đi. Một sự thận trọng nhỏ, không tốn kém gì nhiều so với cái giá phải trả nếu bị nhận diện, nhưng giảm đáng kể khả năng bị ai đó để ý theo dõi hay tình cờ nhận ra ngay sau khi vừa rời khỏi một thị trấn đang xôn xao bàn tán về mình.
Trên đường đi, đầu óc Trần Phàm bắt đầu chuyển sang vấn đề tiếp theo: tìm một địa điểm phù hợp để tiến hành thử nghiệm luyện Định Nhan Đan.
Từ những gì hắn đã tìm hiểu qua cuốn sách dược lý sơ cấp và các mẩu chuyện góp nhặt dọc đường, quá trình luyện đan, đặc biệt là những lần thử nghiệm đầu tiên với một công thức chưa thành thục, đòi hỏi một môi trường yên tĩnh, không bị quấy rầy trong thời gian dài. Quan trọng hơn cả sự yên tĩnh là tính kín đáo - những thất bại trong lúc luyện đan thường để lại dấu hiệu dễ nhận biết: mùi khói đặc trưng khác hẳn khói bếp thông thường, đôi khi cả ánh sáng bất thường lóe lên từ lò luyện, và trong trường hợp xấu nhất, một tiếng nổ nhỏ nếu dược tính phản ứng sai cách vượt ngoài kiểm soát.
Hắn nhớ lại một câu chuyện nghe được từ một tán tu lớn tuổi dọc đường tới Tích Vân, kể về một đan sư trẻ tuổi từng thử nghiệm công thức mới ngay trong sân sau nhà trọ, kết quả là cả dãy phố phải sơ tán nửa đêm vì một đám khói độc lan ra bất ngờ, còn bản thân đan sư đó thì bị đuổi thẳng khỏi thị trấn, mất luôn danh tiếng gây dựng bao năm chỉ vì một phút bất cẩn không tính trước hậu quả. Câu chuyện đó, dù có thể đã được thêu dệt thêm ít nhiều qua nhiều lần kể lại, vẫn đủ để nhắc nhở Trần Phàm về mức độ nghiêm túc cần có khi chọn nơi thử nghiệm.
Hắn cần một nơi có tính chất tương tự như chuồng gia súc bỏ hoang của Hàn Thị Trang năm nào - không nhất thiết phải giống về mặt vật lý, chỉ cần mang cùng một đặc điểm cốt lõi: bị lãng quên, không ai còn lý do gì để lui tới thường xuyên, đủ xa để một sai lầm không kéo theo hậu quả liên đới tới người khác.
Ba ngày di chuyển liên tục, phần lớn theo những lối mòn nhỏ tránh xa các thị trấn lớn, Trần Phàm cuối cùng cũng tìm thấy một nơi đáp ứng đủ các tiêu chí đó.
Trong ba ngày đó, hắn không chỉ đơn thuần di chuyển. Mỗi khi đi ngang một khu chợ nhỏ hay một tiệm dược liệu ven đường, hắn đều ghé qua, mua thêm một vài loại linh thảo phụ trợ theo công thức cơ bản đã ghép lại được - không mua hết một lần ở cùng một nơi để tránh gây chú ý về một danh sách nguyên liệu bất thường, mà rải đều ra nhiều điểm dừng khác nhau, mỗi nơi chỉ mua vài thứ với lý do hợp lý như đang chuẩn bị cho một chuyến đi dài ngày. Có lúc hắn phải trả giá cao hơn bình thường vì không mặc cả kỹ như mọi khi, ưu tiên tốc độ hơn là tiết kiệm từng đồng bạc lẻ, bởi thời gian lúc này quý giá hơn tiền bạc.
Đó là một thung lũng nhỏ, nằm khuất hẳn sau một dãy đồi thấp, cách xa mọi tuyến đường buôn bán chính đến mức hắn phải men theo một lối mòn gần như đã bị cỏ dại lấp kín mới tìm ra được lối vào. Có lúc hắn tưởng mình đã đi lạc, phải kích hoạt Nhãn Giới để đọc lại địa thế xung quanh, xác nhận lại hướng đi trước khi tiếp tục len lỏi qua những bụi gai rậm rạp.
Bên trong thung lũng, dấu vết của một khu định cư cũ vẫn còn sót lại - vài luống đất trồng trọt đã hoang hóa từ lâu, cỏ dại mọc cao ngang đầu gối phủ kín những đường ranh giới từng được cày xới cẩn thận, một giếng nước cạn khô nứt nẻ ở giữa khoảng sân trước căn nhà chính, có lẽ chính sự thiếu hụt nguồn nước ổn định đó đã khiến những người từng sinh sống ở đây phải bỏ đi tìm nơi khác, mang theo cả những gì có thể mang được, để lại phần còn lại chìm dần vào quên lãng.
