CHƯƠNG 105: PHẢN CÔNG
Triệu Dung Sơn không phải kẻ chỉ biết một chiêu duy nhất - điều đó trở nên rõ ràng ngay sau khoảnh khắc chững lại hiếm hoi của hắn ta.
Nhận ra lối tấn công dồn ép theo một hướng cố định không còn hiệu quả trước lớp cản thứ tư đang đứng vững một cách khác thường, hắn ta lập tức điều chỉnh chiến thuật - không tiếp tục dồn toàn lực vào một điểm duy nhất nữa, mà phân tán lực tấn công ra nhiều hướng khác nhau trên cùng một lớp phòng thủ, hy vọng tìm được một khe hở nào đó dễ xuyên thủng hơn so với điểm đang bị chặn đứng.
Đây là phản ứng của một người thực sự có kinh nghiệm thực chiến, không phải chỉ dựa vào một công thức duy nhất học thuộc lòng rồi lặp lại. Nhưng chính sự điều chỉnh giữa chừng đó lại tiêu tốn thêm không ít linh lực và thời gian quý giá - hai thứ mà trận đồ phân lớp của Trần Phàm được thiết kế ngay từ đầu để khai thác triệt để.
Trần Phàm quan sát sự thay đổi đó qua Nhãn Giới, giữ nhịp thở đều, không hề nao núng trước dấu hiệu đối phương đang cố gắng thích nghi. Lực tấn công giờ đây bị phân tán ra nhiều hướng nhỏ hơn, mỗi hướng yếu hơn hẳn so với đòn tấn công tập trung ban đầu - đúng như những gì hắn đã tính toán sẽ xảy ra nếu Triệu Dung Sơn buộc phải thay đổi cách tiếp cận.
Đúng vào khoảnh khắc lực tấn công phân tán và suy yếu nhất, đường dẫn phản công được giấu kín từ trước giữa các lớp phòng thủ bắt đầu vận hành.
Không phải một đòn phản công mạnh mẽ, phô trương, đủ để khiến đám đông trầm trồ như những gì Triệu Dung Sơn từng thể hiện trong các trận đấu trước. Đó là một sự "rút lực" tinh tế, gần như âm thầm - dẫn một phần năng lượng còn sót lại từ chính đợt tấn công cuối cùng của đối phương, lặng lẽ chuyển hướng ngược trở lại, đúng theo nguyên lý "không chống lại mà dẫn dắt" mà Trần Phàm đã học được từ rất nhiều năm trước, khi lần đầu áp dụng nó để cứu chính kinh mạch của mình trong đêm tối tăm nhất dưới đáy khe vực.
Trận đồ tấn công của Triệu Dung Sơn, vốn đã hao mòn đáng kể qua bốn lớp cản liên tiếp, không đủ sức duy trì cấu trúc của chính nó khi bị rút ngược mất một phần năng lượng cốt lõi ngay tại thời điểm yếu nhất. Nó không sụp đổ vì bị phá hủy trực tiếp từ bên ngoài - nó sụp đổ vì mất đi chính nền tảng đang giữ cho nó tồn tại.
Ánh sáng của trận đồ tấn công vỡ vụn, tan rã thành từng mảng nhỏ rồi biến mất hoàn toàn, để lại một khoảng trống im lặng giữa sân đấu.
Tôn lão, đang theo dõi sát sao toàn bộ diễn biến qua pháp khí giám sát trong tay, giơ cao món pháp khí đó lên, tuyên bố rõ ràng.
"Trận đồ bên tấn công đã mất hoàn toàn chức năng. Trần thắng."
Một khoảng im lặng ngắn ngủi bao trùm toàn bộ đám đông xung quanh sân đấu, như thể mọi người cần thêm một nhịp thở để thực sự tiếp nhận những gì vừa xảy ra trước mắt mình. Rồi tiếng vỗ tay và tiếng bàn tán rộ lên, ồn ào hơn hẳn so với bất kỳ trận đấu nào khác trong cả ngày hôm đó - không phải vì sự kịch tính theo kiểu áp đảo chớp nhoáng quen thuộc, mà vì đây là lần đầu tiên phần lớn trong số họ tận mắt chứng kiến Triệu Dung Sơn thực sự bị đánh bại, theo một cách mà ngay cả những người không am hiểu sâu về trận pháp cũng có thể cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt trong cách người thắng cuộc đã chọn để chiến đấu.
