CHƯƠNG 103: BÁN KẾT
Buổi sáng trôi qua nhanh hơn Trần Phàm tưởng. Từng cặp đấu nối tiếp nhau trên các ô sân khác nhau, tiếng reo hò lúc rộ lên lúc lắng xuống theo từng trận, và đến gần trưa, số người tham gia đã giảm từ hai mươi xuống còn mười - một nửa bị loại chỉ sau một vòng đấu duy nhất.
Tôn lão không cho phép nhiều thời gian nghỉ ngơi. Ngay sau một bữa trưa ngắn ngủi - chỉ đủ để những người còn lại ăn vội vài miếng bánh và uống một ngụm nước - ông đã cho công bố bảng đấu vòng hai, dán ngay trên tấm bảng gỗ cạnh sân thi đấu.
"Không có nhiều thời gian chuẩn bị kỹ càng đâu." Một tán tu đứng cạnh Trần Phàm lẩm bẩm, vừa nhai vội miếng bánh vừa liếc nhìn bảng đấu. "Tôn lão làm vậy có lẽ cũng là một phần của thử thách - xem ai giữ được đầu óc tỉnh táo dù mệt."
Trần Phàm không đáp, chỉ dùng khoảng thời gian ít ỏi đó để ăn nhẹ, đồng thời quan sát thêm những đối thủ còn lại trong bảng đấu. Trong số mười người còn lại, vài gương mặt hắn đã kịp ghi nhớ qua những trận đấu buổi sáng - người phụ nữ trung niên với động tác dứt khoát hắn từng để ý lúc đăng ký đã bị loại ở vòng một, cặp tán tu trẻ tuổi phối hợp ăn ý cũng không qua nổi vòng đầu vì luật thi đấu cá nhân không cho phép họ hỗ trợ nhau như đã luyện tập.
Ánh mắt hắn dừng lại lâu nhất ở góc sân nơi Triệu Dung Sơn đang ngồi một mình, lưng dựa vào một cột gỗ, không giao tiếp nhiều với những người xung quanh dù không thiếu kẻ muốn đến bắt chuyện, xin chỉ giáo hay đơn giản chỉ để được đứng gần một người nổi tiếng. Một thanh niên trẻ tuổi rụt rè tiến lại gần, có vẻ muốn hỏi han điều gì đó, nhưng chỉ nhận được một cái liếc mắt lạnh nhạt từ Triệu Dung Sơn trước khi lùi lại, không dám mở miệng.
Biểu hiện của hắn ta là một loại tự tin điềm tĩnh, không phô trương lộ liễu như lúc đứng giữa đám đông hò reo sau chiến thắng ban sáng - thứ tự tin đến từ kinh nghiệm thực sự đã được tôi luyện qua nhiều lần thắng cuộc trước đó, không phải một sự khoác lác rỗng tuếch. Điều đó, với Trần Phàm, còn đáng lo ngại hơn nhiều so với một kẻ ồn ào khoe khoang.
Trần Phàm bốc thăm gặp một tán tu trung niên, tu vi tầng bảy, dáng người chắc nịch, ánh mắt điềm đạm của người đã quen với việc chờ đợi hơn là vội vàng hành động.
Qua vài câu trao đổi ngắn trong lúc chờ được dẫn tới ô sân mới, Trần Phàm biết được người này có tiếng trong vùng với phong cách bố trận phòng thủ chắc chắn, kiên nhẫn - hoàn toàn trái ngược với lối tấn công áp đảo của Triệu Dung Sơn, nhưng lại là một dạng thử thách khác cho chính Trần Phàm, người vốn cũng thiên về lối chơi phòng thủ kết hợp phản công.
Đây sẽ là một trận đấu giữa hai lối chơi có cùng bản chất, nơi chiến thắng không đến từ sự khác biệt lớn về chiến lược mà từ những khác biệt rất nhỏ trong chi tiết kỹ thuật - ai đọc được nhiều hơn, ai điều chỉnh tinh tế hơn, ai kiên nhẫn đến cùng hơn.
Ô sân lần này nằm ở góc xa của khu thi đấu, gần một rãnh thoát nước cũ đã cạn khô từ lâu nhưng vẫn để lại dấu vết trên nền đất xung quanh. Thời gian chuẩn bị eo hẹp hơn nhiều so với vòng đầu - lịch trình thi đấu gấp gáp không cho phép nấn ná.
Dù vậy, Trần Phàm vẫn dành vài giây quý giá, kích hoạt Nhãn Giới trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi cầm bút. Ô sân lần này không có một đường Linh Tuyến tự nhiên rõ rệt như lần trước, nhưng có một điểm khác biệt nhỏ khác: phần đất ở góc tây bắc ẩm hơn hẳn phần còn lại, do nằm gần rãnh thoát nước cũ, độ ẩm đó làm chậm nhẹ tốc độ lan truyền linh khí qua khu vực đó so với phần đất khô ráo xung quanh.
