Neo-Edo năm 2145 không còn đón những cơn mưa axit gắt gao như trước. Mùa đông năm nay mang theo một thứ còn tồi tệ hơn: những bông tuyết nhân tạo pha lẫn bụi carbon nặng trịch, phủ lên thành phố một lớp áo màu xám tro lạnh lẽo. Dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng của những tòa chọc trời phản chiếu ánh đèn hologram, các quận ổ chuột tầng dưới đang phải oằn mình chống chọi với cái lạnh thấu xương và sự thiếu hụt năng lượng trầm trọng.
Tại khu vực ngã ba khu ổ chuột Sector 4—nơi các đường ống dẫn nhiệt chính bị rò rỉ tạo nên những cột hơi nước mù mịt—một bóng đen lướt qua nhanh như cắt trên những mái nhà tôn rỉ sét.
Đó là Ren.
Khoác trên mình bộ chiến giáp tối màu quen thuộc đã sờn cũ theo năm tháng, Ren khựng lại bên gờ tường của một nhà máy bỏ hoang. Đôi mắt sắc lạnh dưới lớp mặt nạ chiến thuật quét qua một lượt không gian bên dưới. Ánh sáng từ màn hình HUD hiện lên những thông số cảnh báo màu đỏ rực: Mức độ phóng xạ nano: Cao. Phát hiện tín hiệu sinh học bất thường.
Bên dưới, trong một kho hàng ngầm được che đậy khéo léo sau lớp vỏ của một tiệm sửa chữa cơ khí cũ, một buổi giao dịch chợ đen đang diễn ra.
"Hàng đã về đủ," giọng một kẻ buôn lậu vang lên qua chiếc loa rè, khàn đặc vì hít phải khói công nghiệp. "Thứ này không giống bất kỳ loại chip sinh học nào tụi bay từng thấy. Tên của nó là Phoenix-Core. Cắm nó vào sống lưng, mày sẽ có sức mạnh của một cỗ chiến xa, không biết đau đớn, không biết mệt mỏi."
Trước mặt hắn là một chiếc hộp hợp kim phát ra thứ ánh sáng xanh ngắt ma quái, bên trong nằm gọn những khối linh kiện nano nhỏ li ti như cát chảy. Những gã tay sai đứng xung quanh cười hô hố, nhưng trong ánh mắt chúng lộ rõ vẻ hoang dã và điên cuồng của những kẻ nghiện ngập công nghệ.
Nhưng chúng không biết rằng, cái giá của sự bất tử giả trial ấy là gì.
Xoẹt!
Đèn pha toàn bộ khu nhà kho bỗng vụt tắt. Một tiếng động cơ phản lực mini gầm rú trầm đục, vang lên ngay trên trần nhà trước khi kịp để đám tay sai ngẩng mặt lên.
"Kẻ nào?!"
Chưa dứt câu, tấm kính cường lực trên mái nhà vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh sắc lẹm. Ren lao xuống như một mũi tên xé gió, đôi găng tay tích điện lóe lên những tia chớp xanh chói lọi.
Bụp! Rắc!
Chỉ trong ba giây ngắn ngủi chạm đất, Ren đã quật ngã hai tên canh gác bằng những đòn thế dứt khoát, không một tiếng động thừa thãi. Lưỡi kiếm năng lượng được rút ra từ cổ tay, phát ra âm thanh rung vù vù cắt ngang màn đêm.
"Là... là Hắc Ảnh! Giết nó mau!" Gã trùm buôn lậu hoảng loạn rút súng rọi laze, thét lớn ra lệnh cho đàn em.
Hàng loạt tiếng súng vang lên đanh thép trong không gian chật hẹp. Những tia đạn plasma bắn chi chít, cày nát những thùng container sắt. Thế nhưng, Ren đã biến thành một vệt mờ ảo trong không trung. Anh linh hoạt lách người qua những điểm mù, từng bước áp sát vòng vây.
Một tên tay sai lao tới với thanh gậy điện phóng đại, Ren nhẹ nhàng né sang bên, tiện tay xoay người quật ngã gã xuống sàn, đồng thời tung chân đá văng khẩu súng khỏi tay kẻ cầm đầu.
Chỉ trong chưa đầy hai phút, cả căn phòng ngầm chìm vào tĩnh lặng. Ngoại trừ gã trùm đang run rẩy lùi sát chân tường, tất cả đám tay sai đều gục ngã dưới sàn.
Ren bước tới, mũi giày giẫm lên vũng nước lạnh ngắt. Anh đưa tay gí lưỡi kiếm năng lượng cách cổ gã trùm chỉ vài milimét.
"Thứ tro tàn này... tụi mày lấy từ đâu ra?" giọng Ren trầm đục và lạnh lùng phát ra từ hệ thống khuếch đại âm thanh của mặt nạ.
Gã trùm cười gượng gạo, khóe miệng rướm máu nhưng ánh mắt lại ánh lên một vẻ điên cuồng kỳ lạ: "Mày... mày nghĩ mày đang bảo vệ thành phố này sao, Hắc Ảnh? Tụi mày chẳng hiểu mẹ gì cả... Thành phố này đã chết từ lâu rồi. Phoenix-Core không phải do chúng tao tạo ra... nó là món quà từ 'Thượng Đế Mới' ở đỉnh Apex Spire..."
Đột nhiên, cơ thể gã trùm cứng đờ lại. Đôi mắt gã trợn trừng, những đường vân mạch máu màu đen bắt đầu lan từ cổ lên đến gò má, phát ra thứ ánh sáng đỏ rực rỡ như than hồng. Trước sự chứng kiến của Ren, da thịt gã bắt đầu khô lại, bong tróc và biến thành những mảng tro tàn xám xịt chỉ trong vài nhịp thở.
Chỉ bằng một tiếng rắc khô khốc, gã sụp xuống, tan biến thành một đống tro bụi ngay dưới chân Ren.
Ren sững lại một nhịp. HUD trong mắt anh nhảy liên tục những dòng phân tích: Cấu trúc sinh học tự hủy kích hoạt. Nanite cấp độ hủy diệt.
Đây không phải là một vụ buôn lậu thông thường. Đây là một cuộc thử nghiệm diện rộng, và Neo-Edo đang được dùng làm bãi rác cho một thứ vũ khí đáng sợ chưa từng có.
Từ bên ngoài, tiếng còi hú của lực lượng cảnh sát bay không người lái (Drone Police) bắt đầu vang lên rền rĩ trong màn đêm bão tuyết.
Ren ngước nhìn lên bầu trời tối sầm qua ô cửa sổ vỡ, nơi đỉnh tháp Apex Spire vẫn sừng sững chọc trời, ẩn hiện sau màn sương giá lạnh. Anh thu kiếm lại, bóng dáng nhanh chóng hòa lẫn vào làn khói trắng và màn đêm của Neo-Edo, để lại phía sau đống tro tàn của một cuộc giao dịch đẫm máu.
Trò chơi đã bắt đầu. Và Ren hiểu rằng, anh không còn nhiều thời gian nữa.