CHƯƠNG 101: TÍCH VÂN
Năm ngày đường đưa Trần Phàm đến Tích Vân vào một buổi xế chiều, khi ánh nắng đã ngả sang màu cam nhạt trên những mái ngói nâu sẫm đặc trưng của thị trấn vùng núi.
Ngay từ cổng vào, hắn đã cảm nhận được một không khí khác hẳn những nơi từng đi qua. Không ồn ào, chen chúc như Vạn Tượng Thành, cũng không tĩnh lặng đơn điệu như những thị trấn nông nghiệp nhỏ dọc đường. Tích Vân mang một nhịp sống riêng - chậm rãi, có phần khép kín, nhưng ẩn dưới đó là một sự nhộn nhịp âm ỉ dễ nhận ra qua ánh mắt của những người qua đường, phần lớn mang theo giỏ tre hay túi vải đựng đầy các loại rễ cây, lá khô, hoa cỏ phơi sấy.
Không khí thị trấn thoang thoảng một mùi đặc trưng khó lẫn - mùi thảo dược phơi khô hòa quyện với mùi đất núi ẩm, len lỏi vào từng con hẻm, từng mái hiên. Nhiều căn nhà dọc phố chính treo lủng lẳng những chùm linh thảo đang phơi, một số loại Trần Phàm nhận ra qua những chuyến hàng từng thẩm định ở Vạn Bảo Các, một số khác hoàn toàn xa lạ, có lẽ chỉ mọc được ở vùng núi quanh đây.
Thị trấn nằm gần một dãy núi có khí hậu đặc biệt, nơi nhiều loại linh thảo quý tự nhiên sinh trưởng - chính điều đó đã thu hút không ít tán tu chuyên về luyện đan và thu thập dược liệu định cư lâu dài hoặc ghé qua thường xuyên, biến Tích Vân thành một điểm trung chuyển quan trọng cho ngành dược liệu trong cả vùng, dù quy mô thị trấn không lớn. Đi ngang qua vài gian hàng, Trần Phàm nghe được không ít giọng nói mang khẩu âm khác lạ - dấu hiệu của những người đến từ những vùng đất xa xôi, bị hút về đây chỉ vì danh tiếng của vùng núi dược liệu này.
Trần Phàm thuê một phòng trọ bình dân ở một con phố phụ, không phải vì tiết kiệm chi phí - số linh thạch hắn mang theo đủ để chọn một nơi tốt hơn nhiều - mà vì muốn hòa vào số đông những tán tu bình thường cũng đang đổ về đây, tránh nổi bật giữa đám đông đang tụ tập vì cùng một lý do như hắn. Phòng trọ nhỏ, vách gỗ mỏng, nghe rõ tiếng trò chuyện từ phòng bên cạnh - hai người đang bàn tán về cơ hội của mình trong buổi tỷ thí sắp tới, giọng vừa háo hức vừa có chút lo lắng.
Sáng hôm sau, Trần Phàm ra ngoài dạo quanh thị trấn, dừng chân tại một quán trà gần khu chợ trung tâm, nơi một tấm bảng thông báo lớn dán đầy giấy tờ về sự kiện sắp diễn ra.
Qua việc đọc kỹ tấm bảng, kết hợp với vài câu hỏi thăm khéo léo với người ngồi bàn bên cạnh, hắn nắm được quy tắc cụ thể của Trận Đài Tỷ Thí sẽ khai diễn trong ba ngày tới.
Sự kiện được tổ chức trên một khoảng sân rộng phía sau dược điếm của Tôn lão - không phải một cuộc đấu linh lực trực tiếp có thể gây thương vong, mà là một hình thức thi đấu bố trận đối kháng thuần túy. Mỗi người tham gia được cấp một khoảng thời gian giới hạn để bố trận tấn công hoặc phòng thủ trên phần khu vực thi đấu đã được phân chia sẵn từ trước, sau đó hai trận đồ của hai bên sẽ được cho đối đầu nhau theo một cơ chế mô phỏng có kiểm soát - bên nào có trận đồ bị phá vỡ trước, hoặc mất khả năng duy trì chức năng cốt lõi trước, sẽ là bên thua cuộc.
