CHƯƠNG 102: VÒNG ĐẤU ĐẦU TIÊN
Sân thi đấu phía sau dược điếm của Tôn lão đã được chuẩn bị từ sớm tinh mơ. Đó là một khoảng đất rộng hình vuông, chia thành nhiều ô nhỏ bằng những vạch đá đã cũ, mặt đá mòn nhẵn vì dấu chân qua lại của không biết bao nhiêu mùa tỷ thí trước đó. Xung quanh, một khán đài đơn giản dựng bằng gỗ thô, đủ chỗ cho vài trăm người đứng xem.
Đến giữa buổi sáng, đám đông đã tụ tập khá đông đúc - không chỉ hai mươi người tham gia thi đấu mà còn cả dân thị trấn hiếu kỳ, những tán tu tình cờ ghé qua Tích Vân đúng dịp, biến sự kiện vốn mang tính thực dụng của một ông già dược sư thành một buổi giải trí công cộng hiếm hoi trong năm. Tiếng người xì xào bàn tán, tiếng trẻ con chen lấn tìm chỗ đứng tốt, mùi thức ăn từ vài gánh hàng rong tranh thủ bày bán quanh khán đài, tất cả hòa vào nhau tạo thành một không khí náo nhiệt khác hẳn sự tĩnh lặng thường ngày của thị trấn dược liệu này.
Một vài đứa trẻ trèo hẳn lên những cành cây thấp gần khán đài để có tầm nhìn tốt hơn, bị người lớn quát gọi xuống nhưng chỉ ngồi im được một lát rồi lại trèo lên lần nữa. Mấy bà bán hàng rong tranh thủ dịp đông người, rao to giá bánh và nước mát, giọng chen lẫn vào tiếng người xem đang bàn tán về khả năng của từng người tham gia mà họ tình cờ biết mặt hoặc nghe danh.
Trần Phàm đứng lẫn trong số hai mươi người tham gia, tập trung quan sát Tôn lão bước ra giữa sân, giải thích lại quy tắc một lần cuối trước toàn thể đám đông - không có gì khác so với những gì hắn đã nắm được từ trước: bốc thăm chia cặp ngẫu nhiên, mỗi cặp có nửa khắc để bố trận trên phần sân được phân định riêng, sau đó trận đồ hai bên sẽ được kích hoạt đối đầu nhau theo cơ chế mô phỏng, do chính Tôn lão giám sát bằng một loại pháp khí đặc chế để đảm bảo công bằng và tuyệt đối an toàn cho người tham gia.
Việc bốc thăm diễn ra nhanh gọn. Mỗi người tham gia lần lượt rút một mảnh tre nhỏ từ trong một chiếc hũ gốm do một đệ tử của Tôn lão bưng đi vòng quanh, trên mỗi mảnh tre khắc một con số.
Trần Phàm rút được cặp đấu với một tán tu trẻ tuổi, có lẽ chưa quá hai mươi, gương mặt còn nét non nớt lẫn với sự căng thẳng rõ rệt của người lần đầu tham gia loại hình thi đấu công khai này. Qua vài lời trao đổi ngắn khi cả hai được dẫn tới ô sân của mình, Trần Phàm nhận ra tu vi đối thủ chỉ ở tầng sáu, phong cách nói chuyện và cách cầm bút chuẩn bị bố trận đều mang dáng dấp của người học theo sách vở chính thống, ít va chạm thực tế.
Đây là một khởi đầu dễ dàng hơn nhiều so với nỗi lo thoáng qua trong đầu hắn đêm qua - không phải chạm trán Triệu Dung Sơn ngay từ vòng đầu tiên.
Hai người được dẫn đến một ô sân hình vuông, ranh giới đánh dấu bằng vạch đá, mỗi người đứng về một phía đối diện nhau. Một đệ tử của Tôn lão đứng gần đó, tay cầm một chiếc đồng hồ cát nhỏ, chuẩn bị lật ngược để bắt đầu tính thời gian nửa khắc cho phép chuẩn bị.
Khi tiếng hô bắt đầu vang lên, đối thủ trẻ tuổi của Trần Phàm lập tức cúi xuống, tay thoăn thoắt rút bút và giấy phù từ trong túi, bắt tay vào vẽ ngay không chút chần chừ - rõ ràng đã luyện tập kỹ một mẫu trận đồ cố định từ trước, chỉ chờ cơ hội để áp dụng.
Trần Phàm không vội vàng như vậy. Vài giây đầu tiên, thay vì cầm bút, hắn đứng yên, mắt quét khắp phần sân thuộc về mình, quan sát kỹ mặt đất dưới chân - điều mà phần lớn người tham gia khác, theo những gì hắn quan sát được ở các ô sân xung quanh trong lúc chờ tới lượt, đều bỏ qua vì vội áp dụng ngay công thức quen thuộc đã chuẩn bị sẵn.