"Hắn ta chấp nhận thua bốn lớp liền, để chờ đúng một khoảnh khắc thôi à?" Một người đứng gần Trần Phàm thì thầm với người bên cạnh, giọng vẫn còn chưa hết kinh ngạc. "Gan thật, nếu tính sai một chút chắc thua thảm rồi."
"Không phải gan, là tính trước hết rồi." Người kia đáp lại, giọng trầm ngâm. "Nhìn cách hắn đứng suốt từ đầu, không hề nao núng khi lớp đầu vỡ, biết ngay là có tính toán."
Vài người khác chen vào bàn tán, tiếng ồn ào lan rộng dần khắp khu vực sân đấu, một bầu không khí phấn khích khác hẳn thứ phấn khích ngắn ngủi thường thấy sau mỗi trận thắng chớp nhoáng của Triệu Dung Sơn trước đó trong ngày.
Triệu Dung Sơn đứng yên tại chỗ một lúc lâu, nhìn xuống khoảng đất trống nơi trận đồ của mình vừa sụp đổ, không hề lộ ra vẻ tức giận hay phẫn nộ như không ít người đứng xem có lẽ đã dự đoán trước.
Thay vào đó là một sự tập trung cao độ hiện rõ trên gương mặt hắn ta, như đang cố hiểu tường tận điều gì vừa thực sự xảy ra. Sau một khoảng lặng ngắn, hắn ta bước tới chỗ Trần Phàm, dáng đi không còn vẻ ngạo mạn quen thuộc, chỉ còn lại một sự nghiêm túc hiếm thấy.
"Trận đồ phân lớp đó." Hắn ta hỏi thẳng, giọng không giấu được sự tò mò thực sự. "Ngươi tự nghĩ ra hay học được từ đâu?"
"Tự nghĩ ra, dựa trên một nguyên lý khác." Trần Phàm đáp ngắn gọn, đúng phong cách quen thuộc không bao giờ thừa lời, không giải thích thêm bất cứ điều gì về Ẩn Linh Trận hay nguồn gốc thật sự đằng sau ý tưởng đó.
Triệu Dung Sơn gật đầu, không truy vấn thêm, nhưng ánh mắt hắn ta khi nhìn Trần Phàm lúc quay đi mang theo một sự ghi nhớ rõ ràng - loại ánh mắt của một kẻ vừa gặp phải đối thủ đầu tiên đáng để nhớ tên sau một thời gian dài quen với chiến thắng dễ dàng.
Đám đông dần dần giải tán sau khi Tôn lão tuyên bố kết thúc toàn bộ sự kiện, chỉ còn lại vài người nán lại bàn tán thêm về trận đấu vừa diễn ra. Không lâu sau, một đệ tử của Tôn lão tìm đến, mời Trần Phàm vào bên trong dược điếm để nhận phần thưởng chính thức.
Tôn lão đã ngồi sẵn sau quầy, trước mặt là một hộp gỗ nhỏ đã mở nắp. Bên trong, vài cành Tĩnh Diện Hoa khô nằm gọn gàng trên lớp lót vải mềm - không nhiều, chỉ đủ cho một hoặc hai lần thử nghiệm luyện chế, nhưng đúng là thứ Trần Phàm đã lặn lội cả năm ngày đường để tìm kiếm.
Tôn lão nhìn Trần Phàm một lúc lâu trước khi đẩy hộp gỗ về phía hắn, giọng chậm rãi, có phần cân nhắc từng chữ.
"Cách ngươi đấu hôm nay." Ông nói. "Ta đã xem qua không ít buổi tỷ thí như thế này, nhưng hiếm người nghĩ theo kiểu đó - chấp nhận thua từng lớp để chờ đúng thời điểm ra tay." Ông ngừng lại, ánh mắt sắc sảo quen thuộc nhìn thẳng vào Trần Phàm. "Ngươi định dùng Tĩnh Diện Hoa làm gì, nếu ta được phép hỏi?"
Câu hỏi đó trực tiếp hơn hẳn những gì Trần Phàm đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt.
Trần Phàm cân nhắc một thoáng ngắn trước khi trả lời - không nói dối hoàn toàn, nhưng cũng không hé lộ hết sự thật.
"Luyện một loại đan dược hỗ trợ che giấu hành tung, cho một chuyến đi xa sắp tới." Hắn đáp, câu trả lời đủ mơ hồ để không tiết lộ chi tiết cụ thể, nhưng cũng đủ hợp lý để không gây thêm nghi vấn không cần thiết.
