Phòng điều khiển trung tâm của Apex Spire tĩnh lặng đến rợn ngợp, tương phản hoàn toàn với tiếng bão tuyết gào thét bên ngoài lớp kính cường lực khổng lồ. Ánh sáng xanh thẳm từ hàng trăm cột máy chủ hắt lên không gian rộng lớn, tạo nên một thứ ma trận lạnh lẽo và vô hồn.
Ở chính giữa căn phòng, cỗ máy chủ tối cao Ares-X phát ra những âm thanh vo ve trầm đục. Đứng bên cạnh bệ điều khiển chính là Vex – kẻ cầm đầu lực lượng Ashen Guard, đồng thời là bản thể cyborg hoàn hảo nhất được tạo ra từ công nghệ của tập đoàn. Trên ngực hắn, khối Phoenix-Core tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực, đập thình thịch như một trái tim nhân tạo khát máu.
"Ngươi đến muộn hơn ta tưởng, Hắc Ảnh," giọng Vex vang lên, pha lẫn giữa âm thanh cơ khí sắc lạnh và tiếng cười trầm đục mang theo chút hoài niệm quen thuộc đến gai người. "Ta cứ tưởng ngươi đã bỏ mạng ở mấy cái xó xỉnh tồi tàn bên dưới tầng Low-Deep rồi chứ."
Ren khựng lại bước chân. Dưới lớp mặt nạ chiến thuật, đôi mắt anh nheo lại khi nhận ra âm vực đó. Giọng nói ấy... chính là người đồng đội cũ từng cùng anh chiến đấu trong cuộc nổi dậy bất thành nhiều năm về trước, kẻ mà Ren tưởng đã tử nạn trong ngọn lửa của tập đoàn.
"Vex... Không ngờ ngươi lại tự nguyện bán rẻ linh hồn để trở thành con rối cho cỗ máy này," Ren trầm giọng nói, lưỡi kiếm năng lượng trên cổ tay bật mở, phát ra tiếng ve kêu chói tai.
"Bán rẻ ư?" Vex bật cười lớn, khóe miệng giật giật để lộ những đường mạch điện tử ẩn dưới lớp da nhân tạo. "Thế giới này không cần sự tự do mục nát của các người! Nhìn xem Neo-Edo đang chìm trong ô nhược và bạo tàn. Ares-X cho ta sự vĩnh cửu, sự hoàn hảo! Và hôm nay, ta sẽ dùng tro tàn của các ngươi để gột rửa lại toàn bộ thành phố này!"
Vèo!
Vex không nói thêm lời nào nữa. Hắn lao vụt đi với tốc độ siêu thanh nhờ sự hỗ trợ của lõi Phoenix-Core, để lại sau lưng một vệt sáng đỏ rực trên không trung.
Keng!
Cú đấm của Vex giáng thẳng xuống vị trí Ren đang đứng, nện nát vụn lớp sàn hợp kim kiên cố thành một cái hố sâu chằng chịt vết nứt. Sóng xung lực hất văng Ren lùi lại mấy mét. Ren kịp xoay người lướt tới, vung kiếm chém một nhát chí mạng vào vai Vex.
Xoẹt! Lưỡi kiếm năng lượng chỉ kịp cắt rách lớp giáp ngoài, để lại những tia lửa xẹt qua chứ không thể xuyên thủng lớp hợp kim gia cố nano của hắn.
Trận chiến trên đỉnh tháp diễn ra với tốc độ chóng mặt. Hai bóng đen lao vào nhau liên hồi như những tia chớp giữa bão tuyết. Tiếng kim loại va chạm đanh thép vang lên không dứt. Mỗi cú ra đòn của Vex đều mang theo sức mạnh hủy diệt của cỗ máy chiến tranh hoàn hảo, trong khi Ren phải dồn toàn bộ sự linh hoạt, kinh nghiệm và ý chí sinh tồn để né tránh và tìm ra điểm yếu.
