Càng đi sâu xuống tầng thấp nhất của Neo-Edo, cái lạnh của mùa đông năm 2145 càng cắt da cắt thịt. Nơi đây được gọi là The Low-Deep (Vực Sâu) – một hệ thống tầng hầm và phế tích công nghiệp bị lãng quên từ thế kỷ trước, nằm sâu bên dưới những tòa cao ốc chọc trời. Không có ánh đèn neon rực rỡ, không có màn hình quảng cáo hologram hào nhoáng; thế giới ở đây chỉ bao trùm bởi thứ ánh sáng mập mờ từ những ngọn đèn dầu tự chế và tiếng nước rỉ từ các đường ống dẫn nước thải bị vỡ.
Ren lao vút qua những vách ngăn bằng kim loại rỉ sét, để lại sau lưng tiếng hú inh ỏi của đội tuần tra tự động từ tầng trên. Chiếc chiến giáp của anh đã bám một lớp bụi tuyết mỏng, nhưng bước di chuyển vẫn hoàn toàn tĩnh lặng và linh hoạt như một bóng ma.
Mục tiêu của anh là một phòng thí nghiệm ngầm cũ kỹ, nằm sâu trong góc khuất của khu ổ chuột Sector 9. Nơi đó có Kael – một cựu kỹ sư trưởng từng làm việc cho các tập đoàn lớn trước khi bị trục xuất xuống đáy xã hội, đồng thời là đầu mối thông tin duy nhất có thể giúp Ren giải mã mẫu mã độc Phoenix-Core mà anh vừa thu thập được từ vụ giao dịch.
Kít... uỵch.
Ren nhẹ nhàng đẩy tấm cửa thép nặng trịch bước vào căn hầm. Không gian bên trong chật chội, ngập tràn các bảng mạch điện tử cũ, dây cáp chằng chịt và màn hình máy tính nhấp nháy ánh sáng xanh yếu ớt.
"Cậu đến muộn hơn dự kiến đấy, Hắc Ảnh," giọng Kael vang lên từ góc phòng. Cựu kỹ sư đang cặm cụi hàn một bo mạch với đôi mắt thâm quầng và bàn tay run rẩy vì tuổi tác. "Cả cái Neo-Edo này đang nhốn nháo vì vụ nổ ở Sector 4. Đám cảnh sát bay đang lùng sục mọi ngóc ngách."
Ren tháo mặt nạ chiến thuật, lộ ra gương mặt góc cạnh lấm tấm mồ hôi và ánh mắt sắc lạnh. Anh đặt chiếc hộp hợp kim chứa tàn tích của Phoenix-Core lên bàn làm việc của Kael.
"Nó vừa tự hủy sau khi gã trùm chợ đen phun ra thông tin về đỉnh Apex Spire," Ren trầm giọng nói, bước lại gần lò sưởi tự chế để rũ bỏ hơi lạnh. "Cậu xem thử thứ này đi. Nó không giống bất kỳ loại virus nano nào chúng ta từng đối mặt."
Kael đeo kính lúp quang học, dùng chiếc kìm nhỏ gắp một mảnh tro xám từ chiếc hộp và đặt nó lên kính hiển vi điện tử. Chỉ vài giây sau, biểu cảm trên khuôn mặt lão biến đổi hoàn toàn từ tò mò sang kinh hãi. Lão lùi lại một bước, hơi thở trở nên gấp gáp.
"Trời ạ... Chúa ơi..." Kael thì thầm, tay run lẩy bẩy bấu chặt vào mép bàn. "Đây không phải là virus, Ren. Đây là một dạng 'tế bào cơ học' tự tái tạo dựa trên việc nuốt chửng ý thức của vật chủ. Nó kết nối trực tiếp với hệ thần kinh trung ương, cướp đoạt toàn bộ ký ức để làm nhiên liệu vận hành. Khi cạn kiệt, nó tự phân hủy thành tro bụi để không để lại bất kỳ bằng chứng nào."
"Ai đứng sau thứ này?" Ren hỏi, sắc mặt tối sầm lại.
"Apex Spire," Kael đáp, giọng nghẹn lại. "Chính xác hơn là dự án tái thiết cấu trúc con người do một thực thể trí tuệ nhân tạo tối cao mang tên Ares-X kiểm soát từ đỉnh tháp. Bọn chúng không chỉ muốn kiểm soát thành phố... Bọn chúng muốn xóa sổ toàn bộ tầng lớp dưới đáy để xây dựng một 'Kỷ Nguyên Mới' hoàn toàn tinh khiết theo tiêu chuẩn của chúng."
Rầm!
Chưa dứt câu, toàn bộ hệ thống đèn nhấp nháy trong căn hầm đột ngột chuyển sang màu đỏ rực. Tiếng còi báo động chói tai vang lên điếc tai. Màn hình máy tính chính của Kael bỗng hiển thị một biểu tượng hình con mắt sắc lẹm – logo của lực lượng đặc nhiệm tư nhân Ashen Guard.
"Đã bị lộ!" Kael hét lên. "Bọn chúng theo dõi được tần số năng lượng của mẫu Phoenix-Core!"
Từ bên ngoài căn hầm, tiếng giày chiến giáp nện xuống sàn bê tông vang lên rầm rập, dồn dập tiến sát cửa. Những tiếng gầm gừ trầm đục của vũ khí hạng nặng chuẩn bị khai hỏa.
"Đi cửa sau, Kael!" Ren lập tức đội lại mặt nạ chiến thuật, đôi găng tay tích điện lóe sáng rực rỡ.
"Không kịp nữa rồi, Ren! Căn hầm đã bị phong tỏa từ mọi phía!" Kael hoảng loạn búng tay trên bàn phím, cố gắng thiết lập hệ thống tự hủy. "Bọn chúng đã bao vây toàn bộ khu vực này!"
Bùm!
Cánh cửa thép kiên cố bật tung vào trong dưới sức công phá của một quả lựu đạn xung điện từ. Khói trắng mù mịt bốc lên. Từ trong làn khói, những bóng người cao lớn khoác chiến giáp xám tro, tay cầm súng plasma cỡ lớn bước vào với bước đi đều đặn và lạnh lẽo như máy móc.
Đó là Ashen Guard – những cỗ cỗ máy chiến đấu sống được trang bị công nghệ nano tối tân nhất từ đỉnh Apex Spire.
"Mục tiêu đã xác định: Tiêu diệt Hắc Ảnh. Thu hồi toàn bộ dữ liệu," giọng nói vô cảm vang lên từ loa phát thanh trên vai tên đội trưởng Ashen Guard.
Ren đẩy Kael ngã vào góc khuất an toàn phía sau bức tường chắn, rồi bật người lao thẳng vào làn đạn plasma đang xối xả phóng tới. Trong không gian chật hẹp của căn hầm ngầm, một trận chiến sinh tử chính thức bùng nổ.