Mùi ẩm mốc, rỉ sét và nước thải hòa quyện với nhau tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đặc quánh trong hệ thống cống ngầm dưới lòng đất Neo-Edo. Ánh sáng duy nhất lọt xuống đây là những tia sáng yếu ớt xuyên qua các khe hở của lưới sắt trên mặt đường cách đó hàng chục mét.
Ren lê bước qua dòng nước thải lấp xấp ngập đến mắt cá chân, nhịp thở đã dần điều hòa trở lại sau cuộc truy sát nghẹt thở. Cậu tựa lưng vào bức tường bê tông ẩm ướt của đường ống chính, lấy hộp lưu trữ dữ liệu hình tinh thể màu xanh lam ra khỏi túi áo ngực.
— Nova, tao đã xuống đến cống ngầm số 7 an toàn. Kiểm tra xem thứ này có bị hư hại gì không, — Ren nói, kết nối trực tiếp hộp dữ liệu với cổng cắm thần kinh ở cổ tay.
Một luồng xung điện nhẹ chạy dọc theo cánh tay. Ngay lập tức, trước tầm nhìn thị giác của Ren xuất hiện một màn hình ảo hologram màu xanh dương nhạt. Hàng dòng mã hóa phức tạp chạy dọc trên màn hình trước khi hiển thị một tập tin video bị khóa mã ba lớp.
— Đợi một chút... hệ thống bảo mật của Zaibatsu khá cứng đầu đấy, — giọng Nova vang lên với vẻ đầy tập trung. — Nhưng với đoạn mã từ con boss khu công nghiệp lúc nãy... Bingo! Đã phá xong lớp khóa đầu tiên.
Màn hình hologram chớp tắt nhẹ, rồi một đoạn ghi hình cũ kỹ bắt đầu phát lên.
Đó là một phòng thí nghiệm trắng toát, vô trùng, thuộc một tầng sâu chưa từng được công bố của Tập đoàn Zaibatsu. Trên chiếc bàn phẫu thuật trung tâm là một thiếu niên trẻ tuổi, xung quanh cắm chi chít các ống dẫn truyền sinh học và dây cáp thần kinh. Đội ngũ kỹ thuật viên mặc áo blouse trắng đang đứng vây quanh, điều khiển những màn hình giám sát hiển thị các chỉ số não bộ hỗn loạn.
Ren sững người lại. Gương mặt trên đoạn băng ghi hình đó... chính là cậu, nhưng ở một phiên bản trẻ hơn rất nhiều, trước khi cơ thể bị thay thế bởi các bộ phận cơ khí và mô cấy ghép chiến đấu.
— Mẫu vật số 04 — Ren. Thử nghiệm đồng hóa ý thức lần thứ một trăm hai mươi, — giọng nói lạnh lùng, vô cảm của một nhà khoa học vang lên từ loa ngoài trong đoạn video. — Bộ nhớ cũ đã được xóa sạch hoàn toàn để chuẩn bị cho việc tích hợp vào nguyên mẫu chiến binh hắc ảnh.
Ngay lúc đoạn video tiếp tục chạy, một cơn đau nhói bỗng chốc bùng nổ trong đại não của Ren. Tiếng chuông báo động chói tai vang lên bên trong tâm trí cậu, chồng chéo lên nhau tạo thành một tiếng hú dài đinh tai nhức óc. Những hình ảnh chớp nhoáng xẹt qua: một nụ cười ấm áp của một người phụ nữ trẻ, tiếng cười đùa trong một khu vườn ngập tràn ánh nắng — những thứ hoàn toàn không khớp với thế giới cyberpunk lạnh lẽo của Neo-Edo.
— Ren! Hộ chiếu thần kinh của mày đang quá tải! Chỉ số đồng bộ đang vượt ngưỡng an toàn! — Nova hét lên trong tai nghe, âm thanh trở nên méo mó do sự can thiệp từ sóng não bất ổn của cậu. — Cắt kết nối ngay lập tức! Nếu không não mày sẽ bị chiên chín bởi lượng dữ liệu phản hồi!
Ren cắn chặt răng, bàn tay trái đấm mạnh vào bức tường bê tông để tìm kiếm điểm tựa, trong khi tay phải cố gắng giật đứt đường cáp kết nối với hộp tinh thể.
Bụp!
Tia lửa điện lóe lên từ cổ tay, ngắt đứt hoàn toàn dòng truyền tải dữ liệu. Ren khuỵu một gối xuống làn nước cống bẩn, thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa trên trán. Dù kết nối đã bị ngắt, nhưng ánh mắt cậu lúc này đã đổi khác hoàn toàn — không còn là sự lạnh lùng vô định của một cỗ máy, mà là ngọn lửa hận thù và quyết tâm rực cháy.
Họ không chỉ đánh cắp ký ức của cậu. Họ đã cướp đi cả cuộc đời cậu.
— Nova... — Ren thì thầm với giọng khàn đợt, đứng thẳng người dậy trong bóng tối của đường cống ngầm. — Tìm cho tao vị trí chính xác của cơ sở nghiên cứu trung tâm thuộc tầng ngầm thứ mười của Tập đoàn Zaibatsu.
— Mày... mày thực sự muốn tấn công trực diện vào sào huyệt của bọn chúng sao? — Nova hỏi lại, giọng ngập tràn sự kinh ngạc.
— Đúng vậy, — Ren rút thanh kiếm năng lượng ra, lưỡi gươm một lần nữa bùng lên ánh sáng xanh sắc lẹm trong không gian tối tăm. — Đã đến lúc kết thúc trò chơi này rồi.