"Không đổ máu, không có ai bị thương thật sự." Người đàn ông ngồi cạnh giải thích thêm khi thấy Trần Phàm tỏ vẻ quan tâm. "Tôn lão không thích bạo lực, ông ta muốn tìm người giỏi bố trận thật sự, chứ không phải kẻ chỉ giỏi đánh nhau."
"Vậy đấu bằng cách nào nếu không phải đánh nhau?" Trần Phàm hỏi, ra vẻ như một người mới nghe lần đầu.
"Có một loại trận phù đặc chế của Tôn lão, đặt sẵn ở khu thi đấu, dùng để mô phỏng lại kết quả đối đầu giữa hai trận đồ mà không cần thật sự kích hoạt linh lực sát thương." Người đàn ông giải thích, giọng có vẻ tự hào vì biết rõ chi tiết này hơn người khác. "Nghe nói ông ta tự tay chế ra, tốn không ít công sức, mỗi năm chỉ dùng đúng dịp này thôi."
Trần Phàm gật đầu, ghi nhận điều đó. Đây đúng là một hình thức thi đấu thiên về trí tuệ và kỹ thuật, phù hợp với mục đích thực sự của Tôn lão - tìm kiếm người có năng lực trận pháp cao để hợp tác, không phải để chiêu mộ chiến binh. Bản thân việc ông ta chịu bỏ công sức chế ra một loại trận phù chuyên dụng chỉ để phục vụ cho mục đích tuyển chọn nhân tài, thay vì đơn giản tổ chức một cuộc đấu sinh tử thông thường, cũng phần nào cho thấy tính cách cẩn trọng và có tầm nhìn dài hạn của ông già này.
Trong hai ngày trước khi tỷ thí chính thức bắt đầu, Trần Phàm dành phần lớn thời gian quan sát những tán tu khác đã đến đăng ký tham gia - không lộ liễu dò xét từng người, chỉ đơn giản hòa vào đám đông đứng quanh bảng đăng ký, lắng nghe những cuộc trò chuyện, những lời đồn đoán và đánh giá lẫn nhau giữa các tán tu đang chờ tới lượt ghi danh.
Số lượng người tham gia không quá đông, khoảng hai mươi người theo con số ghi trên bảng. Phần lớn có tu vi dao động từ Luyện Khí tầng sáu đến tầng tám, một vài người có thể cao hơn nhưng không thể hiện rõ ràng qua dáng vẻ bên ngoài - dấu hiệu của những kẻ cũng đủ thận trọng để không phơi bày thực lực trước khi cần thiết, giống hệt cách Trần Phàm vẫn luôn làm.
Một cái tên được nhắc đến nhiều hơn hẳn những cái tên khác, kèm theo một sự e dè nhất định trong giọng nói của những người bàn tán.
"Triệu Dung Sơn lại tham gia à?" Một tán tu trẻ hỏi bạn mình, giọng có phần ngán ngẩm. "Vậy chắc năm nay cũng lại về tay hắn thôi."
"Ai biết được. Nhưng phong cách đó, ít ai chịu nổi thật." Người bạn đáp, lắc đầu.
Trần Phàm lắng nghe thêm vài cuộc trò chuyện tương tự, dần ghép lại được thông tin về nhân vật này. Triệu Dung Sơn, tự nhận là truyền nhân của một chi phái trận pháp nhỏ đã suy tàn từ lâu, đã từng thắng cuộc thi này hai lần liên tiếp trong những năm trước. Hắn ta nổi tiếng với phong cách bố trận tấn công áp đảo - nhanh, mạnh, dồn dập, thường khiến đối thủ không kịp trở tay trước khi trận đồ của họ bị phá vỡ hoàn toàn.
Đến gần trưa, Trần Phàm thoáng thấy người được nhắc đến từ xa - một thanh niên vai rộng, dáng đi hùng hổ, đang đứng giữa một nhóm nhỏ vây quanh, có vẻ đang kể lại chiến tích năm trước với giọng điệu không giấu nổi sự tự đắc. Vài người trong đám đông gật gù phụ họa, nhưng cũng có người đứng hơi xa hơn, ánh mắt không mấy thiện cảm, chỉ im lặng quan sát mà không tham gia tán dương.
