CHƯƠNG 104: ĐỐI ĐẦU TRIỆU DUNG SƠN
Trận bán kết của Trần Phàm kết thúc nhanh hơn cả hai vòng trước cộng lại.
Đối thủ lần này, một tán tu tu vi tầng sáu, tuy có phần cẩn trọng hơn người hắn gặp ở vòng một nhưng vẫn thiếu hẳn kinh nghiệm điều chỉnh trận đồ theo đặc điểm thực tế của mặt đất - vẽ theo đúng một mẫu cố định, không hề để tâm tới những khác biệt nhỏ dưới chân mình. Trần Phàm không cần dùng đến bất cứ kỹ thuật phức tạp nào, chỉ lặp lại đúng nguyên lý đã áp dụng hai lần trước, neo trận đồ vào một điểm địa thế thuận lợi rồi chờ đối thủ tự bộc lộ sơ hở. Trận đấu kết thúc trong khoảng sáu mươi nhịp thở, giữ lại cho hắn phần lớn sức lực và sự tỉnh táo cần thiết cho những gì sắp diễn ra sau đó.
Ở ô sân bên cạnh, tiếng hò reo vang lên gần như cùng lúc - Triệu Dung Sơn cũng vừa giành chiến thắng trong trận bán kết của mình, nhanh và áp đảo như mọi lần trước đó trong ngày, càng củng cố thêm danh tiếng của hắn ta trước một đám đông đang ngày một đông đảo hơn. Tin tức về trận chung kết sắp diễn ra đã lan khắp thị trấn Tích Vân, kéo thêm không ít người tò mò từ các con phố lân cận đổ về khu vực sân đấu. Có người còn tranh nhau vị trí đứng gần sân đấu chính, một vài đứa trẻ trèo hẳn lên mái nhà bên cạnh dược điếm để có tầm nhìn tốt hơn xuống khoảng sân rộng.
Trần Phàm nghe loáng thoáng vài câu bàn tán khi đi ngang qua đám đông đang tụ tập - phần lớn đều nghiêng về phía tin rằng Triệu Dung Sơn sẽ giành chiến thắng thứ ba liên tiếp một cách dễ dàng, chỉ có vài người, những kẻ đã tận mắt chứng kiến hai trận đấu trước của Trần Phàm, tỏ ra dè dặt hơn khi đưa ra dự đoán.
Tôn lão tuyên bố một khoảng nghỉ ngắn trước khi trận đấu cuối cùng bắt đầu, vừa để cả hai bên chuẩn bị, vừa để đám đông có đủ thời gian tụ tập quanh sân đấu chính - khoảng sân lớn nhất trong toàn bộ khu thi đấu, rõ ràng được dành riêng cho trận đấu được mong đợi nhất trong ngày.
Trần Phàm tách khỏi đám đông, tìm một góc khuất dưới bóng mái hiên dược điếm, ngồi xuống một mình, không tiếp xúc với ai trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó. Hắn nhắm mắt, dùng nhịp thở chậm và đều để tĩnh tâm, đồng thời trong đầu ôn lại lần cuối những gì đã quan sát được về phong cách của Triệu Dung Sơn qua ba trận đấu liên tiếp trong ngày.
Tốc độ bố trận cực nhanh - không ai trong số những người hắn từng thấy có thể hoàn thành một trận đồ tấn công phức tạp trong thời gian ngắn đến vậy. Thiên hẳn về lối tấn công dồn dập ngay từ những nhịp thở đầu tiên, không có dấu hiệu nào cho thấy hắn ta biết cách kiềm chế lực lượng để dự trữ cho một đợt tấn công thứ hai. Và quan trọng nhất - trong cả ba trận đấu, Triệu Dung Sơn gần như không hề điều chỉnh chiến thuật giữa chừng, bởi vì trước giờ, chưa từng có đối thủ nào buộc hắn ta phải làm vậy. Sự áp đảo tuyệt đối ngay từ đầu luôn giải quyết mọi vấn đề trước khi cần đến sự linh hoạt.
Đó chính là điểm mù lớn nhất của một kẻ chưa từng thực sự bị dồn vào thế bí.
Trước khi trận đấu chính thức bắt đầu, Tôn lão bước tới chỗ Trần Phàm đang ngồi, dừng lại một khoảng cách vừa đủ để nói chuyện riêng mà không ai khác nghe thấy.
"Ngươi đấu khác mọi người ở đây." Ông nói, giọng không mang theo ý khích lệ hay cổ vũ, chỉ như một nhận xét khách quan được đưa ra sau khi đã quan sát kỹ suốt cả ngày. "Không cố thắng nhanh, không cố thắng đẹp, chỉ cố không thua."