Tôn lão nhìn hắn thêm một lúc, gật đầu nhẹ như chấp nhận câu trả lời đó là đủ, không truy hỏi sâu hơn về mục đích cụ thể. Nhưng ngay sau đó, ông nói thêm một câu khiến Trần Phàm phải lập tức chú ý.
"Nếu thất bại lúc luyện, quay lại đây tìm ta." Ông nói, giọng vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh thường thấy. "Ta không giúp được công thức đâu, cái đó ngươi phải tự tìm lấy. Nhưng có vài điều về cách cân bằng dược tính khi thiếu linh căn phù hợp mà ta biết, có thể hữu ích cho ngươi."
Trần Phàm đứng yên một khoảnh khắc, cảm giác cảnh giác lập tức trỗi dậy bên trong, dù bên ngoài vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản quen thuộc.
Ông già này chưa từng nghe hắn nhắc tới việc thiếu linh căn nào cả. Suốt cả cuộc trò chuyện từ lúc đăng ký tham gia cho tới tận bây giờ, Trần Phàm chưa một lần đề cập tới Hỏa linh căn khuyết thiếu của mình - một chi tiết chỉ có ý nghĩa nếu ai đó đã suy luận ra từ cách hắn bố trận, hoặc biết được từ một nguồn nào khác mà hắn hoàn toàn không hay biết.
"Sao ông biết ta thiếu linh căn?" Trần Phàm hỏi thẳng, không còn giữ được vẻ hoàn toàn thản nhiên như mọi khi.
Tôn lão chỉ mỉm cười nhẹ, một nụ cười khó đoán, không xác nhận cũng không phủ nhận trực tiếp câu hỏi đó.
"Người luyện đan lâu năm nhìn cách một người vận linh lực, phần nhiều đoán được người đó thiếu gì, thừa gì." Ông đáp, câu trả lời vừa hợp lý vừa không hoàn toàn giải tỏa hết nghi vấn trong đầu Trần Phàm. "Cứ coi như một lời mời để ngỏ. Ngươi cần thì quay lại, không cần thì thôi, ta cũng không ép."
Trần Phàm gật đầu, không hỏi thêm, dù trong đầu câu hỏi đó vẫn còn nguyên vẹn, chưa được giải đáp thỏa đáng. Một dược sư già tổ chức tỷ thí trận pháp công khai để tìm kiếm người tài, giờ đây lại chủ động đề nghị giúp đỡ một người lạ mặt mới chỉ gặp gỡ đúng một ngày, với một chi tiết cá nhân mà đáng lẽ ông ta không có cách nào biết được nếu chỉ dựa vào quan sát thông thường.
Hắn cảm ơn, nhận lấy hộp gỗ đựng Tĩnh Diện Hoa, cẩn thận cất vào trong túi hành lý, rồi cáo từ rời khỏi dược điếm.
Trên đường trở về nhà trọ, Trần Phàm ôn lại từng chi tiết của cuộc trò chuyện vừa rồi. Một lời đề nghị giúp đỡ, đưa ra không cần đợi được hỏi, từ một người chỉ vừa quen biết trong đúng một ngày, kèm theo một chi tiết cá nhân đáng lẽ không ai có thể đoán ra chỉ qua vài trận đấu quan sát từ xa. Có thể lời giải thích của Tôn lão là thật - một dược sư lão luyện, qua nhiều chục năm hành nghề, hoàn toàn có khả năng nhìn ra dấu hiệu thiếu hụt linh căn qua cách một người vận hành linh lực trong lúc thi đấu, không cần phải biết trước bất cứ điều gì về quá khứ của người đó.
Nhưng cũng có thể không đơn giản như vậy. Trần Phàm không loại trừ khả năng ông già kia biết nhiều hơn những gì đã nói ra, dù chưa có bằng chứng cụ thể nào để khẳng định điều đó. Trong thế giới tán tu rộng lớn này, nơi thông tin có thể len lỏi qua vô số con đường không ai lường trước được, một sự trùng hợp quá hoàn hảo đôi khi lại là dấu hiệu của một điều gì đó không hề trùng hợp chút nào.
Bước ra con phố đang dần trở lại nhịp sống thường ngày sau một ngày sôi động hiếm hoi, Trần Phàm mang theo nhiều câu hỏi hơn hẳn so với lúc bước vào - không chỉ về cách luyện chế Định Nhan Đan còn dang dở phía trước, mà giờ đây còn thêm một câu hỏi mới, chưa có lời giải, về chính ông già dược sư nhỏ bé nhưng sâu sắc khác thường vừa gặp.