Trần Phàm đi một vòng quanh thung lũng trước khi quyết định dừng chân hẳn, cẩn thận như thói quen cố hữu mỗi khi bước vào một nơi mới. Ngoài căn nhà chính, còn có dấu tích của hai căn nhà nhỏ hơn đã sụp đổ gần hết, chỉ còn lại vài cột gỗ mục nằm lẫn trong đám cỏ dại, và một khoảnh sân sau từng có lẽ là nơi nuôi gia súc, giờ chỉ còn lại một hàng rào tre gãy đổ nằm rạp xuống đất. Không có dấu hiệu nào cho thấy có người lui tới gần đây - không dấu chân mới, không tro bếp còn ấm, không bất cứ thứ gì báo hiệu sự hiện diện của con người trong một khoảng thời gian dài.
Giữa thung lũng, một căn nhà gỗ nhỏ vẫn còn đứng vững, dù mái đã hỏng một phần, để lộ ra vài khoảng trời qua những lỗ hổng trên lớp ngói cũ. Không hoàn hảo, nhưng đủ để che mưa nắng cơ bản. Bên cạnh căn nhà, một khoảng đất trống khá rộng, đủ để dựng tạm một khu vực luyện đan đơn giản mà không cần chen chúc.
Quan trọng nhất, nơi này nằm đủ xa mọi khu dân cư để giảm thiểu tối đa rủi ro bị phát hiện nếu có sự cố xảy ra trong quá trình thử nghiệm - một tiếng nổ nhỏ ở đây, dù có xảy ra, cũng khó lòng lọt tới tai bất cứ ai đủ gần để chú ý.
Trần Phàm không bắt tay vào luyện đan ngay khi vừa tới. Hắn dành vài ngày đầu tiên để chuẩn bị môi trường một cách kỹ lưỡng - sửa lại phần mái nhà bị hỏng bằng những tấm ván gỗ tìm được quanh khu định cư cũ, dọn dẹp sạch sẽ khoảng đất trống bên ngoài, gạt bỏ cỏ dại và những mảnh vỡ còn sót lại từ những công trình đổ nát khác trong thung lũng.
Công việc sửa mái nhà tốn nhiều thời gian hơn hắn dự tính. Những tấm ván cũ, dù còn dùng được, đã cong vênh theo thời gian, phải ngâm nước rồi uốn lại cẩn thận trước khi có thể ghép khít vào những lỗ hổng trên mái. Có buổi chiều, hắn ngồi trên nóc nhà cả tiếng đồng hồ chỉ để chỉnh lại đúng một tấm ván sao cho không còn khe hở lọt nước mưa, tay chân trầy xước vì gỗ mục vụn ra liên tục dưới sức nặng.
Quan trọng hơn cả việc sửa sang vật lý, hắn thiết lập một phiên bản cải tiến của Ẩn Linh Trận, bao quanh toàn bộ khu vực thung lũng nhỏ này. Không giống phiên bản quen thuộc hắn vẫn dùng để che giấu dao động linh khí trong lúc tu luyện hay mang theo vật phẩm đặc biệt, lần này hắn phải điều chỉnh nguyên lý để trận pháp còn có khả năng giảm thiểu sự lan tỏa của mùi và ánh sáng bất thường phát sinh từ quá trình luyện đan.
Đây là lần đầu tiên hắn áp dụng Ẩn Linh Trận cho một mục đích khác hẳn ban đầu - không phải che giấu chính bản thân mình mà che giấu một hoạt động diễn ra xung quanh mình, trong một phạm vi rộng hơn nhiều so với chỉ vỏn vẹn cơ thể một người. Vài đêm liền, hắn ngồi tính toán lại từng đường dẫn, thử nghiệm nhiều cách sắp xếp khác nhau trước khi tìm ra một cấu trúc vừa đủ ổn định để giữ được hiệu quả che giấu, vừa không tiêu tốn quá nhiều linh lực để duy trì liên tục trong thời gian dài - bởi lẽ quá trình luyện đan, theo những gì hắn đọc được, có thể kéo dài nhiều ngày cho một mẻ, và trận pháp che giấu không thể ngắt quãng dù chỉ một khắc mà không tạo ra rủi ro bị phát hiện.
Có một đêm, hắn thử nghiệm một cấu trúc mới, kết hợp thêm một lớp hấp thụ mùi dựa trên nguyên lý tương tự cách đất ẩm phía tây bắc từng làm chậm linh khí ở sân đấu Tích Vân - dẫn mùi hương bất thường theo một đường vòng, phân tán nó ra thành nhiều luồng nhỏ trước khi để nó thoát ra ngoài, thay vì cố gắng chặn đứng nó hoàn toàn, điều mà hắn nhận ra là bất khả thi với quy mô linh lực hắn có thể duy trì liên tục. Sau vài lần điều chỉnh, một mùi hương thử nghiệm nhẹ nhàng thoát ra ngoài phạm vi trận pháp chỉ còn thoang thoảng, khó phân biệt với mùi cỏ cây tự nhiên của thung lũng.