Một chi tiết nhỏ, loại chi tiết dễ dàng bị bỏ qua bởi bất cứ ai không có thói quen quan sát kỹ mặt đất trước khi hành động. Nhưng với Trần Phàm, đó là đủ để điều chỉnh thiết kế trận đồ của mình, đặt một phần cấu trúc phòng thủ hướng về góc tây bắc đó, biến sự chậm trễ tự nhiên nhỏ bé kia thành một lớp phòng thủ bổ sung, gần như miễn phí.
Trận đấu này diễn ra khác hẳn vòng đầu. Ngay từ những nhịp thở đầu tiên sau khi hai trận đồ được kích hoạt đối đầu, cả hai bên đều thể hiện phong cách phòng thủ vững chắc, không bên nào chiếm được ưu thế rõ rệt ngay lập tức. Ánh sáng từ hai trận đồ va chạm, dội lại, rồi lại tiếp tục dồn ép nhau trong một thế giằng co kéo dài.
Đối thủ trung niên của Trần Phàm, với kinh nghiệm dày dạn hơn hẳn về phòng thủ, liên tục điều chỉnh và củng cố những điểm yếu vừa hình thành trong trận đồ của mình, phản ứng linh hoạt trước từng đợt thăm dò nhỏ từ phía Trần Phàm. Đây rõ ràng là một đối thủ dày dạn kinh nghiệm hơn hẳn người hắn gặp ở vòng một, không dễ dàng để lộ sơ hở.
Nhưng Trần Phàm có một lợi thế mà đối phương không thể có được: khả năng kích hoạt Nhãn Giới liên tục, dù chỉ trong những đợt ngắn được giới hạn để tránh kiệt sức, để theo dõi chính xác điểm yếu đang dần hình thành trong cả hai trận đồ - không chỉ của bản thân mà cả của đối phương. Mỗi lần một điểm yếu nhỏ thoáng hiện lên trong cấu trúc phòng thủ của đối thủ, dù chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc trước khi được củng cố lại, Trần Phàm đều ghi nhận được, tích lũy dần thành một bức tranh đầy đủ hơn về toàn bộ trận đồ đối phương so với những gì mắt thường có thể thấy.
Cơn đau âm ỉ sau hốc mắt bắt đầu xuất hiện khi trận đấu kéo dài qua nhịp thở thứ năm mươi, thứ sáu mươi - hậu quả quen thuộc của việc dùng Nhãn Giới nhiều lần liên tiếp trong một khoảng thời gian ngắn. Cơn đau lan dần từ giữa trán ra hai bên thái dương, mỗi lần kích hoạt lại thêm một lớp nhức nhối chồng lên lớp cũ chưa kịp tan hết. Trần Phàm không để cơn đau đó ảnh hưởng đến sự tập trung, chỉ ghi nhận nó như một chi phí cần thiết phải trả cho lợi thế đang nắm giữ - một sự đánh đổi hắn đã quen thuộc từ rất lâu, kể từ lần đầu tiên học cách dùng khả năng này trên mỏm đá nhìn xuống trận chiến của Lý Thị nhiều năm về trước.
Gần tới nhịp thở thứ một trăm - dài gấp đôi trận đấu vòng một - sự kiên nhẫn của cả hai bên bắt đầu chạm tới giới hạn. Đối thủ, dù dày dạn kinh nghiệm, cuối cùng cũng không thể củng cố kịp thời một khe hở nhỏ vừa xuất hiện, đúng ngay tại khu vực đất ẩm phía tây bắc mà Trần Phàm đã âm thầm tận dụng làm điểm neo từ đầu trận đấu.
Trần Phàm dồn phần phản công còn lại của mình xuyên thẳng qua khe hở đó, không chần chừ. Ánh sáng từ trận đồ đối phương lung lay dữ dội, rồi vỡ tan chỉ sau vài nhịp thở ngắn ngủi tiếp theo.
"Bên phòng thủ thắng." Tôn lão tuyên bố, giọng vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh như mọi lần trước.
Biên độ chiến thắng lần này mỏng hơn hẳn so với vòng một - một chiến thắng sít sao, đến từ sự kiên trì bám đuổi từng chi tiết nhỏ hơn là một sự áp đảo rõ ràng.
Đối thủ trung niên, dù thua cuộc, gật đầu công nhận với vẻ mặt nghiêm túc thay vì lộ ra sự thất vọng cay đắng. Đó là phản ứng của một người hiểu rõ mình đã thua vì một sai sót kỹ thuật cụ thể - không kịp củng cố đúng lúc một điểm yếu bị khai thác chính xác - chứ không phải vì kém cỏi toàn diện so với đối thủ.