Ngoài Triệu Dung Sơn, Trần Phàm cũng để ý tới vài gương mặt khác qua cách họ đứng, cách họ nhìn bảng đăng ký. Một người phụ nữ trung niên, ăn mặc giản dị nhưng động tác dứt khoát khi ghi tên vào sổ, không nói chuyện với ai xung quanh - kiểu người đến vì mục đích cụ thể chứ không phải để giao lưu. Một cặp tán tu trẻ tuổi đi cùng nhau, thì thầm bàn bạc chiến thuật, có vẻ đã luyện tập phối hợp từ trước dù luật thi đấu là đối kháng cá nhân. Không ai trong số đó khiến Trần Phàm phải dừng lại quá lâu để phân tích - chỉ là những mảnh ghép cần ghi nhớ, phòng khi phải đối đầu trực tiếp sau này.
Buổi chiều ngày thứ hai, Trần Phàm đến dược điếm để đăng ký tham gia chính thức.
Dược điếm không lớn nhưng được bài trí gọn gàng, mùi thảo dược thoang thoảng khắp không gian. Phía sau quầy, một ông già dáng người nhỏ nhắn, tóc bạc trắng búi gọn, đang ngồi xem xét vài mẩu giấy trên bàn. Đây hẳn là Tôn lão.
Ông ta trông không có vẻ gì là người quyền uy hay đáng sợ - vóc dáng nhỏ bé, gương mặt hiền hòa của một lão nhân quen với việc bốc thuốc, cân đo từng vị dược liệu tỉ mỉ suốt nhiều chục năm. Nhưng khi ánh mắt ông ta ngước lên nhìn Trần Phàm, một sự sắc sảo bất ngờ lóe lên trong đó, thứ ánh nhìn của người đã quan sát và đánh giá không biết bao nhiêu con người qua nhiều năm buôn bán, đủ để nhận ra ngay ai đang cố tình giấu giếm điều gì.
"Tên?" Ông hỏi, giọng gọn, không rườm rà.
"Trần." Hắn đáp, giữ nguyên cái tên quen thuộc.
"Kinh nghiệm trận pháp?"
"Tự học, lang bạt nhiều năm, có làm nghề sửa trận phù ở vài nơi." Trần Phàm đáp ngắn gọn, không thêm thắt chi tiết nào không cần thiết.
Tôn lão nhìn hắn thêm một lúc, ánh mắt lướt qua từ đầu đến chân, không phải kiểu nhìn khiếm nhã mà là một sự đánh giá nhanh, quen thuộc của người đã làm việc này quá nhiều lần để còn thấy ngại ngùng.
"Tự học mà lang bạt được từng này năm, không tệ." Ông nói, giọng có chút gì đó gần như thích thú, đặt bút xuống nhìn thẳng vào Trần Phàm. "Phần lớn người tự học ta gặp qua đều bỏ cuộc giữa chừng vì không có ai chỉ đường khi bí, cậu trụ được vậy chắc cũng có chút bản lĩnh riêng."
"Chỉ là không còn đường nào khác để chọn." Trần Phàm đáp, câu trả lời vừa thật vừa đủ mơ hồ để không hé lộ thêm gì.
Tôn lão bật cười khẽ, một tiếng cười ngắn không mang ý chê bai. "Câu đó ta cũng từng nói y hệt, hồi còn trẻ." Ông không hỏi thêm, chỉ cầm bút ghi tên "Trần" vào một cuốn sổ dày đã có sẵn nhiều cái tên khác.
"Phần thưởng cho người thắng cuộc lần này," ông nói thêm, đẩy một tờ giấy nhỏ về phía Trần Phàm, "có vài lựa chọn để tự chọn, tùy theo nhu cầu. Ta không giấu, mục đích của ta không chỉ là xem các cậu đấu cho vui - ta đang tìm người hợp tác cho vài việc lâu dài. Nếu cậu có hứng thú, sau này cứ quay lại tìm ta, không nhất thiết phải thắng mới nói chuyện được."
Câu nói cuối cùng đó, Trần Phàm ghi nhận lại cẩn thận - Tôn lão không chỉ đơn thuần treo giải thưởng rồi thôi, mà thực sự đang để ngỏ một cánh cửa hợp tác rộng hơn cho bất cứ ai gây được ấn tượng, không nhất thiết phải là người vô địch cuối cùng.
Trần Phàm liếc qua tờ giấy. Đúng như lời đồn, Tĩnh Diện Hoa nằm trong danh sách, cùng vài loại đan dược và nguyên liệu khác. Hắn gật đầu, không để lộ vẻ mừng rỡ thái quá, gấp tờ giấy lại cất vào túi, cảm ơn rồi rời khỏi dược điếm.