Tối trước ngày bắt đầu thử nghiệm chính thức, Trần Phàm ngồi trong căn nhà gỗ cũ, ánh đèn dầu nhỏ hắt bóng lên vách gỗ đã sờn màu thời gian, trải ra trước mặt tất cả những gì mình đã chuẩn bị được cho đến lúc này.
Cành Tĩnh Diện Hoa khô, nhận từ Tôn lão, nằm gọn trong hộp gỗ nhỏ, vẫn còn nguyên vẹn sau chặng đường dài. Bên cạnh đó là các loại linh thảo phụ trợ khác, mua rải rác dọc đường đi dựa theo công thức cơ bản hắn đã ghép lại được qua nhiều ngày dò hỏi tại các thị trấn trước đây. Cuốn sách dược lý sơ cấp, bìa đã sờn góc, đặt ngay ngắn bên cạnh, những trang giấy đã được đánh dấu ở những đoạn quan trọng nhất.
Và quan trọng hơn cả những nguyên liệu vật chất đó, là kiến thức về nguyên lý Linh Tuyến và can nhiễu mà hắn đã tích lũy qua nhiều năm từ Trận Đạo Sơ Giải - thứ hắn dự định sẽ kết hợp vào quá trình luyện đan theo một cách mà, ít nhất theo những gì hắn biết, chưa từng có ai thử nghiệm trước đó.
Trần Phàm nhìn vào đống nguyên liệu và dụng cụ bày trước mặt, nhận thức rõ ràng về quy mô thực sự của thử thách đang chờ đợi phía trước.
Luyện đan chưa bao giờ là lĩnh vực hắn thông thạo. Tất cả những gì hắn có chỉ là kiến thức sơ cấp góp nhặt được từ một cuốn sách nhập môn dành cho người mới bắt đầu, một chút kinh nghiệm gián tiếp học được qua việc quan sát cách Tố Linh xử lý vấn đề trong công thức đan dược của cô năm nào, và quan trọng nhất - khả năng dùng Nhãn Giới để "nhìn thấy" trực tiếp dược tính bên trong nguyên liệu, theo một cách hoàn toàn khác biệt so với những người luyện đan thông thường vẫn dựa vào Hỏa linh căn để cảm nhận nhiệt độ và phản ứng trong quá trình luyện chế.
Đây sẽ là một con đường vòng, đúng như cách hắn đã luôn đi trong suốt cuộc đời mình kể từ ngày còn là một tạp dịch tứ linh căn khuyết Hỏa không ai đặt kỳ vọng - không có công cụ trực tiếp trong tay, thì tìm một con đường khác để đi tới cùng đích. Nguyên lý đó đã cứu hắn không biết bao nhiêu lần: từ việc tự học trận pháp qua những mảnh giấy vụn bị "bỏ quên," đến việc dùng Nhãn Giới đọc Linh Tuyến tự nhiên để tìm ra linh thạch phẩm cao mà không cần dụng cụ khai khoáng, đến việc thiết kế cả một trận đồ phân lớp để đánh bại một đối thủ mạnh hơn hẳn về sức mạnh thuần túy. Không có lý do gì để tin rằng nguyên lý đó sẽ đột nhiên thất bại trong lĩnh vực luyện đan, dù đây rõ ràng là một thử thách khác biệt hẳn so với mọi thứ hắn từng đối mặt trước đây.
Nhưng khác biệt không có nghĩa là bất khả thi. Nó chỉ có nghĩa là con đường vòng lần này sẽ dài hơn, gập ghềnh hơn, và có lẽ sẽ đòi hỏi nhiều lần thất bại hơn trước khi tìm ra được hình dạng đúng đắn của giải pháp.
Hắn tắt ngọn đèn dầu nhỏ, nằm xuống nghỉ ngơi trên tấm chiếu trải tạm giữa căn nhà gỗ cũ kỹ, chuẩn bị tinh thần cho ngày đầu tiên của một quá trình mà hắn biết chắc chắn sẽ đầy rẫy những thất bại nối tiếp nhau, trước khi có thể chạm tới bất kỳ một thành công nhỏ bé nào.
Bên ngoài, thung lũng nhỏ chìm trong bóng tối tĩnh lặng, chỉ có tiếng côn trùng rả rích và tiếng gió lùa nhẹ qua những khe hở trên mái nhà - một sự yên bình tạm thời trước khi những thử nghiệm đầu tiên bắt đầu vào sáng mai.