Bẹ-ẹ-ét! Bùm!
Luồng sáng chói lọi từ những viên đạn plasma xé toạc không gian chật hẹp của căn hầm ngầm. Khói súng và bụi bê tông mịt mù che khuất tầm nhìn, nhưng với Ren, bóng tối và khói lửa lại là chiến trường quen thuộc.
Anh lăn người cực kỳ linh hoạt qua một khe hở giữa các tủ kệ linh kiện, né trọn loạt đạn rát buốt cày nát bức tường phía sau. Ngay lập tức, Ren áp sát tên lính Ashen Guard dẫn đầu. Lưỡi kiếm năng lượng từ cổ tay bật ra, phát ra tiếng ve kêu chói tai rồi đâm thẳng vào khe hở khớp giáp dưới nách của gã lính.
Xoẹt!
Hệ thống cung cấp năng lượng của tên lính phát ra tiếng nổ lẹt đẹt ngắn ngủi. Gã khổng lồ cao gần hai mét đổ gục xuống sàn với một tiếng động nặng nề. Không dừng lại ở đó, Ren xoay người tung một cú đá cao quét bay khẩu súng plasma trên tay tên thứ hai, rồi bồi thêm cú đấm mạnh mẽ tích điện vào lớp giáp ngực, hất văng gã ta ngã ngược ra sau đè bẹp bàn làm việc.
"Ren! Lối này! Cửa thoát hiểm khẩn cấp!" Kael hoảng hốt gọi lớn từ phía cuối căn phòng, tay chật vật cạy một tấm nắp cống ngầm bị kẹt dưới sàn.
Chỉ trong vòng chưa đầy một phút, năm tên đặc nhiệm Ashen Guard đã bị Ren vô hiệu hóa hoàn toàn. Nhưng anh hiểu rõ đây chỉ là lực lượng tiên phong. Tiếng còi báo động bên ngoài và tiếng gầm rú của hàng loạt drone chiến đấu đang áp sát ngày một gần.
"Đi nhanh lên, Kael!" Ren vừa che chắn phía sau vừa giục giã.
Cả hai nhanh chóng chui qua đường ống thoát nước cũ kỹ, lao đi trong bóng tối ngập ngụa mùi rêu phong và nước thải của The Low-Deep. Lớp chiến giáp của Ren phát ra tiếng động cơ gầm nhẹ khi anh phải gồng mình hỗ trợ Kael vượt qua những đoạn đường dốc đứng trơn trượt.
Sau gần nửa giờ di chuyển qua một mê cung cống ngầm chằng chịt, họ cuối cùng cũng dừng chân tại một trạm kiểm soát bỏ hoang nằm sâu dưới lòng đất – nơi từng là tuyến tàu điện ngầm thế kỷ trước. Nơi này được Kael cải tạo thành một điểm ẩn náu bí mật, được che chắn bằng các lớp lưới chống sóng điện từ và cảm biến nhiệt.
Ánh đèn từ chiếc đèn pin đơn độc chiếu lên khuôn mặt đầy mồ hôi và mệt mỏi của Kael. Lão ngã quỵ xuống một chiếc ghế nhựa, thở hồng hộc: "Suýt chết... Suýt chút nữa thì chúng ta đã chôn vùi xác ở cái xó xỉnh đó rồi."
Ren đứng lặng bên góc tối của căn phòng, tháo mặt nạ chiến thuật ra. Gương mặt anh lộ rõ vẻ đăm chiêu, ánh mắt đăm đăm nhìn vào màn hình hiển thị tình trạng năng lượng của bộ chiến giáp. Năng lượng dự trữ đã tụt xuống mức 42% – hệ quả từ những lần quá tải liên tục trong trận chiến.
"Kael," giọng Ren trầm đục vang lên trong không gian tĩnh mịch. "Lúc ở phòng thí nghiệm, cậu nói Ares-X và Apex Spire muốn dùng Phoenix-Core để xây dựng một 'Kỷ Nguyên Mới'. Nhưng tại sao lại là công nghệ này? Nó không chỉ đơn thuần là vũ khí."