Đêm trước ngày thi đấu, Trần Phàm ngồi trong phòng trọ, ngọn đèn dầu cháy nhỏ, ôn lại trong đầu những nguyên lý đối kháng trận pháp có thể rút ra từ Trận Đạo Sơ Giải.
Cuốn sách, hắn nhận ra khi cố tìm những đoạn liên quan trực tiếp, phần lớn tập trung vào nguyên lý vận hành trận pháp nói chung - cách đọc Linh Tuyến, cách bố trí điểm chịu lực, cách dẫn dắt thay vì chống lại - hơn là những kỹ thuật đối kháng cụ thể dành riêng cho một cuộc đấu trực diện giữa hai Trận sư. Nhưng có một nguyên lý về điểm mù của trận pháp mà hắn học được từ rất lâu, từ những ngày còn ngồi phân tích các trận phòng thủ cũ của Hàn Thị Trang trong vai trò một tạp dịch âm thầm học lỏm - mọi trận đồ, dù được thiết kế cẩn thận đến đâu, đều có ít nhất một điểm yếu không thể loại bỏ hoàn toàn, chỉ có thể che giấu hoặc giảm thiểu.
Kết hợp nguyên lý đó với kinh nghiệm đọc địa thế và khả năng Nhãn Giới, Trần Phàm tin đây có thể là lợi thế thực sự của hắn so với những đối thủ chỉ dựa vào sức mạnh tấn công thuần túy như Triệu Dung Sơn được mô tả. Một kẻ quen thắng bằng sự áp đảo nhanh và mạnh thường không có nhiều động lực để mài giũa khả năng tìm kiếm điểm yếu tinh vi trong trận đồ đối phương - tốc độ và sức mạnh đã đủ để hắn ta giải quyết phần lớn vấn đề trước giờ.
Trần Phàm không có ý định thắng bằng cách áp đảo ngược lại. Điều đó, ngay cả khi khả thi, sẽ phơi bày quá nhiều thực lực trước một đám đông xa lạ - đúng điều hắn luôn tránh né từ trước tới giờ. Hắn cần thắng bằng trí tuệ, theo cách kín đáo nhất có thể, đủ để lấy được phần thưởng mà không tạo ra sự chú ý không cần thiết, không để lại một cái tên "Trần" nào đó gắn liền với danh tiếng lớn có thể lan xa hơn phạm vi Tích Vân này.
Trần Phàm tắt đèn, nằm xuống, nhưng chưa vội chìm vào giấc ngủ ngay.
Trong đầu hắn, hình ảnh về Triệu Dung Sơn - dù chưa từng gặp mặt, chỉ được dựng lên qua lời đồn đoán của người khác - tiếp tục hiện diện. Phong cách tấn công áp đảo nhanh và mạnh thường đi kèm với một điểm yếu khó tránh: sự thiếu kiên nhẫn, và một xu hướng bộc lộ sơ hở rõ rệt khi gặp phải sự kháng cự không diễn ra theo đúng cách hắn ta đã quen mong đợi từ những đối thủ trước đó, những kẻ có lẽ cũng chỉ biết chống đỡ một cách bị động trước sức ép dồn dập.
Đây sẽ là bài toán đầu tiên Trần Phàm cần giải, nếu số phận sắp đặt cho hắn phải đối đầu trực tiếp với người đó ở một vòng đấu nào đó. Nhưng trước mắt, còn rất nhiều vòng đấu khác, nhiều đối thủ khác chưa từng lộ diện, cần phải vượt qua trước khi tới lúc đó.
Trần Phàm nhắm mắt, để tâm trí dần lắng xuống theo nhịp tĩnh tâm quen thuộc - nhịp thở chậm, đều, hướng sự chú ý vào bên trong, buông bỏ dần những suy nghĩ rời rạc - một thói quen đã đồng hành cùng hắn từ những đêm đầu tiên ngồi trong chuồng gia súc cũ kỹ của Hàn Thị Trang, nhiều năm về trước, khi một đứa trẻ tạp dịch không ai để mắt tới bắt đầu học cách tự mình tìm ra con đường phía trước, không cần ai chỉ dạy.
Ngày mai, một thử thách hoàn toàn mới sẽ bắt đầu.