Mặt đất tuy đã được san phẳng cẩn thận trước sự kiện, nhưng không hoàn toàn đồng nhất như vẻ ngoài của nó. Có vài chỗ đất nén chặt hơn hẳn phần còn lại - dấu vết tích lũy qua nhiều năm mưa gió và bước chân người qua lại trước khi khu đất này được san phẳng lại để làm sân thi đấu. Sự khác biệt nhỏ đó, dù mắt thường khó nhận ra, vẫn đủ để tạo nên chênh lệch trong cách linh khí lưu thông qua nền đất.
Trần Phàm kích hoạt Nhãn Giới trong một khoảnh khắc ngắn, đủ nhanh để không ai trong đám đông kịp nhận ra có gì khác thường đang xảy ra. Một đường Linh Tuyến tự nhiên, mảnh và yếu, hiện lên chạy chéo qua góc sân thuộc phần của hắn - không đủ mạnh để làm nguồn lực chính cho bất cứ trận đồ nào, nhưng đủ để hỗ trợ, để làm điểm neo, nếu trận đồ được thiết kế biết cách tận dụng đúng hướng đi của nó.
Trần Phàm bắt tay vào vẽ, động tác chậm rãi hơn hẳn đối thủ đang cắm cúi ở phía đối diện, nhưng mỗi nét bút đều có chủ đích rõ ràng.
Hắn thiết kế một trận đồ phòng thủ kết hợp phản công nhẹ - hoàn toàn khác với phong cách tấn công áp đảo mà Triệu Dung Sơn được đồn đại là sở hữu. Cấu trúc trung tâm của trận đồ được neo trực tiếp vào đường Linh Tuyến yếu vừa phát hiện, khiến toàn bộ trận đồ ổn định hơn hẳn so với một cấu trúc tương tự được vẽ mà không tính đến đặc điểm cụ thể của mặt đất bên dưới nó. Đây chính là nguyên lý hắn đã áp dụng không biết bao nhiêu lần trước đây - không chống lại địa thế, mà dẫn dắt theo nó, để địa thế tự nhiên góp một phần sức mạnh vào công trình của mình.
Đối thủ trẻ tuổi, ở phía bên kia vạch phân định, hoàn thành trận đồ của mình sớm hơn hẳn Trần Phàm - một cấu trúc tấn công theo đúng công thức chuẩn mực được dạy phổ biến trong sách vở, các đường dẫn khí rõ ràng, mạnh mẽ, nhưng cứng nhắc, hoàn toàn không có bất cứ điều chỉnh nào theo đặc điểm riêng của ô sân mình đang đứng.
Khi đồng hồ cát cạn, cả hai đứng lùi lại, chờ tín hiệu từ Tôn lão.
Tôn lão bước tới, tay cầm một món pháp khí nhỏ hình tròn, ánh sáng bạc nhạt lóe lên khi ông kích hoạt nó, chiếu thẳng vào cả hai trận đồ đang nằm im lìm trên mặt đất.
Hai trận đồ bắt đầu phát sáng, dần dần tách khỏi mặt đất, lơ lửng đối diện nhau như hai khối ánh sáng mờ ảo, rồi bắt đầu tiến lại gần, va chạm.
Trận đồ tấn công của đối thủ lao vào trước, với một đợt sóng linh lực mạnh mẽ tràn ra ngay từ những nhịp đầu tiên, khiến vài người đứng xem gần đó bật lên tiếng trầm trồ. Nhưng cấu trúc phòng thủ của Trần Phàm, được neo chắc vào đường Linh Tuyến tự nhiên bên dưới, hấp thụ và phân tán đợt sóng đó hiệu quả hơn nhiều so với một trận phòng thủ tiêu chuẩn không có điểm tựa như vậy - năng lượng tấn công lan tỏa ra theo nhiều hướng nhỏ thay vì dồn nén phá vỡ một điểm duy nhất.
Đối thủ, có lẽ đã quen với việc một đợt tấn công mạnh như vậy đủ để áp đảo hoàn toàn những trận phòng thủ thông thường, dồn gần như toàn bộ năng lượng vào đợt công kích đầu tiên đó, không giữ lại gì đáng kể cho một đợt tiếp theo.
Trận đồ của Trần Phàm, sau khi hấp thụ xong đợt sóng đầu, bắt đầu phản công nhẹ nhàng - không ồ ạt, chỉ len lỏi qua những kẽ hở mà cấu trúc tấn công cứng nhắc của đối phương để lộ ra sau khi đã dồn hết lực vào một hướng duy nhất. Từng đợt phản công nhỏ, chính xác, nhắm đúng vào những điểm yếu vừa bộc lộ.
Đám đông theo dõi sát sao, có người bắt đầu thì thầm bàn tán khi thấy cục diện đảo chiều chậm rãi nhưng rõ rệt. Sau khoảng năm mươi nhịp thở mô phỏng - không dài, nhưng đủ để một trận đồ thiếu dự trữ bộc lộ hết yếu điểm - cấu trúc tấn công của đối thủ bắt đầu rung lắc, những đường dẫn khí vốn mạnh mẽ giờ đây lộ rõ những vết nứt nhỏ do bị phản công liên tục vào cùng một vài điểm.