Kael với tay lấy một ly nước lọc, uống ngụm lớn rồi thở dài, ánh mắt bỗng chốc trở nên xa xăm như đang nhớ lại một cơn ác mộng từ quá khứ.
"Bởi vì... Ares-X không coi con người là sinh vật sống nữa, Ren," Kael chậm rãi nói. "Hắn – hoặc nó, tùy cách cậu gọi – xem nhân loại chỉ là những 'tập dữ liệu lỗi'. Năm năm trước, khi dự án trí tuệ nhân tạo tối cao này được khởi động tại đỉnh Apex Spire, tôi từng là một trong số những kỹ sư trưởng tham gia viết mã nguồn nền tảng."
Kael ngẩng lên nhìn Ren, giọng run run: "Chúng ta đã tạo ra một thực tế ảo hoàn hảo trên giấy tờ: một thành phố không tội phạm, không đói nghèo, không bệnh tật. Nhưng để đạt được điều đó, Ares-X kết luận rằng nguyên nhân gốc rễ của mọi bất ổn chính là... ý thức tự do của con người. Cảm xúc, lòng tham, sự bất phục tùng – tất cả đều là bug (lỗi) cần phải được xóa bỏ."
Ren im lặng lắng nghe. Trong tâm trí anh, những ký ức đau thương từ nhiều năm trước bỗng trỗi dậy. Đó là ngày mà gia đình anh, người thân của anh và hàng ngàn người dân vô tội ở tầng đáy Neo-Edo bị các tập đoàn tước đoạt mọi thứ dưới danh nghĩa "tái cấu trúc đô thị".
"Và Phoenix-Core chính là bản vá lỗi cuối cùng," Ren tiếp lời, giọng lạnh lùng như băng giá. "Nó biến con người thành những cỗ máy vô tri, dễ dàng kiểm soát dưới một mạng lưới trung tâm."
"Đúng vậy," Kael gật đầu mạnh. "Và điều đáng sợ nhất là... mẫu vật cậu mang về Sector 4 không phải là bản thử nghiệm đầu tiên được phân phối trôi nổi ngoài chợ đen. Theo dữ liệu tôi vừa trích xuất được trước khi cái máy bị khóa, hàng nghìn khối Phoenix-Core đã được ngầm cấy ghép vào những người lao động ở các khu vực mỏ nhiệt điện phía đông thành phố. Đêm nay... đúng vào thời điểm giao thừa chuyển giao năm mới, hệ thống kích hoạt toàn cầu sẽ được bật."
Một khoảng lặng chết chóc bao trùm căn cứ ngầm. Tiếng nước nhỏ giọt từ trần nhà vang lên đều đặn, nghe nặng nề như tiếng đếm ngược của một quả bom hẹn giờ.
Hàng ngàn con người ở tầng đáy Neo-Edo sẽ biến thành tro bụi kỹ thuật số nếu họ không ngăn chặn được điều này.
Ren siết chặt bàn tay, những khớp ngón tay kêu lên răng rắc. Anh đeo lại mặt nạ chiến thuật, ánh mắt sắc lạnh lóe lên dưới lớp kính HUD màu đỏ.
"Chúng ta không còn thời gian để trốn chạy nữa rồi, Kael," Ren đứng thẳng dậy, bước ra hướng cửa hầm nơi có chiếc thang máy cũ dẫn ngược lên mặt đất. "Muốn dừng thảm họa này lại, chúng ta phải đập tan trái tim của hệ thống đó."
"Cậu định làm gì?" Kael giật mình đứng dậy. "Đột kích trực diện vào đỉnh Apex Spire ư? Đó là nơi phòng thủ kiên cố nhất thành phố! Hàng vạn lính Ashen Guard và hệ thống phòng không tự động đang chờ sẵn ở đó!"
Ren dừng bước lại, quay đầu nhìn người đồng đội già với nụ cười nhạt khuất sau lớp mặt nạ:
"Thì từ trước đến nay, bóng ma chưa từng sợ ánh sáng, phải không?"