"Cậu không thể thắng được ta đâu, Ren! Hệ thống đang đồng bộ hóa 99%! Chỉ vài phút nữa thôi, toàn bộ mạng lưới Phoenix-Core sẽ phát nổ!" Vex gầm lên, tung một cước trời giáng hất văng Ren đập mạnh vào cột máy chủ chính.
Màn hình HUD trong mặt nạ của Ren chớp nháy liên hồi với hàng loạt cảnh báo đỏ rực: Năng lượng chiến giáp dưới 15%. Tổn hại hệ thống thần kinh nghiêm trọng.
Nhìn lên màn hình lớn của phòng điều khiển, tiến trình kích hoạt Phoenix-Core đã đạt 98%. Chỉ còn chưa đầy một phút nữa, hàng vạn người dân vô tội ở tầng đáy Neo-Edo sẽ bị biến thành tro bụi.
Ren quỳ một chân xuống sàn, máu từ khóe môi rỉ ra thấm đẫm qua lớp mặt nạ. Anh ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào khối năng lượng đỏ rực trên ngực Vex – nguồn sống duy nhất duy trì cỗ máy hủy diệt đó.
"Ngươi nói đúng... ta không thể thắng nếu cứ giữ mãi vỏ bọc của một cái bóng," Ren thì thầm qua hệ thống liên lạc nội bộ.
Đột nhiên, Ren đưa tay chạm mạnh vào công tắc khẩn cấp trên ngực áo – cơ chế tự hủy quá tải lõi năng lượng của chính chiến giáp mà Kael từng cảnh báo không bao giờ được phép sử dụng.
Bíp... bíp... bíp...
Một luồng ánh sáng xanh lam cực mạnh bùng nổ từ toàn thân Ren, phá vỡ mọi giới hạn năng lượng thông thường. Nhiệt độ trong phòng đột ngột tăng vọt. Đôi mắt dưới lớp mặt nạ của Ren ánh lên một màu xanh rực cháy như ngọn lửa thiêu rụi màn đêm.
Vex khựng lại, cảm nhận được mối đe dọa tử thần từ đối thủ: "Mày... mày điên rồi sao?! Mày sẽ tự hủy diệt chính mình cùng với tòa tháp này!"
"Đây không phải là tự hủy," Ren đứng thẳng dậy, thân hình bọc trong một luồng hào quang chói lọi như một vì sao băng rơi xuống giữa bầu trời đêm. "Đây là bình minh."
Bùm!
Ren lao về phía Vex nhanh hơn một tia chớp. Trước khi Vex kịp giơ tay đỡ, Ren đã dùng toàn bộ sức mạnh dồn vào cú đấm cuối cùng, đâm thẳng xuyên qua lớp giáp ngực và bóp nát khối Phoenix-Core đang đập trên người hắn.
Rắc! Uỵch!
Thứ ánh sáng đỏ rực trên ngực Vex vụt tắt. Cơ thể cyborg của hắn cứng đờ lại, những đường vân mạch máu đen lan rộng trước khi vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh tro tàn bay lả tả trong gió lạnh.
Cùng lúc đó, toàn bộ hệ thống máy chủ của Ares-X chập chờn, phát ra những tiếng nổ lép bép liên hồi trước khi màn hình chính vụt tắt hoàn toàn. Tiến trình kích hoạt Phoenix-Core bị đóng băng vĩnh viễn ở mức 99%.
Tòa tháp Apex Spire rung chuyển dữ dội trong tiếng nổ dây chuyền từ các tầng máy chủ. Ren đứng sừng sững giữa căn phòng đang dần chìm trong bóng tối, bộ chiến giáp trên người anh nứt vỡ từng mảng và tan dần vào khói bụi.
Ngọn lửa cuối cùng đã cháy hết mình để đổi lấy sự sống cho Neo-Edo.