Trần Phàm không phủ nhận, chỉ gật đầu nhẹ, coi đó là một nhận xét đúng, không cần bàn cãi thêm.
Tôn lão nhìn hắn thêm một lúc, ánh mắt sắc sảo quen thuộc lộ ra một chút gì đó giống như đang đánh giá lại một thứ gì đó trong đầu, cân nhắc thêm về một quyết định chưa được nói ra thành lời. Nhưng ông không nói thêm gì nữa, chỉ quay đi, chuẩn bị bước ra giữa sân để giám sát trận đấu cuối cùng trong ngày.
Sân thi đấu chính rộng hơn hẳn những ô sân trước đó, đủ chỗ cho cả hai bên bố trận trên một diện tích lớn mà không bị giới hạn chật hẹp như các vòng trước. Trần Phàm và Triệu Dung Sơn đứng đối diện nhau qua một khoảng cách xa hơn thường lệ, đám đông vây kín bốn phía, im lặng chờ đợi tín hiệu bắt đầu.
Khi hiệu lệnh vang lên, Trần Phàm không vội cầm bút ngay như những vòng trước. Hắn dùng gần trọn vẹn nửa khắc thời gian được cho phép để thiết kế một trận đồ hoàn toàn khác biệt so với những gì đã dùng ở ba vòng đấu trước.
Hiểu rõ phong cách tấn công dồn dập của đối thủ, hắn không xây dựng một lớp phòng thủ đơn lẻ, dù có vững chắc đến đâu - một lớp duy nhất, dù mạnh mẽ thế nào, cũng khó lòng chịu đựng nổi toàn bộ sức nặng của một đòn tấn công được thiết kế để áp đảo ngay từ đầu. Thay vào đó, Trần Phàm chia trận đồ thành nhiều lớp mỏng xếp chồng lên nhau, mỗi lớp được tính toán riêng để hấp thụ và làm chậm một phần lực tấn công trước khi chuyển tiếp phần còn lại sang lớp kế tiếp - cùng một nguyên lý hòa tan thay vì chặn cứng mà hắn từng áp dụng nhiều năm trước khi thiết kế Ẩn Linh Trận trong chuồng gia súc bỏ hoang, chỉ giờ đây được chuyển hóa sang một dạng thức hoàn toàn khác.
Giữa các lớp phòng thủ đó, hắn giấu một đường dẫn phản công rất mỏng, gần như vô hình nếu không quan sát kỹ, chỉ được thiết kế để kích hoạt khi lực tấn công của đối phương đã suy yếu đáng kể sau khi xuyên qua nhiều lớp cản liên tiếp.
Khi hai trận đồ được Tôn lão kích hoạt đối đầu nhau bằng pháp khí mô phỏng, Triệu Dung Sơn tung ra đòn tấn công đầu tiên với cường độ cao hơn hẳn bất cứ gì Trần Phàm từng chứng kiến ở các trận đấu trước đó của hắn ta trong ngày - một luồng ánh sáng dày đặc, dồn nén, lao thẳng về phía trận đồ đối phương như một cơn lũ được dồn ép qua một khe hẹp.
Đám đông đồng loạt bật lên tiếng trầm trồ trước sức mạnh áp đảo đó. Rõ ràng, Triệu Dung Sơn đã nhận thức được đây không phải một đối thủ tầm thường như những kẻ hắn ta từng gặp trước đây trong ngày, và đã dồn toàn lực ngay từ những nhịp thở đầu tiên.
Lớp phòng thủ đầu tiên của Trần Phàm vỡ tan gần như ngay lập tức, ánh sáng tan rã nhanh chóng dưới sức ép quá lớn.
Nhưng đó là điều đã được tính toán từ trước. Lực tấn công, dù vẫn còn mạnh mẽ sau khi xuyên qua lớp đầu, đã bị làm chậm lại và phân tán một phần đáng kể trước khi chạm tới lớp thứ hai.
Đám đông xôn xao, nhiều người tưởng rằng trận đấu sẽ kết thúc chóng vánh giống hệt mọi trận đấu khác của Triệu Dung Sơn trong ngày hôm đó - một chiến thắng áp đảo, nhanh gọn, không có gì bất ngờ.
Nhưng lớp thứ hai, dù cũng vỡ vụn sau đó không lâu, đã tiếp tục làm chậm thêm một phần lực tấn công nữa, hấp thụ thêm một lớp năng lượng trước khi để phần còn lại tiếp tục tiến sâu hơn.