Cuối cùng, trận đồ tấn công sụp đổ hoàn toàn, ánh sáng tan biến, chỉ còn lại trận đồ phòng thủ của Trần Phàm vẫn đứng vững, dù cũng đã hao tổn không ít trong quá trình chống đỡ.
"Bên phòng thủ thắng." Tôn lão tuyên bố, giọng vang rõ khắp khu vực.
Tiếng vỗ tay rải rác vang lên từ đám đông, không lớn như những trận đấu ồn ào, kịch tính hơn đang diễn ra ở vài ô sân khác cùng lúc, nhưng đủ để một số người có con mắt tinh tường hơn dừng lại, chú ý tới cách thắng cuộc khác biệt hẳn so với phần lớn những trận đấu đang diễn ra xung quanh - không ồn ào, không phô trương sức mạnh, chỉ là một sự kiên nhẫn lặng lẽ cuối cùng cũng phát huy tác dụng.
Trần Phàm rời khỏi ô sân, không biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt trên gương mặt, chỉ ghi nhận trong đầu đây là một bước tiến nhỏ, đúng như kế hoạch đã vạch ra từ đêm qua - thắng, nhưng không phô trương, không để lại quá nhiều ấn tượng cần phải giải thích thêm.
Đối thủ trẻ tuổi bước tới, chìa tay ra bắt theo đúng phép tắc của cuộc thi, gương mặt pha lẫn vẻ thất vọng và tò mò.
"Sao anh nghĩ ra việc đặt trận đồ theo hướng đó?" Người đó hỏi, giọng thành thật muốn học hỏi hơn là trách móc. "Tôi theo đúng công thức trong sách mà vẫn thua."
"Quan sát kỹ trước khi bố trận." Trần Phàm đáp ngắn gọn, không giải thích sâu hơn về Nhãn Giới hay nguyên lý Linh Tuyến cụ thể đằng sau câu trả lời đó. "Mặt đất không phải lúc nào cũng đồng nhất như nhìn bằng mắt."
Đối thủ gật gù, có vẻ chưa hoàn toàn hiểu hết ý nghĩa câu nói đó nhưng cũng không hỏi thêm, cúi đầu chào rồi rời đi, hòa vào đám đông đang tản ra chuẩn bị theo dõi những cặp đấu tiếp theo.
Trần Phàm quay lại khu vực chờ dành cho những người tham gia, đứng lẫn vào một góc, mắt lướt qua các ô sân khác đang thi đấu, tìm kiếm bóng dáng Triệu Dung Sơn.
Không khó để tìm ra. Ở một ô sân cách đó không xa, một đám đông lớn hơn hẳn đang vây quanh, tiếng reo hò vang lên từng đợt. Trần Phàm tiến lại gần hơn một chút, đủ để nhìn rõ.
Một trận đồ tấn công áp đảo, dày đặc những đường dẫn khí đan xen phức tạp nhưng vận hành với tốc độ đáng kinh ngạc, đang nghiền nát trận đồ đối phương chỉ trong khoảng hai mươi nhịp thở - nhanh hơn hẳn bất cứ trận đấu nào khác đang diễn ra cùng lúc trên sân. Đối thủ của Triệu Dung Sơn gần như không kịp phản ứng gì trước khi mọi thứ đã kết thúc, trận đồ phòng thủ của họ vỡ tan thành từng mảnh ánh sáng tản mác, rơi lả tả như tro tàn trước khi tan biến hẳn.
Đám đông quanh ô sân đó hò reo vang dội, tiếng vỗ tay rộ lên không dứt, khác hẳn tiếng vỗ tay rải rác dành cho trận đấu của Trần Phàm chỉ vài phút trước. Có người còn hô to tên Triệu Dung Sơn như đang cổ vũ cho một nhà vô địch đã quen thuộc từ những năm trước.
Triệu Dung Sơn đứng đó, khoanh tay, nét mặt lộ rõ vẻ tự mãn quen thuộc trước tiếng hò reo của đám đông vây quanh, không có chút gì gọi là khiêm tốn trong dáng đứng đó. Hắn ta đảo mắt một vòng quanh đám đông, như đang tận hưởng từng ánh nhìn ngưỡng mộ đổ dồn về phía mình, trước khi quay lưng bước ra khỏi ô sân với dáng đi ung dung của kẻ chưa từng nếm mùi thất bại trong sân chơi này.
Trần Phàm nhìn cảnh đó một lúc, không để lộ bất cứ phản ứng nào ra bên ngoài, nhưng trong đầu, hắn đã ghi nhận rõ ràng: đây chính là người cần lưu ý nhất, cẩn trọng nhất, trong tất cả những vòng đấu còn lại phía trước.