Mặc cho những cuộc tranh luận nảy lửa và bầu không khí chết chóc đang bao trùm lấy điện mật, phía bên ngoài, Vườn Thượng Uyển vẫn giữ lại một chút bình yên hiếm hoi. Đó là một khoảng lặng ngọt ngào nhưng mong manh, giống như giọt sương mai đung đưa trên đầu ngọn cỏ trước khi giông bão quét qua.
Tiểu công chúa Ngọc Hoa khi ấy mới vừa tròn 5 tuổi đang lon ton chạy nhảy dưới những hàng cột gỗ lim khổng lồ sừng sững. Cột nhà trong cấm cung được chạm khắc tinh xảo hình rồng biển uốn lượn qua các lớp sóng nước, mắt rồng gắn những viên đá thạch anh lấp lánh.
Ngọc Hoa khoác trên mình chiếc áo lụa tơ xanh màu lá mạ, tà áo nhỏ nhắn phập phồng theo từng bước chân sáo của nàng. Gương mặt nàng bầu bĩnh, đôi mắt tròn xoe, đen nhánh và trong veo như nước hồ thu không một vết bụi mờ. Nàng sở hữu một vẻ đẹp khởi nguyên – thứ vẻ đẹp thuần khiết của tự nhiên, chưa bị vấy bẩn bởi bất kỳ nỗi lo toan hay sự sợ hãi nào của thế gian.
"Công chúa nhỏ! Người đi chậm thôi, kẻo ngã!" . Hai nữ tỳ gấp gáp chạy theo sau, tay nâng chiếc khăn lụa hồng, gương mặt đầy vẻ lo lắng.
Ngọc Hoa không đáp, nàng cười lanh lảnh. Tiếng cười trong trẻo của nàng vang vọng giữa không gian tĩnh mịch, như làn gió mát lành thổi tan đi phần nào vị tanh hắc của tà khí đang vương vất trong không trung. Nàng cúi xuống, đuổi theo một chú bướm đêm mang đôi cánh màu bạc lạ kỳ vừa vờn qua thảm cỏ.
Chú bướm đậu xuống bên gốc cây quế cổ thụ. Ngọc Hoa nhón chân tiến lại gần. Nhưng khi nàng đưa bàn tay nhỏ nhắn ra, chú bướm vỗ cánh bay mất. Ánh mắt công chúa nhỏ bất chợt bị thu hút bởi một vật thể lạ nằm nửa ẩn nửa hiện dưới lớp lá quế mục.
Đó là một mảnh đá xám nhỏ, chỉ bằng lòng bàn tay đứa trẻ. Mảnh đá có hình thù kỳ dị, trên bề mặt khắc chằng chịt những hoa văn rãnh đá cổ đại những đường nét y hệt như hình xăm trên lưng các chiến binh hay những cổ tự trên ngọn đài đá thiêng. Kỳ lạ thay, mảnh đá này không hề tích tụ lớp rêu xanh của đất vườn; nó khô rốc, còn vương vất mùi khét nhẹ của đá cháy và kim loại bị nung qua lửa lôi điện. Dường như, nó là một mảnh vỡ vừa rơi xuống từ hư không, vượt qua hàng ngàn dặm đường từ đỉnh núi mồ côi phương Nam để đáp xuống nơi này.
Hai nữ tỳ hớt hải chạy tới. Khi nhìn thấy miếng đá đen đúa, bốc mùi khét lạ, một nữ tỳ hãi hùng hốt hoảng:
"Ôi chao! Công chúa chớ chạm vào! Đồ vật từ đâu rơi xuống hôi hám và dơ bẩn lắm!"
Nữ tỳ kia định vội vã vỗ tay nàng ra, nhưng Ngọc Hoa đã nhanh hơn. Nàng nhẹ nhàng nhặt mảnh đá lên.
Lạ kỳ thay, thay vì giật mình hay sợ hãi trước mùi khét tanh mơ hồ bốc ra từ mảnh đá, Ngọc Hoa lại mỉm cười. Nàng cảm nhận được một luồng ấm áp kỳ lạ truyền từ mảnh đá vào lòng bàn tay nhỏ bé của mình. Đó không phải là sức nóng hủy diệt của lôi điện, mà là sự vỗ về dịu dàng của lòng đất, là tiếng thì thầm xa xăm của ngàn mây.
Ngọc Hoa chậm rãi đưa mảnh đá xám lên, áp chặt vào lồng ngực nhỏ nhắn của mình. Nàng nhắm mắt lại, làn gió nam nhẹ nhàng thổi tung những sợi tóc mây mềm mại trên trán nàng. Trong tâm trí non nớt của đứa trẻ 5 tuổi, một sợi dây kết nối tâm linh huyền bí bỗng nhiên được hình thành. Nàng như nhìn thấy, xa xa qua những dải núi trùng điệp, có một đứa trẻ khác cũng đang quỳ trên đất mẹ, lưng mang dấu ấn ba đỉnh núi thiêng, đang ngước mắt nhìn về phía nàng.
"Chủ nhân ơi..." Nữ tỳ run rẩy cất tiếng khi thấy công chúa đứng lặng hồi lâu.
Cùng lúc đó, bước chân trầm ổn của Đức Vua vang lên từ phía hành lang. Nhà vua vừa bước ra khỏi cuộc Mật Nghị căng thẳng, gương mặt hằn rõ sự mệt mỏi và ưu tư. Nhưng khi nhìn thấy con gái nhỏ đang đứng giữa vườn thượng uyển, đôi mắt vị quân vương dịu lại.
"Ngọc Hoa..." – Đức Vua cất tiếng gọi trầm ấm, bước lại gần.
Tiểu công chúa mở mắt ra. Nàng xoay người lại, đôi chân nhỏ nhắn tung tăng chạy về phía vua cha. Nàng không giấu mảnh đá đi mà giơ cao nó lên trước mặt Đức Vua, đôi mắt lấp lánh niềm vui thơ ngây.
"Cha ơi!" Giọng Ngọc Hoa trong như tiếng chuông đồng nhỏ. "Con vừa nhặt được một viên đá biết nói đấy!"
Đức Vua sững người. Ông cúi xuống, nhìn thấy rõ những đường rãnh đá cổ đại trên miếng đá xám và nhận ra ngay mùi khét của lôi điện thái cổ. Tim vị quân vương đập mạnh một nhịp. Ông ngước nhìn về phía chân trời phương Nam nơi luồng sinh khí màu vàng kim vẫn đang le lói ẩn hiện sau những tầng mây xám chì.
Ngọc Hoa nghiêng đầu, áp mảnh đá vào tai như thể đang lắng nghe một lời thì thầm từ cõi vô tận. Rồi nàng ngước đôi mắt trong veo nhìn sâu vào mắt Vua cha, khẽ hỏi một câu khiến toàn bộ không gian xung quanh như ngưng đọng:
"Cha ơi... Phía núi xa, có ai đang gọi tên con phải không?"
Đức Vua lặng đi. Ông không trả lời ngay. Vị vua uy nghiêm quỳ một bên gối xuống thảm cỏ, ôm trọn đứa con gái bé nhỏ vào lòng. Ông siết chặt Ngọc Hoa, bàn tay to lớn vỗ về lưng nàng, trong lòng cuộn trào một niềm xót xa và kiêu hãnh vô bờ.