"Cậu nhìn ra chỗ đất ẩm đó từ lúc nào vậy?" Ông ta hỏi, giọng có chút tò mò nghề nghiệp lẫn trong sự nể phục.
"Trước khi bắt đầu vẽ." Trần Phàm đáp gọn, không giải thích thêm về cách mình nhìn ra được điều đó.
"Ta đã tưởng mình phòng thủ kín kẽ lắm rồi." Người đối thủ lắc đầu, giọng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh dù trong đó có chút tự trách. "Hóa ra vẫn còn một góc mình quên mất, đúng chỗ mặt đất khác thường nhất trên cả sân."
"Có lẽ vì phần đó nằm ngoài công thức thông thường, nên không ai để tâm kiểm tra kỹ." Trần Phàm nói, đây là lần hiếm hoi hắn giải thích thêm quá một câu.
Người đối thủ gật đầu, có vẻ ngẫm nghĩ về điều đó, không hỏi thêm, bắt tay Trần Phàm một cái thật chặt rồi rời khỏi ô sân với dáng vẻ của người chấp nhận thất bại một cách đường hoàng, không vương vấn oán trách.
Trần Phàm rời sân đấu, ngồi xuống nghỉ ở khu vực chờ, lưng dựa vào một cột gỗ, khẽ nhắm mắt một lúc để cơn đau sau hốc mắt dịu bớt. Hắn cảm nhận rõ một sự mệt mỏi tinh thần nặng nề hơn hẳn sau vòng một. Việc duy trì Nhãn Giới liên tục, dù chỉ là những đợt ngắn xen kẽ nhau, trong suốt gần một trăm nhịp thở, đã để lại một cơn đau âm ỉ kéo dài phía sau hốc mắt, lan nhẹ xuống tận gáy, khác hẳn cảm giác thoáng qua sau trận đấu chóng vánh buổi sáng.
Có người mang tới cho hắn một bát nước mát - một đệ tử của Tôn lão đi phát nước cho những người vừa thi đấu xong, không phân biệt thắng thua. Trần Phàm nhận lấy, uống một hơi dài, để cảm giác mát lạnh lan xuống cổ họng, phần nào xua bớt cơn mệt mỏi đang bám riết.
Hắn nhìn lên tấm bảng gỗ vừa được cập nhật lại. Chỉ còn bốn người lọt vào vòng bán kết. Và đúng như những gì hắn đã lo ngại từ trước, cái tên Triệu Dung Sơn nằm chễm chệ trong danh sách đó - đã thắng đối thủ của mình chỉ trong chưa đầy ba mươi nhịp thở, một khoảng cách thời gian ngắn đến mức gần như là một lời tuyên bố công khai về sự chênh lệch thực lực so với những người còn lại.
Theo cách chia cặp còn lại trên bảng đấu, nếu cả Trần Phàm và Triệu Dung Sơn cùng vượt qua vòng bán kết, họ sẽ đối đầu trực tiếp nhau ở trận chung kết - một kết cục gần như không thể tránh khỏi nếu nhìn vào sơ đồ nhánh đấu đã được vạch sẵn từ đầu ngày.
Trần Phàm nhìn về phía xa, nơi Triệu Dung Sơn đang đứng dậy khỏi ô sân của mình, phủi bụi trên vạt áo với vẻ thản nhiên quen thuộc của một kẻ đã từ lâu không còn coi chiến thắng là điều gì đáng phải bận tâm nhiều. Xung quanh hắn ta, một vòng người hâm mộ nhỏ đã tụ lại, trầm trồ bàn tán về trận đấu vừa kết thúc.
Trong đầu Trần Phàm, những suy nghĩ đầu tiên về cách đối phó với phong cách tấn công áp đảo nổi tiếng của người đó đã bắt đầu hình thành, dù còn mơ hồ, chưa thành hình cụ thể. Một lối chơi dựa hoàn toàn vào tốc độ và sức mạnh áp đảo, theo những gì hắn quan sát được qua hai trận đấu chóng vánh của Triệu Dung Sơn trong ngày hôm nay, hẳn phải có một điểm chung nhất quán nào đó mà hắn có thể tìm ra, nếu có đủ thời gian quan sát thêm ở vòng bán kết sắp tới.
Vòng bán kết còn ở phía trước. Nhưng trận chung kết, nếu hai người cùng vượt qua được vòng này, sẽ là bài toán khó nhất từ trước đến nay mà hắn từng phải đối mặt trên một sân đấu trận pháp.