Đến khi chạm tới lớp thứ ba, tốc độ tấn công của Triệu Dung Sơn bắt đầu chững lại một cách rõ rệt - không còn giữ được nhịp độ áp đảo ban đầu, buộc phải liên tục điều chỉnh, dồn thêm linh lực để duy trì áp lực xuyên qua từng lớp cản đang lần lượt xuất hiện trước mặt, điều mà trước đây hắn ta chưa từng phải làm trong bất cứ trận đấu nào khác.
Trần Phàm đứng bên phần sân của mình, mắt không rời khỏi diễn biến của trận đồ, thi thoảng kích hoạt Nhãn Giới trong những khoảnh khắc ngắn để theo dõi chính xác tốc độ suy yếu của lực tấn công qua từng lớp phòng thủ. Mỗi lần một lớp vỡ, hắn ghi nhận lại mức độ năng lượng còn sót lại được chuyển tiếp sang lớp sau, đối chiếu với những gì đã tính toán trước khi trận đấu bắt đầu.
Đến lớp phòng thủ thứ tư - lớp cuối cùng trước khi chạm tới đường dẫn phản công được giấu kín - một điều chưa từng xảy ra trong suốt cả ngày thi đấu bắt đầu diễn ra.
Triệu Dung Sơn, lần đầu tiên kể từ khi bước vào sân đấu buổi sáng, buộc phải dừng lại một khoảnh khắc.
Không phải một sự dừng lại hoàn toàn, chỉ là một quãng ngắn ngủi, vài nhịp thở, khi hắn ta nhận ra lối tấn công quen thuộc của mình đang bị bào mòn dần theo một cách chưa từng gặp phải trước đây - không phải bị chặn đứng hoàn toàn ngay từ đầu như thất bại thông thường, mà bị hao mòn từ từ, lớp này qua lớp khác, theo một cách hắn không có sẵn phương án đối phó. Ánh mắt hắn ta, dù ở khoảng cách xa, cũng lộ rõ một thoáng bối rối hiếm hoi, khác hẳn vẻ tự tin tuyệt đối vẫn thường thấy.
Khoảnh khắc dừng lại đó, dù chỉ kéo dài trong vài nhịp thở ngắn ngủi, chính là điều Trần Phàm đã kiên nhẫn chờ đợi suốt từ khi trận đấu bắt đầu.
Đám đông xung quanh sân đấu chính, vốn ồn ào náo nhiệt suốt từ đầu trận, bỗng chốc chìm vào một sự im lặng lạ thường. Không phải sự im lặng của thất vọng hay chán nản, mà là sự im lặng của những người bất ngờ nhận ra mình đang chứng kiến một điều gì đó khác biệt hẳn so với mọi trận đấu khác diễn ra trong cả ngày hôm đó.
Đây không phải một trận đấu bị áp đảo hoàn toàn bởi một bên mạnh hơn rõ rệt, như phần lớn những gì họ đã quen thấy suốt từ sáng. Đây là một cuộc giằng co thực sự, nơi hai phong cách hoàn toàn đối lập nhau đang thử thách lẫn nhau đến tận giới hạn - một bên là tốc độ và sức mạnh thuần túy đã quen với việc luôn chiến thắng ngay từ những nhịp thở đầu tiên, một bên là sự kiên nhẫn có tính toán kỹ lưỡng, chấp nhận từng lớp phòng thủ lần lượt sụp đổ như một cái giá đã được định trước, miễn là cuối cùng dẫn tới đúng khoảnh khắc cần thiết.
Trần Phàm đứng yên, mắt vẫn dán chặt vào trận đồ đang run rẩy ở lớp cản cuối cùng, cảm nhận rõ đường dẫn phản công ẩn giấu bên dưới đang chờ đúng thời điểm để bừng tỉnh.
Bốn lớp phòng thủ đã vỡ, mỗi lớp lấy đi một phần sức mạnh của đối phương, giống như bốn bậc thang dẫn dần xuống một cái bẫy đã được đào sẵn từ trước. Chỉ còn một khoảnh khắc nữa - khoảnh khắc Triệu Dung Sơn buộc phải quyết định giữa việc dồn hết phần linh lực còn lại để cố xuyên thủng nốt lớp cuối cùng, hay lùi lại để đánh giá tình hình, cả hai lựa chọn đều mang theo rủi ro mà một kẻ chưa từng phải cân nhắc kỹ trước đây sẽ khó lòng xử lý một cách hoàn hảo.
Trần Phàm hít một hơi thật sâu, giữ Nhãn Giới sẵn sàng cho đợt kích hoạt cuối cùng, chờ đợi khoảnh khắc quyết định sắp tới với một sự bình tĩnh đã được rèn giũa qua không biết bao nhiêu năm tháng chờ đợi tương tự, trên những mỏm đá, trong những đêm dài tính toán một mình.